Chapitre 643 : Deviner l’avenir à partir de petits signes, être prêt pour éviter les ennuis

Depuis plusieurs jours, la capitale de septembre n’a pas vu de soleil ; le ciel est constamment couvert, ce qui rend l’atmosphère extrêmement morose. Comme l’empereur est parti inspecter ses troupes, c’est le prince héritier qui s’occupe de toutes les affaires de l’État. Ainsi, bien que les séances du conseil soient suspendues, le palais et ses divers bâtiments sont très animés. Dehors, les résidences des ministres voient aussi constamment du monde aller et venir. La tranquillité en apparence ne cache pas les tempêtes secrètes, mais la plupart des gens mènent leur vie paisiblement, profitant de leur bonheur.

Lors des examens provinciaux du district de Shuntian, Gu Bin et Zhang Jiu étaient tous deux parmi les meilleurs élèves de l’Académie impériale ; le premier étant même un disciple de Yang Rong. Ainsi, Gu Bin a remporté la deuxième place, tandis que Zhang Jiu s’est classé parmi les vingt premiers. Même le jeune Fang Jing a eu beaucoup de chance, se classant juste avant le dernier des quatre-vingts candidats retenus. Bien que ce résultat ne soit pas brillant, il était extrêmement heureux. Après l’examen, il a fêté avec les deux autres, et même Gu Bin, qui ne boit pas, s’est enivré. Ces derniers jours, les trois se réunissent souvent pour discuter littérature, souhaitant se donner à fond pour les examens de l’année suivante.

La résidence du marquis de Yangwu a été rénovée récemment. Comme les aînés ne sont pas là, que les plus jeunes viennent juste de terminer leur période de deuil et que Zhang Yue, le seul encore à détenir un poste influent, est absent, l’endroit est plutôt calme.

Après les cérémonies funéraires, les vêtements de deuil ont été enlevés, et tous les objets décoratifs rangés auparavant sont retournés à leur place. Tout le monde s’active à mesurer des tailles pour préparer les vêtements d’hiver de cette année. Zhang Jingjing et Zhang Fu, de la génération plus jeune, sont en pleine croissance ; leurs vêtements ne durent souvent pas toute une année. Quant à Zhang Jiu, qui vient de réussir les examens, il doit encore plus se procurer de nouveaux vêtements, car il est le descendant aîné de la famille et doit souvent recevoir des invités – c’est aussi une question d’apparence. Bien que ce soit Zheng Fangfei qui s’occupe de tout cela, sa nature timide la pousse souvent à consulter Du Wan ; les deux belles-sœurs sont très proches.

Ce jour-là, un message envoyé par Zhang Yue est arrivé à la maison. Du Wan l’a lu attentivement, mot par mot. Bien que le texte semble avoir été écrit à Xuanfu, il y a au moins quinze jours, c’est au moins une nouvelle qui arrive. Après l’avoir lu, voyant Qiu Hen la regarder avec impatience, elle lui a passé le message. Après que celle-ci l’ait remerciée avec un grand sourire, Du Wan s’est empressée de rejoindre Hu Bo. Elle a soupiré intérieurement, puis a commencé à calculer la date du retour.

« Oh, mon ancêtre, allez plus doucement ! Troisième demoiselle, ne gâchez pas ce petit trésor ! »

