Chapitre 483 : Même si le ciel s’effondre, il faut bien que quelqu’un le soutienne

Jusqu’à ce qu’elles soulèvent le rideau pour entrer dans la pièce principale, Du Wan restait perplexe. Les pensées de Zhu Ning n’étaient pas difficiles à deviner : le roi Zhou séjournait dans la capitale depuis plus d’un semestre, ce qui était déjà assez remarquable. De plus, la famille Zhang traversait une période difficile, et son propre père était encore en prison. Elle ne trouvait donc pas étrange que cette jeune princesse ne soit pas venue la voir depuis plusieurs jours. En entrant dans la pièce de l’est, elle vit Zhu Ning, vêtue d’un manteau en plumes d’oiseau, assise dos à elle à l’extrémité du kang ; elle la salua en souriant.
« Sœur Ning, comment as-tu trouvé le temps de venir aujourd’hui ? Il fait si chaud dans cette pièce, pourquoi ne te déshabilites-tu pas pour parler ? »
« Tu es enfin arrivée ! J’étais tellement perturbée que je n’ai pas pensé à ça ! »
En entendant ces mots, Zhu Ning sortit enfin de sa stupeur, se leva précipitamment pour l’accueillir, mais ne put afficher de sourire. Ce n’est que lorsque Qiu Hen annonça qu’elle devait aller à la cuisine pour demander qu’on prépare immédiatement du thé qu’elle put enfin expliquer brièvement le but de sa visite. Dès qu’elle eut fini de parler, elle vit Du Wan debout, immobile, comme si elle était devenue de bois. Inquiète, elle l’aida à s’asseoir et l’appela à plusieurs reprises, ne pouvant respirer librement que lorsqu’elle se fut un peu calmée.
Bien que sa mère lui ait appris depuis son enfance à être naturelle dans ses relations avec les autres, que son professeur Shen Zao lui ait conseillé de rester calme face aux imprévus, et qu’elle ait acquis, en suivant son père, une certaine résilience pour affronter les épreuves, elle ne pouvait plus supporter cette double pression : d’abord l’incarcération de son père, puis les difficultés de son mari. Elle prit une profonde inspiration et se pinça fortement la paume de la main droite, ce qui atténua un peu la douleur dans sa poitrine.
« Merci, sœur Ning. Comme il y a beaucoup de problèmes à la maison, je dois assumer davantage de responsabilités. »
Zhu Ning regarda Du Wan avec inquiétude, remarquant son teint pâle. Elle ne put s’empêcher de prendre ses mains serrées l’une contre l’autre ; elles étaient glacées comme de la glace. Bien qu’elle ait voulu que Du Wan se prépare davantage, elle ne put s’empêcher de ressentir de la compassion et dit à voix basse : « Bien que cette nouvelle ait été envoyée par courrier express, elle a été retardée depuis hier après-midi. D’autres rapports militaires doivent être arrivés depuis. Si j’en apprends plus, je demanderai à Maman Ying de te le dire. »
Bien qu’elle ait voulu dire que c’était une information militaire urgente et qu’il ne fallait pas prendre de risques pour en savoir plus, son inquiétude pour son mari prit le dessus, et elle hocha simplement la tête. Voyant que Zhu Ning se levait pour partir, elle s’empressa de dire : « Ne pars pas si vite. Puisque tu es venue, reste un peu plus longtemps. Tu ne peux pas venir souvent, et moi non plus. C’est rare que nous puissions nous voir ! »

En pensant qu’elle devrait sourire de force devant Zhu Di toute la journée, gérer ces concubines aux atours éclatants, et faire face à ces eunuques qui, bien qu’obéissants, avaient des intentions difficiles à deviner, Zhu Ning retira involontairement les pas qu’elle avait faits. Retournant s’asseoir sur le kang, elle dit avec résignation : « Tu as raison. Tant que Zhang Yue est là, c’est encore supportable. Mais une fois qu’il n’est plus là, même si les membres de la famille Zhang te traitent bien, il y a des choses qu’il vaut mieux ne pas leur dire. Xiao Wu est certes pure et innocente, mais elle ne comprend rien aux affaires du monde. Tu ne peux pas troubler son esprit avec ces soucis. Moi non plus, même si mon père est merveilleux, il y a des choses que je ne peux pas dire. »

Les deux femmes, extrêmement intelligentes, se regardèrent un instant, puis échangèrent en même temps un sourire amer. L’une vivait dans la famille impériale, coincée entre le pouvoir impérial et les liens familiaux ; l’autre, issue d’une famille lettrée, faisait face en permanence aux hauts et bas de sa famille. Bien que leurs situations diffèrent, la logique était la même. Et bien que Zhu Ning soit restée, Du Wan ne savait pas quoi dire. Elle se leva donc, prit un échiquier et deux boîtes de pièces, puis les disposa sur la table du kang.

