Chapitre 629 : Tuer par l’intermédiaire d’autrui

Être prince n’est pas facile, être héritier du trône l’est encore moins, et être héritier régent est d’autant plus difficile.
Cependant, bien que Zhu Di fût un empereur extrêmement autoritaire, arrivé à un âge avancé, de ses trois fils, deux avaient comploté contre lui, tandis que seul l’héritier Zhu Gaochi, qu’il surveillait de près, semblait loyal. Ainsi, au cours de ces dernières années, en plus des affaires gouvernementales déjà gérées en grande partie par l’héritier, il a progressivement abandonné le contrôle sur la nomination des fonctionnaires, ne conservant que le contrôle strict des affaires militaires. Mais cette grave maladie l’a cloué au lit, ce qui a permis à Zhu Gaochi de prendre naturellement en charge les affaires militaires.
Dans le palais Wenhua, il y avait non seulement Zhao Jin, Li Qing, Yang Rong et Jin Youzi, mais aussi le marquis de Yangwu, Xue Lu, et le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, ainsi que le censeur en chef de gauche, Liu Guan, qui intervenait de temps en temps.
Ces fonctionnaires civils et militaires réunis, quatre d’entre eux débattaient âprement, un autre semblait soit attiser les tensions, soit rester spectateur, tandis que les deux nobles restants gardaient le silence. Xue Lu, issu des rangs des soldats, avait bien lu quelques livres après être devenu noble, mais ne possédait même pas de compétences rudimentaires ; il trouvait que les paroles pompeuses de ces hommes n’étaient que des bavardages inutiles. Quant au marquis d’Anyuan, Liu Sheng, il était méfiant à cause de l’incident précédent impliquant Zhang Yue ; étant chargé des trois principaux camps de la capitale, il ne voulait certainement pas se mettre en danger en disant des paroles inappropriées.
Zhao Jin et ses trois compagnons étaient des experts chevronnés en stratégie militaire, tandis que Yang Rong et Jin Youzi, bien que considérés comme des courtisans proches et même recevant plus de faveurs que les ministres, étaient loin d’égaler leurs compétences. Ainsi, Zhao Jin et Li Qing affirmaient que le nord n’était qu’une feinte des Tatars et qu’il n’était pas nécessaire de consacrer des efforts à Arutai, un misérable sans foyer. En revanche, Yang Rong et Jin Youzi estimaient qu’il fallait renforcer les troupes de défense, même sans envoyer des armées au loin. Mais les deux premiers dominaient clairement les deux derniers — malgré leurs différends et leurs soupçons habituels, en temps de crise, les deux ministres de la Guerre ne se battraient certainement pas entre eux. Quant à Liu Guan, bien qu’il ne parlât que de temps en temps, son attitude restait vague.
Voyant l’expression indécise de Zhu Gaochi assis en tête de table, Yang ne put s’empêcher de ressentir du regret. S’il l’avait su, il n’aurait pas pensé qu’en cas de crise, le cabinet serait vide ; de plus, Yang Shiqi jouissait déjà de la confiance de l’héritier, il aurait donc dû le garder pour diriger le cabinet. Même si c’était Du Zhen, moins compétent en matière militaire, sa présence aurait au moins permis d’avoir un nombre supérieur de personnes. Par conséquent, impatient, il renforça son ton.

