Chapitre quarante-sept : La faiblesse dissimulée derrière une apparence forte

Plutôt que de dire que le prestige de la famille Gu venait de ses deux fils fonctionnaires, l’un militaire et l’autre civil, on pourrait dire qu’il provenait du duc d’Angleterre, célèbre pour ses exploits militaires à la capitale. Zhang Yu était mort au combat jadis, sa femme également décédée prématurément. Bien que son fils aîné, Zhang Fu, ait suivi ses traces en remportant des victoires sur le champ de bataille, c’était la famille Gu qui s’occupait de nombreuses affaires domestiques, ce qui lui valait une grande déférence de sa part.
Ainsi, dès que la dame Gu entra dans la salle Ruiqing, Mu Ning cessa son attitude indécise pour afficher un visage respectueux et raconta en détail toute l’histoire — il s’avérait que l’affaire de la rupture du fleuve Jaune à Kaifeng, étouffée il y a quatre ans, était de nouveau soulevée, provoquant de vives turbulences à la cour. De plus, un censeur audacieux et méticuleux avait découvert de nombreuses irrégularités dans la construction des digues côtières du Zhejiang et en avait fait rapport en détail, ce qui provoqua naturellement la colère de l’empereur.
Bien que Zhang Xin fût partiellement sceptique à ce sujet, la dame Gu ne croyait pas un mot. Les cheveux grisonnants, elle fixa intensément ce capitaine des Gardes Impériaux jusqu’à ce que celui-ci, mal à l’aise, détourne la tête ; alors seulement, elle esquissa un léger sourire.
« Ne vous inquiétez pas, monsieur Mu. Notre famille Zhang bénéficie de la grâce impériale. Que cette affaire soit vraie ou fausse, moi, cette vieille femme, je ferai en sorte que mon aîné vous accompagne à Nanjing. Que ce soit par loyauté ou par trahison, c’est à l’empereur de trancher. J’ai déjà donné des ordres pour qu’on cherche des gens ; j’espère seulement que vous ne penserez pas que je les ai avertis pour qu’ils s’enfuient. »
« Votre grandeur est si sage, comment oserais-je douter ? » dit Mu Ning en s’inclinant profondément avec un sourire radieux. « Le bureau du gouverneur du nord a également envoyé un message, disant qu’il fallait traiter M. Zhang avec respect. Sinon, je n’aurais pas envoyé seulement douze officiers ; j’aurais déjà mobilisé tous les hommes des garnisons du Henan. »
La dame Gu sourit légèrement, puis s’appuya contre le dossier de son fauteuil et ferma les yeux, sans plus parler. Comme elle se taisait, Mu Ning resta également assis calmement, comme si de rien n’était, sans se presser. Cependant, Zhang Yue, qui se tenait à côté, se remémora attentivement ce que Du Zhen lui avait dit au sujet de la situation à la cour, se demandant quelle en était l’origine.
Après mûre réflexion, il saisit soudain un ensemble de mots clés : Ji Gang est mort ? Ce commandant des Gardes Impériaux, autrefois tout-puissant, Ji Gang, était mort !
Du Zhen lui avait déjà parlé des personnalités clés au cœur du pouvoir impérial ; il savait donc que Ji Gang, plutôt que d’être un chien fidèle à la famille impériale, était devenu un chien fou et arrogant, et ce chien fou collabore même avec le prince Han, Zhu Gaoxu. Le prince Han, Zhu Gaoxu, convoitait depuis toujours le trône du prince héritier et n’avait jamais cessé de recourir à des moyens sournois. Maintenant que Ji Gang était mort…

En un instant, une pensée moins agréable traversa l’esprit de Zhang Yue : les paroles prononcées par Zhang Xin quatre ans plus tôt lors de sa visite pour féliciter Mme Gu résonnèrent à nouveau dans ses oreilles, certains mots y étant particulièrement frappants — à l’époque, le roi de Han, Zhu Gaoxu, avait offert une statue de Guanyin en jade ! À cet instant, la crise que Du Zhen n’avait pas explicitement mentionnée trouva soudain sa réponse, mais cette réponse le fit frissonner.

