Chapitre 441 : Rencontre des deux beautés

Si le temple Daqing Shousi est considéré comme le premier temple de la capitale, alors le palais impérial Hongen Lingji, situé à côté du jardin de Xiyuan, est considéré comme le premier temple taoïste. Comme les divinités Yuque Zhenjun et Jinque Zhenjun y sont vénérées et qu’elles ont souvent montré leur puissance, protégeant tant les victoires militaires que la santé de l’empereur, ce temple taoïste impérial connaît naturellement une grande affluence de pèlerins. Non seulement les grands maîtres taoïstes y donnent souvent des banquets en leur honneur lors de leur visite à la capitale, mais aussi les répétitions des cérémonies officielles ont toujours lieu ici. Ainsi, ces deux divinités sont considérées comme extrêmement puissantes par le peuple ; chaque premier et quinzième jour du mois, des fidèles affluent en grand nombre dans ce lieu.
Ce jour-là, c’était la fête de la Mi-Automne, le quinzième jour du huitième mois, un jour particulièrement propice. Le palais Lingji était donc très animé dès le petit matin. Dans toute la ruelle Lingji, en plus des pèlerins qui affluaient sans cesse, on trouvait aussi des vendeurs de bougies et d’encens, de pâtisseries, de chaussures en forme de tête de tigre et d’autres petits objets. De plus, de nombreuses calèches de familles riches étaient alignées le long de la rue Fuyou, avec des serviteurs qui poussaient les passants pour faire place à leurs maîtres.
Bien qu’elle ne croie ni au bouddhisme ni au taoïsme, Xiao Wu avait entendu dire que Yuque Zhenjun et Jinque Zhenjun étaient extrêmement puissants et exauçaient tous les vœux. Elle décida donc de venir prier ici. Sous prétexte d’apprendre la médecine auprès de Feng Yuanming, elle sortit de chez elle tôt le matin. Mais en arrivant ici, elle fut surprise par l’affluence de gens et hésita à se mêler à eux.
« Xiao Wu ! »
En entendant cette voix familière, Xiao Wu se retourna rapidement et vit une calèche familière garée sur la route. Ses yeux s’illuminèrent aussitôt, et elle courut vers elle. À travers le rideau partiellement levé, elle reconnut bien Zhu Ning assise à l’intérieur et sourit, deux adorables fossettes apparaissant sur son visage radieux.
« Princesse, quelle coïncidence ! Vous êtes aussi venue prier ? »
« Je ne peux pas résister à mon père. Il croit au bouddhisme, au taoïsme, à l’islam… En somme, il croit à tout ce qu’on lui dit. »
Zhu Ning fit la moue, puis fit signe à Xiao Wu de monter dans la calèche, donnant des instructions à celui qui était devant. Après avoir baissé le rideau rouge, elle regarda Xiao Wu un instant avant de dire avec inquiétude : « Quand j’ai reçu la nouvelle hier, j’ai été très choquée. Ta mère et ta sœur vont-elles bien ? À un moment pareil, je n’ose pas aller voir Waner. Avec son caractère et les encouragements de Zhang Yue, elle devrait pouvoir s’en sortir. »

« Maman va bien, ma sœur aussi, mais moi, je ne vais pas bien ! » Xiao Wu avait retenu ses larmes toute la nuit, et à ce moment-là, elle ne put plus se retenir : elle se jeta sur Zhu Ning, lui enserra le cou et se mit à sangloter. « Princesse, j’ai peur, j’ai peur de me réveiller un jour pour constater que je n’ai plus ni père ni mère… Le vieux moine n’est plus là, j’ai enfin eu une famille, enfin des proches, enfin ce premier 15 août où toute la famille était réunie, mais justement, c’est à ce moment-là que quelque chose est arrivé à père… »

C’était une question pleine de sollicitude, mais Zhu Ning ne s’attendait vraiment pas à provoquer Xiao Wu à ce point. Elle regretta aussitôt et se hâta de la consoler. Les deux servantes qui l’accompagnaient étaient habituées aux caprices de Xiao Wu : l’une chercha précipitamment un mouchoir, l’autre s’empressa de la rejoindre pour la calmer. Ce ne fut qu’après beaucoup d’efforts qu’elles réussirent à faire cesser ses larmes, bien que la partie gauche de sa robe fût complètement mouillée. Xiao Wu, après s’être essuyé vigoureusement le visage, fut extrêmement gênée en voyant les dégâts causés par ses larmes.

