Chapitre 557 : L’ambiance meurtrière à la station de Jiming

Jiming est un point de passage obligé pour se rendre à la capitale depuis Xuanfu, et elle est encore plus animée que les autres stations situées le long des grandes routes. Après des travaux de construction et de rénovation à grande échelle en la 18e année de l’ère Yongle, non seulement on y trouvait tout ce qu’il fallait : le bureau du chef de station, les entrepôts, le quartier général des officiers, les résidences officielles et les écuries, mais aussi des temples et des théâtres. Afin de fournir un hébergement aux marchands et aux voyageurs qui allaient et venaient, des locaux astucieux soudoyèrent le chef de station et les officiers en poste pour ouvrir une auberge à côté des résidences officielles, gagnant ainsi beaucoup d’argent en seulement un an. Avec cet exemple, même sans murailles, une nouvelle auberge ouvrit au début de l’année, et son hall servait même divers types de vin.

Étant la première station de Xuan Dong, la vie du chef de station Wang était bien plus difficile que celle des autres, mais avec autant de marchands et de voyageurs, les profits étaient considérables. Après avoir partagé une partie des gains avec l’officier Mao, qui avait des protecteurs puissants, il gardait un peu d’argent pour ses subordonnés, les soldats et les employés de la station ; le reste allait dans sa propre bourse. C’est pourquoi l’auberge nouvellement ouverte à côté du bureau du chef de station était un endroit qu’il fréquentait souvent. Lorsqu’il avait du temps libre, il commandait une cruche de vin dans le hall du rez-de-chaussée et profitait tranquillement des plats accompagnant l’alcool.

Il était midi. Comme la capitale ne recevait plus de vivres depuis le nord et qu’aucun rapport militaire n’était à transmettre, il était assis près du comptoir, buvant tranquillement son vin. À la fin du mois de juillet dans le nord, l’air devenait déjà frais, ce qui rendait cette période idéale pour les marchands qui voulaient voyager et faire du commerce ; le hall était donc plein de monde. Voyant que tout le monde parlait à voix basse, il pensa naturellement que les autres avaient peur de lui, le chef de station en fonction, et son humeur était des plus joyeuses.

Alors qu’il était assis, les jambes croisées, buvant seul, un soldat entra soudain en titubant. Sans même avoir le temps d’arriver à la table de Wang, il haleta : « Monsieur, des dizaines de personnes viennent de la route officielle de Xuanfu, toutes vêtues de robes rouges, on dirait des soldats envoyés par l’armée, ce ne sont pas des fonctionnaires ordinaires en déplacement ! »

Le chef de station Wang, légèrement ivre à cause de son verre de vin, fut immédiatement pris de sueurs froides en entendant cela. Il posa brusquement son verre, se leva et demanda : « A-t-on envoyé quelqu’un prévenir l’officier Mao ? »
« On l’a déjà fait, mais on vient d’apprendre que le beau-frère de l’officier Mao fête son anniversaire aujourd’hui ; même en allant le chercher, on ne le trouvera probablement pas… Ah, ils arrivent déjà, monsieur, il faut se dépêcher ! »

