Chapitre 473 : Changement de comportement et invitation au banquet

Bien que l’usage de l’or et de l’argent fût interdit par les autorités, et que même les pièces de cuivre aient été temporairement autorisées, seuls de l’or, de l’argent ou des pièces en métal précieux étaient distribués en récompense aux nobles et aux hauts fonctionnaires. Cependant, le peuple continuait de croire en la valeur réelle de l’or et de l’argent. Aujourd’hui, avec l’argent devenu cher et la monnaie bon marché, le ministère des Finances fixait un taux de un lingot de billets pour un shi de riz, et un liang d’argent pour deux shi de riz. Mais en réalité, sur le marché, cent lingots de billets ne suffisaient qu’à acheter un shi de riz, tandis que cinq qian d’argent permettaient d’acheter deux à trois shi de riz. En d’autres termes, ce soi-disant trésor rare de Xuanfu, le rat jaune de petite taille, valait, dans un endroit comme Xuanfu, cinq exemplaires équivalant à trois shi de riz.

Ainsi, quand quelqu’un cria soudainement, les officiers assis en bas se mirent aussitôt à discuter vivement. Leur salaire mensuel et leurs revenus supplémentaires leur permettaient parfois de se rendre dans un restaurant pour se faire plaisir, mais certainement pas de goûter de tels mets rares. En pensant aux deux personnes qui venaient de monter, ceux qui étaient capables de réfléchir changèrent d’expression envers leurs collègues, tous prêts à assister au spectacle. En effet, face aux questions du grand serviteur, le propriétaire Cui resta calme.

« Vous avez raison, notre boutique achète effectivement chaque jour du rat jaune à un prix élevé, mais en quantité limitée, toujours selon les ordres préalables des hauts responsables du quartier général. Aujourd’hui, c’est le jeune seigneur de Baoding qui a demandé à recevoir des invités ici… »

« Arrête tes conneries ! Dans un endroit minuscule comme le tien, quel noble viendrait ici ? Ce soir, Wang Gong invite le superviseur de l’Office des cérémonies impériales et le directeur de l’Usine de l’Est, Lu Gong. Même le marquis Xing’an du quartier général est venu. Ne t’avise pas de trouver des excuses pour te sortir d’affaire ! »

À ce moment-là, Meng Jun et Zhang Yue se tenaient déjà à l’entrée de l’escalier. Bien que ni l’un ni l’autre ne fût du genre à abuser de son pouvoir, le fait que leur repas soit perturbé les mettait tous deux en colère. Meng Jun poussa doucement Zhang Yue derrière lui, secoua la tête, puis descendit lentement l’escalier les mains dans le dos. Voyant ses pas devenir soudain chancelants, Zhang Yue comprit immédiatement.

Comme il y avait encore du charbon blanc de haute qualité brûlant dans la salle privée, le visage de Meng Jun était rouge vif. Ajouté à l’odeur d’alcool dans sa bouche, cela le faisait ressembler à quelqu’un complètement ivre. Après être descendu l’escalier d’un pas incertain, il lança d’un ton sévère au propriétaire Cui : « Propriétaire Cui, pourquoi tout ce bruit soudain ? On ne peut même plus manger en paix ! Mon neveu et moi ne nous sommes pas vus depuis presque un an. Est-ce trop demander de trouver un endroit tranquille pour nous asseoir ? Hé, toi… tu sembles être proche de Wang Gong, n’est-ce pas ? »

Ce serviteur dévoué de Xiao Dakaou était en fait le demi-beau-frère de Wang Guan – bien que, sous le régime strict actuel, même les eunuques en poste à la capitale, quel que soit leur rang, ne puissent se marier ni prendre de concubines, ceux qui étaient postés à l’extérieur avaient bien moins de contraintes ; du moins, ils n’avaient pas à refuser les beautés que l’on leur offrait. Il pensait que sa sœur jouissait de la faveur de Wang Guan, et qu’elle profitait donc de cette position pour imposer son autorité. Lorsqu’il reconnut Meng Jun, il se sentit soudain gêné, mais n’osant pas vraiment manquer de respect au jeune marquis de Baoding, il se hâta de s’incliner.