Après un cri soudain, Du Wan revint immédiatement à elle et vit qu’un coin du rideau de couleur pin avait été soulevé. Aussitôt après, elle aperçut une silhouette argentée qui entra en courant, tirant derrière elle une petite figurine, avant de se jeter gaiement dans ses bras. Entendant Zhang Jing l’appeler doucement « belle-sœur », et Jinguan l’appeler d’une voix enfantine « maman », elle hocha la tête en direction de la nourrice qui s’inclinait, puis prit les deux enfants dans ses bras, un dans chaque main. Elle demanda d’abord à Zhang Jing comment s’était passée sa leçon de la journée, la complimenta un peu, puis posa son fils sur ses genoux.
« L’après-midi, il n’y a pas de classe, et moi aussi je dois aller chez tante… Hé, mon frère a écrit ? Montre-moi ! »
Zhang Jing, aux yeux perçants, vit Qiu Hen et Hupo en train de lire la lettre et se précipita aussitôt pour la leur arracher. Surprise, Qiu Hen leva instinctivement les mains, faisant échouer l’attaque de Zhang Jing. Trop contente de son premier succès, elle ne put s’empêcher de rire soudainement en sentant une démangeaison au niveau de la taille ; elle se pencha immédiatement, et Zhang Jing put ainsi lui prendre la lettre.
« Sœur Qiu Hen, c’est encore moi qui ai gagné ! »
Comme elles se chamaillaient souvent, Zhang Jing, ayant gagné, resta fière un moment avant de sourire et de rendre la lettre à Qiu Hen, demandant ensuite à Hupo de la lui lire d’un ton coquin. Après l’avoir écoutée, elle fit la moue et dit : « Je pensais que mon frère aurait des instructions particulières, mais il n’y avait rien, juste des paroles habituelles. Seul le dernier paragraphe mentionnait nous. »
Du Wan, qui avait observé leur bataille en riant, dit alors d’un ton réprobateur : « Idiotes, nous voyageons toujours en groupe, toutes les lettres privées sont contrôlées avant d’être scellées. Même si ton frère est très audacieux, comment pourrait-il écrire quelque chose d’important ici ? Ce n’est que pour donner des nouvelles ! »
« Je pensais qu’il dirait quelque chose de gentil à belle-sœur dans sa lettre ! »
« Petite diablesse ! »
Secouant la tête avec agacement, Du Wan pensa que Zhang Jing, bien qu’elle fût encore jeune, était si espiègle qu’elle ne ressemblait en rien ni au couple Zhang Zhuo et Sun, ni à Zhang Yue. Se souvenant que l’après-midi même, sa belle-sœur Li Yun avait invité les belles-sœurs à aller au manoir du duc d’Angleterre pour accompagner la dame Wang jouer aux osselets, elle se leva, décidée à emmener Zhang Jing avec elle. Comme il n’y avait pas de grands problèmes à la maison et que les hommes étaient tous dehors, il suffisait de laisser Qiu Hen et Hupo gérer les affaires.
« Troisième belle-sœur, êtes-vous là ? »

En entendant cette voix venant de l’extérieur, Zhang Jing resta un instant interdite, puis sortit comme le vent et revint bientôt en traînant quelqu’un avec elle. Du Wan regarda attentivement et vit que c’était Zhang Jiu, visiblement pris au dépourvu. Elle hocha la tête avec un sourire, lui offrit aussitôt sa place, puis ordonna à Shui Jing d’aller informer Li Yun qu’elle arriverait un peu en retard, avant de s’asseoir à l’extrémité ouest du kang.

« Ton quatrième frère n’était-il pas parti dehors ? Pourquoi revient-il si précipitamment ? Y a-t-il un problème ? »

Bien que ce fût un jour glacial et que Zhang Jiu fût revenu à cheval, exposé au vent tout le long du chemin, il se sentait encore secoué de chaleur. Il prit alors sur lui pour se calmer avant de parler : « Je viens de rentrer en ville avec quelques étudiants qui ont terminé leurs études au collège impérial. En entrant par la porte principale de Li Zheng, j’ai vu des messagers entrer en ville à toute vitesse, disant que l’empereur avait remporté une grande victoire à l’extérieur du col de Songting. J’ai pensé que mon troisième frère, qui accompagne l’empereur, devait être allé de Songting à Danning, et qu’il devait être parmi eux cette fois. »

