Chapitre 645 : Fin et commencement

« As-tu tout noté ? »
La voix faible venant du lit fit soudainement sortir Zhang Yue de son sommeil. Depuis que Yang Rongjin et Jin Youzi étaient entrés pour saluer, l’empereur avait commencé à transmettre par intermittence ses dernières volontés et des instructions concernant ses funérailles, sous forme de phrases éparses. Heureusement, Yang Rong restait vigilant, et Jin Youzi complétait ce qui manquait ; ces deux érudits de l’Académie Hanlin parvinrent à organiser ces paroles incohérentes. Lorsque l’empereur posa cette question, Yang Rong se leva calmement et récita tout le texte du début à la fin, avec une langue riche et précise, sans effort.
« Le testament impérial doit uniquement désigner l’héritier présomptif ; les funérailles suivront les anciennes coutumes de l’empereur Gaozu. Le reste pourra être consigné dans un autre texte destiné à l’héritier. » Zhu Di prononça ces mots avec difficulté, puis ajouta mot par mot : « Décrire en détail mes réalisations politiques et militaires dans le testament serait trop long. Même en omettant ces détails, qui pourrait nier mes mérites ? Les jugements sur les actions humaines dépendent du cœur des gens ; je n’ai pas peur des critiques ! »
Yang Rong ne s’attendait pas à ce que le texte soigneusement rédigé suscite une telle réaction de l’empereur et se sentit gêné. Il prit aussitôt une autre feuille de papier et écrivit rapidement. Après cette lecture, Zhu Di ne fit plus de remarques et ordonna immédiatement à Jin Youzi d’utiliser le sceau impérial. Après avoir utilisé le sceau impérial, il relut attentivement le testament avec encore plus de soin, avant de pousser un soupir de soulagement.
« En cas de questions militaires, c’est à vous deux de gérer la situation. Le testament sera confié à Zhang Fu. Vous trois, retirez-vous. »
Entendant l’empereur mentionner uniquement ces trois personnes, comme s’il avait complètement oublié son propre existence, Zhang Yue fut très surpris. Alors qu’il voyait Yang Rong, Jin Youzi et Zhang Fu prendre congé ensemble, il eut du mal à rester debout. Au moment où il voulait s’approcher pour dire quelque chose, il entendit Zhu Di l’appeler.
« Zhang Yue, viens ici. »
Il y avait encore deux eunuques dans la pièce. À cet instant, ils ne faisaient aucun bruit, et même leurs corps légèrement penchés ne bougeaient pas, semblables à des sculptures en argile ou en bois, dissimulés dans l’ombre des bougies. Zhang Yue hésita un instant avant de s’approcher et de s’agenouiller devant le lit. Voyant que le visage de l’empereur était d’une pâleur effrayante, il ressentit une multitude d’émotions.
« Te souviens-tu de la première fois où je t’ai vu ? »
Zhang Yue vit alors défiler dans son esprit le verger de pruniers rouges de la famille Yang Shiqi. À l’époque, il pensait simplement avoir de la chance, car il rencontrait toujours des personnes importantes où qu’il aille. Plus tard, après avoir appris que tout cela était le fruit d’un plan délibéré de Yuan Fang, il comprit peu à peu que même les hasards ont une logique, et que derrière les coïncidences de la vie, il y a souvent des mains qui les poussent. Après un moment de silence, il baissa les paupières et répondit doucement : « Oui, je m’en souviens. »

« C’est moi qui, avec mes soldats, ai conquis ce royaume de mes propres mains ; donc, tant que je vivrai, je ne négligerai jamais aucun noble loyal envers moi. » Allongé là, Zhu Di levait la tête sans tourner la tête pour voir l’expression de Zhang Yue. « Après la mort au combat de Zhang Yu, duc de Rongguo, j’ai regretté de perdre un conseiller si précieux en ces temps difficiles. Cependant, une fois monté sur le trône, je n’ai pas accordé de duché à Zhang Fu. Je suis heureux d’avoir agi ainsi, sinon comment aurais-je pu obtenir un tel général ? Une épée non aiguisée ne devient pas une épée célèbre. Lorsque je t’ai rencontré pour la première fois, je t’ai trouvé plutôt intéressant, mais je n’aurais jamais imaginé que, bien que tu n’aies pas pu reprendre le héritage de Zhang Fu, tu hériterais à huit parts de son courage. Tu es courageux, rusé, et prêt à risquer ta vie : c’est très bien. »