« Je croyais que c’était le propriétaire qui racontait des bêtises, je ne m’attendais pas à ce que ce soit vraiment le jeune marquis. » Ses yeux brillèrent, et son ton auparavant brutal et irrationnel devint aussitôt obséquieux ; un sourire ravi apparut sur son visage. « Ce matin, Votre Excellence Wang ne se sentait pas bien, c’est pourquoi il n’a pas pu accueillir ces envoyés impériaux ; c’est pourquoi un banquet a été organisé ce soir. Lorsque j’ai envoyé ce serviteur chercher quelques gerboises, on m’a également chargé de chercher le jeune marquis. Quelle coïncidence de le rencontrer ici ! Le jeune marquis vient-il accueillir Votre Excellence Zhang ? Dans ce cas, pourriez-vous bien avoir l’amabilité de venir au quartier général ? Votre Excellence Wang en sera certainement ravi. »

Il maîtrisait à la perfection cet art du changement de comportement, si bien que Meng Jun, qui avait initialement l’intention de faire des histoires à cause de l’alcool, hésita soudain. À ce moment-là, il entendit de nouveau des pas dans l’escalier, suivis bientôt de la voix familière de Zhang Yue.

« Ma belle-sœur et moi avons presque fini de manger. Puisque c’est Votre Excellence Wang qui nous invite, allons-y ensemble. Cependant, ma belle-sœur et moi avons bu un peu trop, nous ne pourrons probablement pas marcher. Va louer une voiture. »

Xiao Dakaou, qui venait de mentir en ouvrant les yeux, vit Zhang Yue descendre et parla à nouveau. Il comprit immédiatement que c’était bien Votre Excellence Zhang, et se sentit accablé. Cependant, bien qu’il aimât profiter de l’autorité des autres, il n’était pas assez imprudent pour refuser l’entrée à ces deux personnes. Il oublia aussitôt les gerboises, se tourna, joignit les mains et dit avec un sourire conciliant : « Votre Excellence Zhang, il est déjà l’heure du couvre-feu ; il sera probablement trop tard pour louer une voiture. Ce serviteur est justement venu en voiture. Si vous et le jeune marquis le permettez… »

Meng Jun ne savait pas pourquoi Zhang Yue voulait absolument se rendre au quartier général des eunuques, mais puisque son beau-frère avait commencé, il décida de continuer le jeu. Il prit alors un air ivre et dit : « Pas de bavardages, tant qu’il y a une voiture, c’est parfait ! »

Pendant qu’il parlait, il détacha de sa ceinture un lourd sac d’argent, appela le marchand Cui, en prit une poignée sans les compter et la mit directement dans les mains de l’autre, puis tira Zhang Yue vers la sortie. Voyant cela, Xiao Dakou se hâta de venir pour le soutenir par le bras, mais il le repoussa violemment et ne put que le suivre prudemment derrière lui. Dès qu’ils partirent, les officiers dans la salle principale émirent aussitôt des plaintes pleines de regret.
On voulait à l’origine voir le jeune marquis frapper violemment ce noble esclave dans un accès de colère, mais voilà qu’il changeait d’attitude à une vitesse incroyable et abandonnait tout, tout comme le général en chef et l’eunuque gardien, incapables de faire quoi que ce soit ; ces grands personnages étaient vraiment épuisés !
Bien qu’il ne fût qu’un serviteur, le chariot noir à toit plat de Xiao Dakou avait été offert par la couronne ; les parois du compartiment étaient recouvertes d’épais draps en coton, et à l’avant pendait un rembourrage épais et isolant, du genre de celui que l’on offrait à l’eunuque gardien, de qualité moyenne. D’habitude, chaque fois qu’il sortait, il profitait du confort de ce chariot chauffé. Cette fois, avec ces deux nobles à l’intérieur, même s’il était extrêmement réticent, il n’avait d’autre choix que de s’asseoir à côté du cocher, exposé au vent froid, et il faillit geler sur place en arrivant devant la résidence de l’eunuque gardien.
« Jeune marquis, monsieur Zhang, nous sommes arrivés. »
Xiao Dakou appela à deux reprises avant que le rideau du chariot ne s’entrouvre légèrement ; il se hâta de venir aider. Après avoir aidé ces deux jeunes nobles à descendre, il espérait que quelqu’un entrerait pour annoncer leur arrivée et pensait appeler à l’aide, mais après avoir crié à deux reprises, il ne vit aucun mouvement à la porte, ce qui le rendit encore plus furieux, et il éleva alors la voix :
« Il n’est même pas encore l’heure de se coucher, où sont-ils tous passés pour être paresseux à ce point ? »
Ces cris retentissants finirent par alerter ceux à l’intérieur. Peu après, un portier aux yeux ensommeillés sortit en chancelant, maudissant à voix basse : « À une heure pareille, qu’est-ce que c’est que ce vacarme ? Ce n’est même pas un véritable neveu, pourquoi se comporter ainsi envers nous ? Quel genre de personne… » Alors qu’il se frottait les yeux avec irritation, il sentit soudain une ombre se précipiter vers lui, puis reçut un coup violent sur la joue, ce qui le fit trébucher et manquer de tomber.
« Tu es aveugle ou quoi ? Ce sont le jeune marquis de Baoding et monsieur Zhang. Tu as manqué une affaire importante pour le seigneur ; je vais te tuer ! Qu’est-ce que tu attends ? Viens vite aider à les soutenir ! »
Meng Jun feignait d’être complètement ivre, et Zhang Yue affichait également des signes d’ivresse. Voyant le portier hésiter à venir aider par peur, il demanda nonchalamment, ayant remarqué que l’intérieur était plongé dans l’obscurité : « Cette résidence de gardien est-elle vraiment si économe au point de ne pas allumer de lumière en pleine nuit ? »