Le temps d’attente semblait interminable. Mme Gu fermait les yeux pour se reposer, Zhang Yue était complètement perturbé, tandis que Mu Ning semblait serein et détendu. On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais finalement, quelqu’un pénétra dans la salle Ruqing, silencieuse et paisible. Cependant, ce n’était pas Zhang Xin, mais Zhang You et Zhang Zhuo. Les deux frères s’avancèrent ensemble pour saluer Mme Gu, puis tournèrent leur regard vers l’étrange visiteur.

Le regard de Zhang You trahissait de la méfiance, tandis que celui de Zhang Zhuo était empreint à la fois de doute et de colère. Aucun des deux frères ne dit un mot, mais leur silence disparut complètement après que Mme Gu eut donné une explication concise.

La réaction de Zhang You fut violente et directe : il serra son poing si fort que l’on entendit un craquement, comme s’il allait le lever sans hésiter pour frapper d’un instant à l’autre. Sa voix ressemblait à un rugissement : « Mon frère a toujours été intègre et travailleur en tant que fonctionnaire, comment pourrait-il être corrompu ou négligent dans ses devoirs ? »

Zhang Zhuo, quant à lui, fut bien plus prudent. Il jeta un regard perçant comme une lame en direction de Mu Ning, puis se tourna vers Mme Gu et dit : « La réputation de mon frère en tant que fonctionnaire a toujours été excellente ; il est difficile de croire qu’il ait soudainement tant d’accusations sans raison. »

Mme Gu se contenta de rire froidement : « Il faudra attendre le retour du chef pour lui poser la question. »

Après avoir attendu avec tant d’efforts, ce n’était pas la personne attendue. Zhang Yue se sentait désormais impatient et ses jambes commençaient à devenir engourdies. Néanmoins, lorsque Mme Gu se tourna vers lui et lui ordonna calmement de retourner se reposer, il secoua la tête sans hésiter. Ayant attendu si longtemps, s’il partait maintenant, il devrait tout entendre de la bouche des autres ; si quelque chose de grave se produisait, il serait trop tard pour regretter.

Mme Gu regarda profondément Zhang Yue, hocha la tête en signe d’approbation, puis continua à attendre tranquillement. Quant à Zhang You et Zhang Zhuo, qui venaient de revenir, ils se tenaient de l’autre côté. Face à cela, Mu Ning, assis en face, parut un peu inquiet ; peu après, il se leva, se tourna directement et, feignant de s’intéresser sérieusement à un tableau accroché au mur, commença à l’admirer.

