Chapitre 419 : Affronter la colère avec calme

Comme l’empereur avait émis un décret sollicitant des opinions franches, Li Shimian, lecteur à l’Académie Hanlin, et Zheng Ji, conférencier, furent parmi les premiers à soumettre des mémoires. Suite à leur exemple, d’autres fonctionnaires tels que les censeurs et les inspecteurs impériaux se mirent également à envoyer des rapports pour exprimer librement leurs opinions. De nombreux mémoires affluèrent au Bureau des affaires politiques comme des flocons de neige. Certains accusaient les inspecteurs chargés des évaluations de ne pas mener d’enquêtes approfondies, de donner des évaluations moyennes à ceux qui ne suivaient pas les tendances, tandis que ceux qui étaient corrompus et flatteurs recevaient des évaluations excellentes ; d’autres demandaient explicitement que, vu que chaque année des délégations barbares des quatre coins du pays envahissaient les routes, l’empereur ordonne aux pays étrangers les plus proches de se présenter tous les trois ans et ceux les plus éloignés tous les cinq ans ; encore d’autres soulignaient que le transport des céréales depuis le sud vers Pékin était difficile et coûteux, et demandaient la construction de entrepôts le long des canaux à Huai’an, Xuzhou, Jining, etc., afin de faciliter l’acheminement des vivres…
Il y avait une multitude de mémoires demandant des opinions franches, ce qui occupa à plein temps les fonctionnaires du Bureau des affaires politiques et les quelques érudits du Conseil impérial. Ce jour-là, dans les locaux du Conseil, Yang Rong, occupé à recopier des extraits, regarda soudain le mémoire qu’il tenait à la main, frappa violemment la table de colère, puis grogna froidement : « Comment est-ce possible ? Ce Xiao Yi prétend que la destruction des trois grands palais par la foudre est due au fait que le transfert de la capitale a mis en colère le Dieu céleste, et il affirme encore que si la capitale n’est pas transférée et que des politiques bienveillantes ne sont pas mises en place, le pays sera inévitablement frappé par des catastrophes ! »
« Puisque l’empereur a demandé des opinions franches, il n’est pas surprenant que certains dirigent leurs critiques vers ce sujet », dit Yang Shiqi sans cesser d’écrire, tandis que sa table était couverte de mémoires de toutes sortes. « De plus, Yi Shan et Youzi avaient-ils pas prévu dès le début que quelqu’un souleverait ce point ? »
« Frère Shiqi, penses-tu que ce fonctionnaire du ministère des Rites, Xiao Yi, n’a parlé que de cela ? Son mémoire contient bien plus : il dit que les navires chargés de récupérer des trésors en Occident gaspillent de l’argent et des vivres, et propose leur abolition ; il affirme que l’interdiction des voyages en mer a été établie par l’empereur Taizu et qu’il ne faut pas enfreindre ses directives, demandant donc son abolition ainsi que des sanctions contre les fonctionnaires concernés ; il prétend que les régions barbares de Jiaozhi ne valent pas l’effort d’une expédition militaire, et propose d’y renoncer ; le point le plus important, c’est de transférer à nouveau la capitale à Jiangning… Hmph, ce simple fonctionnaire ose réfuter les grandes décisions de l’empereur de manière complètement absurde. Ce n’est pas de l’audace, c’est de l’arrogance ! »
Du Zhen, qui était en train de sélectionner des mémoires selon les différents ministères, leva enfin la tête en entendant les paroles de Yang Rong. L’empereur avait émis ce décret par nécessité, mais si les propos étaient pertinents et visaient les problèmes du moment, c’était encore acceptable. Cependant, essayer de faire changer d’avis l’empereur en se référant à des phénomènes célestes pour de telles décisions importantes n’était sans doute qu’un rêve insensé. Transférer la capitale à cause d’une foudre sur les trois grands palais, n’était-ce pas prendre les affaires de l’État à la légère ? De plus, abolir ceci, abolir cela, et même envisager d’abandonner Jiaozhi… N’était-ce pas le comportement d’un gaspilleur ?

