Chapitre 450 : Ce n’est pas la chute du ciel qui inquiète, mais un cœur changeant

Dans les annales des généraux, les exploits remportés lors des campagnes au nord étaient toujours considérés comme les plus importants. Cependant, Zhang Fu, ayant manqué la deuxième campagne au nord à cause de sa mission dans le Jiaozhi, ressentait une certaine regret. Ainsi, bien qu’il fût sceptique quant à cette nouvelle expédition personnelle de l’empereur, il s’efforça de tout donner pour se préparer. À cet instant, dans son bureau, après avoir lui-même nettoyé son armure qu’il n’avait pas portée depuis longtemps, il ordonna à Peng Shisan de l’aider à l’enfiler, puis d’y ajouter l’épée offerte par l’empereur.

Mais à peine eut-il terminé que la porte du bureau s’ouvrit brusquement. Furieux, il était sur le point de gronder, quand il reconnut ceux qui entraient et resta bouche bée. Après un long moment de stupeur, il réalisa qu’il ne fallait pas rester debout, mais l’armure lourde qu’il portait l’empêchait de s’agenouiller. Il ordonna donc à Peng Shisan de venir l’aider à la retirer, mais en tournant la tête, il vit que son fidèle général était déjà agenouillé par terre.

Zhu Di, entré dans le bureau intérieur, observa Zhang Fu, entièrement revêtu d’armure, sans savoir quoi faire. L’ombre sur son visage disparut soudainement, remplacée par un éclat de rire. Voyant Zhang Fu essayer maladroitement de s’incliner, il fit un geste de la main en riant : « Ne te donne pas cette peine, avec cette armure, pas besoin de formalités. Entre toi et moi, il n’y a pas besoin de tant de cérémonie ! Il semble que ma visite d’aujourd’hui soit bien tombée. Ça fait longtemps que je n’ai pas vu ta silhouette héroïque dans cette armure ! Zhang Fu, te souviens-tu du poème que je t’ai composé, “Chant de la paix du Sud” ? »

Il était très difficile de retirer cette armure, et Zhang Fu ne pouvait pas le faire seul ; il ne put que s’incliner profondément. En entendant parler de ce poème, son visage devint rouge vif, puis il déclara d’une voix forte : « Votre serviteur peut encore le réciter ! »

« C’est bien, inutile de le réciter ! » Zhu Di, voyant que Zhang Fu était prêt à le réciter sur-le-champ, éclata de rire. « Je ne suis plus ce roi Zhao stupide d’autrefois qui demandait si Lian Po pouvait encore manger. À mon âge, je peux encore me battre, et toi, à peine quarante ans, tu ne peux pas être pire que moi ! De plus, enseigne bien à ton fils à monter à cheval et à tirer à l’arc, comme je l’ai fait pour l’empereur héritier. Il faut qu’il devienne quelqu’un de compétent ! »

« Votre serviteur obéira. Mais comment mon fils oserait-il être comparé à Son Altesse l’empereur héritier… »

En voyant à quel point le souverain et son ministre s’entendaient bien, Zhu Ning ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil au futur empereur décrit par Zhu Di comme étant vaillant et déterminé. Voyant le visage de Zhu Zhanji légèrement rougi, elle esquissa un sourire. Après avoir soufflé doucement, Zhu Zhanji remarqua également que Zhu Ning la regardait ; il lui fit un signe de l’œil, et tous deux quittèrent discrètement le bureau pour sortir. Comme il y avait des dizaines de gardes en robes brodées dans la cour, ainsi que le commandant de ces gardes, Yuan Fang, ils sortirent simplement de la cour et s’arrêtèrent au milieu d’un passage désert après avoir marché quelques pas.

« D’après le ton de l’empereur tout à l’heure, il semblerait que cette expédition vers le nord exige encore que tu l’accompagnes, toi, le futur empereur ? »

Zhu Zhanji se souvint de cette expédition vers le nord en la douzième année de l’ère Yongle, mais sans aucun souvenir agréable. Comme Zhu Ning avait vécu longtemps au palais, il n’éprouvait aucune méfiance envers cette tante qui avait quatre ans de moins que lui. Il soupira alors : « Il y a sept ans, c’était ma première bataille. Peut-être que voir du sang m’a rendu incontrôlable ; j’ai poursuivi les restes de l’armée oirate jusqu’à Jiulongkou, puis je me suis retrouvé encerclé. J’ai encore souvent des cauchemars à ce sujet. Sans avoir vécu cela, on ne peut pas imaginer à quel point il est difficile de combattre les Mongols : on ne peut que les vaincre temporairement, sans jamais les anéantir complètement ; un petit imprévu suffit pour se faire dévorer à son tour. »

