Chapitre 566 : Gendre et beau-frère

Xiao Wu vit actuellement dans la chambre où Du Wan habitait autrefois. Selon Du Zhen et sa femme, puisque la pièce était de toute façon inutilisée, elle n’avait pas besoin d’être fermée pour être nettoyée afin d’en préparer une autre. Ainsi, par rapport au moment du mariage de Du Wan, les meubles n’avaient pratiquement pas été déplacés, seuls quelques objets décoratifs avaient été ajoutés : une petite trousse médicale, une statue en cuivre servant à identifier les points d’acupression, ainsi que quelques ouvrages épais sur la médecine, et d’autres objets offerts par les parents aînés.

Dans cette chambre située du côté est, contre le mur, se trouve un lit à cadre en chêne, recouvert d’un rideau en soie brodée de motifs floraux. Sur la petite table à côté, il y a un vase en porcelaine bleue sur lequel quelques traits de encre claire décrivent une belle femme admirant des fleurs, avec le caractère « Du » en signature. À cet instant, elle est assise sur le lit, le menton appuyé dans sa main, fixant intensément le vase, le visage rougi.

Ce vase n’était qu’un objet ordinaire, ne valant guère plus que quelques pièces d’argent, mais les peintures et écrits qui y figuraient étaient l’œuvre de son père. Son père aimait la peinture et la calligraphie, mais à part quelques amis, ses œuvres n’avaient jamais été montrées au public. Même ce vase, c’est seulement après sa sortie de prison, un soir où il avait bu un peu trop, qu’elle l’avait obtenu après de nombreuses insistances. En contemplant la jeune fille au visage naïf représentée dessus, elle ne put s’empêcher de sourire, avant de froncer le nez.

Ses parents ne lui disaient bien sûr rien, mais… mais il y avait des choses qu’elle ne pouvait pas demander. C’était la faute de l’oncle maternel : s’il n’avait pas raconté des bêtises, elle n’aurait pas été troublée à ce point. Sa sœur et son beau-frère étaient vraiment odieux ; elle se plaignait juste un peu, mais ce n’était pas ce qu’elle voulait dire !

Après un léger soupir, Xiao Wu se leva et alla ouvrir la fenêtre. Une brise fraîche entra, faisant baisser légèrement la chaleur sur son visage. Mais en regardant le petit miroir en cuivre sur la table, elle vit à nouveau son visage rouge de fièvre et tapa du pied, agacée.

« Xiao Wu, pourquoi te caches-tu dans ta chambre après le déjeuner ? Ta sœur revient rarement. Avant, tu courais toujours chez les Zhang quand tu n’avais rien à faire. Aujourd’hui qu’elle est de retour, on dirait que tu as changé ! J’ai préparé exprès pour toi tes gâteaux préférés à la pâte de dattes, ainsi qu’une soupe sucrée. Sors vite, sinon tu vas encore demander des sucreries ! »

En entendant la voix de Mme Qiu de l’extérieur, Xiao Wu sursauta. Elle toucha son visage brûlant et répondit précipitamment pour se justifier : « Maman, mangez avec ma sœur. Moi… j’ai un peu mal au ventre ! »