« Tiens, Yishan, il y a même une contribution de Zhang Yuanjie ici ! »
En entendant la voix de Jin Youzi, Du Zhen ne trouva rien d’étrange. Il se redressa et sourit calmement : « Puisque l’empereur demande des opinions franches, il n’est pas surprenant qu’il y en ait une de lui ; j’ai moi-même soumis un mémoire. »
Yang Rong et Jin Youzi furent très surpris en entendant cela. À ce moment-là, Yang Shiqi se leva, un document à la main : « Voici le mémoire de Yishan. Il explique que, ces dernières années, pour la construction de la capitale, en plus des civils mobilisés, d’innombrables soldats ont également été employés. Ces familles de militaires vivent dans la misère et ne peuvent même pas s’occuper de leurs proches. Il faudrait leur verser une solde mensuelle généreuse ; sinon, au moins exempter leurs autres membres des corvées. Cependant, je pense que son dernier point est le plus important. Depuis la dernière campagne au nord, à part dans des régions stratégiques comme Xuanfu et Datong, la préparation militaire dans les autres endroits s’est effectivement relâchée, ce qui exige des précautions. J’ai moi-même soumis une requête pour une révision stricte des peines, afin que toute condamnation à mort soit soumise à trois examens successifs. »
Contrairement aux fonctionnaires des ministères et des bureaux, les conseillers du Wenyange voyaient l’empereur tous les jours et pouvaient lui présenter leurs propositions en personne. C’est pourquoi ni Yang Rong ni Jin Youzi ne voulaient soumettre de mémoire à ce moment-là, de peur que ces fonctionnaires aux yeux écarquillés ne trouvent un prétexte contre eux. En entendant Yang Shiqi et Du Zhen accepter également de parler franchement, ils regrettèrent un peu, mais il était trop tard pour les suivre. Une fois tout rangé, Jin Youzi, qui était de service ce jour-là, accompagna les deux eunuques venus chercher les mémoires au Palais Qianqing.
Cependant, Jin Youzi regretta bientôt de ne pas avoir emmené quelqu’un d’autre avec lui au Palais Qianqing. Il savait que l’empereur devenait de plus en plus irascible, il savait aussi que la destruction de ces trois grands palais avait été un coup terrible pour Zhu Di, et il savait encore que la plupart des mémoires et rapports présentés ne feraient qu’augmenter la colère de l’empereur. Mais sachant tout cela, pourquoi était-il venu seul ?
Tous les documents soigneusement empilés sur le bureau impérial furent balayés avec colère par Zhu Di, se répandant partout. Ni les eunuques présents ni Jin Youzi n’osèrent s’approcher pour les ramasser, ni même respirer bruyamment. Dans leur anxiété, ils n’entendirent pas les rugissements furieux de l’empereur, mais seulement sa respiration lourde. Pourtant, cette respiration était encore plus effrayante que les rugissements, car personne ne savait quand l’empereur exploserait soudainement, ni quelles horreurs pourraient survenir.
« Empereur, Zhang Yue, chef du département des armes au ministère de la Guerre, est ici sur ordre de Votre Majesté ! »

Le petit eunuque debout dans la salle extérieure ne voulait absolument pas contrarier l’empereur en un moment pareil. Cependant, se rappelant que Zhang Yue avait déjà renversé trois chefs de la Surveillance des Cérémonies, et que les autres grands eunuques semblaient tous entretenir de bonnes relations avec ce jeune M. Zhang, et puisque c’était l’empereur lui-même qui avait donné l’ordre, il n’osait vraiment pas retarder. Il prononça donc ces mots à contrecœur, puis attendit, angoissé. Peu après, il entendit un cri venant de l’intérieur :
« Transmettez ! »
Le petit eunuque, soulagé, acquiesça et dévala aussitôt les marches. Lorsqu’il arriva en bas et aperçut Zhang Yue qui l’attendait, il annonça à haute voix, avant de baisser la voix : « M. Zhang, soyez extrêmement prudent. L’empereur a failli jeter tous ces rapports au visage de Jin Youzi ; il doit encore être très en colère. »
« Merci pour votre avertissement, petit eunuque », répondit Zhang Yue avec sincérité en hochant la tête, avant de monter rapidement les marches. Dès qu’il entra dans la grande salle, il plissa les yeux pour s’habituer à la différence de luminosité entre l’extérieur et l’intérieur. Dehors, c’était un jour de printemps ensoleillé, mais à l’intérieur, c’était presque comme une nuit d’hiver glaciale. Outre le visage glacial de Zhu Di, Jin Youzi et les autres eunuques avaient tous des expressions sombres. Alors qu’il s’apprêtait à saluer, l’atmosphère extrêmement tendue explosa enfin.
« Rien ne va, tout est faux. Pourquoi ne l’ont-ils pas dit avant ? Ils attendent que les trois grandes salles soient brûlées pour découvrir autant de défauts ? Partout dans le monde, il y a des orages qui tuent quelques personnes ou brûlent quelques maisons ; pourquoi cette fois, la destruction des trois grandes salles serait-elle un avertissement du ciel, pour dire que je ne devrais pas déplacer la capitale ? Une bande d’idiots, pensant que je ne sais pas depuis combien de temps ils se retiennent, pensant que je ne connais pas leurs intentions ? Zhang Yue ! »
Zhu Di avait complètement oublié la raison initiale de son appel à Zhang Yue. Sans même réfléchir, il pointa du doigt vers lui et ordonna : « Allez à la Surveillance des Chevaux pour transmettre l’ordre : dites à Shanghai Shou de jeter tous ces gens… tous ces gens en prison sous la garde de la Garde Impériale ! »
En entendant cela, non seulement Zhang Yue fut stupéfait, mais Jin Youzi aussi s’écria que c’était grave. Il pouvait se moquer du fait que Zhang Yue ait ainsi offensé quelqu’un, mais si cette mesure était mise en œuvre, les réactions négatives seraient immenses, et lui, en tant que ministre, ne pourrait pas se soustraire à la responsabilité. Pensant cela, il se hâta de intervenir pour le dissuader, mais à peine eut-il prononcé quelques mots que Zhu Di le coupa net.
« Est-ce que tu serais content seulement s’ils te dénonçaient comme grand érudit du Pavillon des Érudits et te condamnaient à mort ? »

