Chapitre 411 : Détermination inébranlable

La famille Zhang semblait avoir un lien indéfectible avec Cochin-Chine : Zhang Fu y mena trois expéditions militaires, Zhang You y resta dix ans entiers, Zhang Xin y fut exilé et y reste encore aujourd’hui, tandis que Zhang Yue, occupant un poste au ministère de la Guerre, devait fréquemment traiter avec Cochin-Chine. C’est pourquoi, lorsqu’il proféra soudainement cette phrase choquante, Fang Bin fut stupéfait, tandis que Zhu Di se contenta de hausser les sourcils, mais ses paroles furent sans aucune indulgence.
« Zhang Yue, comment oses-tu parler ainsi de questions aussi importantes que celles de l’État ? »
Depuis qu’il avait reçu la lettre de son père Zhang Zhuo, lui demandant de trouver un moyen de faire sortir son oncle Zhang Xin de cette région maudite de Cochin-Chine, Zhang Yue y réfléchissait attentivement. Il ne pensait pas que comploter sous le nez de l’empereur fût une bonne solution, mais il savait que Cochin-Chine n’était pas un endroit insignifiant, mais plutôt un lieu extrêmement stratégique. Plutôt que de faire revenir Zhang Xin, il valait mieux renforcer l’influence de l’empereur dans cette région. C’était sans aucun doute une excellente opportunité, c’est pourquoi il fit un pas en avant avec calme.
« Je ne parle pas à la légère. Le duc de Yingguo se rendit trois fois à Cochin-Chine, et à chaque fois il parvint à réprimer les rébellions avec succès ; la dernière fois, il mit même fin complètement à la rébellion de Chen Jikuo. Alors pourquoi tant de gens continuent-ils de suivre ce bouffon, Li Li ? Cochin-Chine, une fois pacifiée, est isolée dans le sud-ouest ; la cour y envoya de nombreux ministres compétents pour la gouverner, principalement dans le but d’y instaurer la paix. D’après ce que je sais, l’empereur n’a jamais ordonné que dix mille éventails en plumes de paon ou dix mille plumes de paon soient fournis, ni que cent défenses d’éléphant soient collectées chaque année, encore moins que de l’écaille de tortue ou de l’ambre soit acheté dans le sud. »
Zhu Di fut interloqué par ces trois « jamais ». Lorsqu’il comprit la signification profonde de ces paroles, son visage déjà tendu devint encore plus sombre et menaçant. Bien que Zhang Yue n’ait pas explicitement désigné qui, en ignorant ses ordres, imposait des taxes exorbitantes à Cochin-Chine, il s’agissait sans doute de ses proches conseillers en qui il avait toute confiance. Se souvenant des insinuations précédentes du duc de Qian, Mu Sheng, il se tut, les lèvres serrées. Cependant, alors que les ministres ordinaires auraient été terrifiés et se seraient empressés de s’excuser en voyant une telle expression, Zhang Yue, ayant déjà vu cela de nombreuses fois, n’était pas intimidé.

« Li Li était à l’origine un général de Chen Jikuo ; après s’être soumis à notre grande dynastie Ming, il ne devint qu’un simple inspecteur, ce qui le rendait depuis longtemps mécontent. Cependant, il prétendit se rebeller sous prétexte que la cour forçait sa fille à se marier. Craignant de subir le même sort, les gens se joignirent à sa rébellion. Quant à Pan Liao, gouverneur héréditaire d’Yi’an, il feignait l’obéissance tout en nourrissant des intentions secrètes ; dès que le chaos éclata à Jiaozhi, il en profita pour se rebeller, tout comme les autres chefs locaux qui se rebellèrent par la suite. Certes, ces gens avaient des desseins cachés, mais sans opportunité ni prétexte, comment auraient-ils pu provoquer des troubles ? Les habitants de Jiaozhi ne diffèrent pas de ceux du Centre de la Chine ; tant qu’ils peuvent vivre en paix, qui voudrait risquer sa vie en se rebellant ? »

Fang Bin avait emmené Zhang Yue aujourd’hui uniquement pour attirer la chance et éviter le malheur, mais voilà qu’il se retrouvait impliqué sans raison dans une telle affaire compliquée. Voyant l’empereur le fixer d’un regard glacial, il se sentit immédiatement accablé, sachant que ce souverain devait penser qu’il avait dit quelque chose dans son dos. Face à cela, il n’eut d’autre choix que de prendre son courage à deux mains et de parler :

« Zhang Yue, nous discutons ici des équipements militaires de Jiaozhi, pourquoi parles-tu de cela ? »

