Chapitre 468 : Ce ne sont pas des barbares mongols ?

Quiconque a examiné attentivement la carte sait à quel point la nouvelle capitale de la dynastie Ming occupe une position stratégique cruciale. Il existe neuf places fortes frontalières importantes dans la dynastie Ming : Liaodong, Jizhou, Xuanfu, Datong, Yulin, Ningxia, Gansu, Taiyuan et Guyuan. Presque toutes servent à se protéger des Mongols, et la ville de Pékin se trouve à peu plus de cent li de l’empire mongol. Malgré plusieurs murailles construites dès les débuts de la dynastie Ming pour la protéger, son cœur demeure en une position stratégique extrêmement proche du front.

Zhang Yue a même entendu personnellement l’empereur Yongle, Zhu Di, évoquer l’un des principaux motifs du transfert de la capitale à Pékin : empêcher que les générations futures ne vivent dans un confort excessif dans le sud, sans que leurs généraux incapables ne puissent résister aux Mongols, évitant ainsi une retraite répétée vers le sud comme sous la dynastie Song. C’est pourquoi l’empereur devait lui-même garder les portes du pays. Bien que Zhang Yue estimât que cette mesure ne suffirait qu’un temps et non à jamais, il devait reconnaître le courage de Zhu Di. Après tout, avoir constamment l’alarme sonnée vaut mieux que le confort et la prospérité trompeurs d’une vie oisive.

Xuanfu se trouve à seulement trois cent cinquante li de la capitale ; en chevauchant sans arrêt, on peut y arriver en une journée. Mais cette fois, Zhang Yue devait escorter des armes à feu, de la poudre à canon ainsi que de nombreux autres équipements militaires. Comme il était impossible d’utiliser les voies navigables, on dut employer des ânes et des mulets, transportés par des ouvriers civils à l’aide de grands chariots. Le trajet était donc naturellement lent. Une fois passé le col de Juyong, on ne voyait sur le chemin que de petits villages ; les localités plus importantes n’étaient que des postes militaires ou des garnisons, toutes sous contrôle militaire. De part et d’autre des routes officielles, on pouvait également apercevoir des terres militaires dont la récolte était terminée.

Bien que Lu Feng eût eu une origine modeste, il avait mené une vie confortable ces dernières années. Ce voyage lent, où il fallait parfois camper en plein air en cas de dépassement d’un village, et le fait que les délicieux en-cas emportés de la capitale ne pouvaient pas remplacer un repas complet, le rendaient impatient. Même s’il n’avait pas à manger dans la même marmite que les soldats et les ouvriers, le rythme lent du voyage le rendait irritable après sept ou huit jours.

Ce soir-là, ils campèrent de nouveau en plein air. Après avoir organisé les mesures de sécurité, Zhou Bailing se dirigea lentement vers sa tente militaire. En s’approchant, il vit ses gardes personnels assis autour du feu, à une dizaine de pas de la tente. Un garde habile était en train de griller quelques animaux sauvages capturés pendant la journée. Il ordonna alors : « Une fois prêt, apportez-en un peu à Monsieur Lu et aux messieurs Zhang et Yu. Ils n’ont mangé que des vivres secs tout au long du voyage ; ils ne pourront probablement pas s’en passer. Ajoutez beaucoup de sel vert et d’épices, ne soyez pas avare ! »

