Chapitre 594 : Attendez, soldats

Le marquis de Fengcheng, Li Bin, est décédé sur le chemin du retour de Congjiaozi, tandis que la princesse Yongping a été réprimandée pour le fait que son fils était soupçonné de haute trahison. Ainsi, la ruelle de Fengcheng, où vivaient ces deux familles, est progressivement devenue déserte et silencieuse. Avant les fêtes, le fils de Li Bin a hérité du titre de marquis de Fengcheng et a occupé un poste de commandant au quartier général de l’armée ; davantage de nobles fréquentaient désormais la résidence, ce qui a permis à celle-ci de retrouver une partie de sa gloire passée. Cependant, la résidence de la princesse restait silencieuse jour après jour, à l’exception de la porte arrière utilisée par les serviteurs, qui était constamment fréquentée.

Comme il n’y avait presque personne, les grandes portes vertes à anneaux de cuivre de la résidence de la princesse, composées de cinq pièces et de sept travées, restaient fermées, et les serviteurs chargés de les garder étaient naturellement paresseux. Il fallait savoir que, en raison du statut élevé de la princesse Yongping, seuls des messagers impériaux avaient le droit d’utiliser cette porte principale ; les invités ordinaires n’y avaient absolument pas accès. À ce moment-là, les deux gardes discutaient joyeusement quand l’un d’eux, doté d’une bonne vue, aperçut soudain un convoi arrivant de l’est. Il poussa rapidement son compagnon du coude, puis se redressa, immobile, n’osant même pas respirer fort. Peu après, le convoi s’arrêta devant la porte du coin ouest. Les deux gardes jetèrent un coup d’œil furtif et virent la princesse Yongping descendre de son véhicule pour insulter violemment les gardes ; ils rentrèrent alors la tête dans les épaules.

En se remémorant ce qu’elle avait vu en passant par l’aire d’entraînement, la princesse Yongping sentit une colère inexplicable monter en elle. Voyant les deux gardes recroquevillés à genoux, elle émit un grognement froid avant de monter dans le palanquin préparé à l’avance. Lorsqu’elle abaissa le rideau du palanquin, elle ordonna au majordome penché devant elle : « Ces deux chiens n’ont même pas eu la décence de comprendre ; donnez-leur vingt coups de fouet pour qu’ils retiennent la leçon ! »

Entendant cela, le majordome d’âge mûr n’osa pas désobéir et acquiesça précipitamment. Ce n’est qu’après que plusieurs serviteurs eurent accompagné le palanquin à l’intérieur de la porte du coin ouest qu’il poussa un soupir de soulagement. La princesse était déjà cruelle auparavant, mais depuis que le marquis avait perdu son titre et était emprisonné dans les quartiers intérieurs, son tempérament était devenu extrêmement violent ; elle frappait et insultait au moindre désagrément, au point que toutes les planches en bambou de la maison avaient été brisées. Il fit venir quatre jeunes serviteurs robustes pour maîtriser les deux gardes qui imploraient pitié. Alors qu’il s’apprêtait à partir, il se souvint soudain que d’autres personnes arrivaient encore aujourd’hui.

Autrefois, lorsque Li Maofang était encore là, bien que ses relations fussent avec des personnes peu recommandables, il s’agissait au moins de descendants de nobles. Après leur arrivée à Pékin, la ruelle de Fengcheng devant la porte principale était très animée. Mais maintenant, tous ceux qui venaient chez eux utilisaient secrètement la porte arrière !

