Chapitre 512 : Le froid glacial et les cœurs agités

Selon les lois de la Grande Ming, toutes les pétitions des sujets devaient d’abord être examinées par le Bureau des Affaires Politiques, qui en faisait des copies avant de les soumettre. Même les ministères des Cinq Armées, des Six Départements ou l’Office de Surveillance Impériale, lorsqu’ils avaient des affaires secrètes et importantes à rapporter, devaient apposer le sceau du Bureau des Affaires Politiques avant de les présenter lors de la cour matinale. Si une pétition était envoyée en secret, l’administrateur du Bureau avait le droit de la rejeter.
Cependant, l’empereur Yongle, Zhu Di, ne se souciait pas de ces règles et envoyait souvent des décrets à ses ministres pour leur demander des conseils sur divers sujets, ce qui faisait que les pétitions privées ne cessaient d’arriver. De plus, dès son accession au trône, il utilisa de plus en plus d’eunuques comme superviseurs militaires ; ces esclaves de la famille impériale n’étaient pas sous la juridiction du Bureau des Affaires Politiques, et les lettres pouvaient être directement envoyées au palais, sans que personne n’ait le droit de les consulter.
À ce moment-là, un petit eunuque apporta une épaisse pile de pétitions au Palais Qianqing. Alors qu’il s’apprêtait à passer par le couloir menant au Pavillon Est chauffé, il aperçut un groupe de personnes qui venaient dans sa direction et s’écarta précipitamment pour saluer. Mais ceux-ci s’arrêtèrent à sa hauteur ; Liu Yongcheng, le chef du groupe, jeta un coup d’œil à la pile de pétitions, puis demanda avec un sourire forcé : « Tout cela a été envoyé par ces eunuques de l’extérieur ? Tss tss, l’empereur a bien fait de leur apprendre à lire et à écrire ; comparés à ce vieux bon à rien que nous sommes, ils sont vraiment plus compétents ! »
Le petit eunuque, agenouillé à côté, ne savait pas quoi répondre. Hai Shou prit alors la parole pour le tirer d’affaire : « C’est quelque chose que l’empereur attend de voir, apportez-les vite à l’intérieur, ne tardez pas ! » Une fois que le petit eunuque se releva après avoir baissé la tête et partit en courant vers le Pavillon Est chauffé, il s’approcha de Liu Yongcheng et lui murmura : « Nous sommes au Palais Qianqing, vous devriez faire plus attention. »
« Puisque Zheng Gong n’est pas revenu, les autres ne cessent de courir partout et de faire du bruit ; je ne supporte simplement pas ça ! » Liu Yongcheng fronça les sourcils avec mécontentement, puis emmena son groupe vers l’extérieur. Lorsqu’ils sortirent par la grande porte du hall principal, ils rencontrèrent justement Zhang Qian. Bien que leur rang fût identique, Zhang Qian occupait une position supérieure à la sienne et avait servi l’empereur plus longtemps ; il ne put s’empêcher de lui adresser un sourire hypocrite. Une fois que le groupe fut parti, il ne put s’empêcher de rire froidement en descendant les marches : « Si un jour le vieux Zhang venait à rivaliser avec les disciples que j’ai tant peiné à former, je me demande ce que je ressentirais ! Ce gamin de Lu Feng n’a pas l’air d’être facile à gérer, il n’est pas aussi honnête que toi ! »

À l’arrière, Haishou, entendant Liu Yongcheng le louer pour sa droiture, fut immédiatement ravi et ajouta rapidement quelques mots en soutien. Se remémorant que son intention initiale était de partir pour la campagne militaire du nord, mais qu’il venait d’apprendre que Liu Yongcheng l’accompagnerait tandis que lui serait envoyé en mission en Corée, son cœur s’était déjà envolé vers sa patrie. Jusqu’alors, il suivait Huang Yan : celui-ci mangeait les os tandis que lui buvait le bouillon. Cette fois, sans aucune contrainte, n’était-il pas possible de s’enrichir autant qu’on le souhaitait ? C’était bien mieux que de se rendre dans ces régions froides et hostiles au-delà des frontières !

Dehors, le froid était glacial, mais dans la salle chauffée à l’est du palais Qianqing, le brûle-parfum en bronze à quatre pieds recouvert d’or abritait du charbon de lotus rouge utilisé pour des parfums spéciaux, ce qui créait une chaleur exceptionnelle. L’air n’était pas seulement dépourvu d’odeurs de fumée, mais dégageait même une légère fragrance. Bien que le marquis de Fengcheng, Li Bin, fût mort, le succès décisif en Annam, suivi de la fuite de Le Li, rendait l’humeur de Zhu Di plutôt bonne. Il feuilleta alors distraitement quelques rapports présentés récemment par les eunuques ; la plupart portaient simplement les mots « approuvé » ou « acceptable » tracés à l’encre rouge, parfois accompagnés de quelques mots supplémentaires. Cependant, lorsqu’il ouvrit le deuxième dernier rapport, son visage se figea soudainement et il jeta l’encre rouge sur le bureau.

