Chapitre 564 : Exagérations effrayantes

La zone située au sud de la porte Xuanwu et au nord de la porte Changgeng est appelée Langxiajia ; c’est là que vivent les eunuques chargés des services personnels de l’empereur, pour la plupart des assistants porteurs de jetons d’identification. Bien que tous soient rattachés au Bureau des Cérémonies, certains portent même le titre de fonctionnaire de sixième rang de ce bureau, mais comme ils s’acquittent de tâches diverses telles que porter des palanquins, des ombrelles ou des coffres contenant des cadeaux, ils ne sont au mieux que des chefs d’équipe de serviteurs, et n’osent même pas porter de vêtements ordinaires. Ce rang a été fixé sous le règne de Hongwu, mais en réalité, il équivaut à un statut inférieur.
Ici, la plupart des gens partagent une grande chambre avec une dizaine d’autres personnes ; ils n’ont guère de temps libre, effectuent des travaux pénibles pour un salaire maigre, et chacun aspire à quitter cet endroit misérable un jour. Dès que quelqu’un du Bureau des Cérémonies envoie des gens, tout le monde enfile ses vêtements les plus propres et les plus élégants, dans l’espoir d’attirer l’attention des personnalités importantes afin d’être promu.
Cependant, cinq ans se sont écoulés depuis que l’empereur s’est officiellement installé à Pékin, et moins de dix assistants ont pu quitter Langxiajia, et encore moins ont réussi à gravir rapidement les échelons. Parmi eux, Cheng Jiu, qui travaille pour Lu Feng, compte parmi les rares à s’en être bien sortis. À peine âgé de peu plus de vingt ans, il est déjà fonctionnaire de sixième rang. Bien que ce ne soit pas un rang élevé, il n’y a qu’un seul fonctionnaire de ce rang dans tout le Bureau des Cérémonies, ce qui le place naturellement au-dessus des centaines d’assistants.
Comme la fête de la Mi-Automne approche le 15 août et que l’édit ordonnant le retour de l’armée a été publié, la capitale commence à prendre une atmosphère festive. Le gouvernement du district de Shuntian a fait arrêter quelques individus qui proféraient des paroles absurdes et les a exposés publiquement enchaînés ; le palais a également mené une purge sévère, si bien que les gens ordinaires n’osent plus parler des affaires de l’État. Même les ministres, craignant des ennuis à cause du retour imminent de l’empereur, n’osent plus se rencontrer ou se rassembler. Ainsi, les principales discussions au conseil portent sur l’accueil de l’empereur : les procédures, les lettres de félicitations, les rites divers, etc. Afin d’éviter de répéter les erreurs de la douzième année du règne de Yongle, le palais impérial et les fonctionnaires ne pensent qu’à cela, sans se soucier des fêtes. Mais alors que les personnalités importantes ne s’en préoccupent pas, le Bureau des Cérémonies doit se préparer, et comme il manque quelques personnes, en l’absence de Lu Feng, les chefs doivent trouver eux-mêmes des solutions.
Ce midi-là, un visiteur rare arriva à Langxiajia, à l’est de la porte Xuanwu. En voyant apparaître devant eux le jeune homme timide et insignifiant d’autrefois, vêtu de manière éclatante, de nombreux eunuques plus âgés affichèrent une expression d’envie intense, puis se rassemblèrent pour lui rendre hommage, certains allant même jusqu’à s’agenouiller et se prosterner.

Vêtu d’une chemise à col rond bleu pâle, Cheng Jiu, voyant autant de gens se rassembler autour de lui, recula aussitôt de quelques pas avant de tendre la main en souriant pour leur ordonner de se lever. Il remonta nerveusement les manches de sa chemise en mousseline, puis dit d’une voix douce et calme : « Le secrétaire Lu a dit qu’il manquait quelques personnes fiables au Bureau des cérémonies ; il y a certes beaucoup de candidats dans d’autres bureaux, mais ils sont tous déjà des vétérans. C’est pourquoi il m’a chargé de choisir ici, sous le porche, quatre personnes dignes de confiance. Vous êtes tous des anciens du palais, je ne peux pas faire de différences de traitement. Que diriez-vous des quatre frères du troisième groupe ? Parmi tous ces gens là-bas, au bout du porche, c’est vous qui avez le plus d’ancienneté. »

Dans le palais, il est de coutume de mettre les uns en avant et les autres en retrait ; c’est pourquoi, bien que Cheng Jiu soit maintenant prospère, il reste humble. Même ses anciens collègues du porche, qui avaient auparavant ressenti de l’envie, voyant sa façon de parler, voient leurs sentiments ardents se transformer en glace ; au mieux, ils acquiescent en apparence tout en se plaignant intérieurement. Quant aux quatre fonctionnaires choisis, ils étaient extrêmement heureux et le remerciaient sans cesse. Lorsqu’ils eurent rangé leurs affaires, enfilé des chemises à col rond vert foncé qu’ils n’avaient pas portées depuis longtemps et quitté les lieux avec Cheng Jiu, leur gratitude s’accrut encore.