« C’est dehors, mais il y a beaucoup d’activité dans la cour intérieure ! » Le gardien reçut soudainement une gifle retentissante, plein de colère, il grogna doucement : « Ce soir, mon maître reçoit des invités importants ; rien que pour la cuisine, il a fait venir quatre personnes de l’extérieur, sans parler des quantités de poulet, de canard, de poisson, de porc et de mouton achetés. Il a également fait venir dès le début les meilleurs musiciens de Xuanfu, qui, paraît-il, étaient initialement destinés au palais princier de Datong. Comme ce dernier compte trop de personnes inscrites sur les registres, ils se retrouvent ici à Xuanfu. À cause de cela, mon maître a ordonné qu’on n’allume pas de lampes à l’extérieur et qu’on reçoive les invités à l’intérieur du deuxième portail… »
En entendant cela, Xiao Dakou jeta un coup d’œil à Zhang Yue et Meng Jun : l’un semblait ne pas avoir bien compris, l’autre continuait à parler d’une voix pâteuse, comme s’il était encore ivre. Il entra immédiatement dans une colère noire et gronda le gardien : « Ce sont des affaires de haut niveau, comment oses-tu parler sans autorisation ? Fais bien ton travail, et ne te mêle pas du reste ! »
Il n’y avait que la faible lumière des lanternes, mais le gardien parlait juste à côté, si bien que Zhang Yue sentit que cet homme semblait mécontent. Cependant, il avait déjà obtenu ce qu’il voulait savoir et n’avait pas envie de s’occuper des autres choses ; il n’y eut plus de conversation jusqu’à ce qu’ils arrivent au deuxième portail, où l’atmosphère était complètement différente. De chaque côté du portail orné de fleurs pendaient de grandes lanternes en papier rouge de Goryeo, sur lesquelles étaient inscrits les caractères « Hongxi ». Sur le chemin principal à l’intérieur, on pouvait voir une série de lanternes s’étendant jusqu’aux pièces intérieures, créant une atmosphère éclatante.
Entendant aussi des sons de musique et de instruments à vent venant de l’intérieur, portés par le vent, Zhang Yue regarda Meng Jun et constata que son beau-frère faisait toujours semblant d’être ivre, ce qui le fit rire intérieurement.
À ce moment-là, Xiao Dakou, préoccupé par les gerbils qu’il n’avait pas encore capturés, intervint rapidement : « Jeune seigneur, monsieur Zhang, ce n’est pas un endroit où je peux entrer dans ce deuxième portail. Laissez ces servantes vous guider à l’intérieur. Elles ont été spécialement choisies par mon maître à Datong, elles sauront certainement vous servir correctement ! Veuillez transmettre un message à mon maître : disons que je continue à explorer la ville pour voir s’il y a encore des gerbils ! »
Après avoir appris la vérité sur cette particularité de Xuanfu, Zhang Yue avait décidé de ne plus jamais s’y intéresser. En voyant ces gens partir précipitamment, il esquissa un sourire amère — depuis toujours, ceux qui ont de l’argent et du pouvoir sont prêts à dépenser beaucoup d’efforts pour ce qui concerne la nourriture. Il tourna la tête et vit quelques servantes au visage agréable venir à sa rencontre pour saluer ; il leur ordonna de les guider, tout en soutenant Meng Jun d’une main.

Il ne savait pas combien de portes et de couloirs il avait traversés, mais il arriva finalement dans une cour éclairée comme en plein jour. Il n’avait pas encore repris ses esprits face à ce contraste entre la lumière intense et l’obscurité, quand soudain il entendit une voix joyeuse devant lui.
« Monseigneur Zhang, vous êtes parti il y a dix jours, et voilà que vous arrivez juste après moi. Votre voyage a dû être pénible. »
Au début, il se demandait pourquoi Wang Guan avait prétendu ne pas pouvoir le rencontrer, mais maintenant il comprenait soudain pourquoi on l’invitait si ostensiblement. À cet instant, Zhang Yue reconnut la personne qui parlait en face de lui et tout devint clair dans son esprit. Ce n’était autre que Hai Shou, le jeune superviseur du service des chevaux impériaux !