« Ne parlons même pas des nombreux endroits sans défense entre les grandes et les petites frontières ; si les Tartares décidaient d’envahir, ils trouveraient certainement des opportunités. Même Xinghe, considérée comme une forteresse imprenable au-delà de la frontière, a failli être prise par Arutai avec ses troupes la dernière fois, n’est-ce pas ? Xuanfu, Wanquan, Xinghe et Kaiping sont tous pourvus d’une forte garnison. Mais si les Tartares, grâce à leur cavalerie redoutable, parvenaient à contourner ces postes solidement défendus pour envahir ? Même si ce ne sont que des menaces en l’air de la part des Tartares, mais s’ils profitaient réellement d’une relâchement des défenses frontalières pour attaquer, que se passerait-il à la fin ? »
En entendant Li Qing et Zhao Jin se disputer à nouveau au sujet de la grande consommation de ressources financières et alimentaires l’année précédente, et du fait qu’un nouvel appel aux troupes affaiblirait encore plus le peuple, Zhu Gaochi ressentit une douleur de tête insupportable. Bien qu’il ait passé près de vingt ans à Pékin lorsqu’il était prince héritier, il n’éprouvait aucune affection pour cet endroit. D’une part, il était constamment confronté à des rapports militaires incessants ; dès qu’il y avait le moindre mouvement chez les Mongols, il fallait réagir rapidement, dans une atmosphère de paranoïa permanente. D’autre part, tout ici était strictement contrôlé par Zhu Di, au point que, même pendant ces disputes, on ne parlait que de ce que faisait ou disait l’empereur.
S’il était là, il serait très probablement furieux, leur ordonnant de se taire, puis se lèverait d’un bond pour envoyer à nouveau des troupes ! Son père était déjà accro à la guerre ; depuis toujours, quel empereur a jamais mené personnellement des campagnes à plusieurs reprises ?
Après avoir grogné intérieurement, Zhu Gaochi regarda les deux nobles qui semblaient assister au combat comme des spectateurs, et demanda : « Marquis de Yangwu, Marquis d’Anyuan, qu’en pensez-vous ? »
Le Marquis de Yangwu, Xue Lu, essayait de comprendre les paroles des fonctionnaires civils, se demandant quand il pourrait lui aussi parler de manière aussi raffinée pour plaire à Zhu Di. Lorsqu’il entendit soudainement la question de Zhu Gaochi, il fut pris de court, puis fit un pas en avant et s’inclina en disant : « Votre Altesse le prince héritier, si Arutai a vraiment été vaincu par Oirat Toghon en avril, alors il est certainement affaibli aujourd’hui. Même s’il tentait de descendre vers le sud, il ne ferait que harceler la frontière avec de petites troupes ; une invasion à grande échelle est peu probable. Cependant, ce scélérat est extrêmement rusé ; qui sait s’il ne prépare pas quelque autre ruse ! »
Puisque c’était Xue Lu qui avait parlé en premier, Liu Sheng, voyant que Zhu Gaochi le regardait à nouveau, sourit avec dérision et dit : « À mon avis, Arutai a déjà été effrayé par les combats et n’ose probablement plus venir perturber la région. Il suffit de renforcer les troupes ici et de prendre des mesures de précaution ; ajouter des soldats serait exagéré. De plus, avec le Duc d’England, Zhang Fu, qui commande à Danning, les Oirats n’oseront pas bouger. De Xinghe à Kaiping, puis à Danning, tout est relié en une ligne continue ; Arutai n’osera certainement pas franchir cette limite. Ce renégat ne fait que colporter des rumeurs, on ne peut pas lui faire confiance ! »

Bien que Zhu Gaochi n’ait jamais commandé des troupes en campagne, il avait déjà eu l’expérience de rester à Pékin en temps de guerre ; c’est pourquoi il hésita un moment avant de décider, par prudence, d’ordonner des mesures de défense renforcées à la frontière. Alors qu’il s’apprêtait à parler, un eunuque vint annoncer que Yang Shiji et Zhang Yue demandaient à être reçus. Bien qu’étonné, il était habitué à suivre les conseils de Yang Shiji ; après un bref réflexe, il fit signe de les faire entrer.

Zhang Yue, qui entra dans la salle avec Yang Shiji, vit Xue Lu et Liu Sheng toujours présents, ce qui lui rappela les moments où Zhu Di prenait des décisions importantes concernant l’armée et l’État. L’empereur avait souvent le dernier mot quant à l’envoi ou non de troupes ; les opinions des autres n’étaient que des références : il convoquait les six ministères pour discuter des vivres et des salaires, les cinq gouverneurs militaires pour les itinéraires et les questions de transport, et les membres du Conseil impérial pour obtenir des conseils stratégiques. Mais en général, Zhu Di rassemblait rarement tout le monde. Cependant, ce n’était pas le moment de penser à cela ; après avoir salué, Zhu Gaochi lui demanda des nouvelles des personnes qui se soumettaient.

Bien qu’il doutât fortement des intentions de Gunatai, Zhang Yue se contenta de rapporter les faits sans ajouter d’autres commentaires, car, avec tous ces ministres civils et militaires réunis, ce n’était pas le moment de donner son avis à la légère. Une fois son rapport terminé, il s’écarta et, entendant Zhu Gaochi interroger Yang Shiji et les autres, il se tint là, les yeux baissés, perdu dans ses pensées.

Yang Shiji, d’ordinaire très prudent, était cette fois d’accord avec Yang Rong et Jin Youzi sur le fait qu’il ne fallait pas sous-estimer la situation ; il estimait qu’il fallait envoyer plusieurs nobles commander des troupes pour patrouiller le long des frontières, afin de se prémunir contre d’éventuels problèmes. Voyant que les deux camps étaient à peu près équilibrés, Zhu Gaochi hésita à nouveau. D’un côté, il craignait que ses décisions ne plaisent pas à Zhu Di, ce qui pourrait entraîner des ennuis ; de l’autre, il se demandait ce qui se passerait si, malgré toutes ces préparations, Arutai ne venait pas… Après avoir hésité un long moment, il aperçut soudain Zhang Yue et, les sourcils froncés, eut une idée.

