Chapitre 478 : La baïonnette la plus primitive

On dit qu’on ne peut être considéré comme un véritable guerrier sans avoir atteint la Grande Muraille. Mais pour la grande dynastie Ming d’aujourd’hui, il est probable que les gens ordinaires ne puissent jamais mettre un pied sur cette muraille de leur vie. Après tout, chaque section de la Grande Muraille constitue une position stratégique de défense, et non pas un site touristique. Afin de contenir les cavaliers mongols rapides comme le vent, l’empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang, a commencé à construire la Grande Muraille, qui comporte trois sections : la Grande Muraille extérieure, la Grande Muraille intérieure et une deuxième muraille intermédiaire. La Grande Muraille extérieure est entièrement construite en briques et en pierres, parfaitement ordonnée, et se joint à la Grande Muraille intérieure à l’est de la mer de Bohai. Quant à la deuxième muraille intermédiaire, il s’agit de murs en terre compactée aux deux extrémités, ressemblant à des canaux, avec des parties élevées aux extrémités et un fossé au milieu. Bien que ces trois sections de la Grande Muraille présentent encore des endroits brisés, elles conservent une grande importance.

Kaiping et Xinghe se trouvent à l’extérieur de la deuxième muraille intermédiaire et se soutiennent mutuellement. La ville de Kaiping était autrefois la capitale Yuan de Shangdu. En la deuxième année de l’ère Hongwu, Li Wenzhong et Chang Yuchun prirent Kaiping, forçant l’empereur Shun de Yuan à fuir vers le nord. Par la suite, la dynastie Ming y établit la garnison de Kaiping, qui devint le principal avant-poste pour attaquer les Mongols. En revanche, la forteresse de Xinghe ne bénéficie pas des avantages d’une ville fortifiée ; de plus, étant seulement un poste de mille hommes, elle dispose de forces insuffisantes. En cas d’attaque massive, il ne lui reste qu’à se défendre en attendant des renforts. Ainsi, Xinghe est acceptable en temps de paix, mais devient l’endroit le plus dangereux en cas de guerre.

À la fin du mois d’octobre, il n’est pas encore extrêmement froid dans le sud, mais dans le nord, il est très probable qu’il y ait déjà eu deux ou trois chutes de neige importantes. Le temps de cette année est étrangement capricieux : le ciel reste constamment couvert, et le froid pénètre jusqu’aux os, contrairement aux années précédentes où la neige tombait déjà à cette période. À l’entrée de la forteresse de Xinghe, deux soldats vêtus de gros manteaux en coton, de bas et de bottes en feutre sautent vigoureusement sur place. Bien qu’ils portent des gants en fourrure usés, ils tremblent de froid.

« Bon sang, ce que je déteste le plus, c’est ce froid glacial. Et pourtant, c’est dans ce maudit endroit que passe la majeure partie de l’année ! »
« Inutile d’en parler. Pas seulement nous, même le capitaine Zheng a été chassé d’Xuanfu parce qu’il ne pouvait pas s’y imposer. On dit que nous devons accomplir de grandes choses ici, mais en réalité, c’est se jeter dans la mort ! Lors de la dernière expédition, nous sommes restés enfermés à nous défendre, et beaucoup de nos hommes ont été tués ou blessés. Cette fois, il ne reste plus que plus de six cents hommes. Comment pouvons-nous nous défendre ? »
« Il fait tellement froid que sans bander nos mains avec une épaisse bande de tissu, nous ne pourrions même pas tenir nos armes… Mais ces barbares sont habitués à opérer par temps de neige et de vent. S’ils arrivent vraiment, nous n’avons même pas assez de provisions militaires. Devrons-nous vraiment rester enfermés à attendre la mort ? J’espère seulement que Wanquan tiendra sa promesse et apportera de la nourriture d’ici quelques jours. »