Avant même qu’il ait fini de parler, Du Wan se leva. Voyant que tous dans la pièce semblaient ravis, elle comprit qu’ils pensaient sans doute que cette grande victoire signifiait inévitablement des exploits et la paix. Après avoir réfléchi un instant, elle ordonna à Hupo et Qiu Hen : « Vous deux, emmenez Jing’er chez la grande-mère, demandez-lui de l’emmener d’abord au manoir du duc de Ying, et transmettez en même temps cette bonne nouvelle à ma tante aînée. Justement, je viens de me souvenir que je dois rentrer chez moi voir mes parents, donc j’arriverai plus tard. De plus, le maître Peng est parti pour Danning, et Ling Xi aide ici ces derniers jours ; veuillez la remercier pour moi, elle a vraiment travaillé dur. »

Après avoir donné une multitude d’instructions, voyant que Qiu Hen et Hupo partaient sans poser de questions, entraînant Zhang Jing avec elles, Du Wan ordonna à sa nourrice d’emmener Xiao Jing Guan en bas. Voyant que Zhang Jiu restait assis sans bouger, elle dit en riant : « Puisque ton quatrième frère est revenu, pourquoi ne pas aller ensemble chez le duc de Ying pour saluer ta tante aînée ? Depuis que tu as réussi l’examen impérial, ta tante aînée est extrêmement heureuse ! »

« Ma troisième belle-sœur, as-tu une idée en tête ? » Zhang Jiu n’était pas si facile à tromper ; il ne bougea même pas. « Cette grande victoire à l’extérieur du col de Songting semble simple, mais qui oserait provoquer des ennuis en sachant que l’empereur mène une grande armée le long des frontières ? De plus, comment pourrait-ce être une coïncidence ? Et puis… »

« Arrêtez, votre troisième frère disait que vous étiez vigilant, et maintenant je le crois enfin ! » Du Wan vit deux jeunes servantes dans la pièce écouter avec curiosité, alors elle toussa doucement. « Votre quatrième frère a raison : les rapports militaires parlent d’une grande victoire, il ne peut y avoir d’erreur à avoir gagné, mais les autres choses sont étranges. Actuellement, votre frère aîné est justement en mission chez les Oirats, et c’est ce qui m’a fait penser au petit cinquième ; j’avais l’intention de rentrer à la maison pour lui poser des questions, par chance mon père n’est pas de service aujourd’hui. Il n’est pas pratique pour moi d’y aller seule. Auparavant, je m’inquiétais que mon père soit le juge principal l’année prochaine, mais il s’agit probablement du docteur Jin. Dans ce cas, vous n’avez pas besoin de l’éviter ; pourquoi ne pas venir avec moi ? »

Lors de la soixantième fête d’anniversaire de la famille Gu, Zhang Jiu avait rencontré Du Zhen pour la première fois. Ce qui l’avait marqué, ce n’était pas cette personne en elle-même, mais plutôt le respect que lui portait le docteur Shen, invité spécialement par son père. Lors du banquet, il avait rivalisé avec Zhang Yue pour déterminer qui deviendrait son maître, mais ce n’était que par fierté. Plus tard, en voyant ce M. Du au visage froid gravir les échelons jusqu’au sein du cabinet impérial, il s’était souvent demandé ce qui se serait passé s’il avait choisi de devenir son disciple. Mais avec le temps, ces pensées s’étaient estompées : chacun a son propre chemin, et il allait bien lui aussi maintenant.

Néanmoins, en entendant Du Wan parler ainsi, il accepta presque sans réfléchir.

Zhang Jiu voulait accompagner Du Wan pour rendre visite à Du Zhen, ce qui était bien sûr une affaire sérieuse. Lorsque Li Yun l’apprit, elle invita ses belles-sœurs à partir en premier. Zheng Fangfei n’avait pas vraiment envie d’y aller, tandis que Zhao Fen était inquiète. Comme elle savait que les titres de noblesse de la famille reviendraient inévitablement à Zhang Qi, et qu’elle serait la future épouse du baron, et compte tenu des avertissements répétés de la dame du marquis d’Anyuan, elle n’avait d’autre choix que de feindre la vertu devant ses belles-sœurs. Pendant un moment, les trois restèrent silencieuses, puis elles sortirent avec Zhang Jing.