Voyant le messager s’éloigner à grandes enjambées, le responsable des postes se hâta de rajuster ses vêtements, sans même saluer le propriétaire ni régler sa note, avant de quitter précipitamment la salle principale. Un jeune couple assis près de la porte observa ces deux personnes partir l’une derrière l’autre ; la femme, élégamment vêtue, demanda à voix basse : « Troisième sœur, quand allons-nous passer à l’action ? »
« Passer à quelle action ? Zhu Zhan Tan est mort, Zhu Zhan Qi est emprisonné. Le roi de Han n’a plus que des fils incompétents. Quant à Fang Rui, il continue de vouloir que je tienne ma promesse initiale… Quelle plaisanterie ! Je ne suis pas un gentilhomme parole tenue ! J’ai simplement fait semblant d’écouter ce prince héritier ; il doit rêver que sa maladie est guérie, alors qu’il est mort si vite. Puisque nous avons enfin l’occasion de nous détendre, profitons-en pour visiter les paysages et assister à leurs pièces, sans nous presser. »
Trois ans n’avaient laissé aucune trace de vieillesse sur le visage de Tang Sair, mais ses yeux manquaient désormais de fermeté, paraissant plus doux. Elle but d’un trait un verre de vin et dit nonchalamment : « Avant, je ne connaissais que la force. Ces dernières années, en fréquentant les puissants, j’ai enfin compris ce qu’était la stratégie. Tenter d’assassiner Zhang Yue sans vraiment le tuer… Tss, ils sont vraiment rusés, mais je n’ai pas l’intention de suivre leurs plans ! »
Depuis la mort de Yue Changtian, Tang Qingshuang s’était habillée en femme ; maintenant, sa coiffure lisse et noire ne portait qu’une simple broche, lui donnant l’air d’une femme ordinaire. En entendant cela, elle écarquilla les yeux : « Troisième sœur, comptes-tu profiter de l’occasion pour le tuer ? »
« Même s’il est toujours entouré de gens, pourquoi attendre aujourd’hui pour le tuer ? Compte tenu de mes liens avec son maître, je garderai pour l’instant mes comptes en suspens et les réglerai plus tard. Mais si je ne m’en occupe pas, quelqu’un d’autre le fera. »
« Hein ? »
Tang Qingshuang fut stupéfaite. Alors qu’elle voulait poser d’autres questions, elle vit seulement sa sœur, si intelligente et perspicace, se servir elle-même du vin et le boire gorgée après gorgée, ce qui l’attrista profondément. Elle avait pris la mauvaise personne pour cible ; bien qu’elle ait fini par tuer cet homme, elle ne voulait plus jamais avoir affaire à aucun homme de sa vie. Quant à sa sœur, malgré sa jeunesse, elle n’avait plus jamais eu de sentiments depuis que son beau-frère avait été tué par les autorités. Même si elles n’avaient plus à se soucier de nourriture ou de vêtements et pouvaient même envoyer de l’argent pour aider les fidèles dans le besoin, était-ce vraiment la vie qu’elles désiraient ?

Même en se lamentant, elle prêta immédiatement attention en voyant les personnes assises aux trois tables non loin se lever pour régler l’addition et quitter le hall. Elle se souvenait clairement que, depuis qu’elle et Tang Sair étaient entrées dans le hall, ces gens buvaient déjà là. Par habitude de guerrière, elle jeta presque instinctivement un coup d’œil à leurs jambes : bien que leur visage fût rouge, comme s’ils étaient ivres, et que leurs pas semblaient chancelants en apparence, ils étaient en réalité très stables. Elle comprit aussitôt et tourna la tête vers Tang Sair.
« Le roi Han, Zhu Gaoxu, n’a envoyé que son fidèle Mei Qing à la capitale ; cet homme n’a même pas l’intelligence de Fang Rui, qui se croit si malin, alors il est évident qu’il ne peut pas envoyer d’autres personnes ici. Quant au roi Zhao, inutile d’en parler : son interdiction de quitter la ville n’a été levée qu’à moitié. La paranoïa des hommes n’est pas comparable à celle des femmes ; pour eux, il suffit qu’il y ait quelqu’un prêt à prendre les devants, sans se soucier du reste. »
Pendant que Tang Qingshuang comprenait ces sous-entendus, Zhang Yue, qui s’était arrêté devant l’écurie, exprima directement sa demande de changer de monture en rencontrant le responsable des postes. Bien qu’il ait ralenti en chemin, son voyage n’était pas de loisir, ce qui entraînait une consommation énorme d’énergie des chevaux. Il pensait pouvoir tenir jusqu’à la capitale, mais à plus de vingt li de Xuanfu, ses montures, bien nourries auparavant, devinrent apathiques. Bien qu’il eût des doutes, s’il ne voulait pas jeter ces quarante chevaux, il devait changer de moyen de transport.
Bien que Zhang Yue n’eût pas de plaque en bois portant le sceau des messagers postaux, il possédait quelque chose de bien plus utile : le sceau du ministère de la Guerre. Ainsi, le responsable des postes, bien qu’embarrassé, devait tout de même faire de son mieux pour arranger les choses. Cependant, bien que ce relais de Jiming fût un grand relais, il ne comptait que plus de cinquante chevaux, tous destinés aux messages militaires urgents ; quarante d’entre eux étaient disponibles. S’il les confiait tous à Zhang Yue, comment pourrait-il répondre à d’autres messages urgents ?
Il exprima ses difficultés avec un sourire, ce qui mit également Zhang Yue dans l’embarras. Les soldats qui l’accompagnaient étaient des cavaliers spécialement affectés à lui par le eunuque Liu Yongcheng du Bureau des chevaux impériaux, plus féroces encore que les troupes d’élite de la capitale. Ils devaient suivre d’autres ordres, et il ne pouvait pas les abandonner. De plus, l’exigence du responsable des postes de laisser suffisamment de chevaux pour remplacer ceux utilisés par les messagers était tout à fait raisonnable. Le problème était : devait-il passer une autre nuit à ce relais de Jiming, à moins de cinquante li de Xuanfu, pour reposer ses chevaux ?