Dans un moment de panique, Xiao Wu ne put trouver que cette seule raison qui lui venait à l’esprit. Cependant, à sa grande surprise, l’instant d’après, la porte de la chambre s’ouvrit. En voyant Mme Qiu entrer à grands pas, le visage empreint d’anxiété, elle resta immobile, jusqu’à ce que sa mère s’approche et lui touche le front. Alors, elle recula précipitamment de deux pas et dit timidement : « Maman, je suis médecin moi-même, c’est juste une petite maladie, rien de grave ! »
« Ton front, c’est encore supportable, mais pourquoi tes joues sont-elles si chaudes ? » Mme Qiu ignora les explications de Xiao Wu et secoua la tête avec impatience. « Tu es déjà adulte, et en plus tu as étudié la médecine. Ne sais-tu pas qu’en automne, l’air est sec et les flammes internes sont fortes ? Il faut manger des aliments qui éteignent ces flammes. Je pense que tes douleurs abdominales viennent aussi de ton manque d’attention. Ne reste pas dans la maison, va boire quelque chose de chaud. D’habitude, toi et Wan Er avez toujours beaucoup à vous dire, mais aujourd’hui, après le déjeuner, vous partez si vite. Avez-vous eu une dispute ? »
« Non… pas du tout ! »
En entendant de telles suppositions de la part de Mme Qiu, Xiao Wu nia aussitôt. Mais cette fois, elle n’avait plus d’excuse pour fuir et dut suivre Mme Qiu hors de la pièce, la tête baissée. Une fois dans la cour, elle plissa les yeux pour regarder le soleil dans le ciel, puis prit le bras de Mme Qiu : « Maman, dans deux jours, c’est le 15 août ! D’habitude, c’est vous qui préparez les gâteaux de lune. Cette année, laissez-moi le faire, d’accord ? J’ai appris la cuisine auprès de Maman Wu et de Chunying pendant longtemps, je ne causerai pas de problèmes cette fois ! »
« Toi, préparer des gâteaux de lune ? » Mme Qiu fut surprise. Voyant l’air sérieux de Xiao Wu, elle ne voulut pas gâcher son enthousiasme. Elle pensa que si elle choisissait bien la garniture, il ne devrait pas y avoir d’erreur, alors elle hocha à contrecœur la tête et tapota doucement le nez de Xiao Wu : « D’accord, cette année je te laisse essayer. Voyons si tes compétences ont progressé. Ne sous-estime pas ces choses : quand une jeune fille se marie, qu’elle ait ou non une belle-mère exigeante, elle devra quand même s’occuper de la cuisine pendant quelques jours. »
« Maman ! » À nouveau, le sujet du mariage fut abordé, et Xiao Wu fit la moue. « Combien de fois l’ai-je dit ? Je ne me marierai pas ! Je ne veux pas choisir une belle-mère méchante, ni devoir affronter tous ces aînés et belles-sœurs comme ma sœur. Je veux me consacrer entièrement à vous servir, à vous et papa. Je veux veiller sur vous toute ma vie à la place de ma sœur ! »

Mme Qiu avait entendu ces paroles d’innombrables fois, au point que même la racine de ses oreilles était calleuse. Au début, elle les réprimandait avec colère, mais à force de les entendre, elle en fit plus ou moins abstraction. Elle connaissait l’histoire de Xiao Wu grâce à Du Wan : sachant qu’elle ne montrait rien en apparence, elle pensait qu’elle ne savait peut-être pas vraiment la vérité, alors elle ne voulait pas insister trop. Cette fois, elle se contenta de sourire et de lui donner quelques conseils en passant. Lorsque mère et fille quittèrent la cour, une jeune servante sortit en courant d’un coin et s’approcha pour s’incliner.
« Madame, mademoiselle, le gendre et M. Wan sont arrivés ensemble ! »
En apprenant que Zhang Yue et Wan Shijie étaient venus ensemble, Xiao Wu devint soudain nerveuse et dit précipitamment : « Mère, puisqu’il y a des invités, je ferais mieux de retourner dans ma chambre… »
« Quelles bêtises ! L’un est ton beau-frère, tu l’as vu d’innombrables fois ; l’autre est un descendant de ton père, il a même aidé notre aîné par le passé, tu l’as déjà vu ! »
Après avoir dit cela, Mme Qiu vit que l’expression de Xiao Wu devenait de plus en plus étrange et comprit immédiatement ce qui se passait. Au début, elle avait voulu marier sa fille à Zhang Yue, pensant qu’il était rare de trouver un mari que l’on pouvait approuver, et que ses mœurs et ses connaissances devaient être bonnes ; maintenant, même si Xiao Wu n’était pas sa fille biologique, avoir une jeune fille si charmante et vive à ses côtés la rendait encore plus désireuse de choisir un gendre à son goût. Wan Shijie était excellent tant par son caractère que par son apparence, et ce qui était encore plus rare, c’était qu’il semblait avoir de l’affection pour Xiao Wu : lors de ses visites à Xuanfu, il s’était occupé d’elle avec soin sans jamais dépasser les limites, c’était vraiment un homme intègre. Bien qu’il ait perdu ses parents et vive dans la pauvreté, tout cela n’avait pas d’importance.
En y pensant, elle saisit sans hésiter la main de Xiao Wu : « De plus, même si ton beau-frère et M. Wan sont arrivés, ils vont voir ton père. Ta sœur et moi irons lui parler, cela ne nous concerne pas, pourquoi t’inquiéter ? »
S’inquiéter… Quand s’était-elle inquiétée ? Xiao Wu vit que la servante messagère la regardait en cachette, comme pour se moquer d’elle, ce qui la rendit encore plus furieuse. Il lui aurait été facile de se libérer de la main de Mme Qiu, mais ce n’aurait pas été convenable. Ainsi, même si elle aurait voulu retourner dans la maison pour enfouir son visage dans son lit, elle dut suivre sa mère à contrecœur. En chemin, elle rencontra beaucoup de gens, et elle trouvait que leurs regards avaient un sens particulier ; son visage devint de plus en plus rouge, jusqu’à ce que même la paume de ses mains devienne chaude.