« Jiaozhi est bordée par la mer à l’est, par le Laos à l’ouest ; au sud, la mer mène à Champa, et au nord, elle est reliée à Siming et Nanning dans le Guangxi, ainsi qu’à Lin’an et Yuanjiang dans le Yunnan – des régions très fertiles. Si Jiaozhi est pacifiée, alors les peuples du sud-ouest le seront aussi. De plus, si notre armée avance, les rebelles se rendront dès qu’ils verront notre force : premièrement, par crainte de la puissance impériale, deuxièmement, parce que le cœur du peuple est avec notre grande dynastie Ming. Lorsque le duc de Ying a pacifié Jiaozhi, l’essentiel résidait dans la défense. Si on sait la gérer correctement, cette région pourra peu à peu retrouver la paix. Sinon, des troubles éclateront à nouveau. Aujourd’hui, chaque fois que notre armée élimine des rebelles dans une région, d’autres se soulèvent ailleurs, et là où nous allons, d’autres encore se rebellent. Les soldats sont épuisés par ces allers-retours, et il est inévitable que les équipements militaires soient endommagés. »

Voyant que l’empereur devenait de plus en plus furieux, Zhang Yue continuait de parler avec encore plus d’ardeur. Même Fang Bin, connu pour son esprit vif, était maintenant en nage et regrettait amèrement d’avoir amené Zhang Yue. Alors qu’il était complètement désemparé, Zhu Di lâcha soudainement ces mots froids :

« Fang Bin, sors. »

« Majesté… » Fang Bin voulait à l’origine tenir bon pour défendre ses subordonnés, mais voyant l’expression de l’empereur, comme s’il allait à tout moment déchaîner sa colère, il ravala ses paroles, s’inclina et quitta la salle. Une fois dehors, sous le vent froid, il reprit ses esprits et réfléchit longuement, finissant par croire avoir compris les intentions de Zhang Yue et les raisons de la colère de l’empereur.

« Jeune et arrogant, il pense pouvoir faire ce qu’il veut grâce à la faveur de l’empereur ? Zhang Xin ne reviendra pas si facilement… Une seule fois que l’empereur est mis en colère, c’est la fin, même le duc de Ying ne pourra pas te protéger… Quel dommage… »

Dans la salle principale du Palais Qianqing, le souverain et son ministre, dépourvus de Fang Bin, étaient maintenant pris dans une impasse. Zhu Di fixa Zhang Yue d’un regard furieux ; voyant son calme et son air déterminé, il se sentit encore plus furieux et demanda sèchement : « Est-ce ton oncle qui t’a écrit tout cela ? »
« Votre Majesté, mon oncle ne m’envoie qu’une lettre tous les six mois. La dernière a été envoyée avant le Nouvel An ; à part des salutations, elle ne contenait aucun autre message. À part les réflexions exprimées par mon oncle, le duc d’Angleterre, lors de ma visite à sa résidence, ainsi que les expériences de mon autre oncle, le duc de Yangwu, acquis au cours de ses années de campagne au Jiaozhi, tout cela provient de mes recherches parmi les documents du ministère de la Guerre. »
« Tu es fonctionnaire au département des armes du ministère de la Guerre. Si je me souviens bien, cela devrait relever du département des affaires territoriales ! »
« Votre Majesté a raison, mais puisque vous avez demandé au eunuque Zhang de m’apporter ce papier, en plus de m’acquitter de mes fonctions au sein du département des armes, je devrais naturellement faire d’autres choses dans mes capacités, sinon comment pourrais-je mériter votre confiance ? Comme Votre Majesté l’a dit, mon oncle se trouve actuellement au Jiaozhi, mais par rapport à lui, tant mon oncle que mon autre oncle y ont passé bien plus de temps. De nombreux membres de la famille Zhang y ont combattu et remporté des victoires ; donc, bien que je n’y sois jamais allé, je ne suis pas complètement ignorant du Jiaozhi. Au moins, je sais que Votre Majesté a cherché à soumettre le Jiaozhi dans le but d’assurer la paix et la stabilité dans le sud-ouest, et non simplement pour étendre son territoire par la force ! »
« Toi, petit insolent ! »
Zhu Di éclata de rire malgré sa colère, mais après avoir proféré ces mots, il se sentit plutôt satisfait. Jusqu’à présent, la cour restait mécontente de l’usage excessif de ressources financières, alimentaires et militaires au Jiaozhi, et beaucoup le critiquaient pour son ambition démesurée. Ainsi, ces dernières paroles de Zhang Yue atténuèrent en grande partie sa colère. Sachant que Zhang Yue visait en réalité le superviseur militaire du Jiaozhi, Ma Qi, il se mit à réfléchir profondément. Certes, il avait également envoyé des troupes au Jiaozhi, mais en bien moindre nombre que ce que mentionnait Zhang Yue. De plus, il n’était pas assez stupide pour imposer des exigences de recrutement et d’achats sans tenir compte des conditions locales du Jiaozhi.

