Chapitre 458 : Homme indigne

Comme les concubines de haut rang mouraient les unes après les autres, les femmes de noblesse venaient le plus souvent au palais pour rendre visite à l’épouse du prince héritier, Mme Zhang. Les cadeaux distribués par le palais aux femmes de ces familles étaient généralement remis par Mme Zhang au nom de Zhu Di. Ce jour-là, comme l’attention se relâchait un peu, Xiao Wu revint à la maison ; Zhu Ning, qui s’apprêtait à sortir, l’emmena directement au palais pour rencontrer Mme Zhang. Une fois à l’intérieur, en pensant au caractère insouciant de Xiao Wu, elle regretta soudain, craignant que la jeune fille ne cause des ennuis en parlant sans réfléchir.

Cependant, lorsqu’elles se rencontrèrent, Zhu Ning présenta Xiao Wu à Mme Zhang, qui se mit à rire : « Sœur Ning, si tu ne me l’avais pas dit, je n’aurais pas souvenir ! C’est bien cette petite fille que le duc de Rong emmenait toujours avec lui ! » Elle indiqua une hauteur de la main, le visage empreint de gentillesse : « À l’époque, tu n’avais que sept ou huit ans, tu étais si petite, curieuse de tout, et tu insistais pour que Zhanji te raconte des histoires. Tu t’en souviens ? »

Chaque fois qu’il partait en expédition ou en tournée dans le nord, Daoyan restait pour assister le prince héritier. Plus tard, lorsque le prince héritier Zhu Zhanji partit étudier, il reçut l’ordre de lui donner des leçons personnellement. Comme il se faisait du souci en la laissant seule à la maison, il l’emmena constamment avec lui au palais. Ainsi, lorsque Mme Zhang évoqua ce souvenir, Xiao Wu devint gênée et balbutia : « Cela fait si longtemps, et vous vous en souvenez encore ! À l’époque, j’étais immature et je vous ai sûrement causé beaucoup de tracas. »

C’était la première fois que Zhu Ning voyait Xiao Wu si embarrassée. Elle ne put s’empêcher de lui pincer la joue avant de rire : « J’avais peur que tu dises quelque chose de mal en rencontrant l’épouse du prince héritier. Je n’aurais jamais cru que tu avais été encore plus insolente à l’époque ! Petite coquine, c’est ce vieux moine qui t’a gâtée. Qui d’autre oserait demander au prince héritier de te raconter des histoires ? »

« C’est aussi grâce à elle que le palais était si plein de rires », ajouta Mme Zhang. Voyant que Xiao Wu portait une veste en soie couleur lotus et une jupe plissée de la même teinte, sans bijoux en or ou en argent, seuls des pendants en perle ornaient ses oreilles, elle lui fit signe d’approcher, ôta un bracelet en jade blanc de son poignet et le lui passa. Puis, avec un sourire radieux, elle dit : « Bonne enfant. J’ai entendu dire que M. Du t’a maintenant prise pour fille. Heureusement, le duc de Rong n’a pas fait confiance à la mauvaise personne. J’ai aussi entendu dire que tu apprends la médecine ? Pour une femme, trouver un bon mari est la chose la plus importante ; ne te soucie pas trop des autres choses. »

Bien que Xiao Wu ne se souciât pas vraiment des choses extérieures, elle n’était pas vraiment stupide ; bien qu’elle fût sceptique intérieurement, elle ne disait rien. Bien qu’elle voulût demander de l’aide, en voyant Zhu Ning lui faire des signes fréquents à côté de Madame Zhang, elle ravala prudemment les mots qui étaient sur le point de sortir de sa bouche. Après être restée un moment avec Madame Zhang, la consort du futur empereur, Madame Hu, vint la voir, et elle reçut encore une élégante épingle en forme de phénix. Lorsqu’il fut temps de prendre congé, Madame Zhang lui offrit en plus quatre cadeaux symboliques.

Une fois sortie par la porte Donghua et montée dans la voiture, Zhu Ning plaisanta : « La consort du prince héritier et la consort du futur empereur sont toujours très économes ; les cadeaux qu’elles distribuent le sont aussi pour la plupart. Aujourd’hui, tu as eu de la chance. D’ailleurs, pourquoi ne parles-tu jamais des événements passés au palais du prince héritier ? »

« C’était il y a bien des années ! » dit Xiao Wu en faisant la moue, puis elle ajouta : « Je me souviens qu’une fois, après le retour de l’empereur de sa campagne au nord, il s’est mis en colère pour une raison inconnue ; beaucoup de gens au palais du prince héritier ont disparu, et il y avait aussi beaucoup moins d’eunuques et de servantes que je connaissais. Au début, je ne comprenais rien et continuais à parler et à rire comme d’habitude, c’est pourquoi la consort du prince héritier venait souvent me parler… Plus tard, le vieux moine ne m’a plus beaucoup emmenée au palais, et ce n’est que longtemps après que j’ai appris qu’il y avait eu beaucoup de morts cette fois-là au palais du prince héritier… »

