Chapitre 433 : Honnêteté et brutalité

Depuis que l’empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang, a distribué des fiefs à ses fils, il a établi la règle selon laquelle les princes féodaux ne pouvaient entrer dans la capitale sans ordre impérial. Cependant, ces princes de jeunesse étaient tous des princes héritiers et avaient régulièrement l’occasion de se rendre à la capitale pour rendre hommage à l’empereur, si bien que les résidences de ces princes à Nanjing étaient construites avec faste, bien supérieures à celles des ducs et marquis. Mais après l’accession au trône de Zhu Di, celui-ci a achevé avec succès ce que l’empereur Jianwen n’avait pas pu faire : affaiblir le pouvoir des princes féodaux. Un par un, ces frères rebelles ont été tués ou déchu, et tous se sont soumis ; il y eut alors de moins en moins de princes qui se rendaient à la cour. Ainsi, après le transfert de la capitale à Pékin, seuls les princes du royaume de Han, du royaume de Zhao et du royaume de Zhou possédaient encore des résidences dans la capitale.

La résidence du prince de Zhou avait été construite sur ordre exprès de Zhu Di, alors qu’il organisait la construction de Pékin. Elle occupait la moitié d’une ruelle et son architecture était presque identique à celle des résidences des ducs royaux, à ceci près que sa porte principale était peinte en rouge écarlate, tandis que ses poutres, colonnes et autres éléments étaient en or, ce qui la distinguait naturellement des résidences des ducs royaux. La résidence de la princesse Zhu Ning n’était séparée de celle-ci que par deux ruelles. Le prince de Zhou, Zhu Tu, avait vécu plus d’un mois au palais avant de s’en aller ; elle vint donc vivre ici avec son père, ne se rendant au palais que de temps en temps.

Zhang Yue et Zhu Ning se rencontraient souvent grâce à Du Wan, mais c’était la première fois qu’il visitait la résidence du prince de Zhou. Il vit alors, dans la ruelle, en plus des officiers de la Garde impériale vêtus de couleurs vives, de nombreux gardes portant des uniformes bien ordonnés. Il se souvint alors que le prince de Zhou, Zhu Tu, avait trois gardes qu’il voulait lui offrir mais ne pouvait pas, et pensa que même les princes féodaux oisifs avaient du mal de nos jours.

« Offrir mille pièces d’or pour compiler un manuel de plantes utiles en temps de famine… Bien que ce prince de Zhou ait eu quelques fils indisciplinés, il était au moins une bonne personne. »

Avec la Garde impériale à l’extérieur et les gardes du palais à l’intérieur, c’était clairement le domaine de la Garde impériale. Rien que sur le trajet entre la porte principale et la deuxième porte, Zhang Yue vit au moins une centaine de personnes, ce qui le stupéfia. Une fois entré par la deuxième porte, Yuan Fang laissa tous ses accompagnateurs dehors. En avançant, il y avait beaucoup moins de gardes de la Garde impériale, tous dissimulés dans des endroits discrets, sans cette attitude de défiance habituelle. Dans de telles circonstances, lui et Yuan Fang n’étaient plus aussi imposants qu’au début, ce qui facilitait grandement la conversation.

« Ton frère Jingguan est parti il y a presque deux mois maintenant ; il doit avoir beaucoup forci, n’est-ce pas ? » Bien qu’il regardât droit devant lui avec un visage impassible, Yuan Fang abordait un sujet étonnamment chaleureux. « Je n’ai rien de bien à offrir, c’est pourquoi j’ai demandé à ton père d’envoyer directement cent taels d’or, que ce soit pour fabriquer une pièce en or ou un bracelet, etc. Au fait, le pinceau que Hu Qi est censé t’envoyer est-il fait de poils de fœtus ? Les poils de fœtus sont très rares ; une fois que tu me l’auras donné, il n’en restera plus pour personne d’autre. »