Bien qu’elle n’aimât pas jouer aux échecs autant que son père, Zhu Ning, ayant été influencée par son environnement et ayant pour amie proche Du Wan, passionnée par ce jeu, était elle aussi douée. Cependant, à ce moment-là, son esprit n’était pas du tout concentré sur le jeu. Elle répondait machinalement tout en échangeant des banalités. À mesure que la partie avançait, cette sensation de lourdeur s’allégeait progressivement, et elle remarqua que le visage pâle de Du Wan prenait un peu de couleur, ce qui lui fit comprendre immédiatement la situation.

Comme prévu, elle avait toujours ce caractère têtu, utilisant simplement le jeu pour se calmer, mais elle comptait quand même continuer à faire semblant devant les autres !

« Wan’er, les circonstances sont différentes maintenant. Même si ta famille est en désordre en ce moment, ne garde pas tout ça pour toi. En parler à quelqu’un peut t’aider à te sentir moins oppressée. Je pense que cette fille, Lingxi, est parfaite : elle sait ce qu’est la mesure et comment agir, après tout, c’est elle que votre grand-mère a formée. Après tout, c’est votre grand-mère qui l’a donnée à Zhang Yue. Plutôt que de cacher ça toute seule, il vaut mieux l’inclure dans le secret. Même si elles ne peuvent pas trouver de solution, avoir quelqu’un pour partager ce fardeau est toujours mieux. »

En disant cela, elle entendit soudain des sonneries claires venant de l’extérieur, ce qui la fit tiquer légèrement. Du Wan comprit immédiatement à quoi pensait cette noble jeune femme et expliqua : « C’est une idée d’Hupo : accrocher des clochettes en laiton sous le rideau de la porte, afin qu’il y ait un bruit à chaque entrée et sortie, pour ne pas effrayer les gens en silence. »

« Vos servantes sont de plus en plus astucieuses. Seule Qiuhen est naïve, ou plutôt têtue ! »

Qiu Hen, qui entrait justement en se penchant, entendit ces paroles et resta un instant interdite. Puis, après avoir apporté le plateau à thé, elle posa deux tasses sur la table carrée du kang. Amber, quant à elle, laissa d’abord entrer la nourrice qui tenait Jingguan, avant de pénétrer à son tour dans la pièce. Après avoir salué, elle sourit en disant : « Je n’aurais jamais cru que la princesse connaissait aussi bien nos affaires. »
« Wan a épousé votre jeune maître ; comment pourrais-je ne pas connaître sa nature ? »
Ayant répondu distraitement, Zhu Ning jeta un coup d’œil à la partie d’échecs et comprit qu’elle allait certainement perdre. Elle tapa dans ses mains, sauta du kang, prit la tasse de thé et en but une gorgée, puis dit à Amber et Qiu Hen : « Votre jeune maître n’est pas là, et il y a toujours mille choses à faire à la maison. Aidez-moi un peu à tout superviser en son absence ; ce sera bien quand il reviendra. Prévenez ensuite la vieille dame de ma part : dites-lui qu’elle n’est peut-être pas d’humeur en ce moment, et que moi non plus je ne peux pas aller la voir. »
Bien que Zhu Ning ait apporté de mauvaises nouvelles, comme elle comptait les cacher, Du Wan ne pouvait montrer aucune émotion inhabituelle ; elle raccompagna les visiteurs comme d’habitude. Arrivée à la porte secondaire, elle prit la main de Zhu Ning pour lui donner encore quelques instructions, quand soudain elle vit la porte au bout du large chemin principal s’ouvrir. En voyant une rangée de gardes aux vêtements vifs entrer les uns après les autres, elle frissonna.
Que venaient faire les gardes impériaux ici ?
Bien que Zhang Yue fût absent, Yuan Fang ne voulait toujours pas venir chez les Zhang vêtu de cet uniforme trop voyant. Mais qui aurait pu imaginer que l’ordre de l’empereur arriverait si rapidement, lui laissant à peine le temps de réagir ? Lorsqu’il vit deux femmes qu’il connaissait bien debout devant la porte ornée de tuiles en verre aux extrémités décorées de museaux d’animaux, il soupira intérieurement. Heureusement, Du Wan s’éloigna rapidement avec les deux servantes, mais Zhu Ning accourut à sa rencontre.
Bien que Zhu Ning sût que Yuan Fang était discret et de bonne nature, étant donné qu’il était commandant des gardes impériaux, elle ne s’attendait pas à ce qu’il fût vraiment une bonne personne. Sur ses gardes, elle le salua avec un sourire, mais ne partit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle demanda d’un air nonchalant : « Monsieur Yuan, en venant ici, vous allez effrayer pas mal de gens. À qui venez-vous voir ? »
« La princesse plaisante. Je suis simplement ici sur ordre de l’empereur pour convoquer Zhang Chao, le fils aîné du marquis de Yangwu. » Voyant la jeune princesse stupéfaite, il se retourna pour ordonner aux gardes impériaux de s’éloigner, puis dit au majordome Gao Quan qui l’avait suivi en courant : « Je n’entrerai pas. Allez dire à votre jeune maître de se changer rapidement ; l’empereur attend avec impatience. »