Zhu Ning, qui était déjà perspicace, se souvint soudain du grand scandale survenu en la douzième année de Yongle, lorsque le prince héritier n’avait pas pu accueillir l’empereur à temps, ce qui avait entraîné de nombreuses conséquences, et elle retint son souffle. Voyant que Xiao Wu était morose, elle changea rapidement de sujet. Le prince Zhou, Zhu Tu, n’était pas en bonne santé, alors elle emmena directement Xiao Wu au manoir du prince Zhou. Lorsqu’elles descendirent de la voiture devant la porte, elle fut surprise de voir le vieuxintendant venir à leur rencontre personnellement. Après avoir ordonné à quelqu’un de conduire Xiao Wu à l’intérieur, elle avança lentement, accompagnée du vieuxintendant.

« Une nouvelle vient d’arriver : le prince de Runan est de nouveau en émoi. On dit qu’après une dispute avec le prince héritier, il a failli utiliser un couteau. Le prince de Xinan l’aide également, et les paroles des deux princes sont très dures ; ils ont même visé le prince Zhou lui-même, ce qui met le prince héritier dans une situation difficile. »

En entendant le nom du prince de Runan, Zhu Ning fronça immédiatement les sourcils, profondément agacée. Elle avait de nombreux frères et sœurs aînés, mais peu d’entre eux étaient proches d’elle ; parmi eux, le plus détestable était son deuxième frère, le prince de Runan. Elle ne comprenait vraiment pas : pendant l’ère Jianwen, c’était lui qui avait dénoncé son père, le prince Zhou, pour trahison à la cour, mais après que Zhu Di fut monté sur le trône, il ne lui avait rien fait, et Zhu Tu faisait comme s’il n’avait pas de fils. Par contre, le prince de Xinan, son frère de même mère, était très proche de lui ; finiraient-ils ensemble sur l’échafaud ?

« Ces deux salauds… » marmonna-t-elle entre ses dents. Elle voulut insulter davantage, mais, se souvenant des hiérarchies, elle se tut à contrecœur, pensant à son père qui vivait dans la peur à la capitale, tandis que ces deux-là semblaient vouloir semer le chaos partout. Après mûre réflexion, elle ordonna : « Même lorsque le roi père est là, il a du mal à les maîtriser ; à présent, inutile d’en parler. Ne nous occupons pas de cette affaire, ne font-ils pas des troubles chaque année ? Ne dites rien au roi père, pour qu’il ne s’inquiète pas. »
Le vieuxintendant hocha vivement la tête en signe d’accord, jeta un coup d’œil autour de lui et baissa encore un peu la voix : « N’avons-nous pas parlé précédemment d’Arutai qui envahit Xinghe ? J’ai appris qu’une décision a été prise : ce seigneur Zhang sera envoyé à Xinghe. Il s’agit apparemment seulement de renouveler les armes, de vérifier les réserves de nourriture et de préparer les troupes, mais grâce à certaines relations au sein de notre palais, nous avons pu obtenir des informations secrètes. »
En apprenant que Zhang Yue allait à Xinghe, Zhu Ning sentit son cœur se serrer. Au nord de Xinghe se trouvaient les steppes ; chaque fois que les Mongols envahissaient, c’était souvent l’un des points d’entrée, et là-bas il n’y avait que des officiers militaires, jamais de fonctionnaires civils. En pensant à ce jeune officier au visage audacieux et à la situation tendue, elle commença à comprendre les intentions de l’empereur.
Serait-ce un moyen de calmer les rumeurs ?
Voyant Zhu Ning montrer soudain un air attentif, le vieuxintendant n’osa pas prolonger le suspense et dit précipitamment : « Cette fois, Arutai a rassemblé environ quarante mille cavaliers de diverses tribus, parmi lesquels se trouvent aussi des troupes des trois gardes Wulangha Duoyan. Lors de la dernière invasion de Xinghe, les défenseurs ont subi de lourdes pertes ; il ne doit pas y avoir plus d’un millier d’hommes aujourd’hui. Bien que Xuanfu soit toujours fortement gardée, les espions mongols sont toujours très actifs. Le dernier commandant de Xinghe est mort il y a trois ans, ivre dans un village, après avoir été tué par des espions mongols… »
« Assez, assez ! Arrêtez de parler, ça m’inquiète de plus en plus ! » Zhu Ning était agitée. Après avoir fait quelques pas, elle se tourna soudain vers ce vieuxintendant qui avait suivi son père toute sa vie et dit d’un ton étrange : « Ce sont des informations importantes. Sans l’autorisation du roi père, il est impossible d’en obtenir par des espions secrets. D’où viennent ces prétendues relations ? Avez-vous utilisé des gens interdits juste pour me flatter ? Il faut distinguer entre les affaires publiques et privées, et je sais bien faire la différence ! »
« Votre Altesse, je ne mérite pas de telles paroles ; je n’ai pas un tel courage ! » Le vieuxintendant, ne s’attendant pas à ce que Zhu Ning soit si perspicace, se hâta de se justifier. Mais voyant qu’elle continuait à le fixer froidement, il se sentit encore plus nerveux. Après un moment d’hésitation, il toussa légèrement et dit : « C’est le roi Zhou en personne qui a ordonné de surveiller de près la situation de ce seigneur Zhang. »