En raison du caractère de Du Zhen, la demeure des Du était toujours calme, et maintenant que l’empereur n’était pas à la capitale, elle était encore plus déserte. Ce jour-là, lorsque Du Wan revint, toute la maisonnée s’activa. Une fois à l’intérieur, un serviteur invita Zhang Jiu, qui l’avait accompagnée à cheval, à s’asseoir dans le salon pour boire du thé. Après s’être assis un moment, on l’emmena dans le bureau.

Bien qu’il fût déjà venu une fois lors du mariage de Zhang Yue, il était alors plein d’excitation et de joie, sans temps pour observer les détails. Cette fois, ayant l’occasion d’examiner attentivement les lieux, il ne put s’empêcher de regarder autour de lui. Il vit que les quelques serviteurs traitaient les gens avec dignité, que les cours et les pièces étaient simples et propres, et il ralentit instinctivement le pas. Ce n’est qu’en arrivant au bureau qu’il reprit son calme.

Après avoir été averti, il entra dans la pièce par-dessus le rideau en coton brun dont un coin était soulevé. L’endroit semblait avoir été récemment rénové, on pouvait encore sentir une légère odeur de peinture. Le bureau, de forme carrée, se composait d’une pièce intérieure et d’une extérieure ; à l’extérieur se trouvaient une table haute et deux fauteuils à dos droit, séparés par une étagère haute au milieu, sur chacune desquelles on pouvait voir des piles de livres épais. À travers les interstices des étagères et des livres, on apercevait vaguement un rideau de mousseline verdâtre à l’arrière. À ce moment-là, un jeune serviteur vêtu d’un manteau vert sortit de la pièce intérieure et le conduisit à l’intérieur.

Dès son entrée, Zhang Jiu vit quelqu’un qui cherchait des livres sur l’étagère contre le mur, dos tourné vers lui. En regardant autour de lui, il s’aperçut que les murs étaient entièrement recouverts d’étagères, avec seulement un grand bureau au centre, derrière lequel se trouvait un fauteuil, et deux fauteuils à gauche devant le bureau. Une atmosphère empreinte de l’odeur des livres et de l’encre l’accueillit. Contemplant ce véritable sanctuaire des livres, il resta un instant interdit avant de se souvenir de saluer.

Lorsque Du Zhen trouva le livre et se retourna, voyant Zhang Jiu se courber d’un air hébété, il hocha la tête et dit : « Assieds-toi, ne sois pas si formel. Tu es le frère cadet légitime du prince, tu n’es pas un étranger. Wan’er m’a justement parlé de toi ; je suppose que tu n’es pas venu simplement pour annoncer cette bonne nouvelle, n’est-ce pas ? Hier, le prince héritier m’a accordé une journée de congé, et il n’est pas opportun pour moi d’aller au palais pour recueillir des informations. Puisque tu es là, raconte-moi ce qui s’est passé. »

Cette manière directe, sans aucune hésitation, prit Zhang Jiu au dépourvu. Il se souvint alors du visage froid qu’il avait souvent vu chez lui à Kaifeng. En effet, autrefois, il avait même pensé dans son for intérieur que quelqu’un d’aussi froid que de la glace, comme Zhang Yue, osait se mettre sous sa tutelle, sans craindre de geler complètement. Il se souvenait même que Lian Sheng et Lian Hu avaient mentionné que, lorsque Du Zhen avait commencé à enseigner à Zhang Yue, ses exigences étaient strictes, sans la moindre marge de négociation.