Face à une telle évaluation, même Zhang Yue, dont la peau était particulièrement épaisse, ne put s’empêcher de rougir. Cet homme était capable d’assumer des responsabilités, mais seulement dans la mesure où il pouvait les supporter ; il avait du courage, mais seulement tant que cela ne le mettait pas en danger de mort. Cependant, comme il se trouvait souvent confronté à des situations où il devait risquer sa vie, Zhu Di l’avait pris pour quelqu’un prêt à tout donner.

S’il pouvait vivre sain et sauf sans risquer sa vie, il n’était pas stupide : pourquoi irait-il volontairement dans des situations dangereuses ?

« La famille Zhang de Xiangfu n’a pas été la première à me suivre, mais deux générations se sont distinguées. Ce n’est pas la première fois que la famille Zhang entre en union avec la famille impériale, c’est pourquoi je t’ai fait rédiger cet édit, que j’ai ensuite laissé à Zhang Fu. Quant à toi, j’ai très envie de voir ce qu’un lettré issu d’une famille de guerriers peut accomplir. Malheureusement, le destin ne m’accorde plus de temps… Ne pas récompenser les mérites, ce n’est pas par manque de volonté, mais parce que le moment n’est pas venu… Si tous les nobles de la cour étaient comme la famille Zhang, je n’aurais rien à craindre… On dit que je fais le plus confiance à Yang Rong et Jin Youzi, mais ceux en qui j’ai le plus confiance, ce sont toujours ces nobles qui m’ont suivi dans les bons comme dans les mauvais moments. Comme tu portes le nom de Zhang, je peux naturellement avoir confiance en toi… »

« Ah, Zhang Yue ! »

Prévenu, Zhang Yue n’était pas surpris d’entendre Zhu Di commencer soudainement à parler de cela. Cependant, en pensant à ce qu’il avait lui-même rédigé et scellé du sceau impérial, il ressentit une étrange sensation. La fille aînée de Zhang Fu, Zhang Tian, était née de la concubine Wang et n’avait que peu plus de cinq ans ; qui aurait cru que l’empereur s’y intéresserait ? Pour la famille Zhang, une telle union avec la famille impériale était à la fois une faveur et un fardeau. Lorsqu’il entendit soudainement cet appel, il chassa rapidement ces pensées et fixa son attention.

« Va chercher le rapport envoyé en premier par l’héritier impérial, et lis-le-moi ! »

Cette demande soudaine surprit grandement Zhang Yue, mais il se leva néanmoins rapidement pour chercher dehors. Peu après, il revint avec plusieurs feuillets et s’assit de nouveau au pied du lit, posant les documents sur le matelas. Il savait pertinemment que l’empereur ne voulait certainement pas lire ces textes officiels révisés par de nombreuses personnes ; il avait donc choisi uniquement des lettres familiales parlant de choses insignifiantes. Voyant Zhu Di le fixer intensément, il ouvrit aussitôt le premier document et se mit à le lire depuis le début.

« Ren Shen : chasse dans le jardin ouest. Lors de sa septième tournée dans le nord, l’ancêtre impérial avait personnellement appris à son petit-fils à chasser ici. Aujourd’hui, j’ai touché dix fois ma cible en tirant sur des saules ; lorsque l’ancêtre impérial reviendra de sa tournée dans le nord, je souhaite lui offrir les branches de saule que j’ai abattues en signe de félicitations… »

« Jia Xu : cérémonie dans le temple Lingji. Ce temple a été construit sur ordre de l’ancêtre impérial, et des phénomènes surnaturels y ont lieu sans cesse. Aujourd’hui, moi aussi j’ai une requête : je souhaite que mes aînés soient en bonne santé, sans maladie ni douleur, et que mes filles soient en sécurité et heureuses… »