« Monseigneur, le eunuch Lu a déjà envoyé quelqu’un pour interdire de perturber les gens ; il doit sûrement déjà dormir dans la voiture ! Quant à Messieurs Zhang et Yu, ils se trouvent dans votre tente. Monsieur Zhang a déjà ordonné qu’on en partage un avec vous. Ce jeune homme est très doué pour préparer le faisan rôti ; ne vous inquiétez pas pour les épices, on l’apportera immédiatement dans la tente ! »
« Tu es vraiment bavard ! À peine ai-je parlé qu’il y a déjà tout ce remue-ménage à cause de toi ! »
Zhou Bailing lança cette réprimande en riant avant de faire quelques pas vers la tente. Voyant Zhang Yue et Yu Qian en train de calculer le temps en regardant la carte, il s’approcha en souriant et dit : « Messieurs Zhang et Yu, ne vous inquiétez pas pour le calendrier. J’ai parcouru ce trajet de la capitale à Xuanfu d’innombrables fois. De plus, nous empruntons des routes postales, et avec le temps sec actuel, il n’y aura absolument aucun retard. Nous pourrons entrer dans la préfecture de Bao’an demain soir, et il ne faudra au plus que deux ou trois jours de plus pour arriver à Xuanfu, nous aurons encore deux jours de marge par rapport à la date fixée par l’empereur. »
Ces derniers jours, Zhang Yue, n’ayant rien à faire, lisait des livres dans la voiture et venait souvent parler à Zhou Bailing après le dîner. Cette fois, il se tourna en souriant et dit : « Avec votre garantie, nous sommes beaucoup plus rassurés. Après tout, les armes et la poudre à canon doivent être stockées en cours de route une fois arrivées à Xuanfu ; ce sont des choses extrêmement importantes, il ne peut y avoir la moindre erreur. Au fait, je parlais justement avec mon frère Tingyi : on dit qu’il y a beaucoup d’espions mongols dans la région de Xuanfu. Est-ce vrai ou faux ? »
« C’est tout à fait vrai. Sinon, chaque fois que des vivres, de l’argent ou des armes doivent être transportés, il ne serait pas nécessaire d’envoyer constamment des soldats d’élite de la capitale. »
Zhou Bailing fit signe à Zhang Yue et Yu Qian de s’asseoir, puis s’assit lui-même. Il détacha ensuite la gourde accrochée à sa ceinture, but une grande gorgée, s’essuya la bouche et expliqua : « À Xuanfu, Datong et ailleurs, il est depuis longtemps établi qu’aucun fonctionnaire civil n’est nommé, seuls les lois militaires s’appliquent. C’est pourquoi presque tous les habitants sont des soldats. Les postes militaires et les unités de mille hommes sont généralement regroupés ; en réalité, ceux qui vivent dans les villages sont aussi des soldats. Ainsi, s’il y a des espions, ils évitent ces endroits et se déplacent ailleurs. S’ils tombent sur des soldats isolés ou des fonctionnaires sans beaucoup de gardes, en plus de recueillir des informations, ils commettent aussi des meurtres et des attentats. »
Yu Qian, né dans le sud du Yangtze, mettait les pieds pour la première fois dans la ville de Xuanfu. En entendant cela, il demanda aussitôt : « Les Mongols sont-ils vraiment si audacieux ? Pourquoi n’en entend-on presque jamais parler à la cour ? »

« Ce qui est rapporté n’est qu’une infime partie ; si c’était à peu près correct, le quartier général du général en chef omettrait souvent de le signaler. » Zhou Bailing ne se moqua pas de l’attitude trop littéraire de Yu Qian ; il haussa les épaules avec indifférence et dit : « Bien que les Tartares et les Oirats aient tous deux rejoint notre dynastie, quelle année, au cours de ces dernières années, n’a pas connu de petites incursions le long des frontières ? Ces espions ne représentent que des problèmes mineurs. De plus, nous avons ici Chang’an au nord et Yanqingzhou à l’ouest ; nos troupes sont toutes des soldats d’élite ayant au moins participé à une expédition vers le nord, donc personne ne songera à nous attaquer. »
« Les Mongols résistent bien au froid ; même sous de fortes chutes de neige, ils peuvent lancer des attaques, sans parler du temps actuel. Ils doivent maintenant se préparer pour l’hiver en stockant des provisions, ce qui les pousse inévitablement à descendre vers le sud pour piller. De plus, tout ce que nous transportons est essentiel à l’armée, il ne faut donc pas prendre de risques. »
En entendant Zhang Yue aborder ce sujet, Zhou Bailing hocha la tête en souriant : « Ne vous inquiétez pas, Monsieur Zhang. Je m’occupe de cela. Cette fois, j’ai emmené cent cinquante artilleurs, cent cinquante soldats armés d’épées et de boucliers, ainsi que deux cents cavaliers, tous des élites de premier ordre. J’ai déjà organisé des tours de garde nocturnes. J’ai également inspecté personnellement les travailleurs civils ; cette fois, heureusement, aucun n’a fui. »
« Monsieur, le faisan est prêt ! »
« Entrez ! »
À ce moment-là, une voix de soldat personnel se fit entendre à l’extérieur de la tente. Après avoir obtenu l’autorisation, il souleva le rideau et entra, tenant deux faucons rôtis jusqu’à ce que leur peau soit dorée et qu’ils dégagent de l’huile. D’un geste habile, il étala du papier huilé sur une petite table en bois, puis y posa les faucons. Zhou Bailing fit un signe de la main pour qu’il s’éloigne, puis sourit à Zhang Yue et Yu Qian : « Cette fois, nous partons vers le front militaire ; il est impossible de faire des efforts particuliers, on ne peut tout de même pas emporter avec soi des casseroles et des ustensiles de cuisine. Je suppose que vous avez déjà tellement mangé de nourriture sèche que votre bouche en a perdu le goût ; goûtez donc au talent des hommes de notre armée ! »
Yu Qian cherchait encore des baguettes, tandis que Zhang Yue, suivant Zhou Bailing, arracha sans hésiter une cuisse de faisan. D’habitude, à la maison, il exigeait de la nourriture raffinée, mais cette fois, sans se soucier de la chaleur, il mordit dedans ; la saveur délicieuse, la chair tendre et grasse se transformèrent en une véritable flamme dans sa bouche, et lorsqu’il parvint enfin à l’avaler, sa bouche était engourdie.
« Il y a du poivre Sichuan dedans ! »
« Ha ha, Monsieur Zhang, vous avez déjà goûté au poivre Sichuan ? » Zhou Bailing, la bouche pleine d’huile, parla d’une voix pâteuse : « L’un de mes soldats personnels vient du Sichuan, c’est pourquoi tout le monde a pris goût à cette épice. La manger en automne et en hiver permet de se protéger du froid ; donc, chaque fois que je rentre en ville, je leur demande d’en acheter davantage pour en avoir en réserve. Voilà pourquoi nous en utilisons maintenant, sinon c’est insipide. »