La petite litière entra par la deuxième porte ; aussitôt, des servantes vinrent la porter et la conduisirent jusqu’à la salle principale à sept pièces. Ce n’est qu’à ce moment-là que des eunuques s’approchèrent pour lever les rideaux de la litière. Dès que la princesse Yongping en sortit, sa nourrice, Madame Zhao, qui l’attendait déjà, l’accompagna dans la pièce intérieure. Lorsque les rideaux furent baissés, elle chuchota : « Princesse, Mei Qing du palais royal des Han est là ; il attend dans le bureau extérieur. »
« À une telle heure, à quoi bon se soucier de ces règles ? Maintenant que Maofang n’est plus là, ce bureau extérieur me met mal à l’aise ; je n’ai même pas envie d’y aller ! » La princesse Yongping ricana avec mépris, puis ajouta : « J’ai vécu veuve pendant de nombreuses années, et mon seul fils n’est pas à mes côtés. S’il y a encore des gens prêts à semer des rumeurs, il n’y a rien à dire. Emmène deux de mes nourrices de confiance, dis-leur d’éloigner tous les curieux en chemin, et amène Mei Qing ici pour entendre ce qu’il a à dire ! »
Sous la dynastie Yongle, chaque princesse était mariée à un héros ou à un noble ; naturellement, aucune de ses nourrices n’osait se montrer arrogante devant elle. Bien que Madame Zhao fût sa nourrice, dès que la princesse Yongping parlait, elle ne faisait que hocher la tête en acquiesçant, et accepta immédiatement. Environ un quart d’heure plus tard, elle revint accompagnée d’un homme d’âge mûr vêtu de bleu et coiffé d’un petit chapeau. Voyant un signe de la princesse Yongping, elle sortit et se posta elle-même à l’entrée. Entendant des paroles étouffées provenir de l’intérieur, elle n’osa pas écouter davantage et concentra son attention sur l’extérieur.
« Quel est donc le plan de mon deuxième frère ? »
« Princesse, vous connaissez bien la situation actuelle de l’empereur ; il ne lui reste plus que quelques années à vivre. Au début, Votre Altesse s’est empressée, mais maintenant elle a compris que tout se résume à l’attente. Les nobles qui commandent les troupes étaient autrefois ses compagnons d’armes ; même s’ils n’éprouvent pas de liens familiaux, ils connaissent sa bravoure et sa puissance invincibles. Lorsque Le’an enverra ses troupes, personne au monde n’osera s’opposer à lui ! Puisque l’empereur a conquis le royaume de cette manière, Votre Altesse peut le faire aussi ! De plus, n’y a-t-il pas aussi une princesse dans la capitale ? »
Bien que ces paroles flatteuses lui aient donné un certain sentiment de fierté, en pensant à sa situation difficile, la princesse Yongping chassa aussitôt cet orgueil et demanda précipitamment : « Zhanqi avait emmené tant de gens à la capitale ; maintenant qu’il a causé des problèmes, il vaudrait mieux renvoyer quelques-uns d’entre eux, car leur présence est trop voyante. Quant à Fang Rui, il montre au moins un peu de jugement… »

Méi Qing, un peu plus de quarante ans, suivait le roi Han Zhu Gaoxu depuis plus de vingt ans et était vraiment son homme de confiance. Soudain, il interrompit la princesse Yongping : « La princesse n’a pas à s’inquiéter de ces individus insignifiants. La plupart d’entre eux ont été envoyés à Son Altesse Zhanqi par le défunt prince héritier Yizhuang. Ce Fang Rui ne se croit peut-être que rusé, mais ces princes ne le tiennent pas en haute estime. Face à une force absolue, toute cette petite astuce est complètement insignifiante. La princesse a dû le voir : ces stratagèmes ont-ils jamais ébranlé l’empereur ? »
En pensant à son père imprévisible, la princesse Yongping, qui était initialement mécontente de la réplique de Méi Qing, se tut aussitôt. Le roi Han avait tenté à plusieurs reprises de perturber le palais impérial, avec des résultats prometteurs, mais Zhu Di, d’un simple changement d’avis, avait chassé le roi Han à Qingzhou, puis l’avait exilé à Le’an. Face à la force absolue de l’empereur, toute cette petite ruse était vraiment vaine.
Néanmoins, en pensant à Zhu Zhantan, mort prématurément, la princesse Yongping ne put s’empêcher de soupirer : « C’est dommage. Les plans de Zhantan étaient en réalité très bien conçus. Ce commandant de la Garde impériale, Yuan Fang, était incorruptible et impossible à corrompre. Ils avaient finalement réussi à le faire accuser devant l’empereur, mais il avait éludé l’accusation avec aisance ! Si l’empereur avait eu le moindre doute quant à ses liens avec la famille Zhang, il n’aurait pas pu rester commandant de la Garde impériale ! »
Zhu Zhantan avait été le jeune maître de Méi Qing, c’est pourquoi, même s’il méprisait Fang Rui, il n’osait pas rejeter facilement les plans de Zhu Zhantan. De plus, l’occasion était vraiment excellente, alors il poussa un soupir.
« Les plans viennent des hommes, mais leur succès dépend du ciel. Le prince héritier Yizhuang avait préparé de nombreuses choses avant de partir ; l’échec de celle-ci est aussi la volonté du ciel. Yuan Fang n’est pas comme Ji Gang : il est extrêmement prudent. De plus, à Kaifeng, il n’était que chef de mille hommes ; il était normal qu’il prenne le relais d’un chef plus haut placé. Sans preuves concrètes, il était impossible de le neutraliser. Et même sans lui, il y aura d’autres personnes. Même si nous ne pouvons pas maîtriser la Garde impériale pour l’instant, les preuves en main par le prince héritier Yizhuang sur Lu Feng ne servent probablement plus à grand-chose aujourd’hui. En somme, ce qui est crucial maintenant, c’est l’armée. Si la plupart des nobles peuvent se ranger du côté du roi Han, tout sera possible ! Le ministère de la Guerre détient certes les insignes militaires, mais sans commandants, ils ne peuvent que s’impatienter ! »
« Je n’ai pas le temps de m’occuper de ça pour l’instant. Avant la fête de l’Longévité, je dois d’abord faire sortir Maofang ! »

