Chapitre 470 : Ni salé ni fade, au bord des larmes sans larmes

La préfecture de Bao’an était à l’origine le préfecture de Shunning sous la dynastie Yuan. Sous la dynastie Hongwu, en raison de sa proximité avec le royaume mongol, la ville préfectorale fut abolie et ses habitants transférés à l’intérieur des terres. Ce n’est qu’en la deuxième année de l’ère Yongle que la garnison de Bao’an y fut établie, et en la treizième année, une préfecture fut créée au sein de cette garnison, directement subordonnée au préfecture de Shuntian, à seulement trois cents li de la capitale. Située sur la route officielle entre Xuanfu et la capitale, elle constituait le passage obligé pour les tributs envoyés aux Mongols. Lorsque Arutai envoyait des émissaires apporter des tributs, ces derniers étaient souvent pillés en chemin au retour, c’est pourquoi les gens ordinaires ne voulaient pas y vivre. Depuis la création de la préfecture, en dehors des cinq mille soldats stationnés dans la ville, il n’y avait qu’un peu plus d’un millier de civils.

Malgré l’importance de cette petite ville, Zhang Yue et ses compagnons, qui avaient parcouru trois cents li en dix jours, étaient déjà satisfaits. Ils n’avaient passé que deux nuits à Juyongguan et à la garnison de Huailai, dormant le reste du temps à la belle étoile. Ainsi, en voyant le préfet de Bao’an et le commandant de la garnison venir à leur rencontre hors de la ville, Lu Feng put enfin soupirer de soulagement, pensant qu’ils pourraient enfin dormir dans un lit.

Le commandant occupait un rang de troisième classe, tandis que le préfet n’était que de cinquième classe. De plus, dans les circonstances actuelles où les officiers militaires avaient plus d’importance que les fonctionnaires civils, on pouvait facilement distinguer les deux rangs : le commandant Li Fu se tenait droit et parlait d’une voix forte, tandis que le préfet Feng gardait constamment les yeux baissés et n’osait pas parler fort. Cependant, dans le monde administratif, ce n’était pas seulement le rang qui comptait. Aucun des trois hommes de Zhang Yue n’avait un rang supérieur à celui de quatrième classe, mais en tant que représentants impériaux et fonctionnaires de la capitale, Li Fu se montrait extrêmement poli et respectueux.

La grande route qui traversait la ville d’est en ouest était en terre. Après que des centaines de chariots chargés de marchandises eurent été acheminés en ville, Zhou Bailing, accompagné des cent soldats de la garnison de Bao’an, s’occupa de les conduire vers un lieu d’hébergement temporaire. Voyant que ses subordonnés étaient déjà partis avec Zhou Bailing, Li Fu accompagna les trois envoyés impériaux dans la ville. Comme Bao’an était très proche de la capitale, il comprenait naturellement qui, parmi les trois hommes, était le plus important.

Lu Feng, chef de l’Usine de l’Est, devait bien sûr être traité avec la plus grande prudence. Bien qu’il fût en quelque sorte exilé cette fois-ci, on ne savait pas ce qui l’attendrait à son retour. Il y a un dicton : « Mieux vaut offenser un gentleman que un petit homme » ; l’Usine de l’Est était bien plus redoutable que la Garde Impériale. Il fallait également entretenir de bonnes relations avec Zhang Yue. Sans tenir compte de son origine familiale, le simple titre de chef du département des armes suffisait à lui valoir des ennuis en cas de négligence, notamment pour les renouvellements annuels des armes. Quant à l’inspecteur impérial, bien qu’il ne fût pas si important, on dit que la bonne entente mène à la prospérité ; il valait mieux ne pas l’offenser.

