Chapitre 415 : Succès

Les autres voulaient intervenir, mais dès que Zhang Yue a commencé à parler, chacune de ses paroles était une vérité absolue ; ils ne purent trouver aucune réplique et restèrent silencieux. Voyant Zhang Yue partir froidement après avoir prononcé ces mots, le jeune homme corpulent devint rouge de colère, ne sachant ni rester debout ni s’asseoir, tellement il était furieux. À ce moment-là, quelqu’un se hâta de fermer la porte de la salle privée, puis dit d’un ton agacé : « En un moment censé être joyeux, Ziying ne sait pas se maîtriser et a attiré le malheur sur nous ! »
« Eh bien, qui ne sait pas que l’empereur favorise énormément la famille Zhang ? Puisqu’il a désormais choisi le savant Du, c’est qu’il a une grande confiance en lui. Si ces paroles venaient à se répandre… on penserait que Ziying est arrogant et prétentieux, n’est-ce pas cela ruinerait toute sa carrière ? »
« Rappelez-vous, lorsque le seigneur Liang Yongzhi fut emprisonné par la garde impériale, s’il n’y avait eu personne pour plaider en sa faveur, il était perdu. Même le vieux Yang, son ami du même village, n’osa pas intervenir à la légère. Ce n’est que grâce aux efforts du savant Du que le seigneur Liang put rentrer chez lui sain et sauf. Zhang Yuanjie, lui, a au moins essayé de raisonner avec toi, Guo. Mais si c’étaient des nobles impitoyables, à cause de tes paroles, ils auraient probablement renversé la table. Qui ne sait pas que l’empereur favorise toujours les nobles ? Même en cas de problème, ce serait ta malchance. »
Ne sachant pas si Zhang Yue était toujours à côté, ils baissèrent tous la voix. Cependant, Yu Qian, qui avait d’abord essayé de dissuader Guo Ziying, resta silencieux. La dernière fois, devant Zhang Yue, il avait osé dire ouvertement qu’il ne fallait pas tuer sans cesse juste pour plaire à l’empereur. Zhang Yue, loin de se fâcher, l’avait remercié en s’inclinant profondément. Mais cette fois, en le revoyant, il découvrit que l’homme doux et simple d’autrefois était devenu soudainement tranchant et froid, comme s’il avait changé.
De son côté, Zhang Yue retourna dans la salle privée comme si de rien n’était. Sa voix n’était pas si faible, et tout le monde, du haut en bas, écoutait attentivement, si bien qu’aucun mot ne fut perdu. Tout le monde se leva aussitôt. Il sourit, fit un signe de tête pour leur demander de s’asseoir, puis retourna à la table principale et leva son verre.
« J’ai encore des affaires à régler cet après-midi, donc arrêtons-nous là avec l’alcool. Mais il y aura assez de nourriture, profitez-en tous. Ne laissez pas ce qui s’est passé tout à l’heure gâcher votre bonne humeur. Je trinque en premier ! »

Bien que les fonctionnaires et les scribes du Département des arsenaux aient mis de nombreux obstacles lorsque Zhang Yuechu prit en charge les affaires du département, il s’agissait de petites difficultés sans importance ; cela ne signifiait pas pour autant qu’ils n’aient pas entendu parler des exploits remarquables de Zhang Yue : aller tuer des gens à Qingzhou pouvait être présenté comme une exécution ordonnée par l’empereur, mais c’était finalement Zhang Yue lui-même qui avait eu l’idée d’anéantir le fort de Xieshipeng ; après un voyage dans le sud du Yangtze, on ignorait combien de têtes avaient été coupées ; et il y a seulement deux mois, lors de la mise en état de siège de la capitale, de nombreuses personnes arrêtées la nuit furent exécutées sur ordre direct de ce même homme. Pourtant, après avoir travaillé si longtemps à ses côtés, ils le considéraient simplement comme un jeune noble doux, humble et bienveillant.