« Ding Chou : rencontre avec un prisonnier capturé, Gu Natai. Cet homme n’est certainement pas un simple barbare ; je soupçonne qu’il s’agit d’un chef appartenant à un autre groupe que les Tatars ou les Oirats, et qu’il a probablement d’autres desseins. J’espère que l’ancêtre impérial pourra voir clair dans ses intentions et ne pas tomber dans son piège… »

Au fur et à mesure qu’il lisait ces phrases, Zhang Yue oublia peu à peu l’empereur allongé sur le lit. Lorsqu’il se souvint enfin de le regarder, il vit que l’empereur semblait endormi, un sourire encore sur les lèvres. Soudain, un frisson indescriptible envahit tout son corps.

Comme le poste de défense de Kuanhe et la garnison de Huizhou avaient été supprimés, le jour où Zhang Yue et les autres quittèrent Danning, ils durent d’abord traverser les vastes steppes, où le plus grand danger était de rencontrer de grandes troupes ennemies. Tout au long du chemin, un sentiment d’angoisse constante les accompagna. Cependant, contrairement aux soldats qui ne savaient rien et ne se méfiaient que des ennemis extérieurs, les trois chefs portaient un lourd fardeau dans leur cœur.

Contrairement à l’année précédente, lors de la campagne dans le nord, où ils avaient été renvoyés à la capitale, cette fois il n’y avait absolument rien de spectaculaire à montrer. La veille au soir, après que l’empereur eut de nouveau perdu connaissance, Zhang Yue envoya précipitamment quelqu’un chercher les médecins impériaux amenés par Yang Rong et Jin Youzi. Mais même Shi Quan, dont les compétences médicales étaient généralement très appréciées par l’empereur, fut finalement impuissant. Au petit matin, ce grand souverain rendit son dernier souffle. Zhang Yue et Yang Rong, ainsi que Hai Shou, durent alors entreprendre le retour, se hâtant vers la capitale avec seulement quelques dizaines de gardes.

Daning se trouve à huit cents li de la capitale. Comme une grande partie du trajet se faisait en dehors des frontières, il fallait être particulièrement prudent. Ainsi, les trois cents li du premier tronçon du chemin furent parcourus en deux jours et une nuit. Pour la seconde moitié du trajet jusqu’au col de Songting, on pouvait changer de chevaux de poste en cours de route, si bien que pour le parcours allant de Zunhua, Jizhou, Sanhe, Tongzhou jusqu’à la capitale, le groupe n’eut besoin que d’un peu plus d’une nuit. Lorsqu’ils arrivèrent aux portes de la capitale, c’était justement l’heure de pointe du matin. En raison du froid extrême, bien que tous fussent enveloppés dans de épais manteaux en coton, ils étaient presque tous gelés après avoir voyagé toute la nuit. Une dizaine de personnes s’arrêtèrent un instant devant la porte Lizheng avant de se précipiter à l’intérieur comme le vent.

Bien que la capitale possède des portes dans toutes les directions, celles du sud – la porte Chongwen, la porte Xuanwu et la porte Lizheng – voient le plus de passages. La porte Chongwen abrite principalement des commerçants, la porte Xuanwu des hauts fonctionnaires et des nobles, tandis que la porte Lizheng, étant face à la cité impériale, est fréquentée par tous ceux qui viennent pour la première fois à la capitale ; c’est donc à ce moment-là que le flux de personnes est le plus important. En voyant arriver ce grand groupe en trombe, les gardes des portes devinrent immédiatement très nerveux, et les dix personnes derrière eux se hâtèrent de se placer derrière les barrières en fer.

« Déplacez vite ces barrières ! Nous sommes envoyés par ordre impérial pour rapporter des nouvelles à la capitale ! »

Avec cette voix aiguë et fine de Haishou, Zhang Yue jeta aussitôt quelque chose. Un chef de centaine s’empressa de le rattraper ; après un seul coup d’œil, son visage changea radicalement. Il s’agissait d’une plaque en cuivre doré, large de trois pouces et longue d’un pied, ornée de deux dragons en haut et de deux tigres en bas. Les extrémités de la plaque étaient arrondies, percées de trous, et reliées au milieu par un ruban rouge.