« Oui, je suis désolée, je… je n’ai pas pu me retenir tout à l’heure… »

Xiao Wu portait seulement une légère couche de maquillage ; les larmes avaient effacé ce maquillage, laissant apparaître des traces qui la faisaient ressembler encore plus à un petit chaton pitoyable. Zhu Ning, à la fois agacée et amusée, ordonna aux servantes d’humidifier un mouchoir avec l’eau du flacon en argent, puis de le passer sur son visage à plusieurs reprises. Une fois son visage à nouveau propre, elle cessa ses gestes.

« Ce n’est qu’une robe mouillée à cause de tes larmes, comment pourrais-je t’en vouloir ? » dit-elle en pinçant doucement le nez de Xiao Wu. Voyant son air misérable, Zhu Ning la prit dans ses bras et la rassura : « L’empereur accorde une grande importance à Monsieur Du ; même face à des événements aussi graves, il l’a libéré, alors cette fois encore, ce ne sera pas différent. Bon, bon, puisque ton beau-frère est là, ne t’inquiète pas. Allons par l’arrière du palais Lingji, qui n’est généralement pas ouvert au grand public. Tu pourras prier pour ton père là-bas. »

À cause de cet incident, Zhu Ning enfila une robe brodée de pivoines aux couleurs éclatantes pour cacher les taches d’eau sur son épaule gauche. En tant que princesse de la famille impériale et venue offrir des prières au nom du roi de Zhou, l’arrière du palais fut ouvert dès le début ; des moines se tenaient de part et d’autre pour l’accueillir. Zhu Ning prit la main de Xiao Wu et entra, suivant un petit chemin de pierre. Bientôt, elle aperçut un vieil homme vêtu d’une robe en satin vert qui se tenait là ; elle lui adressa un léger sourire.

« Je salue la princesse. »
« Merci beaucoup pour votre aide aujourd’hui, Monsieur Fang. »

Dès le premier jour de son exil au palais Lingji, Zhu Ning, la princesse du comté de Chenliu, vint y offrir des offrandes. Fang Bin se sentit extrêmement gêné. Après avoir salué, il ne dit pas grand-chose et se contenta de reculer un peu pour l’accompagner. Bien qu’il y ait un hall principal réservé aux citoyens ordinaires pour offrir des offrandes, le temple abritant les statues en or des dieux Yuque Zhenjun et Jinque Zhenjun se trouvait à l’arrière. Après avoir conduit Zhu Ning à cet endroit, il la vit réciter des prières avec une autre jeune servante un peu plus jeune. Elle annonça ensuite vouloir visiter le palais Lingji, alors il trouva une excuse pour prendre congé. Cependant, en chemin, il aperçut un jeune taoïste qui accourait précipitamment.

« Monseigneur, le eunuque Lu du bureau des cérémonies du palais dit qu’il est venu sur ordre pour offrir des offrandes ! » Bien que jeune, ce taoïste était très expérimenté dans les allées et venues de ce temple impérial. Voyant Fang Bin stupéfait, il s’empressa d’ajouter : « C’est le eunuque Lu, celui qui dirige l’usine de l’Est ! »

Si c’était n’importe qui d’autre qui venait offrir des offrandes, ce ne serait pas un problème, mais en entendant parler du bureau des cérémonies et de l’usine de l’Est, Fang Bin fut profondément choqué. Bien qu’il n’ait eu aucune arrière-pensée concernant les événements de la veille, le fait d’être sans arrière-pensées dépendait entièrement de la volonté de l’empereur, et non de lui. Bien qu’il fût plus chanceux que les trois hommes dirigés par Xia Yuanji, son rôle de superviseur du palais Lingji le remplissait d’effroi. Dans de telles circonstances, un simple décret impérial pourrait lui valoir un sort tout aussi funeste que celui de Xia Yuanji et des autres.