En entendant ces paroles, l’envie de plaisanter de Zhu Ning disparut aussitôt. Zhu Zhanji marqua une pause, puis dit avec amertume : « De plus, ce qui reste le plus gravé dans ma mémoire, c’est que, à notre retour de cette expédition, de nombreux soldats étaient déjà à court de nourriture en chemin. Si ce n’était pas pour l’idée du lettré Xiao Yang, qui suggéra que les soldats s’empruntent mutuellement de la nourriture et que les autorités la leur remboursent le double une fois de retour dans les plaines centrales, nous n’aurions probablement pas pu tenir jusqu’au bout. Chaque expédition implique des centaines de milliers de soldats, ce qui représente une charge énorme pour les caisses de l’État. »

En tant que princesse de la famille impériale élevée derrière les hautes murailles du palais, bien que Zhu Ning ait également réussi à s’échapper secrètement pour assister aux opérations de secours organisées au temple Dagongsi en temps de catastrophe, qu’elle ait vu la scène effrayante de la rupture du fleuve Jaune à Kaifeng, et même observé des gens vendre d’autres personnes sur les marchés de Kaifeng en plantant des piquets dans l’herbe, elle n’avait pas encore besoin de réfléchir à de tels sujets lourds. À cet instant, elle perçut vaguement le désaccord de Zhu Zhanji concernant ces expéditions vers le nord, et esquissa alors un sourire auto-dérisionnel.

« C’est ma naïveté : j’ai osé prendre de telles affaires sérieuses à la légère. »

« À part ma mère, c’est la première fois que je dis ces mots à une autre femme. Tante Ruoning, si vous êtes ignorante, il ne doit y avoir que très peu de femmes perspicaces dans le monde. Bon, bon, laissons cela de côté. Moi, j’ai un avis différent de celui de tante Ruoning : à l’époque, l’empereur voulait que j’acquière de l’expérience, mais après cela, il a réalisé que sur le champ de bataille, il n’y a pas de pitié pour les armes ; il est probable qu’il ne m’emmènera pas. Cependant, d’après ce que l’empereur vient de dire à Madame Du, il est certain que Zhang Yue les accompagnera, et il se peut même que ce ne soit pas seulement en tant qu’accompagnateur… »

Zhu Zhanji était extrêmement perspicace. En réfléchissant attentivement aux paroles évidemment significatives de Zhu Di, diverses possibilités lui venaient à l’esprit les unes après les autres, mais elles étaient toutes rejetées une à une. En pensant au fait que son grand-père avait d’abord placé Zhang Yue au ministère de la Guerre, comme s’il prévoyait l’avenir, il était de plus en plus convaincu que c’était intentionnel. En se remémorant les nouvelles qu’il avait entendues quelques jours auparavant, il commença à entrevoir une idée vague. Cependant, cela était différent de la fois précédente où Zhu Ning avait été envoyée porter un message ; après mûre réflexion, il décida finalement de ne rien dire de plus.

Bien que Du Wan ne voulût pas insister sur sa rencontre avec l’empereur au palais du duc d’York ce jour-là, il y avait tellement de personnes présentes qu’en rentrant chez elle pour en informer Madame Gu, Zhao Fen raconta tout. Bien que Madame Gu fût désormais la femme du oncle maternel et eût déjà assisté aux funérailles de l’impératrice Wang, elle n’avait vu Zhu Di qu’une seule fois de loin ; donc, elle prêta une attention particulière au fait que ses trois belles-filles aient rencontré l’empereur déguisé en sortant du palais. Zhao Fen ne put s’empêcher de raconter toute l’histoire en détail, avant de faire un signe de la bouche vers Li Yun.

« L’empereur a vraiment demandé si ma troisième sœur serait prête à mettre son mari en grand péril pour son père. Je n’ai rien inventé du tout. Si vous n’y croyez pas, demandez à la vieille dame à ma belle-sœur ! »

Sous le regard insistant de Madame Gu, Li Yun ne put résister et dit timidement : « Ce que dit ma deuxième sœur est bien la vérité. »

Mettre son mari en grand péril pour son père… Que signifiait donc cette phrase ?

À ce moment-là, le silence s’abattit dans la pièce. Non seulement la mère, Madame Sun, était pleine d’inquiétude, mais même Madame Gu se sentit troublée. Madame Feng vit que Dong Fang Shi, assise sans dire un mot, semblait se réjouir secrètement de la situation ; cela lui fit penser à son mari qui restait constamment dans des endroits dangereux, et elle se sentit également irritée. Elle se contenta donc de tousser légèrement.