De l’autre côté, la situation n’était pas non plus beaucoup meilleure. Depuis qu’il était entré dans le bureau de Du Zhen, Wan Shijie, d’ordinaire détendu et insouciant, devenait progressivement nerveux. En cette saison claire et fraîche, une couche de sueur brillante apparut sur son front. Debout à présent à gauche et à droite de Du Zhen, aux côtés de Zhang Yue, il observait son futur beau-père écrire avec aisance sur le rouleau de papier, mais son esprit était de plus en plus ailleurs.

« Comme l’empereur apprécie l’écriture des frères Shen, et que toi aussi, Yuanjie, as reçu ses faveurs grâce à ta propre écriture, de plus en plus de lettrés commencent aujourd’hui à copier leurs modèles. Lors des examens impériaux de l’année dernière, j’ai entendu dire que au moins soixante à soixante-dix pour cent des candidats utilisaient le style Shen. Cependant, ce qui est appelé calligraphie ne vaut rien si l’écriture est médiocre. Yuanjie, tu as également étudié longtemps auprès du grand érudit Shen ; tu devrais maintenant savoir ce qui est essentiel. Bien que les lettrés ne doivent pas se limiter à étudier sans application, afin de servir le pays et le gouverner, ils ne doivent pas négliger leur art propre, car l’écriture révèle leur savoir. »

Contrairement aux époques ultérieures, les hommes politiques d’aujourd’hui sont presque tous à la fois des leaders littéraires : ils occupent des hautes fonctions à la cour tout en écrivant sans cesse. S’ils ne possèdent pas de véritables compétences, les lettrés convoqués de toutes parts lors des séances d’étude impériales ne leur feront pas de faveur. Ainsi, face à un tel avertissement, Zhang Yue hocha naturellement la tête à plusieurs reprises. Mais en voyant Wan Shijie, d’ordinaire si affable, hocher la tête avec la tête raide, il ne put s’empêcher de tendre discrètement le coude pour lui donner un coup sec.

Touché par ce coup de coude, Wan Shijie revint immédiatement à lui. Zhang Yue remarqua que Du Zhen n’avait pas remarqué son petit geste ; après avoir interrompu son écriture, il continua à écrire. Il murmura quelques phrases, puis, après avoir lu la majeure partie du texte, découvrit qu’il s’agissait d’un éloge funèbre, ce qui le surprit grandement. Il échangea alors un regard avec Wan Shijie, et tous deux virent l’étonnement sur le visage de l’autre.

« La famille Liang, originaire de Taihe, dans le Jiangxi. Ce personnage possédait une nature douce et bienveillante, était profondément versé dans les classiques et les histoires, et était modeste. À la fin de l’ère Hongwu, il réussit l’examen local. Il fut nommé enseignant à Cangxi, dans le Sichuan, puis, sur recommandation, devint administrateur du comté de Sihui, avant d’être transféré à Yangjiang et Yangchun, où il fut réputé pour son intégrité et sa modération… »

Bien que l’éloge funèbre ne fût qu’à moitié écrit, Zhang Yue et Wan Shijie, ayant compris à qui il était destiné, furent tous deux profondément surpris. À l’origine, c’était parce que le prince héritier avait montré de la clémence envers Chen Qianhu que l’empereur, furieux, avait ordonné aux gardes impériaux d’arrêter Liang Qian et Zhou Mian pour les amener à la capitale. Sans l’intervention de Du Zhen, Liang Qian n’aurait presque pas pu échapper à ce sort et aurait certainement péri avec Zhou Mian. Mais en voyant le contenu de cet éloge funèbre, était-il possible que Liang Qian fût décédé ?