« Le petit mange jusqu’à être rassasié, puis dort ; une fois endormi, il mange à nouveau. Cela correspond vraiment au surnom que je lui ai donné. Ainsi, en deux mois, sa toison fœtale est déjà plus abondante que celle des autres, ce qui a permis de fabriquer un ensemble de stylos. En dehors d’un stylo que j’ai gardé en souvenir, j’en ai offert un à la famille de mon beau-père, un à l’oncle Yuan, et un autre a même été demandé personnellement par la princesse. » En se remémorant le stylo donné et le cadeau d’anniversaire reçu, Zhang Yue s’arrêta un instant avant de sourire et de dire : « Alors, vous pourriez essayer ce stylo. »
« Je ne suis pas un fonctionnaire civil, je n’ai pas besoin de l’essayer. Il suffit de le conserver comme souvenir. »
En repensant à sa surprise et à son désarroi lorsqu’il avait ouvert cette boîte exquise pour voir ce stylo, Yuan Fang poussa un soupir intérieur. Voyant que les gardes impériaux approchaient, il cessa son humeur détendue et murmura : « Aujourd’hui, Fang Bin est venu au palais pour annoncer que Aru Taibei s’était enfui. L’empereur était extrêmement furieux. Bien qu’il ait accepté à contrecœur de ne pas lever de troupes pour l’instant, il s’est ensuite mis en colère et m’a même dit que, puisque les Jinyiwei disposent de tant d’espions, ils pourraient en envoyer quelques-uns vers le nord. »
N’est-ce pas compliquer les choses ? En entendant cela, Zhang Yue ne savait pas s’il devait rire ou pleurer. Cependant, utiliser les Jinyiwei, chargés de surveiller les fonctionnaires, comme service de renseignement était une tactique déjà employée lors de l’enquête sur la secte des Lotus Blancs à Qingzhou, et elle s’était avérée très efficace ; il n’était donc pas étonnant que l’empereur y pense. Seulement, le département des affaires militaires du nord avait déjà placé des espions là-bas ; si les Jinyiwei intervenaient vraiment dans cette affaire, les six départements impériaux ne seraient certainement pas d’accord. En y pensant, il demanda : « Alors, comment avez-vous répondu ? »
« Cette fois, c’est une nouvelle transmise par des jeunes hommes enlevés et revenus ; on peut compter sur eux une fois, mais pas deux. De plus, même les commerçants ne sont pas autorisés à faire du commerce dans le nord, il est donc difficile d’y placer des espions. De plus, depuis la fondation de la dynastie Ming, presque tous les Han qui s’étaient réfugiés dans le désert après la chute de la dynastie mongole sont revenus. À moins de soudoyer leurs chefs tribaux, il est impossible d’obtenir des informations importantes. Après avoir exposé tout cela, j’ai dit que si l’empereur l’autorisait, j’étais prêt à faire de mon mieux. Mais il a immédiatement changé d’avis. »
Yuan Fang avait désormais une méthode bien rodée pour faire face à l’empereur Zhu Di. Ainsi, bien que des fonctionnaires civils et militaires l’aient à plusieurs reprises accusé en tant que commandant des Jinyiwei, sa position devenait de plus en plus solide. Même la Dongchang, qui était initialement au-dessus de lui, n’affectait guère son autorité. Son unique inquiétude était le changement constant de courtisans avec chaque nouvel empereur, d’autant plus que la santé de l’empereur n’était plus ce qu’elle était.