Sachant que Mei Qing, le fidèle conseiller du roi Han, avait du mal à agir dans la capitale et devait nécessairement se déplacer lui-même, la princesse Yongping prit alors une attitude froide. Elle se leva froidement et dit, mot par mot : « Les fautes commises par mon troisième frère, lui, vit confortablement ; à cause du décès de ma troisième belle-sœur, il pourrait même être libéré de ses restrictions, tandis que ma sœur Maofang reste encore enfermée dans un endroit sans lumière. Bien que mon deuxième frère et moi soyons proches depuis notre enfance, je ne veux pas travailler pour autrui et finir par en subir les conséquences ! »
« Comment cela serait-il possible ? Votre Altesse est généreuse de nature, comment pourrait-elle être aussi insensible que le roi Zhao ? » Mei Qing se leva également rapidement, le visage empreint d’un sourire obséquieux. « Le défunt duc de Jingguo, lors de la rébellion de Jingnan, a mené avec Votre Altesse les troupes pour capturer Xie Gui et d’autres ; il a également contribué à la conquête de Daining et aux batailles de Baihegou. Il est compagnon d’armes des nobles et a même entraîné mes aînés et ma famille dans les ennuis, ce que l’empereur connaît bien. Plus de deux ans se sont écoulés, la colère de l’empereur a depuis disparu. Pour la fête de l’anniversaire de l’empereur, avec un dernier effort, il libérera certainement le fils bien-aimé de la princesse. De plus, il ne s’agit que d’un marquis ; une fois la tâche accomplie, non seulement il pourra être fait duc, mais il est même possible qu’on lui accorde un royaume. »
Ayant perdu son mari de bonne heure, toute l’attention de la princesse Yongping était portée sur son fils. Les paroles de Mei Qing correspondaient sans aucun doute à ses désirs. Bien qu’il n’y ait pour l’instant aucune preuve écrite, lorsque Mei Qing sortit une lettre personnelle du roi Han, suivie d’une pléthore de compliments, puis ajouta à voix basse qu’elle offrait mille taels d’or pour couvrir les frais de ses actions, elle accepta à contrecœur. Dès que cette personne fut partie, elle ordonna immédiatement à sa nourrice, Maman Zhao, d’appeler le eunuque Han, qui était parti s’occuper de certaines affaires.
« Tu es allée voir ce Fangling en personne, qu’en penses-tu ? »
« Princesse, cet homme est vraiment extrêmement intelligent et ambitieux. Mais il a finalement offensé le palais impérial ; pour le soutenir… »
« C’est justement parce qu’il a offensé le palais impérial que je l’utiliserai ! Sinon, à quoi bon ? » interrompit sèchement la princesse Yongping le eunuque Han, puis ordonna : « On le soupçonne seulement d’avoir une relation secrète avec une servante, ce n’est pas un problème majeur, il suffit de trouver un moyen de régler cela. Il était autrefois un bon ami de Zhang Yue, il ne devrait pas avoir de mal à retourner au palais impérial. Tout le monde a de l’ambition ; son origine est même plus noble que celle de Zhang Yue, son grand-père a même été fait baron de Fuchang. En voyant son ami réussir, il doit certainement être envieux. Tant que je suis prête à payer le prix, pourquoi ne pas l’utiliser à mes fins ? Toutes les informations du palais impérial seront entre mes mains ; le jour venu, je pourrai agir en conséquence. Comprends-tu ? »
« Oui, ce vieil esclave comprend ! »

Le eunuque Han comprit que la décision de la princesse Yongping était irrévocable, même huit bœufs ne pourraient la faire changer d’avis ; il ne dit donc plus rien, mais nourrissait en secret d’autres projets. Depuis les dynasties Han et Tang, on n’avait jamais entendu parler d’une princesse au pouvoir ; aujourd’hui, le roi Han ne faisait que tirer parti des relations de Li Rang, le défunt duc de Jing. Puisque Fangling était vraiment une excellente manœuvre, il valait mieux qu’il trouve une occasion de entrer en contact avec cette personne. La princesse, trop obnubilée par ses intérêts personnels, risquait de ne pas parvenir à grand-chose ; prévoir un plan de secours ne pouvait faire de mal.
« Au fait, l’autre jour, en envoyant quelqu’un porter un message à Maofang, j’ai oublié : qu’on lui transmette encore un message. Il faut que les cadeaux préparés pour la fête du jubilé soient parfaits, sans la moindre négligence. Il faut se rappeler que c’est là que réside la clé pour qu’il puisse revoir la lumière du jour. L’empereur est un fervent adepte du taoïsme et du bouddhisme ; il nomme sans cesse des moines étrangers, et il y met plus d’effort que pour tout le reste ! Il n’y a pas de mal à endurer quelques épreuves pour l’instant : une fois dehors, quelles joies ne pourra-t-il pas connaître ? Une fois cette épreuve surmontée, ce sera le plein soleil de juin ! »