Père ? Pourquoi se soucierait-il des affaires de Zhang Yue ?
Même si elle trouvait cela étrange, Zhu Ning n’aurait jamais imaginé que c’était l’œuvre de son père, Zhu Tu. À ce moment-là, elle n’avait pas non plus envie de discuter davantage avec le vieux majordome ; elle lui lança un regard froid avant d’entrer dans le pavillon principal. Une fois arrivée là, elle vit Xiao Wu en sueur, occupé à pratiquer l’acupuncture sur Zhu Tu, tandis que son père ronflait confortablement. Elle fut à la fois en colère et amusée, et décida de les ignorer pour entrer directement dans la pièce de l’est. Elle ordonna à la servante de moudre de l’encre et de préparer du papier, puis, après avoir réfléchi un instant en tenant le pinceau, elle se mit à écrire. Lorsque l’encre sur les feuilles fut sèche, elle prépara une enveloppe, la scella avec de la cire, et, au moment où Xiao Wu partait, elle lui demanda de rapporter la lettre à Du Wan.
Dès que Xiao Wu fut parti, Zhu Ning chassa tous les eunuques et les servantes de la pièce, puis s’approcha de Zhu Tu et lui demanda d’un ton moqueur : « Père, pourquoi, ces derniers jours, n’avez-vous plus parlé de mon mariage ? »
Face à une question si directe, Zhu Tu fut d’abord stupéfait, puis força un sourire et répondit : « N’est-ce pas parce que ton oncle quatrième est tellement occupé par la campagne du nord qu’il n’a pas le temps de s’en occuper ? Eh bien, de toute façon, ton mariage traîne déjà depuis si longtemps, il n’y a pas urgence. À Kaifeng, il y a des inondations presque tous les jours ; j’en profite pour rester plus longtemps à la capitale en profitant de l’occasion de ton mariage. Quoi, Ah Ning, tu ne veux que ton oncle quatrième et pas ton père ? Tu veux absolument te marier vite pour me chasser ? »
Cette astuce pour changer de sujet était extrêmement efficace avec les autres, mais Zhu Ning ne tomba pas dans le panneau. Elle prit immédiatement un air sévère et dit : « Père, ne changez pas de sujet. Je connais bien votre tempérament : si les choses ne se font pas comme vous le souhaitez, vous ne vous en contenterez jamais. Ce jour-là, vous avez gardé Zhang Yue pour boire, et après être devenu complètement ivre, vous avez dit que vous vouliez voir à quoi ressemblaient ces deux personnes. Soudain, vous n’en parlez plus et vous sortez constamment ! Ne comptez pas me forcer à épouser un homme méprisable ! »
En voyant Zhu Ning sortir de la pièce après avoir dit cela, le visage de Zhu Tu se tordit de colère. Un homme méprisable… Cette fille avait un caractère si fort ; si elle choisissait n’importe quel mari, son gendre serait sûrement considéré comme un homme méprisable par elle. Autrefois, il avait de grandes ambitions, il rêvait de ce trône suprême, mais après tant d’années perdues, ces aspirations s’étaient complètement éteintes. S’il n’était pas prince, il aurait pu voyager partout et découvrir toutes sortes de plantes ; si Zhu Ning n’était pas princesse, il n’aurait pas été contraint de rester dans ce cercle restreint, et il aurait pu choisir son gendre librement…

Zhu Zhu balaya violemment la tasse de thé sur la table du kang au sol, sa poitrine se soulevant et s’abaissant avec force. Il avait toujours dit à Zhu Ning qu’il voulait offrir ses trois gardes mais n’en avait pas eu l’occasion, affirmant qu’il souhaitait simplement mener une vie paisible… Pourtant, comment aurait-il pu vouloir abandonner le dernier vestige de force de défense qu’il possédait ! Sans ces trois gardes, il n’était plus qu’un chien enchaîné à côté du lit de l’empereur !
En fin de compte, Zhu Di était aussi un homme méprisable, lui aussi !