« Le frère Shi Qi et Liang Bo’an étaient originaires de la même région, c’est pourquoi j’ai appris la nouvelle de son décès. Autrefois, il avait même participé à la compilation du “Grand Classique de Yongle” en tant que directeur, mais il est mort sans que personne ne s’en aperçoive. Ce texte funéraire que j’ai écrit ne peut être brûlé ici que pour lui ; je pourrai seulement lui rendre hommage en rentrant chez moi. Bien que nous n’ayons eu que peu de contacts, j’admire ses connaissances. On dit qu’il a laissé une épouse âgée et des enfants petits ; à l’avenir, ils devront compter l’un sur l’autre, ce qui est vraiment tragique. »
Du Zhen prononça ce dernier mot, puis posa son stylo sur le support et se redressa. En contemplant la feuille couverte d’encre, il dit sans se retourner : « À l’époque, tout ce que je pouvais faire, c’était sauver la vie de Liang Bo’an. Mais si, un jour, j’en ai l’occasion et les moyens, je réparerai l’injustice qu’il a subie. Ce n’est pas par amitié ou par devoir, mais parce qu’un homme doit mener ses actions à leur terme ! »
Bien que ces paroles aient été dites calmement, Wan Shijie ne put s’empêcher de ressentir un profond respect, et Zhang Yue se souvint des noms disparus sous le règne de Yongle. Lorsque Jie Jin fut emprisonné par la garde impériale, à cause des calomnies de Zhu Gaoxu et Ji Gang, Chen Shou, Ma Jing, Xu Siwen furent exécutés en prison à cause de lui ; par la suite, Xu Shanshu, Wang Ruyu, ainsi que Liang Qian et Zhou Mian, et encore Huang Huai, Yang Pu et d’autres qui furent emprisonnés pour avoir retardé l’accueil de l’empereur, furent également tués. Les fonctionnaires du palais impérial disparurent par groupes entiers, ne laissant que Yang Shi Qi debout, inébranlable.
Lorsque l’encre sur la feuille fut presque sèche, Zhang Yue alla chercher le bassin en cuivre pour brûler le papier, et Wan Shijie, ne voulant pas rester inactif, alla également demander du papier et du silex à Mo Yu et Ming Di dehors. Tandis que le rouleau de papier était progressivement englouti par les flammes, les trois personnes dans la pièce restèrent silencieuses, chacune plongée dans ses pensées.
« Neveu Wan Xian, le frère Shi Qi t’a toujours beaucoup apprécié, disant que tu sembles désinvolte et peu soucieux des détails, mais que tu es en réalité très méticuleux et loin d’être imprudent. Pendant que j’étais en prison, tu t’es beaucoup occupé de ma famille ; je t’en suis éternellement reconnaissant. » Du Zhen se tourna lentement et, voyant le visage de Wan Shijie rouge de honte, il voulut parler à nouveau, mais il fit un geste de la main : « Tu es un ami proche de Yuan Jie, je le sais bien, mais est-ce vraiment tout ? »
Face à ces yeux calmes et clairs, Wan Shijie sentit que ses pensées étaient complètement transparentes. S’il n’avouait pas maintenant, ce serait clairement tromper les autres. Ainsi, voyant le regard encourageant de Zhang Yue, il prit son courage à deux mains, se pencha respectueusement et dit : « Oncle Du, ce humble serviteur… ce humble serviteur souhaiterait épouser votre fille ! »

Après avoir enfin pu exprimer les mots qu’il gardait depuis longtemps dans son cœur, il se sentit nettement soulagé et retrouva son comportement habituel : « Je suis seul et issu d’une famille pauvre. Bien que j’aie été promu fonctionnaire au ministère de la Guerre trois ans après avoir été étudiant en droit, je ne peux pas garantir quoi que ce soit quant à mon avenir. Cependant, je peux promettre que si j’épouse votre fille, je la chérirai encore plus ! Comme on dit, il faut mener ses affaires à bien jusqu’au bout, et je m’y tiendrai assurément. »
Bien que cette attitude fût prévisible, en entendant ces derniers mots, Du Zhen ne put s’empêcher de sourire. À ses yeux, le caractère de Xiao Wu était naturellement excellent, mais il y avait dans le monde beaucoup de gens qui ne savaient pas apprécier ce qu’ils avaient. Si quelqu’un l’épousait uniquement pour des raisons de statut social ou pour d’autres considérations, cela ne serait pas forcément une bonne chose pour elle. Habitueée à vivre librement, elle ne supporterait probablement pas trop de contraintes même après son mariage. Seul quelqu’un qui l’aimerait vraiment pourrait accepter toutes ses particularités. Heureusement, il y avait aujourd’hui quelqu’un de ce genre.
« Je peux te faire confiance, mais… »
À cet instant, non seulement Wan Shi Jie avait le cœur dans la gorge, mais Zhang Yue aussi écarquilla les yeux, extrêmement inquiet. D’après son souvenir, Du Zhen n’était jamais du genre à faire traîner les choses ou à jouer avec les gens. Qu’est-ce que signifiait donc ce « mais » ?
« Les décisions des parents et les recommandations des intermédiaires sont certes importantes, mais je n’ai jamais aimé forcer les mariages de mes enfants. Tant que Xiao Wu accepte de t’épouser, je serai ravi d’avoir un gendre de plus, et je pense que Yuan Jie sera également heureux d’avoir un beau-frère de plus. »
En voyant le sourire de Du Zhen s’élargir de plus en plus, Zhang Yue eut l’impression que son beau-père, d’ordinaire si froid, devenait maintenant rusé. Pour ce couple, cette condition était vraiment indispensable.