La dernière fois, lors des troubles à la capitale, l’empereur l’avait envoyé arrêter des gens, ce qui était encore supportable ; mais cette fois, Zhang Yue comprit qu’il ne devait absolument pas agir de la sorte, à moins de vouloir ne plus pouvoir lever la tête au sein de la communauté des lettrés. De plus, il y avait son propre intérêt en jeu. Après avoir réfléchi un instant, il s’avança calmement pour saluer, puis dit : « Puisque l’empereur a émis un décret demandant des paroles sincères, s’il décide maintenant d’emprisonner tous ceux qui ont soumis des pétitions, il craint que personne ne veuille à l’avenir s’exprimer. De plus, j’ai moi-même soumis une pétition en réponse à ce décret ; si l’empereur veut vraiment que j’arrête des gens, alors je crains de devoir m’arrêter moi-même. »

Comme la première pétition présentée par Jin Youzi était celle de Xiao Yi, fonctionnaire du ministère des Rites, Zhu Di, dans sa colère, n’avait presque pas regardé les autres. En entendant les paroles de Zhang Yue, il fronça les sourcils en regardant les pétitions par terre, mais resta furieux. Voyant que l’expression de l’empereur s’adoucissait légèrement, Zhang Yue jeta un coup d’œil à Jin Youzi, puis se pencha pour ramasser une par une les pétitions éparpillées. Une fois toutes rassemblées, il les plia soigneusement avant de s’approcher et de les lui présenter.

« Tu es vraiment audacieux », dit Zhu Di en examinant froidement Zhang Yue, avant de tapoter du plat de la main le bureau impérial. « Je n’ai pas envie de regarder tout cela pour l’instant. Puisque tu dis toi-même avoir soumis une pétition, très bien, lis-moi d’abord la tienne. Ensuite, lis celles des autres… En somme, lis-les une par une, je veux savoir combien de personnes agissent avec intégrité. »

Bien que Jin Youzi fût mis de côté, il ne montra aucune mécontentement. On peut imaginer que, à part certains personnes mesurées, les autres fonctionnaires utilisaient certainement des termes virulents dans leurs pétitions, ce qui rendait leur lecture extrêmement risquée. Lorsqu’il entendit Zhang Yue lire sa propre pétition d’une voix rythmée, il commença même à ressentir des frissons.

« Depuis toujours, les voies de transport des marchandises se résument au fleuve, à la route et à la mer. Pour le transport terrestre, on utilise des chariots ; pour le transport fluvial et maritime, des bateaux. En ce qui concerne l’effort humain, la capacité de transport et les coûts, le transport maritime est le plus économique, suivi du transport fluvial, puis du transport terrestre. Cependant, même dans les zones où le transport fluvial est difficile, il faut de la main-d’œuvre pour tirer les bateaux ; le transport maritime, bien qu’il échappe à ce besoin, comporte néanmoins le risque de naufrage, ce qui fait que les avantages et les inconvénients sont à peu près équilibrés. Aujourd’hui, le transport fluvial est pratique, et toutes les richesses du sud sont acheminées vers le nord par ce biais, tandis que le transport maritime est abandonné depuis des années. Mais le transport fluvial est comme la gorge d’une personne : si les sédiments s’accumulent ou si le fleuve gèle en hiver, les céréales du sud ne peuvent pas être transportées vers le nord, ce qui entraîne des catastrophes imprévues. Même si nous sommes actuellement en période de paix, il faut penser aux générations futures. Je propose donc d’envoyer les richesses du Zhejiang occidental par voie maritime, afin que les gens se familiarisent avec les voies maritimes, ce qui permettrait également de renforcer la défense côtière, d’apprendre la guerre navale et de se protéger contre les pirates wokou… »

La réunion tenue ce jour-là visait à coordonner le transport des céréales entre le nord et le sud ; c’est pourquoi Zhu Di ordonna par la suite l’arrêt du transport maritime. Et voilà que Zhang Yue propose maintenant de le rétablir : ne va-t-il pas encore plus mettre l’empereur en colère ? Cependant, après avoir frappé violemment le bras du fauteuil pour interrompre Zhang Yue, Zhu Di ne se mit pas immédiatement en fureur, se contentant de pousser un grognement mécontent.
« Assez, ne pensez pas que je ne sache pas quelles sont vos intentions… Mettons cela de côté pour l’instant, passons au document suivant ! »