Après avoir quitté la porte Xuanwu et traversé le fossé défensif, et après avoir marché un peu vers l’est, on trouvait de nombreuses maisons le long du mur extérieur du palais ; les bureaux et les logements des vingt-quatre bureaux des eunuques se trouvaient presque tous ici. Le Bureau des cérémonies était situé à l’intérieur de la porte est aux tuiles jaunes, à côté du Bureau des inspections, du Bureau des vêtements et du Bureau de la couture ; son espace était encore plus restreint que celui de ces trois bureaux, et les bâtiments de toute cette zone étaient à la fois vieux et pas très neufs ; même le bâtiment principal était très discret. Les quatre assistants choisis par Cheng Jiu ne venaient ici que pour recevoir leur salaire ou pendant les fêtes ; donc, même si cet endroit n’avait pas l’air aussi imposant que le porche, en entrant dans la cour principale, ils n’osaient même pas lever la tête.

Tout au long du chemin, Cheng Jiu donna des instructions et des recommandations aux quatre hommes, exagérant considérablement les règles et les sanctions en vigueur au Bureau des cérémonies ; une fois arrivé sur place, il cessa de parler de ces choses. Il leur ordonna d’attendre dans la cour, puis entra dans la maison principale située au nord, mais la pièce était vide. Après avoir cherché dans les pièces latérales, il ne trouva aucune trace de Lu Feng ; alors, paniqué, il souleva le rideau et sortit de la pièce.

« Le secrétaire Lu n’est pas encore complètement guéri, pourquoi n’est-il pas dans la pièce ? »

Après avoir crié deux fois, un eunuque plus âgé sortit enfin de la chambre orientale et dit d’un air nonchalant : « Monseigneur est malade depuis un peu plus d’un mois. Au début, il a dit qu’il ne voulait vraiment plus rester dans la maison. Par hasard, Liang Ming, qui s’occupe de la demeure extérieure pour lui, est venu transmettre un message : tant que l’empereur n’est pas revenu, il conseille à Monseigneur d’aller se reposer quelques jours à l’extérieur. Monseigneur a immédiatement accepté. Il vient juste de sortir par la porte de Beian, il y a peu de temps avant ton retour ; il doit être arrivé chez lui maintenant. »
En entendant cela, Cheng Jiu pâlit soudainement et ne put que sourire forcé après un long moment : « Quelle coïncidence ! Juste au moment où je n’étais pas là, il est arrivé. Monseigneur n’est pas encore complètement guéri ; hier, nous avons eu du mal à faire venir un médecin impérial pour le soigner. Si j’étais là, j’aurais au moins essayé de le dissuader, au cas où ce serait une grave fièvre… »
« Arrête de faire semblant d’être loyal devant nous ! » ricana l’eunuque plus âgé avec mépris, avant d’ajouter froidement : « Qui ne sait pas que Monseigneur Lu te fait le plus confiance ? Pendant sa maladie, c’est toi qui t’occupes des affaires de l’Usine de l’Est. Ne te réjouis pas trop tôt : avec ton expérience et ton âge, il te faudra encore du temps pour gravir les échelons ! »
Les paupières de Cheng Jiu tressaillirent, mais il ne put se retenir et répliqua d’un air sévère : « Monseigneur Li, arrêtez de dire des bêtises ! C’est Monseigneur lui-même qui signe tous les documents concernant l’Usine de l’Est ; je me contente de classer les papiers chaque jour ! »
« Dans ce cas, puisque Monseigneur va simplement se reposer quelques jours à l’extérieur, pourquoi t’inquiéter ? »
L’eunuque plus âgé lui jeta un regard froid, puis tourna les talons et rentra dans la maison. Il revenait justement de la porte de Beian et avait croisé Liang Ming qui l’attendait là-bas. Sachant que celui-ci était un garde de confiance de Lu Feng et occupait également un poste à l’Usine de l’Est, il avait accepté sans hésiter une pièce d’argent qu’on lui avait tendue, et avait promis de transmettre une lettre. Comme Cheng Jiu n’était pas là et que Lu Feng était conscient, il avait pu remettre la lettre sans problème. Lu Feng, qui semblait auparavant abattu, avait soudain déclaré vouloir aller se reposer deux jours à l’extérieur et lui avait donné des instructions. À présent, assis dans la pièce intérieure, il but une gorgée de thé avant de plonger dans ses pensées.
À en juger par cela, Monseigneur ne fait-il pas confiance à ce Cheng Jiu ? Si c’est le cas, c’est vraiment réjouissant ! Il détestait déjà ce type qui semblait timide et modeste, mais qui était en réalité le plus habile pour manœuvrer les gens !