Bien que Zhang Yue mangeât avec appétit, Yu Qian ne pouvait vraiment pas manger de cette façon. Il attendit donc que Zhou Bailing lui apporte des baguettes, puis il prit une aile de poulet. Cependant, le piquant le fit transpirer abondamment et sa langue devint presque incapable de bouger. Il n’osa plus tenter ce goût étrange et se contenta de regarder les deux hommes aux ventres proéminents en face de lui dévorer leur repas avec plaisir, tandis que lui-même devait se contenter de mâcher des aliments secs. Une fois rassasié, Zhang Yue envisagea de prendre congé, mais avant même qu’il ne se lève, le rideau fut soudainement écarté par un soldat personnel.
« Monseigneur, les éclaireurs ont capturé un Tatar ! »
Un Tatar capturé !
Cette nouvelle transforma immédiatement l’atmosphère déjà détendue dans la tente militaire en une atmosphère tendue. Les trois hommes se levèrent presque en même temps. Zhou Bailing s’approcha rapidement, posa quelques questions à voix basse, fit un geste pour qu’ils sortent, puis se retourna pour expliquer : « J’ai demandé qu’on le fasse entrer ; nous l’interrogerons avant de prendre une décision. »
Zhang Yue, conscient que Zhou Bailing avait plus d’expérience au combat, n’émit aucune objection. Yu Qian, lui aussi sachant ce qu’il fallait faire, hocha simplement la tête. Aucun des deux ne se souvint qu’il y avait aussi un fonctionnaire militaire parmi eux. Peu après, quelques soldats personnels firent entrer un homme aux cheveux en désordre et au visage sale. Ils le forcèrent brutalement à s’agenouiller et lui tirèrent les cheveux pour lui faire lever le visage.
Zhou Bailing, sans même regarder l’homme, demanda directement : « Comment l’avez-vous capturé ? Comment avez-vous su qu’il s’agissait d’un Tatar ? »
« Monseigneur, nous étions trois à patrouiller dans les environs. Nous l’avons vu rôder furtivement. Lorsque nous lui avons parlé, il a commencé à parler une série de mots en tatar que nous ne comprenions pas, alors nous l’avons ramené. Il est très fort ; il a fallu que nous trois nous unissions pour finalement le maîtriser. »
« Si je n’avais pas été rassasié, aucun de vous n’aurait pu me maîtriser ! »
Zhang Yue, qui observait cet homme prétendument tatar, fronça les sourcils en le voyant soudain parler en chinois. Bien que son chinois fût fluide, son accent était très rigide, comme s’il le parlait rarement. Avant même qu’il ne puisse poser une question, Zhou Bailing renvoya les soldats qui tenaient les bras de l’homme, et son ton s’adoucit aussitôt.
« Es-tu un Tatar ou un Chinois ? »
« Je ne suis certainement pas un maudit Tatar ! » Dès que l’emprise sur lui se relâcha, l’homme tenta de se relever. Après avoir été sévèrement battu, il parvint enfin à se tenir debout, bomba le torse et dit : « Je suis Chinois. Il m’a fallu trois mois pour revenir de Khulun Khutuk ! »

Bien que Zhang Yue sache que les Oirats et les Tatars harcelaient régulièrement les frontières chaque année, enlevant de nombreux civils, et qu’il fût également au courant qu’un grand nombre de jeunes forts s’échappaient chaque année des territoires mongols, c’était la première fois qu’il en voyait. En observant le manteau en coton en lambeaux de cet homme robuste ainsi que ses chaussures inadaptées, il abandonna peu à peu l’idée que celui-ci puisse être un espion, mais il ne parla pas à la légère.
« Puisque vous êtes Han, pourquoi n’êtes-vous pas allé vous joindre aux garnisons frontalières ? »
L’homme robuste fut surpris par le ton sec de Zhou Bailing, mais ses yeux rougirent aussitôt : « Nous sommes plusieurs à nous être échappés. Certains ont insisté pour se rendre à la frontière, mais aujourd’hui, leurs têtes pendent encore aux portes de la ville ! Il y a la guerre, il y a des espions partout chez les Mongols ; ils disent qu’il vaut mieux exécuter mille innocents plutôt que de laisser échapper un seul ! »