Autrefois, Huang Huai avait été nommé ministre par l’empereur en personne, mais il avait été emprisonné pendant huit ans ; Liang Qian, bien qu’il ait gagné la faveur impériale, avait failli perdre la vie à cause d’une petite affaire, et ce n’est que grâce à Du Zhen qu’il a été épargné. Fang Bin, ayant offensé tant de gens au cours de sa vie, savait qu’une fois tombé en disgrâce, tout le monde se retournerait contre lui. Comment pourrait-il espérer se relancer ?

Il arrangea ses vêtements et hocha la tête d’un air calme au jeune taoïste : « J’ai compris. J’y vais immédiatement pour l’accueillir. Va prévenir les autres taoïstes de nettoyer à nouveau le hall principal, puisque la princesse y est entrée il y a peu. »

Passé du poste de ministre de la Guerre, un poste de deuxième rang, à un rôle secondaire de superviseur du palais Lingji, Fang Bin ne pouvait plus se comporter avec autant d’arrogance qu’auparavant. Ce qui le rassura un peu, c’est que ce eunuque, qu’il n’avait presque jamais regardé auparavant, bien qu’il portât un vêtement rouge brodé de qilin, ne montrait pas d’attitude supérieure et se montrait plutôt courtois envers lui. Après l’avoir accompagné à offrir des offrandes dans le hall principal, il pensait que Lu Feng retournerait immédiatement au palais, mais celui-ci ordonna soudain à ses accompagnateurs de s’éloigner, puis le regarda avec un sourire forcé.

Après avoir quitté le palais du prince Han, Lu Feng retourna au palais sous prétexte de prier pour l’empereur afin d’obtenir son autorisation. Il obtint rapidement l’autorisation de se rendre au temple Lingji pour y offrir des offrandes. Voyant Fang Bin effrayé, il se sentit immédiatement satisfait, mais garda un ton calme : « Monsieur Fang, aujourd’hui, le conseiller Yang et le lettré Yang ont tous deux conseillé l’empereur, mais sa colère n’était pas encore apaisée. Après la séance du conseil, il s’est mis en colère dans le palais Qianqing et a dit des choses comme : “Fang Bin et Xia Yuanji ont profondément déçu nos attentes.” On dit que les fonctionnaires chargés des examens préparent déjà des accusations, affirmant que vous, monsieur Fang, auriez reçu de nombreux avantages de la part des généraux frontaliers pendant votre mandat. »
Bien que Lu Feng ait parlé d’un ton détaché, Fang Bin sentit son cœur se serrer violemment. Ayant servi à la cour pendant de nombreuses années et ayant gagné la faveur de l’empereur, comment aurait-il pu ignorer que Zhu Di était connu pour son humeur changeante et son incapacité à tenir ses promesses ? En imaginant des piles de pétitions envahissant le bureau des affaires politiques, il sentit ses cheveux se hérisser et sa vue s’obscurcir.
« Monsieur Fang, faites attention à vous. Que ce soit la prison de la Garde impériale ou une exécution publique, vos proches seront inévitablement impliqués. »
Il n’est pas nécessaire de frapper fort pour que le tambour résonne. Voyant l’air abattu de Fang Bin, Lu Feng fut extrêmement satisfait. Il hocha la tête, fit un signe à ses gardes et suivants, puis partit avec eux. Même si l’empereur était capricieux, il refusait généralement de changer les fonctionnaires des six ministères qu’il avait l’habitude d’utiliser, d’autant plus que Fang Bin l’avait accompagné lors de nombreuses expéditions au nord. Seules les pétitions ne suffiraient peut-être pas à convaincre l’empereur, mais avec d’autres preuves, tout était possible…
Zhu Ning était également de mauvaise humeur. Comme elle avait croisé aujourd’hui Xiao Wu, qui était tout aussi de mauvaise humeur, elle dut se promener dans le temple Lingji pour se changer les idées. Alors que le soleil était au zénith, elle ramena Xiao Wu en arrière en disant : « As-tu vu ce monsieur Fang que j’ai mentionné en entrant ? Hier encore, il était ministre de la Guerre. C’est à cause de l’affaire où ton père a été emprisonné qu’il a été exilé ici. Lui, qui a causé tous ces problèmes, va bien, alors ton père ne risque rien, ne t’inquiète pas. »
« Ah, donc lui aussi est malchanceux ! » Xiao Wu écarquilla les yeux, puis fit la moue : « Mais il a beaucoup plus de chance que papa. Papa a été jeté en prison, sans même pouvoir être visité, contrairement à lui qui vit librement… Hé, princesse, est-ce que c’est bien monsieur Fang ? »