Une fois cette décision prise, Li Fu, qui affichait d’ordinaire un visage strict devant ses subordonnés, arborait désormais un sourire radieux et s’efforça de faire face avec toute son énergie. Peu après, il trouva prétexte pour renvoyer le préfet Wu. Quant à Zhang Yue, préoccupé par l’affaire de Niu Gan, il demanda en chevauchant à ses côtés : « Ce sergent a dit tout à l’heure que le commandant Li avait capturé quelques espions ici ? »
« Ce n’est qu’une affaire mineure. Ce type a osé parler trop devant vous, quel manque de jugement ! » répondit Li Fu sans y accorder d’importance, tout en riant. « Hier, nous avons effectivement capturé trois personnes, des individus suspects qui parlaient mal le chinois. Mais ils ont déjà indiqué leur lieu d’origine, alors ils sont actuellement enfermés en attendant une vérification avant de pouvoir être jugés. S’ils sont vraiment des espions, on les exécutera pour servir d’avertissement aux autres ; s’ils sont des civils fuyant du nord, il y a aussi des règles à suivre : on examine d’abord strictement leur origine, et une fois les résultats disponibles, on les inscrit dans les registres locaux, on ne peut pas les laisser partir librement… »
Niu Gan, surveillé de près par Peng Shisan, vit ses compagnons capturés et son visage pâlit immédiatement. Ce n’est que lorsque Li Fu précisa que les gens étaient encore enfermés et non exécutés qu’il put enfin souffler. Lu Feng, quant à lui, n’était pas intéressé par cela et interrompit aussitôt Li Fu : « J’ai entendu dire que c’est le gouverneur Xing’an, et non le superviseur des eunuchs Wang Guan, qui a proclamé la loi martiale et l’ordre d’exécution à Xuanfu ? »
Voyant Zhang Yue et Yu Qian afficher eux aussi une expression inquiète, Li Fu eut un sursaut au cœur et maudit intérieurement ce subordonné bavard. Puis il pensa soudain à un autre point crucial. Ce sergent, dont le rang était insignifiant, ne pouvait probablement pas gérer ces trois personnes ; il avait sûrement laissé échapper des informations en discutant de ses affaires privées avec Zhou Bailing. Or, ces paroles étaient parvenues aux oreilles de ces trois-là. Est-ce que Zhou Bailing et Zhang Yue étaient peut-être de mèche depuis le début ? À cette pensée, il transpira abondamment et regretta amèrement ses actes.
S’il l’avait su, il n’aurait pas insisté autant sur les règles habituelles. Cent pièces de coton valent combien ? Perdre sa carrière n’en vaut pas la peine !
Ce qui était urgent maintenant, c’était de répondre à la question de Lu Feng. Il se hâta donc de dire en riant : « Ce ne sont pour l’instant que des rumeurs. Notre préfecture de Baoan est directement sous l’autorité de la capitale et n’est pas soumise au contrôle de Xuanfu. Que ce soit la loi martiale ou les exécutions, cela ne nous concerne pas. J’ai toujours ordonné aux commandants et sergents de suivre strictement les lois et règlements de la cour, c’est pourquoi ces gens sont enfermés. »

Ces paroles semblaient ne rien dire, mais en réalité elles disaient tout ; c’est pourquoi Lu Feng éclata de rire froidement. Zhang Yue, quant à lui, trouvait que Li Fu s’y prenait correctement et se demanda secrètement s’il fallait laisser Niu Gan à la garnison de Bao’an pour attendre que la situation se clarifie, puisqu’il n’y avait que cinquante li à parcourir et qu’on pouvait atteindre Xuanfu en une journée. Cependant, après avoir marché distraitement un moment, plein d’hésitations, il entendit des cris et des disputes ; en reprenant ses esprits, il découvrit que devant lui se trouvait le bureau de la garnison de Bao’an.

Comme la plupart des bureaux officiels, celui de Bao’an était entouré d’un mur de soutènement à l’avant, et derrière se trouvait un grand portique sur lequel étaient inscrits les trois caractères « Portique de la Loyauté et du Courage ». Derrière ce mur, sous le portique, se trouvaient une dizaine d’hommes montés sur de grands chevaux, tous vêtus de robes bleues ; celui qui menait le groupe portait des vêtements éclatants et parlait d’une voix aiguë et perçante.