Ainsi, dans la salle Ruiqingtang, seuls Mme Gu et Zhang Xin étaient assis, elle sur son fauteuil de grand précepteur, lui debout à côté. Ils attendirent encore une bonne demi-heure avant que Zhang Xin, en retard, n’entre enfin par la grande porte. Dès son arrivée, il remarqua que tous les regards dans la pièce étaient fixés sur lui. Intrigué, il s’avança rapidement pour saluer, mais entendit alors une voix autoritaire :
« Inutile de pratiquer ces rites superflus ! » Mme Gu, qui retenait sa colère depuis longtemps, la laissa éclater d’un coup : « Monsieur Mu, du poste des Gardes impériaux du Henan, vous attend depuis déjà un bon moment. Vous avez vraiment fait du bon travail, au point que le Bureau du Pacificateur du Nord a dû envoyer un ordre officiel pour vous faire venir à Nankin, avec une liste interminable d’accusations. Vous avez couvert de honte toute la famille Zhang ! »
Zhang Xin, stupéfait par cette réprimande soudaine, tenta de se justifier une fois revenu à lui, mais une voix douce retentit à ses côtés :
« Madame, ne vous empressez pas de réprimander Monsieur Zhang. Le Bureau du Pacificateur du Nord a envoyé un ordre, mais la justice n’a pas encore été rendue. Si Monsieur Zhang est accusé à tort, ce ne serait pas juste. Tout ce que fait le Bureau du Pacificateur du Nord relève de la volonté de l’empereur. Au fil des ans, Monsieur Zhang a eu ses difficultés, mais l’empereur, qui n’est pas cruel, procédera certainement à une enquête approfondie avant de prendre une décision. N’y a-t-il pas aussi le duc d’Angleterre ? »
Ces paroles, censées le disculper, ne firent qu’augmenter la colère de Zhang Xin. Cependant, ayant vécu de nombreuses années dans la capitale, il connaissait bien la cruauté des Gardes impériaux, et même les héros les craignaient. Il réprima donc sa colère. Après un moment de réflexion, il fit deux pas en avant, releva ses manches, s’agenouilla et s’inclina profondément trois fois avant de se redresser.
« Mère, j’ai été fonctionnaire pendant de nombreuses années. Bien que je ne puisse pas dire n’avoir jamais commis d’erreur, je crois n’avoir commis aucune faute grave. Je suis convaincu d’être sans reproche et de n’avoir jamais couvert de honte la famille Zhang. Je vais maintenant les suivre. Je vous prie de prendre soin de vous. »
Zhang Yue, qui considérait son oncle Zhang Xin comme un homme apparemment loyal et paisible mais en réalité rusé et calculateur, s’attendait au moins à une défense. À sa grande surprise, celui-ci se contenta de cette déclaration avant de se lever et de sortir. Il resta stupéfait. Non seulement lui, mais aussi Zhang You et Zhang Zhuo, qui n’avaient pas eu le temps d’intervenir, se regardèrent, perplexes. Mme Gu non plus ne s’attendait pas à ce que son propre fils se contente de cette phrase. En revanche, Mu Ning, plus prompt à réagir, se leva, s’inclina profondément et déclara : « La famille Zhang est vraiment pleine de loyauté et de justice », avant de le suivre.
Peu après, on entendit de l’extérieur quelqu’un ordonner aux Gardes impériaux de partir.

Zhang You, après tout, était lui aussi un général de quatrième rang. Saisi d’effroi, il se hâta de dire : « Mère, nous ne pouvons pas laisser mon frère aîné partir comme ça. Nous ne comprenons toujours pas ce qui se passe ! Avec une affaire aussi importante, comment le duc de Ying pourrait-il ne pas envoyer de message ? »
Madame Gu, comme si elle n’avait pas entendu, se leva d’un air hébété, puis trébucha soudain. Zhang Yue, qui était resté à ses côtés, vit que la situation devenait grave et se précipita pour l’aider, mais il perdit lui aussi l’équilibre. Heureusement, à ce moment-là, Zhang You et Zhang Zhu vinrent également en aide, et ils réussirent enfin à faire asseoir à nouveau Madame Gu dans son fauteuil.
« S’il n’y avait vraiment pas de gros problème, Nanjing aurait certainement envoyé un message ! Laissons-les emmener le chef ; nous verrons ce qu’il convient de faire plus tard… Dans des moments comme celui-ci, il ne reste plus qu’à avancer pas à pas… »
Après avoir marmonné ces mots de manière nerveuse, Madame Gu pencha soudain la tête et s’évanouit, provoquant aussitôt la panique chez les trois personnes présentes.
Voyant cela, Zhang Yue, sans se soucier de rien d’autre, laissa un mot à Zhang You et Zhang Zhu — « Je vais chercher un médecin » — puis s’élança hors de la pièce. À cet instant, il comprit clairement que sa grand-mère avait toujours fait des efforts pour tenir bon, mais dès qu’il fut parti, elle ne put plus résister.