« Zhang Yue, puisque tu as interrogé Gunatai, penses-tu qu’il est vraiment sincère dans sa soumission ? »

Dans la salle Wenhua, on brûlait du parfum de lys ; mais en raison du climat sec, et étant donné que Zhang Yue était occupé ces derniers jours avec les espions du ministère des Affaires géographiques, il était déjà agité au point d’avoir des cloques aux coins des lèvres ; maintenant, il ressentait encore plus de sécheresse dans la bouche, et ces cloques lui faisaient mal. Il baissa les yeux pour compter les briques bleues au sol, mais celles-ci semblaient lisses et brillantes ; il s’agissait probablement pas des grandes briques dorées utilisées dans les trois grands palais et le palais Qianqing, et elles n’étaient sûrement pas aussi dures ; heureusement, l’empereur actuel n’aimait pas tant les gens qui se prosternaient…

Aussitôt qu’il entendit la question de Zhu Gaochi, celui qui était auparavant distrait revint à lui et, après un bref réflexe, répondit : « Votre Altesse, cet homme insiste obstinément sur le fait qu’Arutai doit commettre des actes de trahison à la frontière, mais refuse de parler de la lourde défaite qu’ont subie les Oirats contre Arutai cet été, ce qui montre bien ses intentions malveillantes. Lors de mes conversations avec lui, il a même tenté de m’attirer avec la gloire et les richesses, promettant à plusieurs reprises de servir en première ligne. Je pense que cet homme ne cherche pas simplement à se vanter en se basant sur des rumeurs, mais plutôt à utiliser l’épée de la cour pour éliminer Arutai. Si c’est bien le cas, alors il appartient soit aux Oirats, soit à une autre tribu assez puissante entre les Oirats et les Tatars, cherchant à profiter de la situation pour renforcer sa propre force. »
En entendant ces paroles, les personnes présentes dans la salle Wenhua affichèrent des expressions diverses. Ils connaissaient bien ce stratagème consistant à utiliser quelqu’un d’autre comme instrument pour tuer — les Oirats, dirigés par Maham, l’avaient utilisé auparavant, ce dernier étant en conflit permanent avec Arutai des Tatars, dénonçant à plusieurs reprises ses complots, ce qui avait conduit à la première expédition vers le nord ; Arutai des Tatars l’avait également utilisé, se mettant lui-même et son peuple dans une situation désespérée, ce qui avait transformé la deuxième expédition vers le nord en une action contre le puissant Maham… Est-ce que c’était encore différent cette fois ?
Après avoir froncé les sourcils, Zhu Gaochi ressentit soudain une douleur dans la poitrine. Il frotta discrètement la zone avec sa main droite et prit plusieurs grandes respirations ; cette douleur indescriptible s’atténua peu à peu. Alors qu’il s’apprêtait à donner son avis définitif, des bruits de pas confus se firent entendre dehors, suivis de l’entrée précipitée de Zhang Qian.
« Votre Altesse, l’empereur se sent un peu mieux et a convoqué le secrétaire Zhao du ministère de la Guerre, le secrétaire Li, ainsi que le grand censeur Liu ! L’empereur a également ordonné aux érudits du conseil impérial de retourner immédiatement à leurs postes, afin de ne pas retarder d’autres affaires importantes ! Marquis Anyuan et marquis Yangwu, l’empereur dit que les affaires du palais sont pressantes ; vous deux, retournez vite pour organiser et entraîner les troupes, sans retard. »
Ces paroles brisèrent sans aucun doute l’atmosphère de confrontation qui régnait dans la salle Wenhua. Aussitôt, les fonctionnaires prirent congé de Zhu Gaochi, le prince héritier. Le dernier à partir, Zhang Yue, vit Zhu Gaochi debout seul devant le trône du prince héritier et ne put s’empêcher de soupirer. Cependant, à peine eut-il descendu les marches qu’il aperçut Lu Feng debout en bas, les yeux tournés vers une autre direction.
« Eunuque Lu ? »
« Ah, monsieur Zhang. Justement, je dois aussi quitter le palais ; je vais partir avec vous. »