Lu Feng ne retourna pas à sa résidence située en dehors du palais. À cet instant, recouvert d’une couverture en mousseline, il était assis dans une voiture cahotante, incapable de dormir malgré son envie, et le malaise qu’il ressentait était insupportable. Il regrettait même d’avoir écouté les paroles de la lettre de Zhang Yue et d’être venu subir une telle épreuve sans raison. Cependant, en pensant que les médecins impériaux avaient simplement dit qu’il avait une insolation, alors qu’il avait dû endurer cette souffrance pendant plus d’un mois, il hésita un instant avant de finalement prendre une décision.
Sa propre vie était la plus importante ; un peu de douleur, quelle importance !
Même s’ils empruntaient des routes principales et que la voiture était l’une des meilleures fabriquées par les meilleurs ateliers de la capitale, il avait l’impression que tous ses os étaient sur le point de se briser. Alors qu’il était au bord de vomir, il entendit enfin une voix de l’extérieur : « Monseigneur, nous sommes arrivés. Veuillez patienter un instant, je vais aller chercher le médecin ! »
« Très bien, dépêchez-vous ! »
Lu Feng donna des ordres d’une voix faible, puis s’appuya contre le dossier en haletant profondément. Comme l’empereur était parti en campagne militaire dans le nord, presque tous les médecins de l’hôpital impérial avaient été rappelés, ne laissant que deux médecins habituellement affectés au palais oriental. Pendant ces jours-là, il ne pouvait même pas bouger ; c’était Cheng Jiu qui allait chercher les médecins. Il avait entendu leurs diagnostics pompeux, mais il ne parvenait pas à imaginer qu’une simple insolation puisse le faire souffrir pendant plus d’un mois. À cette pensée, il se sentit reconnaissant envers Zhang Yue pour son souci, et encore plus envers Liang Ming pour sa loyauté ; même s’il n’avait pas obtenu une position importante à l’Agence Orientale, il se souciait toujours de sa maladie.
Peu de temps après, une voix se fit entendre de l’extérieur : « Médecin, c’est notre maître dans cette voiture. Depuis son insolation, sa maladie n’a pas guéri correctement. Veuillez l’examiner, s’il vous plaît… Ne parlons pas de frais médicaux, notre maître a beaucoup d’argent ; même s’il n’en avait pas, moi, en tant que serviteur, je suis prêt à payer ! Tant que cela peut le guérir, peu importe le coût ! »
En entendant cela, Lu Feng fut encore plus satisfait, et les souffrances causées par les cahots furent momentanément oubliées. Entendant des voix acquiescer de l’extérieur, il tendit sa main gauche comme demandé. Il sentit deux doigts presser son pouls au poignet ; après un long moment, ils se retirèrent. Il toussa légèrement, et aussitôt, Liang Ming demanda de l’extérieur : « Médecin, quelle est exactement ma maladie ? »
« Une maladie ? À mon avis, votre maître a très probablement été empoisonné ! »