Mais maintenant, ils comprenaient enfin : s’ils le mettaient vraiment en colère, il leur ferait perdre la face, ce qui reviendrait à s’attirer des ennuis !

Ce banquet organisé pour célébrer les efforts des troupes se termina dans le désordre ; Zhang Yue resta pour régler l’addition, puis retourna avec tout le monde au Ministère de la Guerre. Comme les affaires militaires de Jiaozhi étaient résolues et que le remplacement des uniformes des troupes de la capitale avait été achevé à la fin de l’année précédente, il n’y avait plus besoin de se soucier d’uniformes ou de vêtements en coton avec le retour du printemps ; donc, tout le personnel du Département des arsenaux était naturellement libre. Mais quand on est libre, on a du temps pour bavarder, et ces scribes, toujours solidaires, firent rapidement circuler la rumeur, qui se répandit dans les six ministères ainsi que dans d’autres bureaux environnants.

Comme le Ministère de la Guerre n’avait pas de tâches urgentes, après que les personnes restées en service eurent terminé leur travail, les bureaux furent fermés tôt ce soir-là. Comme il faisait encore jour, Zhang Yue monta à cheval, prit congé de ses collègues, puis convenut d’aller ensemble voir Fang Jing dans la ruelle de Xipailou pour la fête de Wanshi. Mais à peine eut-il quitté la ruelle qu’il aperçut une personne inattendue. Il s’approcha rapidement, sauta à terre, jeta un coup d’œil au petit âne derrière cette personne, puis sourit en disant : « Comment se fait-il que petit frère Qi soit ici ? N’y a-t-il pas de cours au Collège impérial aujourd’hui ? »

« Je ne vais plus étudier au Collège impérial », répondit Gu Bin. Voyant les yeux écarquillés et l’air stupéfait de Zhang Yue, il afficha un sourire rare. « Au début, j’étais au Hall de la Justice, puis aux Halls de la Détermination et de l’Épanouissement. Après un an et demi, j’ai obtenu d’excellents résultats aux évaluations, ce qui m’a permis de progresser rapidement ; l’année dernière, j’ai rejoint le Hall de la Liberté. En moins d’un an, j’ai obtenu huit fois la note maximale aux examens mensuels, ce qui m’a valu une promotion. Comme le Collège impérial surveille strictement les points, tous ceux qui ont été promus ont été recommandés à l’empereur. »

Peut-être parce que quatre ans d’études acharnées n’avaient pas été vains, le visage de Gu Bin avait perdu son air de défiance habituel et il paraissait plein d’assurance. Quant à Zhang Yue, en pensant à la façon dont Gu Bin avait dû aider ces enfants turbulents de l’école clanique à tromper lors des examens mensuels pour subvenir à leurs besoins, et au fait qu’il avait enfin réussi, il était vraiment heureux : « Avec ta nature travailleuse et assidue, j’avais toujours su que ce jour arriverait. Puisque tu ne vis plus dans les dortoirs de l’Académie impériale, où as-tu emporté tes affaires ? S’il n’y a pas de place, j’ai des chambres libres dans la ruelle de l’Arc de Triomphe ouest. »

Wan Shijie s’approcha également à ce moment-là. Il aimait toujours l’agitation et, entendant ces paroles, il ajouta aussitôt : « Yuan Jie a raison. Ces chambres restent inutilisées de toute façon. Puisque tu as quitté l’Académie impériale, il te faut un endroit où vivre. Pourquoi ne pas venir t’installer ici ? Il n’est pas facile de trouver un logement à la capitale. Comme tu n’as pas encore de poste officiel et donc pas de salaire, même une petite chambre dans les bâtiments annexes n’est pas facile à louer. »