« Salaud ! »

Zhang Qian, qui entrait justement en soulevant le rideau, fut effrayé en entendant cette exclamation. En voyant l’empereur serrer les dents de colère, il ressentit une pointe d’impuissance, se disant qu’il était vraiment malchanceux d’être venu à un moment aussi inopportun ; il devrait être d’autant plus prudent dans ses paroles. Pensant cela, il voulut aller s’incliner devant l’empereur, mais celui-ci leva soudain la tête et son regard se posa sur lui. Avant même qu’il ne puisse se pencher, Zhu Di lui lança le rapport. Paniqué, il se hâta de le rattraper.

« Regarde ça ! Bien que je fasse confiance à Lu Feng pour gérer les affaires et parler, ce qu’il rapporte est vraiment incroyable ! Wang Guan est à Xuanfu depuis cinq ou six ans déjà. J’ai toujours pensé qu’il était dévoué, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse être aussi audacieux ! Détourner des vivres militaires est déjà un crime puni de mort, et Lu Feng prétend encore qu’il collabore avec les Tartares pour commercer en secret… Dis-moi, est-ce vrai ou faux ce qu’il rapporte ? »

En entendant parler de cette affaire, Zhang Qian se sentit immédiatement rassuré, car Lu Feng lui avait déjà envoyé des nouvelles. Cependant, en voyant Zhu Di trembler de colère, il se souvint soudain de l’époque où les trois chefs de la Surveillance Impériale avaient été renversés d’un coup. Même s’il n’était pas du genre à profiter des malheurs des autres, il n’était pas non plus du genre à croire aveuglément les gens. Mais les agissements de Wang Guan étaient vraiment inacceptables. Après avoir réfléchi un instant, il baissa les yeux vers le rapport, puis s’approcha.

« Ce petit singe de Lu Feng ne sait à peine lire, et bien que parmi les personnes qu’il a emmenées il y ait des gens qui savent lire, ils ne pourraient certainement pas écrire de tels caractères. À mon avis, s’il n’y avait pas des preuves irréfutables, il n’aurait jamais demandé aux secrétaires du quartier général de rédiger ce mémoire. » Zhang Qian avait maintenant compris qui avait rédigé le mémoire, mais il ne voulait pas que l’empereur le devine, alors il s’approcha pour le lui rendre et ajouta : « Même s’il est impatient, il dirige tout de même l’Usine de l’Est ; il ne pourrait pas soumettre un rapport sans avoir au moins confirmé les faits. De plus, avec le marquis de Wu’an qui commande à Xuanfu, si Lu Feng avait vraiment mené une enquête, des nouvelles arriveraient bientôt. »

« Alors j’attendrai les lettres de Zheng Heng ! »

Lorsqu’il avait renvoyé Liu Yongcheng et Hai Shou, Zhu Di avait même ordonné à Hai Shou, en partant pour la Corée, de s’assurer que deux vierges supplémentaires y soient offertes. Cette fois, il tira encore plus fort sur son col, trouvant la pièce trop chaude et se sentant extrêmement irrité. Même si on pouvait choisir parmi les servantes du Palais Qianqing des jeunes et belles femmes, et que la plupart des eunuques choisissaient aussi des personnes au visage agréable, pour lui, elles semblaient toutes déformées. Ses trois fils légitimes convoitaient tous son trône, pensant qu’il n’était plus en état de gouverner. S’ils savaient qu’il restait vigoureux chaque nuit et que aucune femme ne lui résistait, ils ne calculeraient probablement plus sa durée de vie, mais se mettraient plutôt à se frapper la poitrine de désespoir !

« Ces derniers jours, il fait froid et les audiences sont suspendues. J’avais dit que, à part les affaires militaires et étatiques, tout devait être rapporté au prince héritier pour décision. Va au Conseil voir s’il n’y a vraiment pas d’affaires militaires ou étatiques. Ensuite, vérifie ce que le Bureau de surveillance a comme plaintes et demande qu’on les envoie ici. Une fois ces tâches terminées, sors du palais pour faire venir la princesse de Chenliu. Ce ne sont que des bavardages ; elle est si énergique et vive, pourquoi commencerait-elle à se soucier de ces choses ? »

Zhang Qian acquiesça à chacune de ses demandes, puis les répéta avant de se retirer. Une fois dehors, après avoir respiré l’air frais, il descendit les marches en réfléchissant aux intentions de l’empereur, mais finit par se rendre compte qu’il ne parvenait pas à les comprendre. Puisqu’il voulait voir les plaintes du Bureau de surveillance, c’était probablement pour connaître l’opinion qui prévalait à la cour. Mais pourquoi convoquer en même temps la princesse de Chenliu ? Que penseraient les autres ?