« Depuis toujours, les gens chanceux sont protégés par le destin ; Sa Majesté a sans doute voulu simplement nous avertir, il n’y a pas lieu pour la vieille dame de s’inquiéter. Même M. Du a déjà échappé à un péril une fois, et puisqu’il n’a rien fait de réellement mal, il est impossible de le garder prisonnier indéfiniment. Aujourd’hui, par contre, personne ne s’occupe de ceux qui ont vraiment besoin d’attention dans cette famille, tandis que tout le monde s’inquiète pour ceux qui n’en ont pas besoin. »
En entendant cela, Madame Dongfang ricana froidement : « Quelles paroles sont celles-ci, ma sœur aînée ? Certes, le premier maître est actuellement en mission, mais mon mari n’est-il pas dans la même situation ? Mon frère aîné peut continuer à exercer paisiblement ses fonctions de fonctionnaire, mais mon mari doit lui-même mener des troupes pour réprimer les rébellions ; qui sait quels dangers l’attendent ! »
« Le deuxième maître est entouré d’au moins des soldats de la cour, tandis que mon mari n’a que quelques serviteurs à ses côtés ! »
« Mais n’oublie pas que le titre de marquis de Yangwu, ainsi que toute la richesse de notre famille, ont été acquis par mon mari grâce à ses exploits militaires ! »
« Sans les bonnes relations de mon mari avec le duc d’Inguo après qu’il soit entré au service de la cour, le deuxième maître n’aurait jamais eu de telles opportunités ! »
Voyant que les deux femmes se lançaient des sarcasmes et se disputaient, les servantes se regardèrent, perplexes. Madame Gu, voyant que leurs paroles devenaient de plus en plus absurdes, perdit soudain son calme, jeta ses perles de prière au sol et ordonna d’une voix stridente : « Arrêtez de vous disputer ! Tous les jeunes sont ici, quelle honte pour vous deux, femmes de haut rang ! Le titre et la richesse ont été gagnés par le deuxième, et toi, épouse du deuxième, veux-tu dire que tous, sauf ceux de la deuxième branche, devraient partir pour ne pas gêner ta richesse ? Ce titre est héréditaire, et si tu continues à te comporter de cette manière ostentatoire, tôt ou tard il ne restera rien. Pense à toutes les bêtises que tu as faites auparavant ! »
Voyant le visage de Madame Dongfang devenir rouge vif, Madame Feng se réjouissait intérieurement, mais soudain, sa belle-mère la foudroya du regard. L’instant d’après, une pluie de reproches s’abattit sur elle.
« Toi aussi, tu parles de manière insidieuse, tu crois que je ne m’en rends pas compte ? Tant que je suis encore là, la famille n’est pas encore divisée ; nous partageons tous la même fortune et les mêmes difficultés. C’est vrai que c’est ton mari, mais c’est aussi mon fils. Ne penses-tu pas que mon aîné devrait revenir pour prendre soin de moi, sa mère ? Même s’il n’est pas là, dis-moi, qui dans cette famille a jamais maltraité les membres de la branche aînée ? Pourquoi apprendre à être méchante et extrémiste ? Retourne t’améliorer ! »

« Et puis il y a les belles-filles du troisième fils. Maintenant que vous avez aussi des petits-enfants, vous devriez rentrer rapidement à Nanjing. Qu’est-ce que cela signifie de laisser votre mari là-bas ? La jeune Jing peut rester, mais vous, partez dans quelques jours. » Madame Gu se mit à parler d’un ton encore plus sévère, en s’adressant aux trois belles-filles de ses petits-fils : « Comment osez-vous remettre en question les paroles de l’empereur ? Si quelqu’un l’apprenait, on penserait que notre famille Zhang manque de discipline. Retournez toutes auprès de vos belles-mères et réfléchissez bien à comment soutenir votre mari, élever vos enfants et être respectueuses envers vos beaux-parents ! »
Ce n’est qu’après avoir chassé toutes les belles-filles qu’elle s’assit, perdue dans ses pensées, avant de se saisir la poitrine, l’air souffrant. Bai Fang, qui était à ses côtés, fut terrifiée. Elle envoya aussitôt une servante prévenir les différentes pièces pour qu’on appelle un médecin, tout en ordonnant qu’on apporte de l’eau chaude. Après avoir finalement réussi à ouvrir la mâchoire de Madame Gu pour y verser une demi-tasse d’eau chaude, rien ne s’améliora. Les maîtres des différentes pièces n’étaient pas encore arrivés, ce qui la rendit encore plus paniquée. Alors qu’elle était complètement désemparée, quelqu’un poussa soudain le rideau de la porte et entra.
« Mademoiselle… Mademoiselle Xiao Wu ! »
Dès son entrée par la porte décorée, Xiao Wu rencontra une femme qui criait dehors pour qu’on appelle un médecin, alors elle courut immédiatement vers elle. Elle n’eut même pas le temps de reprendre son souffle. Après avoir pris son pouls, elle vit que Madame Gu avait déjà du mal à respirer. Elle sortit rapidement des aiguilles en argent de son sac et ordonna à Bai Fang de la coucher et de déboutonner ses vêtements. Après avoir inséré précisément les aiguilles aux points Neiguan et Zusanli, elle les tourna doucement, puis inséra des aiguilles obliques aux points Xinyu et Sanyinjiao. Peu après, elle inséra des aiguilles aux points Feishu et Lieque. Elle procéda ainsi par groupes successifs. Ce n’est qu’après un long moment, lorsque Madame Gu reprit enfin connaissance, que toute une foule fit irruption dans la pièce, tous trop effrayés pour dire un mot.
La vieille dame avait presque soixante-dix ans ; il ne fallait absolument pas qu’il lui arrive quelque chose en ce moment !