Gu Bin avait entendu Zhang Jiu parler de quelques amis de Zhang Yue à l’Académie impériale. En voyant Wan Shijie se montrer si familier, il hésita un instant avant de dire sincèrement : « Après avoir quitté l’Académie impériale hier, je suis allé voir le savant Xiao Yang. Il m’a conseillé d’amener mes parents ici et a dit qu’il pourrait m’aider à louer trois chambres près de Xizhimen. J’ai aussi économisé un peu d’argent à l’Académie, ce qui devrait suffire pour le premier an de loyer. Si je peux obtenir un bon poste par la suite, cela devrait permettre de continuer. »

Ce « devrait suffire » laissait deviner un niveau de vie modeste. Non seulement Wan Shijie, mais même Zhang Yue pouvait le deviner. Yang Shiqi, qui n’avait pas de fortune personnelle, vivait dans une demeure offerte par Zhu Di, et ses serviteurs étaient tous engagés ; il parvenait à peine à équilibrer ses dépenses chaque mois. Son beau-père avait donné le seul domaine agricole près de la capitale en dot à Du Wan, et le couple vivait entièrement de son salaire. Sans l’intervention insistante de sa belle-mère, Mme Qiu, qui avait accepté de contribuer pour acheter des terres, en réalité afin que son père ouvre une petite boutique de tissus dans le sud du Yangtze, Du Zhen aurait eu du mal même à subvenir à ses besoins grâce aux aides de son clan. Quant aux fonctionnaires comme Xia Yuanji, leur vie était également très simple et austère. Les parents de Gu devaient vivre grâce au salaire de Gu Bin, et leur situation risquait d’être même pire qu’à Kaifeng.

Cependant, Zhang Yue ne voulait pas gâcher leur enthousiasme, alors il laissa temporairement de côté ce sujet. Comme Gu Bin avait mentionné vouloir rendre visite à la famille Gu chez eux, il ne pouvait pas le laisser y aller seul. Il prit donc congé de Wan Shijie et convenut de retourner voir Fang Jing le soir suivant. Wan Shijie, sachant que ces deux cousins ne s’étaient pas vus depuis longtemps, hocha la tête.

« Alors, je vais y retourner. Je dirai un mot à Fang. C’est quelqu’un de sensé, il ne t’en voudra pas. »

Après avoir dit adieu à la fête des Dix Mille Ans, Zhang Yue accompagna Gu Bin tout au long du chemin. L’un chevauchait un grand cheval accompagné de quelques serviteurs, l’autre montait un petit âne maigre ; cette combinaison attira naturellement l’attention de nombreux regards. Voyant que Gu Bin semblait encore éviter ces regards insistants et paraissait mal à l’aise, Zhang Yue soupira intérieurement.
En effet, certaines choses ne peuvent être complètement changées simplement en changeant de circonstances.
Bien que le jour ne fût pas encore complètement tombé, plusieurs familles du quartier de Wuanhou avaient déjà accroché des lanternes à leur porte, et devant l’entrée de la famille Zhang, on voyait également une lanterne en forme d’octogone. Alors que Zhang Yue et Gu Bin s’apprêtaient à entrer, des bruits de sabots se firent entendre derrière eux. En se retournant, ils virent Zhang Chao, vêtu d’un manteau rouge vif et chaussé de bottes en cuir noir, suivi de deux jeunes serviteurs.
Ayant pris un long congé auprès de l’armée en raison du deuil de Mai, Zhang Chao avait enfin perdu son air morose d’origine, bien que son caractère ne fût plus aussi désinvolte qu’auparavant, prenant progressivement une allure plus posée. Plus âgé de un an que Gu Bin, il reconnut aussitôt les deux hommes, sauta de son cheval et vint les saluer. En apprenant que Gu Bin avait réussi ses études à l’académie impériale et obtenu son statut social, il leva les sourcils, visiblement ravi.
« Je savais bien que Xiao Qi serait doué ! Ma grand-mère sera sûrement heureuse d’apprendre ça ! Dans la famille Gu, il n’y a que des histoires embrouillées ; elle se lamente souvent en disant qu’aucun d’eux ne parvient à s’en sortir. Si je me souviens bien, non seulement la génération précédente, mais aussi celle-ci ne compte que Xiao Qi comme étudiant ayant véritablement obtenu un statut social ; les autres ont abandonné leurs études à cause des difficultés. »
Bien que Gu Bin fût doté de ténacité et de détermination, une sensation d’infériorité se cachait toujours derrière son air orgueilleux. D’abord les félicitations de Zhang Yue, puis ces éloges de Zhang Chao : il se sentit soudain beaucoup plus confiant. En suivant les deux frères à l’intérieur de cette grande demeure richement décorée, il devint progressivement plus serein. Une fois entré dans la grande maison du côté nord, il salua d’abord Mme Gu avant de lui parler de son propre statut social acquis.
« Amitabha ! La famille Gu a enfin quelqu’un de prometteur ! »
Mme Gu, dont le visage était d’abord figé, fut tellement heureuse qu’elle récita plusieurs fois des prières bouddhistes. Elle fit signe à Gu Bin de s’approcher, l’examina de haut en bas pendant un long moment, et des larmes apparurent peu à peu dans ses yeux. Voyant cela, même Gu Bin, qui craignait toujours beaucoup cette vieille dame de la famille Zhang, se sentit un peu ému.