De plus, en y réfléchissant plus profondément, il n’y avait rien d’étrange à ce que des censeurs fassent des accusations, mais à moins que les gardes impériaux et l’Usine de l’Est ne creusent jusqu’au bout, comment ces censeurs pourraient-ils connaître des événements survenus il y a plus de dix ans ? Le censeur en chef Liu Guan était connu pour être avide et lubrique ; ne serait-ce pas lui qui jouait un rôle malveillant dans tout cela ?

En entrant par la porte de You Shun, on trouve, sur la droite, une série de pièces alignées : la pièce des décrets impériaux, la pièce des ordonnances royales, la pièce directe du Conseil privé, etc. En plein jour, de nombreuses personnes tenant de gros documents entrent et sortent. Comme Zhang Qian était un eunuque du Bureau impérial, il venait souvent ici, ce qui lui permettait de circuler sans obstacle. Cependant, à peine eut-il franchi la deuxième porte qu’il entendit les plaintes de Jin Youzi.

« Que se passe-t-il au Bureau de censure ? Une affaire minuscule dure sans fin ! Si l’on devait accuser Du Yishan de négligence, de mauvaise conduite ou de corruption, cela serait compréhensible, mais qu’en est-il de toutes ces affaires confuses ? Liu Guan étant le chef de la censure, ne sait-il pas contrôler correctement ces fonctionnaires ? Si cela continue, la morale s’effondrera ! »

« Youzi, pourquoi te mettre en colère sans raison contre un jeune homme ? Il est simplement venu remettre un rapport sur ordre. De plus, tu sais bien qu’il est le demi-disciple de Mianren, et c’est Mianren lui-même qui l’a recommandé au Bureau de censure ; il est d’ordinaire honnête et sérieux. » Puis ce furent les instructions de Yang Shiji : « Très bien, retourne dire à Liu Guan que, selon la coutume, les rapports sont envoyés au Palais oriental, et nous les enverrons bientôt. »

Pendant que Zhang Qian réfléchissait, il vit sortir un jeune fonctionnaire d’une vingtaine d’années. Bien qu’il n’aimât pas avoir affaire aux censeurs du Bureau de censure, apprenant que c’était un disciple de Yang Rong, il devint curieux et l’examina de haut en bas avant de constater que son apparence était simple, loin de ressembler à celle de Yang Rong, qui accordait beaucoup d’importance à son apparence. Comme il ne le connaissait pas bien, il ne lui parla pas et entra directement dans la pièce pour exposer son message. Une fois sa mission accomplie, il ignora les expressions étranges de Yang Shiji et Jin Youzi, s’inclina et partit.

La transmission de messages au sein du palais était simple, mais à l’extérieur, c’était plus compliqué. Arrivé à la résidence du prince Zhou, Zhang Qian apprit que Zhu Tu et sa fille Zhu Ning étaient allées au temple Daqing Shou. Arrivé précipitamment au temple, il apprit que Zhu Ning devait organiser des cérémonies en l’honneur de sa mère décédée pendant sept jours, ce qui le plongea dans une grande perplexité. De plus, lorsqu’il mentionna les paroles de l’empereur à Zhu Tu, pensant que celui-ci pourrait trouver une solution, Zhu Tu secoua tristement la tête.

« Même si c’est l’empereur qui m’a convoqué, il faudra attendre. Aujourd’hui, c’est justement l’anniversaire de la mort de la mère d’Aning. Elle ne peut pas rentrer pour prier, alors elle doit organiser des cérémonies ici. À l’origine, on prévoyait quarante-neuf jours, mais comme sa mère n’était qu’une concubine, on se contentera de sept jours. On ne peut pas non plus la laisser sans rien faire pendant ces sept jours. Si Monsieur Zhang pense qu’il est difficile de rapporter cela, je peux vous accompagner pour renvoyer le message. »

Aujourd’hui, c’est donc l’anniversaire de la mort de la mère de Zhu Ning ? Bien que Zhang Qian trouvât cela coïncident, il savait que Zhu Zhu n’inventerait jamais une telle affaire. Voyant la solennité du temple et entendant les chants des moines, il n’eut plus aucun doute. Cependant, il n’osa pas défier l’ordre impérial en permettant à une fille d’entrer au palais à la place de son père, et dut donc repartir, impuissant.
Cependant, après avoir regagné le palais à toute vitesse, il reçut, dès son arrivée à la porte Qianqing, une nouvelle inattendue : Yu Qian, inspecteur impérial, rapportait en urgence que les réserves de céréales de Kaiping étaient de mauvaise qualité, et que au moins la moitié des cinq mille shi de céréales étaient déjà pourries !