Lu Feng fit signe à Zhang Yue de s’approcher et de marcher à ses côtés, puis dit avec un sourire : « Notre famille est au courant de tes affaires. Que ce soit être envoyé en mission en Occident, dans les régions occidentales ou en Corée, c’est toujours une bonne opportunité, mais les Oirats représentent un endroit extrêmement dangereux. La dernière fois, notre famille a été écartée, et c’est grâce à ton aide que nous avons pu nous en sortir ; donc cette fois, nous t’avons également prêté main-forte. Tu dois déjà savoir que tu n’as pas besoin d’aller aux Oirats. »
Zhang Yue avait déjà appris les détails de cette affaire de la part de son beau-père Du Zhen, et sachant bien que Lu Feng cherchait délibérément à s’attribuer le mérite, il ne le dénonça pas et se contenta de le remercier avec un sourire. En effet, peu après, l’élément clé de l’histoire arriva.
« Notre famille vient justement de sortir du Palais Qianqing. L’empereur nous a chargés d’enquêter sur les rumeurs qui circulent dans l’armée. Dis-moi, as-tu des ennemis ? S’il en est ainsi, nous pourrions profiter de cette affaire pour les éliminer : quel ministre désire le chaos dans le pays, quel juge corrompu, ou quel érudit fortuné du Conseil ? »
En disant cela, Lu Feng ne put s’empêcher de se lécher les lèvres. Pour devenir riche, il fallait d’abord s’emparer des biens des autres ; il enviait depuis longtemps les richesses de certains grands personnages de la cour. Cependant, Zhang Yue, à ses côtés, ne montra aucune joie. Il était certes prêt à utiliser autrui comme instrument pour tuer, mais il fallait que cet instrument soit suffisamment rapide et astucieux. Liu Guan n’était pas comme Chen Ying, l’ancien censeur peu intelligent des débuts du règne de Yongle, qui ne savait pas s’adapter aux situations ; s’il n’avait pas craint que Lu Feng, manquant de prudence, ne le mette lui-même en danger, aurait-il attendu jusqu’à aujourd’hui ?
« L’empereur est déjà au courant de cette affaire ? »
« Bien sûr. Yuan Fang semble intelligent, mais il n’a même pas remarqué cela, c’est vraiment le signe de la vieillesse et de la négligence ! Si notre famille n’avait pas quelques alliés, il serait peut-être déjà trop tard lorsque l’affaire éclatera ! » Voyant que Zhang Yue comptait emprunter la porte Youshunmen, Lu Feng l’arrêta : « Pourquoi passer par la porte Wumen ? Allons ensemble par la porte Donghua ! Hé, c’est grâce à tes conseils que notre famille a finalement pu gagner la confiance du prince héritier ; toutes les affaires passées sont désormais oubliées, et nous n’avons plus à craindre que quelqu’un utilise des informations contre nous. Alors, ne pense pas que nous te rendons simplement une faveur : il y a aussi des affaires officielles en jeu ! »
Zhang Yue se dit que de telles mesures de la part de l’empereur risquaient plutôt d’avoir l’effet inverse, et il soupira intérieurement. Heureusement, il n’avait pas l’intention de renverser d’un coup cette situation défavorable ; il savait que parfois, nuire à sa réputation n’était pas nécessairement une mauvaise chose, tant que les personnes clés étaient au courant. Il resta donc simplement un peu déprimé pendant un moment. Après tout, en tant que fonctionnaire issu d’une famille noble, il était déjà suffisamment en vue.

Bien qu’ils ne soient que alliés, en voyant à ce moment-là l’air plein d’assurance de Lu Feng, il ne put s’empêcher de lui rappeler : « Monseigneur Lu, il n’y a personne à la cour qui me porte une telle haine profonde, encore moins des ennemis personnels. Nous sommes dans la capitale ; que ce soit les ministres ou les érudits, ce sont tous des fonctionnaires en qui l’empereur a une grande confiance, il ne faut pas les sous-estimer. »
Si c’était quelqu’un d’autre qui avait osé dire cela, Lu Feng se serait contenté de ricaner froidement, mais comme c’était Zhang Yue, il dut y réfléchir plus sérieusement. Étant dans le palais, il devait avoir une bonne mémoire ; il se souvint sans grande difficulté de l’incident où Zhu Gaochi avait dû endurer des souffrances inutiles, et son cœur se serra aussitôt : « Hmm… Ce que tu dis a du sens, inutile de prendre des risques. S’ils ne peuvent pas manger le gros, ils mangeront le petit. Hmph, je dois absolument mener à bien cette mission : les censeurs de l’Office d’inspection sont même plus riches que les gens de notre Agence de l’Est et de la Garde impériale, c’est injuste… »
Zhang Yue était déjà habitué aux marmonnements de cet homme et ne s’en souciait pas. Après tout, la cupidité de Lu Feng était ancrée dans ses os ; essayer de le raisonner davantage était inutile. Après avoir été traîné hors du palais par les portes Donghua et Dong’an, il put enfin se séparer de ce chef de l’Agence de l’Est. Voyant que l’autre s’éloignait, il se souvint que le bureau du ministère de la Guerre se trouvait juste à l’extérieur de la Grande Porte de Ming, mais qu’il devrait maintenant faire le tour de la ville impériale pour y retourner à pied. Il ne put s’empêcher de sourire amèrement : Lu Feng ne faisait vraiment que compliquer les choses.
Ce n’était pas grave s’il gênait sur de telles petites choses, mais ce qui inquiétait, c’était qu’il puisse également échouer dans les affaires importantes !