Il ne dirait jamais de telles paroles à Zhang Yue. Il toussa légèrement et dit : « L’empereur te convoque probablement à cause des affaires du ministère de la Guerre. Mais aujourd’hui, le deuxième fils légitime du roi de Han, Zhu Zhanqi, est arrivé à la capitale. Hai Shou, le sous-directeur de l’administration des chevaux impériaux, est allé le convoquer. Si vous vous rencontrez, il vaudrait mieux que tu sois préparé. Vous avez des différends ; sois plus patient devant l’empereur, car il ne l’apprécie probablement pas non plus. »
Ces conseils étaient tous judicieux, et Zhang Yue les accepta tous sans hésiter. Une fois passé la porte Nèi Yí, Yuan Fang accéléra le pas, dépassa Zhang Yue et monta les marches, s’arrêtant devant le rideau en bambou de Xiang Fei devant la salle principale. Avant même qu’il ne s’incline pour annoncer son arrivée, une voix forte retentit de l’intérieur, manifestement celle de Zhu Di en colère.
« Rien n’est bien, rien n’est correct. Que veux-tu exactement de moi ? Même en choisissant un gendre pour l’empire, je n’ai jamais été aussi méticuleux ! Je te dis la vérité : oui, j’ai des motivations personnelles, je ne veux pas choisir un fils de famille noble pour la jeune Ning, mais c’est aussi pour son bien ! Les fils de familles nobles sont habitués depuis leur enfance à une vie de débauche ; avant même de se marier, ils ont déjà six ou sept concubines et trois ou quatre maîtresses. Leur épouser serait source de problèmes. Quant à ces fonctionnaires jeunes et talentueux de la cour, après des décennies d’études acharnées, pleins d’ambition, s’ils épousent la jeune Ning, certes ils gagneront en prestige, mais leur carrière s’arrêtera net. S’ils osent dire qu’ils sont prêts à épouser une princesse… je peux affirmer qu’ils mentent tous ! »
« Mais il faut au moins un homme digne de Ning ! Sinon, n’importe qui devient un membre de la famille impériale, comment pourrais-je lui être fidèle ? Même si mon frère aîné ne me fait pas confiance, il devrait connaître sa bonté habituelle ! »
Leurs paroles étaient brutes et directes. Zhang Yue, dehors, écoutait, stupéfait, pensant que l’empereur et le roi de Zhou étaient vraiment très francs en ce moment. Cependant, il fut bientôt encore plus effrayé.
« Il y a plus de vingt ans, quand j’étais encore prince vassal, ton fils a accusé ton père de rébellion auprès de la cour. C’était peut-être un prétexte, mais peux-tu prétendre n’avoir jamais eu les mêmes intentions que moi ? Puis, après que je suis devenu empereur, d’autres t’ont également dénoncé à plusieurs reprises, y compris cette fois-ci. J’ai toujours cru en toi sans poser de questions, mais peux-tu dire que tes paroles et tes actes n’ont jamais été inappropriés ? La jeune Ning t’a toujours considéré comme un prince oisif qui ne pensait qu’à vivre dans le confort. Mais maintenant, devant moi, oses-tu prétendre que tu n’as jamais eu le moindre intérêt ? N’importe quoi ! Toi et moi, nous sommes frères de sang ; je connais bien ton tempérament. Depuis ton enfance, tu es le meilleur pour faire semblant ! Sans la jeune Ning, cette fois, même en enquêtant à fond, penses-tu vraiment ne pas découvrir la vérité ? Cinquième frère, aujourd’hui je peux dire la vérité : pour moi, la jeune Ning est comme une fille ! »