En entendant ces paroles, Zhu Ning leva les yeux et aperçut aussitôt, non loin de là, une personne qui titubait en direction de l’autre bout ; à sa mine, il s’agissait bien de Fang Bin. Se remémorant que Fang Bin, qu’elle avait vu auparavant, parvenait encore à sourire forcément, alors qu’à présent il avait l’air complètement désemparé, elle ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Elle avait pensé qu’il valait mieux ne pas s’immiscer dans les affaires importantes de la cour, mais inquiète malgré tout, elle entraîna Xiao Wu à sa suite pour le rattraper.

« Monsieur Fang ! »

Fang Bin, qui avançait dans un état de confusion vers la salle de purification, ne s’attendait pas à être arrêté. Il resta interdit un instant avant de reconnaître la personne en face de lui. À cet instant, il n’avait absolument pas envie de répondre poliment à Zhu Ning et répondit simplement : « Princesse, pardonnez-moi, je suis un homme coupable ; je n’ai vraiment pas le cœur à vous accompagner en ce moment… »

« Même si vous êtes coupable, pourquoi agir ainsi, monsieur Fang ? » Plus Zhu Ning regardait Fang Bin, plus elle trouvait son visage pâle et sans vie ; elle fronça donc les sourcils. « Un homme véritable doit faire face aux hauts et aux bas de la vie. Vous êtes un ministre de la cour et quelqu’un en qui l’empereur a confiance ; vous devriez voir les choses plus sereinement. Le destin est guidé par la volonté divine ; si vous vous laissez abattre à cause d’une défaite temporaire, ne risquez-vous pas de devenir la risée des autres ? Je ne comprends pas les affaires de la cour en tant que femme, mais je sais qu’il faut toujours avoir de l’énergie et de l’enthousiasme pour vivre. »

Violemment frappé peu de temps auparavant, Fang Bin resta stupéfait en entendant ces paroles de réconfort. Il baissa la tête pour réfléchir à ces mots, se sentant à la fois honteux et confus. Lorsqu’il leva à nouveau les yeux, il découvrit que Zhu Ning était déjà partie avec ses gens. Après un long moment, empli de sentiments contradictoires, il retourna lentement dans sa chambre, sans savoir que Xiao Wu l’interrogeait avec étonnement :

« Princesse, pourquoi lui avez-vous dit tout cela ? »

« Puisque l’empereur n’a pas puni sévèrement Fang Bin, le ministre Xia et votre père ne font que déverser leur colère ailleurs. Si Fang Bin subissait vraiment des conséquences à cause de ses chagrins, la situation deviendrait difficile à gérer. De plus, je ne supporte pas de voir un homme véritable dans un tel état de déchéance. »