« Ce sont des ordres donnés conjointement par le eunuch Wang et le marquis de Xing’an. Vous, commandant Li, n’êtes qu’un simple commandant de garnison, et vous osez désobéir en refusant de livrer la personne ? Si les Tartares parviennent à se faufiler incognito dans le district de Shuntian, pourrez-vous supporter les conséquences ? Soyez sensés et livrez-la immédiatement pour qu’on l’emmène ; ainsi, elle sera punie selon la loi afin d’être un exemple pour les autres ! »

« Il faut attendre le retour de notre maître pour prendre une décision. Il est parti accueillir les envoyés impériaux venus de la capitale ! »

« Des envoyés impériaux ? Ce ne sont que des gens chargés de missions pénibles que personne ne veut assumer. En réalité, ils ne font que transporter des armes en passant par Bao’an ; pourquoi Li Fu devrait-il se donner tant de mal pour les flatter ? Ne croyez pas qu’il y ait un eunuch parmi eux ; il a été chassé de la capitale parce qu’il avait perdu en influence… »

Ce qui irritait le plus Lu Feng, c’était d’avoir été victime d’une embuscade, ne pouvant rivaliser avec plusieurs adversaires. En entendant les cris du eunuch, ses paroles méchantes parvenant clairement à ses oreilles, il entra dans une fureur noire et, sans réfléchir, se précipita dans l’allée. Zhang Yue ne put le retenir ; trouvant également l’affaire étrange, il pressa son cheval pour le suivre.

Hu Cheng était le eunuch en charge du camp de la garnison de gauche de Xuanfu. Ayant exercé son pouvoir à Xuanfu pendant cinq ou six ans, il avait depuis longtemps abandonné sa prudence habituelle à la cour et ne prêtait aucune attention à une petite garnison comme celle de Bao’an. Après avoir craché abondamment, son arrogance ne fit que croître : « Les deux autres ne sont qu’un petit censeur de rang inférieur à septième classe et un officier du ministère de la Guerre de cinquième classe ; pourquoi le commandant Li, un fonctionnaire de troisième classe, devrait-il aller les accueillir personnellement ? Même pour flatter, il faut être malin. Ce censeur, c’est une autre histoire, mais ce petit monsieur Zhang a lui aussi été exilé ; aucun fonctionnaire de la cour ne l’apprécie, sinon pourquoi l’envoyer dans ce lieu mortel de Xinghe ? Ha ! Xinghe a déjà été attaqué deux fois par les Tartares ; il ne compte plus que moins de six cents hommes, et avec son départ, il risque fort de périr là-bas… »

Pendant qu’il parlait, il remarqua que tous les sergents devant lui fixaient son dos, avec des expressions étranges sur le visage. Surpris, il tourna immédiatement son cheval pour se retourner. Il ne reconnaissait pas bien les autres, mais il se souvenait très bien du visage de Lu Feng. Il vit alors que celui-ci avait le visage livide ; son arrogance précédente disparut aussitôt. Avec difficulté, il parvint à esquisser un sourire encore plus laid qu’un pleur et appela d’une voix hésitante :
« Lu… Eunuque Lu… »

Le jeune et ambitieux Lu Feng n’avait pas encore acquis la ruse des eunuques plus âgés du palais, qui parvenaient à cacher leurs émotions. En approchant sur son cheval, ses yeux semblaient cracher du feu : « Tu penses que je suis tombé en disgrâce, c’est ça ? Tu oses me mépriser ? Très bien, puisque tu as l’audace de défier un envoyé impérial, je dois évaluer à quel point tu es dangereux ! Quel genre de créature es-tu pour oser calomnier un envoyé impérial ? As-tu trop vécu, ou est-ce ceux qui te soutiennent qui en ont assez ? »