Dès qu’il vit Gao Quan soulever l’ourlet de sa robe et se précipiter à côté de Zhu Ning vers la deuxième porte, Yuan Fang se posta du côté de la porte ornée de fleurs, adoptant une attitude détachée, comme s’il ne se souciait de rien. Même Zhu Ning, qui voulait en savoir plus, abandonna ses tentatives face à cet homme manifestement indifférent et dit en riant : « Puisque tu agis sur ordre impérial, je ne vais pas te déranger. Il y a juste une chose : prends bien soin du père de Wan’er. Si, à son retour, on constate qu’il a perdu du poids, je ne te pardonnerai pas ! »
Comme Zhu Ning avait clairement exprimé son intention, Yuan Fang n’hésita pas. Après l’avoir regardé s’éloigner, il pencha la tête et réfléchit un instant, un sourire significatif apparaissant peu à peu sur son visage. Zhang Yue avait de la chance d’avoir une telle amie, mais n’était-ce pas aussi sa chance à lui ?
Peu de temps après, Zhang Chao, informé, enfila rapidement ses vêtements officiels et sortit en hâte. Il était officier de cinquième rang, mais étant le fils d’un comte, il avait le droit d’utiliser des motifs de tigre et de panthère sur ses vêtements officiels, ce qui mettait en valeur sa carrure imposante. Cependant, bien qu’il fût préparé psychologiquement depuis la veille au soir, il était encore un peu nerveux face aux gardes impériaux qui étaient venus directement chez lui. Lorsqu’il rencontra Yuan Fang, même s’il savait qu’il ne fallait pas poser de questions et qu’il n’en apprendrait pas grand-chose, il parla malgré tout, comme poussé par une force invisible.
« Monsieur Yuan, l’empereur m’a convoqué pour… »
Yuan Fang était extrêmement irrité par les agissements de la seconde famille des Zhang. Il était certes inapproprié que Zhang You, comte de Yangwu, épouse une femme barbare pour former une seconde famille, mais si la femme principale de la famille n’avait pas été si mesquine, aurait-on eu affaire à toutes ces complications ? Zhang Yue, en utilisant les contacts des gardes impériaux, avait retrouvé Fang Shuixin et l’avait ramenée. Il pensait que l’affaire s’arrêterait là, mais cette femme, pendant son séjour à l’extérieur, avait dû rencontrer quelqu’un, apprendre des choses qu’elle n’aurait pas dû savoir, et même être incitée à commettre de tels actes.
Se lamentant d’avoir sous-estimé la situation, il interrompit brusquement Zhang Chao et dit froidement : « Ne me posez pas de questions, monsieur le neveu. Vous le saurez en voyant l’empereur ! »
Zhang Qi, inquiet, l’avait suivi tout du long et vit son frère aîné emmené par les gardes impériaux. Il fut sur le point de le poursuivre, mais Zhao Fen le retint fermement par le bras, et comme il n’avait pas complètement perdu la raison, il parvint à se maîtriser. Lorsque les gardes eurent complètement disparu, il se retourna péniblement et vit sa mère, désemparée, debout derrière lui. Son cœur se serra.
« Mère… »
« C’est ma faute s’il est mort… Pourquoi ne m’avez-vous pas prise à sa place… »