Il avait déjà vu ce genre d’objet par le passé, alors il n’osa pas examiner de trop près les inscriptions. Tout en ordonnant précipitamment à ses subordonnés de retirer les barrières pour laisser passer les gens, il s’avança respectueusement pour rendre la plaque. Pendant ce temps, il observa attentivement ces personnes : vêtus de vêtements grisâtres, il comprit d’où ils venaient.

Il y avait eu des messagers qui étaient revenus auparavant, alors pourquoi y avait-il autant de gens cette fois-ci ? Serait-ce… ?

Quelle que fût l’inquiétude de ce chef de centaine, Zhang Yue, après avoir traversé la porte Lizheng, continua sa route à vive allure, contourna la majestueuse porte Chang’an gauche, s’arrêta devant elle, tira sur les rênes et sauta à terre. Voyant des soldats de l’armée impériale venir l’interroger, il s’apprêtait à montrer à nouveau la plaque en cuivre, mais soudain Haishou le dépassa en trois pas, sans un mot, et ordonna d’un ton sévère : « Arrêtez de tergiverser ! Ne reconnaissez-vous donc pas ma famille, ainsi que les messieurs Yang et Zhang ? Nous sommes envoyés par ordre impérial pour voir Son Altesse le prince héritier ! »

Bien qu’il s’agisse d’une inspection de routine, les soldats de la garde impériale qui étaient de service savaient bien que ces quelques centaines de personnes ne pouvaient guère avoir de mauvaises intentions. Cependant, lorsque Hai Shou en parla, l’officier en charge fut tout de même très surpris. Il fallait savoir que, quatre jours auparavant à peine, la nouvelle de la grande victoire à la passe de Songting était arrivée à la capitale ; voilà que le grand conseiller du Pavillon Wenyuan, Yang Rong, le sous-directeur de l’Office impérial des chevaux, Hai Shou, ainsi que Zhang Yue revenaient ensemble, ce qui était plutôt effrayant. Il n’osa pas les arrêter et, une fois Yang Rong, Hai Shou et Zhang Yue entrés dans le palais, il envoya aussitôt des gens pour installer ces troupes de l’Office impérial des chevaux dans le jardin de l’Ouest, tout en envoyant un messager rapide au prince héritier.

Yang Rong, Zhang Yue et Hai Shou avançaient très vite, mais ils étaient toujours inférieurs aux eunuques qui couraient vers le palais oriental pour annoncer la nouvelle. Ainsi, lorsque les trois hommes entrèrent dans la ville impériale par la Porte du Midi, Zhu Gaochi, qui était en train de discuter avec les fonctionnaires dans le Palais Wenhua et au palais oriental, avait déjà reçu la nouvelle. Bien que, lors de l’arrivée de la nouvelle de la grande victoire, Yang Shiqi ait déjà eu des soupçons, et qu’il ait ensuite convoqué Du Zhen pour obtenir un jugement presque identique, prenant ainsi des mesures préventives dès le début, il avait du mal à croire cette nouvelle lorsqu’elle lui parvint.

Il fallait se rappeler que l’année précédente, l’empereur avait également envoyé Zhang Yue en urgence, ce qui avait provoqué de nombreuses rumeurs dans la capitale. Finalement, Zhang Yue était revenu avec force, avant de se retourner contre de nombreuses personnes. Si cette fois encore il se trompait dans ses calculs, non seulement tous ses arrangements précédents seraient vains, mais sa position de prince héritier deviendrait vraiment instable. Tous ces années d’endurance n’auraient-elles été complètement inutiles ?

« Votre Altesse le prince héritier, le grand conseiller du Pavillon Wenyuan, Yang Rong, le sous-directeur de l’Office impérial des chevaux, Hai Shou, et le chef du département des affaires militaires, Zhang Yue, attendent à l’extérieur du Palais Wenhua ! »

En entendant cela, Zhu Gaochi reprit ses esprits. Voyant que tous les fonctionnaires dans la salle le regardaient, il réprima immédiatement ses pensées tumultueuses. Lorsque les trois hommes furent appelés à entrer, le voyant épuisé et fatigué par le voyage, son cœur fit un bond ; il s’agrippa au dossier de son siège, sur le point de se lever. Bien qu’il se répétât sans cesse de rester calme et serein, son impatience devenait insupportable.

