Chapitre 490 : Longue vie à l’empereur ! Et tout donner pour survivre

Quand on monte à cheval, on se prépare au combat ; quand on descend, on s’organise pour paître les animaux. En matière de tir à l’arc, si les Mongols ne sont pas reconnus comme les meilleurs, alors personne au monde n’ose prétendre l’être. Contrairement à la difficulté qu’il y a dans les régions centrales à former un archer, les Mongols peuvent affirmer avec fierté qu’ils sont naturellement les meilleurs archers : même les enfants parviennent à abattre des lièvres et des renards dans les steppes avec de petits arcs, sans parler des adultes.

Ainsi, lorsque quelqu’un vit le drapeau noir transpercé, il regarda immédiatement la citadelle située à des centaines de pas de là, poussant des cris d’effroi. Entendant ces cris, les soldats mongols, pleins d’ardeur pour assiéger la ville, ne purent s’empêcher de se retourner. Bien qu’il ne neige plus, le ciel était sombre, et le vent glacial semblait capable d’emporter n’importe qui. Ce drapeau noir à l’aigle, qui flottait autrefois au vent, était maintenant déchiré en un grand trou à cause de la force des flèches et du vent.

Ce drapeau noir à l’aigle, censé inspirer le moral des troupes, ce drapeau que Arutai qualifiait de symbole de la volonté de restaurer la gloire de Gengis Khan, ce drapeau tatar dont le mât avait la circonférence d’un bras, se dressait pitoyablement dans le vent, la déchirure coïncidant justement avec le motif de l’aigle planant dans le ciel, suscitant d’innombrables associations.

Voyant que l’offensive des Tartares faiblissait, Zhou Bailing jeta son sac d’eau à Xiang Long, sortit à grands pas de la tour de flèches et cria aux soldats sur les remparts, dont le moral était grandement renforcé : « Que le ciel bénisse la Grande Ming ! Le grand maître Zhang est un tireur divin ! »

Un silence soudain s’abattit sur les remparts, suivi aussitôt d’acclamations retentissantes. Les cris s’enchaînaient sans cesse, montant jusqu’aux nuages. Bien qu’il sache que Zhou Bailing agissait ainsi pour stabiliser le moral des troupes, Zhang Yue, resté dans la tour de flèches, devint écarlate de honte. Il avait initialement l’intention de tirer sur des hommes, mais comment en était-il venu à viser un drapeau ?

Zheng Pingyuan, sur le mur est, entendit ces acclamations puissantes et afficha une grande joie. Comme les Tartares attaquaient sans relâche le mur ouest ce jour-là, il avait également pensé à se relayer avec Zhang Yue, mais Zhou Bailing lui avait assuré que tout irait bien avec ce chef de millier de l’armée impériale. Il continua donc à suivre les ordres initiaux. Bien qu’il ne comprenne pas encore ce qu’était ce « grand maître Zhang, tireur divin », il vit que les rangs des soldats mongols en bas des remparts étaient en désordre, et il ordonna immédiatement à ses troupes de contre-attaquer.

Que ce soit pour défendre ou attaquer une forteresse, l’essentiel réside dans l’enthousiasme. À cet instant, les soldats de la forteresse de Xinghe retrouvèrent leur courage, et Zhang Yue sortit aussitôt de sa gêne, comprenant que ce n’était certainement pas le moment de révéler la vérité, ni de rester dans cette tour d’arc. Il rangea soigneusement son arc divin dans la boîte, ordonna à Liansheng et Lianhu de garder bien l’endroit, puis sortit. Xiang Long voulut d’abord l’arrêter, mais vit Liu Bao secouer la tête, alors il prit un bouclier et le suivit de près.

Les flèches visant les murs de la forteresse étaient nettement moins nombreuses, et debout au sommet des remparts, Zhang Yue put mieux apprécier la puissance de ses flèches par rapport à ce qu’il avait vu auparavant dans les meurtrières de la tour. Comme il y avait eu une erreur de sa part, il eut une idée : il tira Zhou Bailing à lui et demanda à voix basse : « Y a-t-il des soldats à la voix forte qui parlent le mongol ? »

« Le mongol ? La plupart des soldats de cette forteresse de Xinghe savent parler un peu le mongol. Monseigneur Zhang, pourquoi posez-vous cette question… » Il s’interrompit soudain et frappa violemment sa cuisse : « Je comprends ce que vous voulez dire. Puisque ce grand drapeau est endommagé, nous pouvons en profiter. Ne croient-ils pas en l’Éternel Ciel ? Je dirai que c’est la puissance divine de notre empereur de la Grande Ming qui surpasse ce maudit Éternel Ciel ! Bon sang, ce drapeau à l’aigle, en lambeaux, ressemble vraiment à une fille dont les vêtements ont été arrachés dans une cabane ! »