Zhang Qi se retourna rapidement pour soutenir sa mère, dont le visage exprimait une sorte d’absence d’esprit, et tout en la consolant, il la traîna presque à l’intérieur. Les belles-filles et les femmes du foyer, qui voyaient pour la première fois leur maîtresse si avisée dans cet état, n’osaient pas montrer le moindre plaisir face à sa détresse, se contentant même de ne pas chuchoter entre elles.
Lorsque tout le monde fut parti, voyant Li Yun immobile sur place, Du Wan s’empressa de l’appeler. Comme elle semblait ne pas entendre ses paroles de réconfort, elle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil vers la cour vide.
Contrairement à Zhang Chao et Zhang Yue, qui avaient toujours eu la chance de tout réussir, Zhang Yue avait été recommandé une fois devant l’empereur, et grâce à un bon père, ils en étaient arrivés là aujourd’hui. S’ils allaient voir l’empereur et que celui-ci se mettait vraiment en colère, pourrait-il tenir le coup ? En fin de compte, la seule personne capable d’aider Zhang Chao, c’était lui-même.
Lorsqu’elle apprit que l’empereur avait envoyé les gardes impériaux pour convoquer Zhang Chao, Mme Gu resta extrêmement calme, sans montrer le moindre trouble comme la veille lorsqu’elle avait appris la nouvelle. Voyant le visage de Mme Dongfang, complètement désemparé, elle ordonna aux deux belles-filles de la deuxième famille de l’aider à retourner dans la maison, puis jeta un regard froid aux personnes qu’on venait d’appeler à l’intérieur. Avec près de deux cents personnes dans la famille Zhang, même la maîtresse de maison, aussi compétente soit-elle, ne pouvait tout gérer ; c’est donc à ces femmes plus âgées qu’incombaient de nombreuses tâches. Et en temps de crise, il fallait aussi se méfier de ces serviteurs de longue date.
Bien qu’elle n’ait plus géré les affaires domestiques depuis des années, un simple coup d’œil de Mme Gu montrait encore toute son autorité d’autrefois : « À partir d’aujourd’hui, doublez le nombre de personnes chargées de surveiller toutes les portes reliant la cour intérieure à l’extérieur. Que ce soit les maîtres ou les serviteurs, quiconque veut sortir pour livrer des objets ou transmettre des messages, ou accueillir des visiteurs, doit d’abord en faire rapport ! Les gens de la cour extérieure ne doivent sortir que pour s’occuper des tâches diverses et des achats ; ils n’ont pas le droit de sortir à volonté. Depuis que cette maison est devenue un manoir de comte, le nombre de personnes est augmenté, mais les règles deviennent de plus en plus absurdes ; je crains même que personne ne puisse se souvenir des règles de la maison. À partir d’aujourd’hui, souvenez-vous bien : toute violation des règles sera punie selon les lois de la famille ! »
Voyant que personne n’osait parler, elle ajouta : « La deuxième belle-fille a besoin de se reposer maintenant. Les tâches quotidiennes seront d’abord assurées par les belles-filles de Chao et de Qi. Pour l’instant, laissez les belles-filles de Yue et Lingxi s’occuper des affaires ménagères ; ce qu’elles disent, c’est ce que je dis. »
Les belles-filles et les femmes du foyer ne s’attendaient pas à ce que la vieille dame dépasse la première épouse pour confier directement les affaires à la troisième famille. Après un instant de stupeur, elles acquiescèrent toutes ensemble. Lorsque Mme Gu eut encore donné plusieurs instructions, elles réalisèrent que la vieille dame, bien que vieillie, restait pleine de vigueur ; elles n’osèrent donc plus avoir la moindre réticence et, une fois les ordres donnés, elles se retirèrent une par une, la tête baissée.

Après avoir réprimandé les serviteurs de la maison, Mme Gu vit l’air surpris de Du Wan et l’appela à elle. Elle lui ordonna de être stricte en toutes circonstances et de ne jamais être indulgente, puis pria Lingxi, qui se tenait à côté, de l’aider autant que possible. Enfin, elle dit : « Ce n’est pas que je veuille te pousser à assumer ce rôle de jeune épouse, mais ta tante a trop de problèmes et n’est pas apte à cela ; l’épouse de Chao n’aura probablement pas non plus l’énergie nécessaire, et celle de Qi est encore trop inexpérimentée. Tu devras donc assumer beaucoup de responsabilités. L’affaire de ton père n’est pas encore résolue, et on ignore ce qu’il en est de Yue pour l’instant. Mais même si le ciel s’effondrait, il faut bien que quelqu’un le soutienne. Cela te coûtera du travail, mais si c’est nécessaire, je suis prête à risquer ma vieille carcasse, ce n’est pas si grave. » Du Wan ouvrit la bouche, mais finit par ne rien dire au sujet de la raison de la venue de Zhu Ning, et accepta en serrant les dents. En voyant l’expression de Mme Gu, Lingxi ordonna rapidement à Bai Fang d’aller hâter la préparation des médicaments, mais elle sentit en elle-même une sorte de présage funeste.