Un long silence régna dans la pièce, jusqu’à ce qu’une voix basse se fasse entendre : « En réalité, je souhaite simplement que Ning puisse retourner sereinement à Kaifeng pour se marier… »
« Tu as onze filles ; laisse simplement cette jeune Ning rester auprès de moi quelques années. Tu es plus jeune que moi ; un jour, elle pourra retourner à Kaifeng. De plus, dans un endroit aussi petit que Kaifeng, qui pourrait bien être digne de confiance… »
En écoutant cette conversation entre les frères les plus nobles du monde, Zhang Yue sentit qu’il devait se retirer discrètement. Bien que l’empereur lui témoignât de la faveur, certaines paroles étaient extrêmement embarrassantes à entendre. Lorsqu’il vit Yuan Fang reculer également de deux pas, des bruits de pas retentirent soudain derrière lui.
« Votre petit-fils indigne, Zhu Zhanqi, s’incline devant son grand-père empereur ! »
Pas trop tôt, pas trop tard, mais justement à ce moment-là ! Voyant le rideau en bambou s’ouvrir brusquement, il vit apparaître une personne aux cheveux blancs, vêtue d’une robe pourpre ornée de grands motifs floraux, aux yeux empreints d’autorité sans colère : c’était Zhu Di. Zhang Yue recula rapidement de quelques pas, se disant qu’il était suffisamment éloigné de Zhu Zhanqi agenouillé, avant de s’incliner à son tour. Avant même qu’il ne puisse parler, il vit l’empereur, vêtu de bottes noires, avancer d’un pas décidé et envoyer Zhu Zhanqi voler par terre d’un coup de pied. À cet instant, il regrettait amèrement de ne pas avoir traîné un peu plus longtemps avec Yuan Fang en chemin.
D’abord, il avait dû assister à une dispute entre frères royaux, puis il avait vu l’empereur envoyer valser le petit-fils d’un prince… Comment pouvait-il arriver si malencontreusement ?
« Toi aussi, tu connais l’ingratitude ! Si ce n’était pas ton frère aîné, si bon par nature, je t’aurais déjà déchu de ton titre et t’aurais emprisonné à vie ! Lève-toi, je n’ai pas besoin de petits-fils faibles ; où est passée ta bravoure quand tu as accusé ton père ? »
« À l’époque, j’étais simplement confus, possédé par le démon… » Probablement à cause d’un long séjour sans lumière, le visage de Zhu Zhanqi était extrêmement pâle, et il n’y avait plus en lui cette arrogance d’autrefois. Il se mit alors à se prosterner à plusieurs reprises en disant : « Mon frère aîné est venu me voir une fois au début de l’année, alors qu’il était encore en état de se déplacer ; malgré sa maladie, il m’a sévèrement réprimandé. À présent, je reconnais mes erreurs et je n’oserai plus jamais agir de manière indigne… »

Bien que Zhu Di ait formulé ses ordres pour réprimander le prince de Han, Zhu Gaoxu, de manière pompeuse, il ne put s’empêcher, en voyant ce garçon détestable, d’avoir envie de le tuer d’un coup de pied. Ce n’est que lorsque Zhu Zhanqi évoqua son frère aîné décédé, Zhu Zhan Tan, que sa colère commença à s’apaiser, et il se remémora toute cette affaire qui avait commencé à la fin de l’année précédente. D’abord le fils héritier du prince de Zhao, puis celui du prince de Han ; en juin, le quatrième fils du prince héritier, Zhu Gaochi, Zhu Zhan Yin, tomba malade et ne guérit pas, ce qui n’était vraiment pas de bon augure. Il se lassa donc de déverser sa colère sur Zhu Zhanqi, le réprimanda sévèrement et le chassa.
« Zhang Yue, lève-toi et suis-moi à l’intérieur. »
Si ce cri n’avait pas retenti, Zhang Yue aurait presque cru que l’empereur l’avait oublié. Il répondit, se leva, et voyant que Yuan Fang était déjà debout sous le porche, il reprit son calme et le suivit à l’intérieur. En entrant derrière le rideau en bambou de Xiangfei, il découvrit Zhu Ning debout derrière le prince de Zhou, Zhu Zhu, sans la moindre expression sur le visage. Se souvenant que, à l’époque, les frères Zhu Di et Zhu Zhu avaient disputé sans tenir compte de ce dernier, il pensa que ces deux aînés étaient vraiment trop négligents.
En regardant Zhang Yue, Zhu Di oublia soudain pourquoi il l’avait fait venir : il voulait que sa femme, heureuse d’avoir eu un fils, conseille Zhu Ning. Il demanda directement l’affaire importante : « Zhang Yue, le ministre de la Guerre, Fang Bin, a rapporté que, ayant appris mon intention de faire une tournée dans le nord, Arutai s’est enfui avec toute sa famille vers le nord. Tu es également au ministère de la Guerre depuis plus d’un an ; qu’en penses-tu ? »