« Il faut au moins tenter le coup, bon sang ! À quoi sert d’attendre la mort ? Je ne me suis même pas encore marié ! Quant à ceux qui sont déjà mariés, leurs familles ont été envoyées à Zhangjiakou Fort. Même s’il s’agit d’un endroit sûr, si nous sommes pris ici, qui sait si elles ne seront pas touchées aussi ? Tenir aussi longtemps que possible, ne penser qu’à la mort, c’est vraiment abandonner tout espoir de survie ! »

Les deux hommes n’avaient que vingt ans et venaient tous deux d’hériter du poste de leur père l’année précédente. Leurs ancêtres et leurs pères étaient morts aux mains des Tartares, donc ils n’avaient pas vraiment peur de la mort. Cependant, à l’idée de ne pas s’être marié et de n’avoir jamais vu ce monde coloré dont parlaient les autres, ils ressentaient une certaine tristesse. Après avoir parlé un moment, ils sortirent leurs armes pour s’exercer, puis commencèrent même à se défier à l’entrée du fort. Les habitants du fort étaient habitués à ce genre de scène et personne ne prêta vraiment attention.

Le soldat de petite taille repoussa son compagnon de plusieurs mètres d’un coup de sabre, prêt à en profiter pour l’attaquer à nouveau, quand soudain un cri retentit au-dessus de sa tête. Il rangea rapidement son sabre et leva les yeux : il aperçut effectivement un point noir fonçant vers eux à grande vitesse. Les chevaux étaient l’un des biens les plus rares à Xinghe Fort, et seuls les éclaireurs en possédaient. À ce moment-là, un soldat de garde sur la tour d’observation annonça que c’étaient des leurs. Ce nouveau recrue enviait déjà ces éclaireurs agiles. Il se mit alors à imaginer son propre image, fier, monté sur un cheval.

« Vite, préparez-vous ! Des gens arrivent de l’autre côté, c’est un envoyé impérial ! »

L’éclaireur, sans même avoir le temps de descendre de cheval, cria à pleine voix. Alors que le soldat de petite taille était stupéfait, des rires éclatèrent sur les hauts murs. Certains se mirent à rire fort : « Wei Laoer, arrête de raconter des bêtises pour effrayer les gens ! Il est vrai que les hauts dignitaires viennent souvent surveiller les frontières, mais depuis la dernière campagne au nord, à part ce général de Xuanfu qui est venu il y a quelques années, qui est venu à Xinghe ces dernières années ? Celui qui est venu annoncer la nouvelle a dit qu’il était là pour livrer des provisions alimentaires. Quant à un envoyé impérial… »

« Bon sang, si je plaisantais, je serais un idiot ! Si je n’avais pas mémorisé les ordres par cœur, j’aurais été retenu et ne serais pas revenu ! Seuls les soldats de la garnison impériale savent manœuvrer en formation aussi bien. Il y a au moins trente ou quarante chariots, probablement chargés de provisions. En plus, il y a les bannières de la garde gauche de Xuanfu. Au total, ça fait près de mille hommes. À moins qu’il ne s’agisse d’un envoyé impérial comme l’ancien marquis de Xing’an, quel officier ordinaire pourrait avoir une telle force ? Préparez-vous vite, si nous ratons ça, personne d’entre nous ne s’en sortira ! »

Dès que ces mots furent prononcés, tout un groupe de soldats resta stupéfait. Lorsqu’ils virent que l’éclaireur les ignorait complètement, tirant violemment sur ses rênes pour filer par la grande porte, se dirigeant droit vers le poste de commandement, ils commencèrent à douter, se préparant chacun à leur tour. Environ un quart d’heure plus tard, les sentinelles sur la tour de guet aperçurent enfin ce grand convoi au loin et sonnèrent précipitamment l’alarme.