Après avoir entendu ces mots, Lu Feng, qui était auparavant pâle et sans énergie, se redressa soudainement, sur le point d’ouvrir le rideau du chariot. Ayant passé vingt ans au palais, il réagit rapidement et demanda d’un ton sévère : « Ne parle pas à tort et à travers ! Ceux qui me servent sont mes fidèles depuis des années, comment oseraient-ils me nuire ? » À peine eut-il prononcé ces mots que sa main, encore dehors, fut saisie brusquement. Effrayé, il allait crier, mais soudain, une sensation de démangeaison semblable à celle d’une piqûre de moustique apparut en plusieurs endroits sur son bras ; aussitôt, la main qui le tenait le lâcha, et la douleur disparut également. Furieux, il retira sa main, prêt à exploser, mais en entendant ce que disait l’homme dehors, il changea immédiatement d’avis.
« En piquant ces points d’acupression, si c’est une simple maladie due au froid, l’effet est identique à celui de l’acupuncture ordinaire ; en cas de empoisonnement, on ressent de la démangeaison. Puis-je demander si vous avez ressenti cette démangeaison tout à l’heure ? J’ai déjà traité un patient similaire : les pulsations des deux veines étaient similaires, et l’acupuncture provoquait la même réaction. Si vous persistez à croire qu’il est impossible que quelqu’un vous ait empoisonné, alors retournez chercher un médecin plus compétent, inutile de gaspiller les frais de consultation ! »
Si au début il était encore partagé, maintenant Lu Feng croyait à quatre-vingts pour cent en ces paroles. Regrettant d’avoir parlé à la légère, il s’apprêtait à trouver un moyen de se rattraper, quand on entendit la voix suppliante de Liang Ming de l’extérieur. Après un long moment, le médecin adoucit enfin son attitude, souleva le rideau pour l’examiner attentivement, s’approcha pour renifler, puis lui posa quelques questions à voix basse. Il y répondit une par une avec attention ; le médecin retira alors sa tête et fixa directement Liang Ming.
« Votre maître a dû être victime d’une insolation, puis on a ajouté une petite quantité d’arsenic dans sa soupe de haricots mungo destinée à lui faire baisser la fièvre, le faisant ainsi se empoisonner progressivement. Heureusement, l’empoisonnement n’est pas trop grave, il existe encore un remède. »
Les mots « soupe de haricots mungo » effrayèrent profondément Lu Feng, mais l’idée qu’un remède existait était comme une pluie bienvenue après une longue sécheresse. Il ne prêta pas attention à ce que le médecin et Liang Ming discutaient, et s’effondra sur le dossier du chariot. En repensant à ses actions des derniers jours, son visage devint sombre. Comme l’empereur lui avait confié la surveillance des fonctionnaires les plus importants, il devait se consacrer à la fois au Bureau des Cérémonies et à l’Agence des Gardes Impériaux, courant d’un côté à l’autre sans jamais se rendre ailleurs. S’il y avait bien eu empoisonnement, cela ne pouvait venir que de ses proches. À cette pensée, il se sentit glacé jusqu’aux os ; après mûre réflexion, il ne restait que Liang Ming, qui n’avait pas été à ses côtés ces derniers jours, comme personne de fiable.
Comment avait-il pu laisser ce garde en qui il avait toujours eu confiance pour garder la maison ? L’or et l’argent, ce ne sont que des biens matériels, rien n’est plus important que la vie.

Il ne parvenait pas à trouver de solution à ces problèmes, et Lu Feng finit par devenir irritable. Lorsque Liang Ming remonta sur le timon du chariot et, d’un geste de la cravache, le fit avancer à nouveau, il prit enfin la parole : « Ne retournez pas au palais. Conduisez-nous directement à la résidence de la famille Lu. Ensuite, trouvez quelqu’un de fiable pour emporter nos objets de valeur et se rendre au manoir du marquis de Yangwu, afin d’y faire venir le seigneur Xiao Zhang ! »

Entendant ces mots depuis l’extérieur du chariot, les yeux de Liang Ming s’illuminèrent aussitôt, avant qu’il ne baisse les paupières comme si de rien n’était : « Monseigneur, ce que dit ce seul médecin n’est vraiment pas fiable. Ne vaudrait-il pas mieux en chercher quelques autres de renom ? Ne vous inquiétez pas, nous venons de changer de chariot ; l’ancien est déjà reparti, et tout le monde pense maintenant que vous êtes rentré chez vous pour vous reposer. Tant que l’on paie les frais de consultation, même si nous consultons cachés dans le chariot, ces médecins ne poseront pas de questions. »

Lu Feng, qui tenait toujours beaucoup à sa vie, hésita un instant seulement avant d’accepter. Après avoir consulté plusieurs médecins, à l’exception d’un qui affirma s’agir d’une typhoïde très grave, les autres suggérèrent tous plus ou moins qu’il s’agissait d’un empoisonnement, et prescrivirent une multitude de remèdes. Lorsqu’il revint enfin à sa résidence en dehors du palais, il était tellement furieux qu’il avait l’impression de mâcher ses dents en argent ; il voyait traître en chacun et n’osait même pas laisser Liang Ming s’éloigner de lui d’un pas.

Il était encore jeune, il n’avait pas encore profité à fond des richesses et des honneurs du monde, comment pouvait-il mourir si tôt ? Après avoir envoyé quelqu’un porter un message au manoir du marquis de Yangwu, Liang Ming, en revenant, vit l’expression furieuse et presque folle de Lu Feng, et admira secrètement l’idée qui lui avait été suggérée. Plutôt que d’être empoisonné, il semblait plus probable que les remèdes prescrits ces derniers jours aient été manipulés, ce qui expliquait pourquoi il ne guérissait pas. Cependant, comment comparer le fait de retarder délibérément la guérison à celui d’être empoisonné, qui paraissait bien plus grave ?

S’il n’avait pas fallu exagérer pour que ce type obéisse plus tard, ce ne serait pas été si simple.