Cet endroit est bien trop proche de la capitale. Il prétend à tout le monde être revenu pour presser le ravitaillement militaire ; les censeurs qui le surveillent de près ne penseront certainement pas qu’il se rend là simplement pour observer les lieux sur ordre impérial !
« Alors, combien de chevaux de poste pouvez-vous me fournir ? »
Le responsable des postes, doté d’une vue perçante, avait justement profité de l’occasion pour examiner ces montures et avait facilement trouvé les marques sur leurs flancs. Ces marques appartenant au service impérial des chevaux lui inspiraient un profond respect, ce qui lui fit manifester encore plus de déférence envers Zhang Yue : « Monsieur, les fonctionnaires en route peuvent emprunter des chevaux, mais je dois en garder la moitié pour transmettre des messages militaires urgents. Au maximum, je peux vous fournir vingt chevaux. Cependant, ici il y a surtout des marchands qui se rendent à Pékin ; on pourrait en réquisitionner quelques-uns. »
De Beiping à Pékin, puis à la capitale, en seulement vingt ans, après de tels sauts successifs, la capitale de la dynastie Ming présentait naturellement encore quelques défauts. Contrairement à la prospérité du Nanjing directement sous le contrôle de l’empereur, la capitale dépendait du Grand Canal pour ses denrées alimentaires et ses marchandises. De plus, la route de Xuan Dong était également une voie commerciale importante, fréquentée surtout par des marchands du Shanxi. Ainsi, dès que le responsable des postes le suggéra, Zhang Yue trouva que c’était aussi une solution possible.
Puisque Zhang Yue avait accepté, le responsable des postes acquiesça immédiatement et partit aussitôt s’occuper des arrangements. En chemin, il rencontra quelques marchands légèrement ivres et en parla brièvement. À l’idée que des fonctionnaires voulaient réquisitionner leurs chevaux, ceux-ci acceptèrent sans hésiter. Ils décidèrent rapidement que trois chevaux reviendraient à eux et deux à Zhang Yue, et en peu de temps, plus de vingt chevaux furent rassemblés. Le responsable des postes, ravi d’avoir réussi, apprit que ces marchands voulaient également rencontrer ce fonctionnaire ; il les emmena voir cette personne sans hésiter.
Depuis que la première tentative d’attirer l’ennemi dans un piège avait failli se transformer en véritable tentative d’assassinat, Peng Shisan était extrêmement vigilant en matière de sécurité. De plus, Xiang Long et Liu Bao étaient déjà retournés à la capitale, et il ne quittait jamais Zhang Yue, prenant le temps de transmettre ses connaissances à Niu Gan et Zhang Bu.
À ce moment-là, il accompagnait Zhang Yue pour choisir vingt chevaux de poste. Dès qu’ils sortirent, ils virent le responsable des postes arriver avec six ou sept personnes. Il examina instinctivement ces personnes, remarqua que celles-ci portaient des bottes et que leur démarche était étrange. Il haussa aussitôt les sourcils en direction de Niu Gan et Zhang Bu, puis fit un signe imperceptible aux deux autres gardes.