« Si ce n’était pas pour le troisième frère qui s’est toujours occupé de votre famille, moi, cette vieille femme, j’aurais presque manqué le dernier espoir de la famille Gu. » Madame Gu essuya ses yeux, puis regarda Gu Bin, arborant peu à peu une expression sérieuse. « La famille Gu ne vous a donné que un nom de famille, sans vous apporter de réels avantages ; même moi, votre aïeule, je ne vous ai pas beaucoup aidé. Par conséquent, je n’ai pas le droit de vous demander de faire quoi que ce soit pour la famille Gu. Si, à l’avenir, des problèmes surviennent du côté de la famille Gu à Kaifeng, venez me voir sans hésiter ; ne les laissez pas gâcher votre brillante carrière. Soyez un bon fonctionnaire, soyez une bonne personne ; je n’ai rien d’autre à dire. »

Même s’il avait parfois ressenti de l’injustice, en entendant ces paroles de Madame Gu, Gu Bin sentit enfin son ressentiment se dissiper. Après un long moment, il hocha la tête et dit : « Merci, vieille dame. Je m’en souviendrai. »

Après avoir laissé Gu Bin dîner, Madame Gu ordonna qu’on le raccompagne, puis chargea le majordome Gao Quan de choisir un cheval pour lui dans l’écurie. Dès que les gens furent partis, elle cacha son air soulagé et joyeux ; même lorsque les membres de la famille vinrent lui souhaiter bonne nuit, elle parut distante. Les autres pensaient qu’elle était émue par les progrès de son neveu, mais Zhang Yue prit garde à cela. En sortant en dernier, il rencontra Bai Fang à l’entrée de la cour et l’appela.

« La vieille dame semble ces derniers temps plutôt paresseuse. Que se passe-t-il ? »

« Depuis que Lingxi s’occupe personnellement d’elle, pourquoi le troisième jeune maître ne lui pose-t-il pas la question ? » Depuis le retour de Lingxi, Bai Fang avait constaté que les regards des autres envers elle étaient moins respectueux, et cela se reflétait dans son ton. Voyant le visage de Zhang Yue s’assombrir, elle réalisa qu’elle avait dit quelque chose de mal et s’empressa de s’incliner en disant : « Troisième jeune maître, pardonnez-moi. Je me suis trompée… Ces derniers jours, la vieille dame dort mal et mange peu, cela fait déjà environ un mois, et je ne sais pas pourquoi. »

Zhang Yue avait été occupé ces derniers jours et n’avait pas prêté attention aux autres choses. En entendant les paroles de Bai Fang, il retourna immédiatement sur place. En soulevant le rideau de la porte pour entrer dans la chambre principale, il vit justement Lingxi debout à côté de Madame Gu, lui murmurant quelque chose, ce qui le fit penser qu’il devait y avoir un problème. En effet, Madame Gu parut surprise en le voyant entrer.