« Votre Altesse le prince héritier, l’empereur… est décédé à Danning ! »

Bien que les trois hommes aient presque le même rang, ce fut Yang Rong qui s’avança le premier pour se prosterner au sol. Après avoir prononcé ces mots, il s’inclina profondément et se mit à pleurer à chaudes larmes, les mains serrées l’une contre l’autre. Il n’était pas revenu seul : il apportait avec lui le testament impérial qu’il avait lui-même rédigé. Le duc de Yingguo, Zhang Fu, avait même accepté de lui confier ce document crucial !

En un instant, un profond silence s’abattit sur la vaste salle Wenhua. Bien que cela fût prévu, lorsque la nouvelle devint définitive, tout le monde, du haut en bas, eut du mal à y croire. Même Zhu Gaochi, qui avait le plus espéré que cette nouvelle se confirme, sentit soudain son crâne résonner violemment, son corps devint lourd, et son corps penché perdit aussitôt son équilibre ; il semblait même incapable de rester assis sur son trône.
Son père, l’empereur, était mort ! Zhu Di, son père qu’il avait soupçonné pendant tant d’années, était vraiment mort ; il avait enfin atteint ce jour !
Derrière le rideau de perles d’une porte latérale, l’épouse du prince héritier, Madame Zhang, poussa un long soupir de soulagement. Tout le monde disait que l’empereur n’avait jamais aboli le palais oriental à cause d’elle et de Zhu Zhanji, mais elle savait que, si ce n’était pas Zhu Gaochi, toujours prudent et aimant envers ses frères, alors, même avec toute sa vertu et son efficacité, et malgré l’intelligence et l’agilité de Zhu Zhanji, cela ne servirait à rien. Zhu Gaochi étant le prince héritier, c’est elle qui était l’épouse du prince héritier, et Zhu Zhanji, le petit-fils impérial ; cette relation de cause à effet ne pouvait en aucun cas être confondue ou inversée.
« Allez, annoncez immédiatement le petit-fils impérial ! »
Dès que ces mots furent prononcés, Zhu Gaochi s’effondra au sol en sanglots déchirants. Dès qu’il se mit à pleurer, tous ceux présents dans la grande salle s’effondrèrent à leur tour et s’agenouillèrent. Des sanglots se succédaient sans cesse dans la salle, et personne ne pouvait distinguer combien il y avait de tristesse, de douleur, de soulagement ou de joie.
Épuisé, Zhang Yue ne pouvait pas pleurer à chaudes larmes comme les autres, mais son cœur était également rempli d’une émotion indescriptible. Il avait pu traverser ces années sans encombre grâce à la générosité de Zhu Di, mais il en avait assez de vivre dans la peur constante. Cependant, durant la nuit précédant la mort de l’empereur, en voyant ce vieil homme, toujours sérieux ou furieux, mourir paisiblement, ces pensées précédentes s’estompèrent peu à peu.
Peu de temps après, Zhu Zhanji arriva précipitamment. Comme il marchait trop vite, il trébucha en entrant dans la grande salle et faillit tomber. Lorsqu’il vit toute la salle plongée dans les pleurs, il, qui était encore un peu sceptique, fut soudain paralysé ; il fit quelques pas raides avant de s’effondrer au sol, ce qui effraya beaucoup de gens. À ce moment-là, la plupart des gens craignaient d’être accusés de manquer de respect, seuls Yang Rong et Zhang Yue s’avancèrent pour aider ce petit-fils impérial.
En aidant Zhu Zhanji à se relever, Zhang Yue vit avec surprise que ce dernier avait les yeux remplis de larmes. À cet instant, il se souvint soudain de la lettre qu’il avait lue à Zhu Di cette nuit-là, et son cœur fut submergé de sentiments mêlés.
Que ce fût de la tristesse ou de la joie, tout était désormais réglé. L’ère Yongle était terminée, et c’était seulement maintenant que commençait l’ère Renxuan.
Volume 14 : Établir l’ordre du monde
Un empereur, des ministres ; deux empereurs, deux mondes.