« Monseigneur, ces marchands disent être prêts à vous offrir leurs chevaux ! » Le chef des postes, voyant un grand groupe de gardes personnels postés de part et d’autre, observant tout avec attention, fut encore plus convaincu que ce jeune homme au nom inconnu devait être le descendant d’une famille noble. Même s’il s’agissait de marchands fortunés, ils seraient prêts à échanger quelques chevaux contre un peu de bienveillance. Jettant un coup d’œil furtif au visage de Zhang Yue, il ajouta en riant : « Ce sont des marchands de la préfecture de Luzhou, qui viennent justement livrer aux capitales les soieries les plus récentes de l’année. »
Les soieries de Luzhou, produites dans la préfecture du Shanxi, sont célèbres dans tout le pays ; presque la moitié des vêtements de la famille Zhang était faite de soieries de Luzhou. Ainsi, au début, Zhang Yue ne se méfia pas en entendant ces paroles. Alors qu’il s’apprêtait à dire qu’il empruntait simplement des chevaux, il sentit quelqu’un lui donner quelques coups légers dans le dos, ce qui le fit tiquer. Pendant ce bref instant d’hésitation, les marchands derrière le chef des postes firent quelques pas en avant. Soudain, il reprit ses esprits, terrifié, et fut sur le point de crier, mais à ce moment-là, Peng Shisan se plaça devant lui en un éclair.
En un clin d’œil, Niu Gan et Zhang Bu se jetèrent sur eux sans hésiter, suivis rapidement par les deux autres gardes. Le chef des postes, stupéfait par ce revirement soudain, resta figé, jusqu’à ce qu’il voie ces marchands, qui avaient encore été si respectueux un instant plus tôt, crier bruyamment, puis sortir soudain des armes tranchantes de nulle part et se battre contre les gardes. Alors, terrifié, il se mit à trembler de tout son corps et s’assit par terre sans s’en rendre compte. Lorsqu’il reprit ses esprits, il se mit à ramper pour s’éloigner.
Zhang Yue, protégé par Peng Shisan, ne pouvait entendre que le bruit des armes et voir que de nombreux gardes personnels s’étaient jetés dans la mêlée pour l’aider, mais il ne pouvait pas savoir à quoi ressemblait ce chaos de combat. À ce moment-là, il devint extrêmement méfiant. Il savait que, bien qu’il ait voyagé lentement, pour préparer une embuscade ici, il fallait forcément que quelqu’un sache qu’il empruntait ce chemin. Sa vie n’était certainement pas suffisante pour que l’on déclenche une telle agitation ; il devait y avoir une autre raison.
Face à un grand nombre d’assaillants, et avec des couteaux contre des poignards, si les gardes et les soldats n’avaient pas cherché à capturer des prisonniers vivants, ces assassins déguisés en marchands auraient déjà été taillés en pièces. Voyant que le danger était écarté, Peng Shisan recula à côté de Zhang Yue. À ce moment-là, voyant que les assassins tentaient de se frayer un chemin de tous côtés sans succès, Zhang Yue cligna des yeux et s’écria soudain : « Ne soyez pas cléments ! Ces assassins restent une menace ; tuez-les sans pitié ! »

Face à cet ordre, les quatre hommes dirigés par Niu Gan Zhang obéirent sans hésiter, tandis que les soldats personnels du Bureau des chevaux réagirent plus lentement. Si l’assassin ne laissait personne en vie, comment savoir ensuite qui l’avait envoyé ? Mais puisque Zhang Yue avait donné ses instructions, ils réagirent rapidement, et deux assassins furent tués sur-le-champ. À ce moment-là, les quelques autres qui se battaient avec acharnement ne purent plus tenir ; un homme vêtu d’une tunique bleue éleva la voix et cria : « Si vous nous épargnez, nous sommes prêts à nous rendre… »
Avant même qu’il ne termine sa phrase, Zhang Yue hurla sans réfléchir : « Tuez-les tous, sans exception ! »
Dès ces mots, les cris de supplication s’arrêtèrent instantanément. Lorsque les gardes se dispersèrent, il ne restait sur le sol que de grandes flaques de sang et sept ou huit cadavres. En voyant cela, Peng Shisan, qui se trouvait à côté de Zhang Yue, sortit son poignard, s’approcha et donna un coup de couteau à chacun d’eux sans expression, avant de revenir annoncer : « Ils sont tous morts. »
« Qu’on fouille leurs vêtements ! »
Voyant deux soldats du Bureau des chevaux examiner les morts et ne trouver que des poignards et quelques biens, Zhang Yue envoya encore une dizaine de soldats fouiller l’auberge où ils avaient séjourné. Une fois qu’ils furent partis, il jeta un coup d’œil au fonctionnaire Wang, qui tremblait par terre, et ordonna qu’on le traîne devant lui.
Après l’avoir interrogé un instant, il constata que l’homme était terrifié et semblait ne rien savoir ; il le réprimanda alors sévèrement, puis dit d’un ton ferme : « Comme c’est ta faute si tu as manqué de vigilance, je ne te tiendrai pas pour responsable de ce qui s’est passé aujourd’hui. Si un jour la cour envoie quelqu’un enquêter, tu sauras au moins comment faire ton rapport. »
« Oui, oui », répondit le fonctionnaire Wang, profondément reconnaissant d’avoir échappé au pire, hochant la tête et acquiesçant avec empressement. Puis il se souvint soudain de quelque chose et demanda prudemment : « Mais je ne connais que votre titre au ministère de la Guerre ; je ne connais pas votre nom… »
« Zhang Yue, chef du département des armes au ministère de la Guerre ! »
Après avoir prononcé ce nom, Zhang Yue emmena tout le monde vers l’auberge, tandis que le fonctionnaire Wang restait immobile, perdu dans ses pensées. Pas étonnant que tuer soit aussi simple que tuer un poulet : il s’agissait bien de Zhang Yue !