Voyant Zhou Bailing partir en riant pour trouver quelqu’un, Zhang Yue secoua la tête avec agacement, pensant que cette stratégie psychologique, une fois dans la bouche de ce type, perdait tout son sens. Cependant, en voyant ces guerriers mongols protéger le drapeau noir dans une situation difficile, il sentit la tension qui l’habitait depuis des jours se relâcher soudainement, et un sourire de soulagement apparut sur son visage.

Peu après, un cri retentit dans un coin des murs de la forteresse : c’était bien cette voix caractéristique, parlant le mongol avec une fluidité extrême, sans aucune pause. À mesure que son rythme devenait de plus en plus rapide et passionné, les troupes en bas de la forteresse commencèrent à paniquer, jusqu’à ce que plus personne ne pense à attaquer. Finalement, un groupe de soldats protégeant étroitement le drapeau noir endommagé recula lentement, et les troupes assaillantes se retirèrent comme une marée, ne laissant derrière elles que des cadavres épars, des restes d’armes et de flèches, ainsi que des taches de sang.

En voyant cela, Zhang Yue ne put s’empêcher de serrer les poings et cria : « Vive l’empereur ! »

Xinghe peut être tenue !

Il n’avait pas utilisé ces deux mots pour exprimer son excitation depuis de nombreuses années, mais les personnes autour de lui interprétèrent mal leur sens en cet instant. Un éclat étrange brillait dans les yeux de Zhou Bailing, qui, soudain, s’appuya sur la main de ses gardes du corps et sauta brusquement sur le haut rempart, levant les bras et criant : « Que vive l’empereur, que vive-t-il éternellement ! »
« Que vive l’empereur, que vive-t-il éternellement ! »
Cette voix puissante couvrit le tir précis du seigneur Zhang, et en un instant, elle se répandit dans tout le fort de Xinghe. Même les ouvriers qui enterraient des cadavres et transportaient des flèches et de la poudre à l’intérieur du fort ne purent s’empêcher de s’arrêter, puis se mirent à crier eux aussi. L’empereur Yongle, Zhu Di, était sur le trône depuis vingt ans. Ce n’étaient pas des lettrés doués pour les critiques verbales ; ils avaient depuis longtemps oublié que l’empereur n’avait pas accédé au trône légitimement, et ne voyaient en lui que le souverain suprême, celui qui règne sur le monde entier, l’empereur qui les protégerait. Ainsi, les cris « Que vive l’empereur, que vive-t-il éternellement ! » résonnèrent encore et encore dans le ciel, pour finir par se transformer en un rugissement assourdissant.
Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que ces deux mots utilisés pour exprimer ses émotions deviennent un tel détonateur. Stupéfait, il bougea légèrement les lèvres, mais ne put pas partager l’enthousiasme des autres. Contrairement à ceux qui ne verraient jamais l’empereur de leur vie, lui avait vu l’empereur bien trop souvent : Zhu Di en colère, Zhu Di aimable et gentil, Zhu Di plein d’espoirs, Zhu Di qui récompensait généreusement mais punissait aussi sévèrement, Zhu Di dont l’humeur changeait comme le temps — Zhu Di n’était après tout qu’un homme ordinaire, seulement avec un mauvais tempérament. Mais un mauvais tempérament chez un homme ordinaire n’était pas grave, tandis que celui d’un empereur pouvait coûter la vie.
Après un long moment, les cris cessèrent enfin. Bien que le froid fût toujours glacial, le visage de nombreux gens était rouge de passion, y compris celui de Zhou Bailing qui était descendu du rempart. Accompagné de deux gardes du corps, il se dirigea rapidement vers Zhang Yue. Soudain, il esquissa un sourire rusé, puis fit un signe derrière lui. En un instant, les deux gardes robustes se précipitèrent, prenant chacun un pied de Zhang Yue, puis, de chaque côté, ils poussèrent de toutes leurs forces pour le soulever haut dans les airs.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhou Bailing se tourna et cria : « Tout le monde sait que le seigneur Zhang est un fonctionnaire civil et n’a jamais utilisé d’arme à feu auparavant. Mais cette fois, il a montré toute sa bravoure en abattant d’une flèche le drapeau de l’armée des Tartares ! Seigneur Zhang, dites-nous quelques mots, afin que nous puissions tous être rassurés ! »