Lu Feng resta à Xuanfu, Yu Qian suivait le groupe en direction de Kaiping, tandis que Zhang Yue partit de Xuanfu, passa par le fort de Zhangjiakou et la garnison de Wanquan pour arriver à Xinghe. Après avoir traversé la Grande Muraille de Juyongguan, il franchit à nouveau la Grande Muraille extérieure et la deuxième muraille de défense, découvrant ainsi véritablement les frontières de la Grande Ming, tout en étant presque mort de froid. Malgré son épais manteau en coton recouvert d’une cape en fourrure de zibeline, ses chaussettes en coton et en feutre épais, ainsi que des chaussures spéciales, rien ne pouvait arrêter le vent glacial. Même son chapeau chaud devait être serré fermement autour du cou pour ne pas être emporté par le vent. De plus, en raison du grand nombre de bagages, ils ne pouvaient avancer rapidement.

Comme ils passaient par le fort de Zhangjiakou, il fut très surpris lorsque Wang Huan lui dit que c’était le fort de Xinghe. De loin, cela ressemblait vraiment à un petit monticule de terre. Ce n’est qu’en s’approchant et en voyant de nombreux soldats armés de sabres près de la grande porte qu’il crut enfin que c’était bien l’un des forts importants de la Grande Ming, Xinghe.

Zhang Yue observait les autres, tout comme Zheng Pingyuan, le commandant du poste qui était venu à leur rencontre en hâte, qui examinait ce groupe inattendu. Au début, il n’avait pas cru aux nouvelles selon lesquelles des soldats de la garnison impériale venaient, mais en les voyant de ses propres yeux, il dut admettre la vérité. Ayant suivi l’empereur lors de deux expéditions au nord, il avait d’abord été promu de simple soldat à chef de centaine, puis de chef de centaine à chef de millier ; il connaissait donc bien les différences entre ces soldats de frontière et ceux de la garnison impériale. Il n’osait pas espérer que ces gardes chargés de protéger l’empereur soient là pour renforcer leurs troupes, mais en pensant aux messages urgents reçus de Kaiping, il poussa un long soupir de soulagement. Au moins, ses plus de six cents hommes pourraient enfin reprendre leur souffle.

Cependant, même si Zheng Pingyuan était préparé, il fut tout de même stupéfait en reconnaissant Wang Huan. Le grade du commandant en chef du district du Shanxi ne lui permettait pas de commander les généraux de Datong et Xuanfu, mais il avait rencontré Wang Huan à deux reprises et savait bien que ce vieux général avait autrefois été un guerrier redoutable. Cependant, ces dernières années, il n’était retourné qu’à Xuanfu, restant très isolé des nouvelles. Zhang Yue se présenta comme un fonctionnaire du département des armes du ministère de la Guerre ; Zheng Pingyuan ne parvenait vraiment pas à comprendre qui était cette personne.

Par rapport à la prospère ville de Xuanfu, à Xinghebao, il n’y avait que des soldats et des familles de soldats ; les maisons étaient toutes de basses constructions en terre. Seul le bureau de Zheng Pingyuan était construit en pierre mélangée à de la terre, d’un aspect terne et peu remarquable. Néanmoins, l’arrivée soudaine de mille soldats et de plus de cent ouvriers dans ce vaste fort ne provoqua pas de foule. Certains soldats durent rester dans ce climat glacial pendant des dizaines d’années sans jamais en sortir ; curieux face aux étrangers, beaucoup d’entre eux interrogeaient les ouvriers sur la situation dans la plaine centrale.

« Sur ces quinze chariots de vivres se trouvent trois mille pierres de céréales ; le reste est constitué d’équipements militaires. Xinghe est une région stratégique, c’est pourquoi toutes les arquebuses existantes ont été remplacées par les dernières arquebuses à long manche de l’époque Yongle, au nombre de deux cents. En outre, il y a trois cents jin de poudre à canon, six cents épées récentes, cinq mille arcs et flèches, ainsi que deux cents arcs puissants. Ces arquebuses diffèrent des anciennes ; Lao Peng, apportez-les pour que le capitaine Zheng les voie. »

Comme une grande partie des chariots n’était pas allée au entrepôt de vivres mais s’était arrêtée devant son propre bureau, Zheng Pingyuan était d’abord perplexe. En entendant ces paroles, son étonnement se transforma aussitôt en joie immense. Les arquebuses utilisées au poste de Xinghe dataient de l’époque Hongwu ; celles produites au début de l’époque Yongle, après deux grandes campagnes militaires au nord, avaient été réparées à de nombreuses reprises, au point que leurs utilisateurs étaient même devenus des porteurs d’épées et d’armures ou des archers. Aujourd’hui, non seulement il y avait de nouvelles arquebuses, mais aussi une quantité suffisante de poudre à canon, ainsi que des épées, des arcs et des arcs puissants en abondance – c’était sans aucun doute comme une pluie bienvenue après une longue sécheresse.