« Tu es enfin revenu un peu plus tôt, pourquoi ne retournes-tu pas auprès de ta femme ? »

« Grand-mère, y a-t-il quelque chose que vous me cachez ? »

« Il n’y a pas vraiment de problème… » Voyant que Zhang Yue semblait sceptique, Mme Gu ravala les paroles évasives qu’elle s’apprêtait à dire, puis soupira : « J’avais pensé à ne pas laisser ta belle-fille si astucieuse venir, car tu es occupé en ce moment et tu ne te rendrais probablement compte de rien. Mais finalement, je n’ai pas pu te cacher la vérité. Ce n’est pas grave : le duc d’Angleterre a fait envoyer un message, indiquant que plusieurs provinces du Cao Chi avaient perdu tout contact, mais heureusement, elles ont été rapidement reconquises. Ton oncle aîné est sain et sauf, et il a même montré du mérite en repoussant l’ennemi. Cependant, deux de ses fidèles serviteurs sont morts… Ce sont tous des serviteurs laissés par le défunt patriarche ; cela signifie que les deux familles ont perdu leurs chefs de maison. »

« Grand-mère, j’ai déjà soumis des stratégies concernant le Cao Chi. Ce n’est pas que je néglige mon oncle aîné ; en réalité, plutôt que de penser uniquement à faire revenir des gens, il vaudrait mieux d’abord assurer la stabilité de la région, d’autant que l’empereur ne semble pas avoir l’intention de bouger. »

« Je comprends. Heureusement, le marquis de Fengcheng prend toujours soin de ton oncle aîné, donc rien de grave ne se produit. » Mme Gu parvint péniblement à se ressaisir. Sentant que Zhang Yue tenait sa main gauche, elle tapota doucement sa main droite. « Pour les affaires extérieures, tu es là, ainsi que le duc d’Angleterre et ton oncle maternel, qui surveillent constamment la situation. Je ne m’inquiète pas. Ce qui m’inquiète vraiment, c’est une autre affaire. N’ai-je pas déjà envoyé quelqu’un surveiller la concubine de ton frère aîné ? Elle a toujours été tranquille, mais aujourd’hui, on ne sait par quel moyen, elle a failli s’enfuir et a même failli blesser Lingxi ! »

Plus Mme Gu parlait, plus elle s’énervait, et elle dit finalement d’un ton furieux : « Si je n’avais pas envoyé Lingxi vérifier sur place, elle aurait presque réussi ! Ton frère aîné a enfin commencé à aller mieux ; on ne peut pas laisser ce problème le décourager. J’ai vraiment envie de donner une bonne leçon à cette gamine qui cause des ennuis ! La première fille avait du caractère, elle refusait même d’être la seconde épouse, mais celle-ci est clairement une séductrice ! J’avais même pensé à voir de quoi elle était faite ; si elle était acceptable, je l’aurais prise dans la famille. Qui aurait cru qu’elle serait de cette sorte ! C’est une affaire familiale, tu n’as pas besoin de t’en occuper. Je trouverai bien un moyen de m’en occuper. Occupe-toi simplement des affaires extérieures. »

Dès que Mme Gu avait commencé à dire la vérité à Zhang Yue, Lingxi était déjà sortie pour monter la garde. À ce moment-là, elle caressait doucement son poignet gauche, se remémorant ce qui s’était passé. Si elle n’était pas allée au manoir du duc d’Angleterre auparavant, et si Peng Shisan n’avait pas accompagné pendant son trajet, il est probable que ce ne serait pas seulement les marques bleuâtres sur son poignet : cette femme aurait vraiment pu la tuer !