Bien qu’il ne s’attendît pas à cette action soudaine de Zhou Bailing, en voyant à présent tant de regards pleins d’attente, Zhang Yue ne put que réprimer temporairement sa colère. Lui-même ne croyait pas aux formules de longue vie pour l’empereur, mais il était évident que les soldats y croyaient dur comme fer. Cependant, s’il suivait entièrement les idées de Zhou Bailing, cela paraîtrait vraiment faux. En un instant, il eut une idée.
« Ces derniers jours, tout le monde a lutté de toutes ses forces pour préserver Xinghe, mais dans son cœur, n’y a-t-il pas encore de crainte quant au jour où la ville sera prise et massacrée ? Alors je vous demande : lorsque j’ai transpercé du premier coup de flèche le drapeau des Tartares, aviez-vous encore cette même crainte ? Le drapeau des Tartares se trouvait à au moins quatre cents pas des murs de la ville, et pourtant j’ai pu atteindre l’aigle qui y était dessiné ! C’est parce que c’est le territoire de notre grande dynastie Ming ; le dieu Tengri ne peut pas les protéger, mais l’empereur de notre Ming peut nous bénir, chaque divinité peut nous bénir, les esprits de tous nos camarades tombés au combat peuvent aussi nous bénir, et notre courage et notre persévérance peuvent encore plus nous protéger ! Rien que pour rester en vie, nous devons tout donner ! »
Zhou Bailing pensait à l’origine que ce fonctionnaire civil dirait des paroles sur la loyauté envers l’empereur et le pays, c’est pourquoi il avait délibérément créé cette occasion. Mais plus il écoutait, plus il se sentait ému. Lors de la dernière phrase, il avait complètement oublié ses premières intentions et fut le premier à lever la main en criant :
« Tout le monde m’entend ? Si les Tartares prennent la ville, nous mourrons tous ! Pour rester en vie, nous devons tout donner ! »
« Tout donner ! »
En un moment de vie ou de mort, les promesses de marier des femmes et de protéger des enfants semblaient déjà vaines et insuffisantes. En revanche, une phrase simple suscitait une résonance plus profonde chez tous. Ainsi, cette voix retentit à nouveau sur les remparts, faisant même perdre son sang-froid à Zheng Pingyuan qui montait les escaliers. Il ressentit une émotion indescriptible et sauta par-dessus les deux dernières marches pour monter sur les remparts. En voyant Zhang Yue, soutenu et debout en hauteur, il éprouva une joie sincère.
Zhang Yue et Wang Huan n’avaient pas seulement apporté des vivres, des armes et des soldats à Xinghe, mais aussi un esprit combatif vraiment inspirant ! Il ne voulait pas savoir comment ce miracle s’était produit ; tant qu’il pouvait en profiter, il était satisfait.

Bien que les Tartares se soient retirés et que le moral soit bon, personne n’osait se montrer négligent. Après avoir assigné les défenseurs aux remparts et organisé ceux chargés de nettoyer le champ de bataille, Zhang Yue, Zheng Pingyuan et Zhou Bailing retournèrent au poste des commandants. Pendant ces deux jours et deux nuits, ils n’osaient pas dormir le jour, et la nuit, ils se relayaient pour somnoler un peu ; à présent, tous avaient les yeux cernés de sang. Dans la salle de réunion, en examinant cette carte déjà quelque peu abîmée, les trois hommes perdaient leur calme habituel, leur visage empreint de gravité.

Zhang Yue fut le premier à prendre la parole : « Si l’on pousse les chevaux à toute vitesse, il ne faut qu’une heure et demie pour aller de Xinghe à Wanquan ; les nouvelles auraient dû arriver depuis longtemps. Cependant, nous avons tous vu combien d’hommes Arutai a mobilisés. Si Xuanfu Wanquan apprend cela, et compte en plus les risques d’une intervention en plein froid, il est probable qu’ils n’enverront pas de renforts à temps, sans parler du temps nécessaire pour informer la cour impériale. Il faut donc se préparer au pire : tenir bon sans renforts ! »

Zheng Pingyuan y avait déjà pensé ; voyant Zhang Yue en parler en premier, il hocha la tête en signe d’accord : « La force des Tartares est épuisée, tandis que notre moral est bon. Nous pouvons certainement tenir ! Chaque hiver, les Tartares doivent abattre du bétail et économiser leurs provisions, mais la guerre exige des dépenses énormes ! S’ils ne peuvent pas se nourrir à Xinghe, ils finiront par se retirer tôt ou tard ! »