Voyant Hu Cheng semblable à quelqu’un paralysé par la peur, Yu Qian se tourna vers Li Fu, stupéfait, et demanda : « Commandant Li, je crois que vous avez dit tout à l’heure que la préfecture de Bao’an relevait du Beizhili et n’était pas sous l’autorité de Xuanfu ? »
« Oui, exactement ! » Li Fu, soudainement lucide, retrouva ses esprits. Se souvenant que l’eunuque venait de parler de manière extrêmement méchante, il était également furieux. Il releva le menton et dit : « Si vous voulez des gens de la garnison de Baoding, allez-y, mais d’abord affrontez-moi dans un duel à la capitale ! Il existe des règles et des précédents impériaux, comment pouvez-vous agir de manière aussi arbitraire ? »

Ne s’attendant pas à rencontrer la personne concernée en parlant dans son dos, et voyant que Li Fu refusait clairement de coopérer, Hu Cheng ressentit de la peur. Cependant, Lu Feng se tenait devant lui, et il lui était même difficile de partir simplement. Alors qu’il était complètement perdu, il vit Zhang Yue s’approcher de lui, ce qui lui fit encore plus mal au cœur ; il regrettait amèrement ses paroles.

« Puisque vous êtes déjà là, ne partez pas si vite, eunuque. Asseyez-vous un moment au bureau de la garnison de Bao’an, j’ai encore des questions à vous poser. »
« Parlons à l’intérieur du bureau ! Avant de quitter la capitale, j’ai bien dit que le chef des exécutions, Mu Ning, prendrait temporairement en charge les affaires de l’Usine de l’Est, mais c’est toujours moi qui commande. Si vous refusez de boire à ma santé et que vous devez boire de force, croyez-vous que je n’enverrai pas les gardes impériaux locaux pour vous ramener directement à la capitale afin que vous expliquiez tout à l’empereur ? »

Zhang Yue ne mentionna pas un mot de ce qui s’était dit précédemment. Hu Cheng n’osa pas rester plus longtemps. Avant même de pouvoir s’expliquer, il vit Lu Feng le fixer avec un regard menaçant et prononcer de telles paroles sévères. Il ne put s’empêcher d’avaler difficilement sa salive. S’il l’avait su, il n’aurait jamais parlé ainsi. Ce n’étaient que des paroles privées de l’eunuque Wang ; pourquoi avait-il parlé ainsi en public ?

Il n’osa plus émettre la moindre objection et suivit, la tête baissée, vers le bureau administratif. Une fois dans la petite salle, il vit que tous les autres, une fois assis, le fixaient ; il se sentit aussitôt à la fois honteux et furieux, sans pour autant oser montrer le moindre signe de mécontentement, se contentant de rester assis, le corps penché sur le côté.
Zhang Yue regarda avec moquerie ce eunuque maigre et long devant lui, pensant que ce type était vraiment stupide : il se montrait prétentieux sans tenir compte du moment opportun, choisissant justement aujourd’hui pour le faire. Il dit alors d’un ton calme : « Laissons de côté ce qui s’est passé tout à l’heure, mais il y a une autre chose que je voudrais demander. Pour identifier ceux capturés parmi les ennemis, il faut normalement attendre au moins un mois pour déterminer s’ils sont Tatars ou sujets de la Grande Ming. Qu’en est-il des ordres de loi martiale et des ordres d’exécution émis par Xuanfu ? De plus, les personnes capturées hier dans le district de Bao’an n’ont pas encore été signalées, et pourtant vous êtes venu en toute hâte aujourd’hui. Cette information n’est-elle pas un peu trop rapide ? »
En entendant ce ton indifférent, Hu Cheng se sentit au bord des larmes sans pouvoir pleurer. Il y avait bien sûr une raison profonde à tout cela, mais comment oserait-il la mentionner ?