Depuis que la cour impériale avait transféré la garnison de Danningwei, suivie de deux autres campagnes militaires au nord, la position de Xinghe était devenue délicate. Zheng Pingyuan ne se souvenait plus depuis combien de temps il n’y avait eu aucun ravitaillement en équipements militaires en dehors des vivres. Lui-même avait déjà pensé à quel point ce serait bien si Xinghe était déplacé à l’intérieur de la Grande Muraille. À ce moment-là, il ne put s’empêcher de se lever et de faire quelques pas de long en large, jusqu’à ce qu’une arquebuse lui soit tendue ; ce n’est qu’alors qu’il réalisa qu’il y avait d’autres personnes autour de lui et se ressaisit rapidement.

« Capitaine Zheng, regardez : chaque arquebuse est équipée d’une cuillère pour la poudre. On remplit la chambre à feu avec cette cuillère, ce qui évite toute inégalité. Si, après une charge, les barbares attaquent et qu’il n’y a pas le temps de recharger, on utilise alors cette pointe de canon. »

Peng Shisan inséra rapidement une pointe de fer dans une fente spéciale située à l’extrémité supérieure de la arquebuse, puis agita l’arme à deux reprises avant de se tourner pour expliquer : « Bien que l’arquebuse originale fût également très solide et pouvait être utilisée pour repousser l’ennemi après avoir tiré, elle était trop courte et inadaptée à l’usage contre la cavalerie. En allongeant le manche et en ajoutant cette pointe, l’efficacité s’améliore considérablement. Après tout, sa portée n’atteint qu’une ou deux cents pas ; face à l’assaut des cavaliers tartares, le tireur ne peut généralement tirer qu’une fois, et même en tirant en trois séquences, cela ne dure pas longtemps. Cette pointe est donc très utile. »
En disant cela, il jeta un regard significatif à Zhang Yue, puis sourit en ajoutant : « Ce lot est constitué de prototypes, issus des suggestions faites l’an dernier par Monsieur Zhang lors du remplacement des armes dans les garnisons de la capitale, aux artisans du Bureau des armes du ministère des Travaux publics. Pour savoir s’ils sont efficaces, il faudra voir ce que vous en pensez après les avoir utilisés. »
Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que Peng Shisan ajoute soudainement une phrase superflue. Voyant Wang Huan et Zheng Pingyuan le regarder avec étonnement, il ne put que sourire et dire : « En réalité, c’est une idée qui m’est venue lors de ma dernière visite au Jiangnan, face à une invasion de pirates japonais, en voyant quelques gardes utiliser deux arquebuses chacun. Après tout, il est impossible d’avoir autant d’armes de rechange dans l’armée ; si le tireur ne peut plus utiliser son arme après un tir, cela pose des problèmes en cas d’urgence. Désormais, une fois le tir terminé, on peut utiliser cette pointe pour engager le combat au corps à corps… avec des armes blanches, sans avoir besoin de préparer une deuxième arme en temps de guerre. »
À cet instant, il ne put s’empêcher d’admirer profondément le niveau de ces artisans. Sa simple remarque avait non seulement conduit à la création de plans sur place, mais certains artisans avaient même affirmé que cette idée existait déjà. Bien que les arquebusiers ne soient pas conçus pour le combat rapproché, si ce n’était pas pour se prémunir contre l’imprévu, pourquoi les arquebuses de la dynastie Ming pourraient-elles être utilisées comme marteaux ?