« Monsieur Du, voilà : lorsque j’ai entendu cette nouvelle à la porte Li Zheng, j’étais avec le septième frère. » Une fois ces mots prononcés, Zhang Jiu se sentit enfin plus à l’aise, et ses paroles devinrent plus fluides : « Le septième frère a été très surpris en entendant cette nouvelle. Nous sommes alors retournés en ville ensemble et avons croisé un censeur près du Bureau d’inspection. Le septième frère et cet homme se connaissaient bien ; ils ont discuté un moment. Cet homme a dit que entre Danning et le col de Songting se trouvaient Zhezhou et Kuanghe, qui étaient autrefois des régions prospères, mais qui sont aujourd’hui des voies d’invasion obligatoires pour les Oulangha. Cependant, les Oulangha ont été vaincus l’année dernière ; s’ils n’avaient pas d’autres atouts, ils n’oseraient certainement pas attaquer à la légère. »

En entendant cela, Du Zhen hocha la tête avec approbation : « Hmm, cet homme a une bonne vision des choses. Continue. »

Comme Zhang Jiu n’était pas très doué en stratégie militaire, il rapporta mot pour mot les paroles de cet homme : « Il a aussi dit que c’était probablement Arutai, le Tatar, qui était derrière tout cela. Dans ce cas, Arutai enverra sûrement également ses troupes ; les forces combinées des deux camps seront certainement considérables. Autrefois, Arutai, avec des armées de dizaines de milliers de Tatars, a réussi à vaincre les trois cent mille soldats de Qiu Fu. Aujourd’hui, l’empereur ne dispose que de trente mille hommes ; pour remporter une grande victoire d’un seul coup, il faudra non seulement être courageux dans un combat serré, mais aussi utiliser des attaques surprises en profitant du manque de réaction de l’un des camps. Mais si l’on se bat de cette manière, on ne sait pas quelles seront les pertes au sein de l’armée. »
Après avoir écouté ce discours dans son intégralité, les sourcils de Du Zhen passèrent de froncés à détendus, puis se froncèrent à nouveau. Bien qu’il ne fût au cabinet que depuis deux ans, il avait une vision large et, même s’il n’était pas expert en stratégie militaire, il comprenait que ces paroles étaient très justes. Bien qu’il aurait dû d’abord se soucier de ce qu’il convenait de faire pour l’empereur, il ne put s’empêcher de demander : « Comment s’appelle cet homme ? »
« C’est Yu Qian, l’inspecteur impérial. »
Du Zhen se souvint immédiatement de cette personne – un lauréat des examens impériaux, recommandé par Yang Shiqi pour le Bureau de surveillance, qui avait déjà accusé Zhang Yue une fois, mais n’avait pas été apprécié par le surveillant impérial gauche Liu Guan et n’avait jamais été officiellement nommé – à en juger par sa lettre d’accusation, c’était sans doute une personne droite et sérieuse ; pas étonnant qu’il soit du même acabit que Gu Bin, ces deux hommes étaient clairement du même camp.
Alors qu’il s’apprêtait à parler, une idée lui vint soudainement, et il demanda à Zhang Jiu : « Qu’en penses-tu ? »
Zhang Jiu, plongé dans ses réflexions sur le fait que Gu Bin et cet Yu Qian, l’un timide et l’autre rigide, formaient un couple parfait, fut pris de court par cette question inattendue. Puis il réalisa que Du Zhen lui posait vraiment une question et, sans même avoir le temps de bien réfléchir, il répondit : « Je me demande simplement si cette grande victoire vise à cacher d’autres nouvelles. »
Dès qu’il eut prononcé ces mots, il le regretta aussitôt. Il fallait savoir que Du Zhen était un proche du souverain ; parler ainsi sans réfléchir ne montrait-il pas son manque de jugement ? Alors qu’il s’apprêtait à s’expliquer, il vit Du Zhen hocher légèrement la tête, ce qui le laissa perplexe.
« Peut-être as-tu raison. Compte tenu du caractère de l’empereur, il mènera certainement personnellement ses troupes en première ligne. Pour faire face à une telle bataille, il ne faut vraiment pas sous-estimer la situation. Écoute, pour être prêt à toute éventualité, va d’abord au palais du duc de Cheng… »
Pendant que Du Zhen parlait, on entendit soudainement le son de flèches tirées dehors : « Monsieur, monsieur, il y a des gens du palais, c’est le prince héritier qui vous convoque ! »