Voyant l’hésitation sur le visage de l’empereur, Zhang Yue sut immédiatement qu’il n’avait pas choisi le mauvais moment. Depuis que Huang Yan avait été impliqué dans une affaire de trahison, il avait perçu avec acuité que Zhu Di ne faisait plus entièrement confiance aux eunuques comme par le passé — Lu Feng s’était plaint à lui que Zhu Di, après l’avoir vu, demandait souvent à Yuan Fang de vérifier, et Zhang Qian avait également mentionné que l’empereur était désormais souvent sévère envers les eunuques. La seule fois où Hai Shou était allé au ministère de la Guerre pour une affaire, il avait également laissé entendre que le caractère de l’empereur était devenu difficile à comprendre — et Ma Qi, l’eunuque chargé de la défense de Jiaozhi, absent de la capitale depuis plusieurs années, avait en effet un passé trouble, il n’était donc pas difficile de convaincre l’empereur de cela.

Après mûre réflexion, Zhu Di décida finalement d’envoyer quelqu’un de fiable pour enquêter. Bien sûr, il refusa de le montrer ouvertement et donna des ordres sévères, mais Zhang Yue comprit bien que c’était en réalité peu de chose. Lorsqu’il entendit l’empereur ordonner que les stratégies pour Jiaozhi soient rédigées en rapport pour être présentées, il fut encore plus convaincu et, après avoir acquiescé, se retira. Cependant, une fois dehors, de retour au ministère de la Guerre, il remarqua que tous le regardaient d’un air étrange.

Voyant Zhang Yue entrer dans le bureau, Wan Shijie, profitant du fait qu’il n’y avait personne d’autre, se précipita vers lui, l’examina de haut en bas avant de soupirer : « Tout à l’heure, M. Fang est revenu avec le visage livide. Ceux qui sont entrés pour présenter leurs rapports ont eu affaire à de gros ennuis. Ce n’est qu’après l’intervention d’un vice-ministre que l’on a pu comprendre ce qui s’était passé. Tu es vraiment trop audacieux ! M. Fang voulait t’utiliser comme bouclier, mais tu as fini par l’utiliser à ton tour ! Puisque tu es revenu sain et sauf, cela veut dire que tu as réussi, n’est-ce pas ? »

Zhang Yue hocha la tête en souriant : « L’empereur est déjà tenté, mais il trouvera certainement un moyen d’envoyer quelqu’un pour vérifier. »

« Tant qu’ils enquêtent, il n’y a pas de raison qu’ils ne découvrent pas les crimes de cet eunuque. Les fonctionnaires de Jiaozhi doivent déjà être furieux contre cet ancien empereur ! En gâchant sans raison une situation si favorable, c’est lui, le superviseur militaire, qui est le plus coupable. D’un autre côté, à part toi, personne ne peut le dénoncer. Tu as déjà fait tomber trois chefs de la Surveillance Impériale, tu es vraiment le fléau des eunuques puissants… »

« Ah ! »

Wan Shijie, qui était en pleine conversation, s’arrêta brusquement en entendant ce toussotement soudain. En se retournant, il vit que c’était le secrétaire Fang Bin qui se tenait à la porte. Il fut surpris, puis prit immédiatement un air sérieux, fit deux pas en avant et salua : « M. Fang, avez-vous quelque chose à nous confier ? »

Bien que Fang Bin n’ait entendu que la seconde moitié des paroles à l’entrée, les informations qu’il en déduisit le remplirent à la fois de surprise et d’un peu de jalousie. Il n’aurait jamais imaginé que l’empereur non seulement ne blâmerait pas Zhang Yue pour ses paroles imprudentes, mais qu’il croirait même à de telles affirmations — il avait lui-même dit des choses similaires, et il haïssait profondément ce eunuque Ma Qi, mais il ne pouvait que le mentionner de manière indirecte, tandis que Zhang Yue osait le dire ouvertement sans en subir les conséquences ! Il fallait admettre que l’empereur favorisait excessivement la famille Zhang ; ne voyait-il pas tous les hauts fonctionnaires qu’elle avait produits ? Voulait-il vraiment créer la plus grande famille de la dynastie Ming ?
Bien qu’il fût en désaccord, Fang Bin conserva un air impassible. Après avoir hoché légèrement la tête en direction de Zhang Yue, il lui remit un document officiel : « C’est un rapport venant tout juste de Jiaozhi. Bien que quelqu’un d’autre puisse s’en occuper, après mûre réflexion, je pense que c’est toi qui dois y aller. Va au quartier général de l’armée de gauche pour informer le marquis de Baoding. »
En apprenant que le rapport venait de Jiaozhi et devait être remis au marquis de Baoding, Meng Ying, Zhang Yue sentit son cœur se serrer. En effet, l’instant d’après, Fang Bin dit directement : « Li Li de Jiaozhi a pris le contrôle de Zhengpingzhou ; Meng Xian est mort au combat. »