Chapitre 675 : Ni humain ni objet, des célébrités partout

La distance entre la capitale et Nankin par la route officielle n’est que de peu plus de mille li ; avec des messagers rapides, on peut y arriver en au plus trois jours et nuits. Mais si c’est une grande troupe qui avance lentement, même dix fois plus de temps ne suffit pas. Comme pour Zhu Zhanji, accompagné de dizaines de ministres civils et militaires ainsi que de milliers de soldats, le voyage a duré un mois et demi avant d’atteindre Nankin. Avant même leur arrivée, des ordres avaient déjà été envoyés.
Premièrement, il était interdit de perturber la population ; deuxièmement, on ne devait pas rénover les palais de Nankin sans autorisation ; troisièmement, il fallait éviter tout gaspillage. Avec ces trois interdictions, tout le monde, du sommet à la base, est naturellement resté calme, et les troupes stationnées, inquiètes à cause des rumeurs de travaux de construction, se sont également rassurées. Bien qu’il n’y ait pas encore d’autres nouvelles fiables, au moins les salaires mensuels étaient versés régulièrement, ce qui était déjà mieux que de souffrir de la faim.
Le jour où le cortège du prince héritier est entré dans la ville, des éventails brodés et des bannières en soie couvraient le ciel, des armes étincelantes s’ajoutaient à une musique solennelle et grave ; l’atmosphère impériale se répandait depuis l’avenue d’entrée dans toute la ville. De nombreux citoyens venus à sa rencontre s’agenouillaient au bord du chemin pour jeter des coups d’œil furtifs. Derrière le char doré du prince héritier se trouvaient des bassins en or, des jarres en or, des brûle-parfums en or… Même les pots à salive étaient en or, ce qui provoquait des exclamations d’étonnement. Après plus d’une heure d’attente, le cortège est enfin passé. Les citoyens, les jambes douloureuses, se relevaient du sol et commençaient à discuter entre eux.
« Sept ans déjà ! Depuis que l’empereur défunt est parti pour Pékin, cela fait sept ans ! »
« Ne vous plaignez pas du temps écoulé : c’est nous qui voulons assister au spectacle, personne ne nous pousse avec un fouet ! De plus, le cortège du prince héritier est bien plus simple que celui de l’empereur ou du cortège impérial. Lorsque l’empereur a quitté la capitale en la quinzième année de Yongle, son cortège a mis près de trois heures pour sortir de la ville ; à l’époque, beaucoup de personnes âgées sont même tombées dans les pommes à force d’être agenouillées ! »
« C’est vrai. Mais maintenant, il n’y a plus d’occasion d’assister au spectacle. On ne sait pas combien de temps le prince héritier restera ici, ni s’il reviendra un jour. On dit que les palais de Nankin sont en ruines… Hélas, notre ancienne capitale des Six Dynasties ne vaut pas celle du nord… Comme ce serait bien si l’empereur revenait y installer sa capitale ! »
« Chut, vous avez raison : il y a vraiment ces rumeurs dehors, très détaillées. On dit que l’empereur actuel n’aime pas la capitale actuelle et préfère Nankin ! Eh bien, tant que l’empereur voudra revenir, notre ville sera bientôt à nouveau sous le pied de l’empereur ! »

Aux pieds de la capitale impériale, les puissants sont partout ; bien qu’il faille souvent faire face à des personnages autoritaires et tyranniques, les risques de voir sa famille détruite sont moindres par rapport aux régions reculées. Les gens ordinaires ont davantage d’opportunités de gagner leur vie et peuvent même mener une vie paisible – tels sont les petits espoirs de certains citoyens ordinaires. Cependant, les nobles assis dans le palanquin impérial du prince héritier ne considèrent pas les choses de cette manière si simpliste. De retour à Nanjing, il n’éprouvait pas beaucoup de nostalgie ; il réfléchissait plutôt sans cesse aux instructions laissées par sa mère, l’impératrice Zhang, au moment de quitter la capitale.

La citadelle impériale de Nanjing et celle de Pékin avaient une structure similaire : le palais oriental était principalement composé du palais Duanjing, tandis que les affaires administratives se traitaient dans le palais Wenhua. Après avoir reçu les ministres des six départements et des cinq bureaux dans le palais Wenhua et fixé le calendrier des cérémonies funéraires, Zhu Zhanji retourna au palais Duanjing. Comme il était venu en mission pour rendre hommage au mausolée impérial, il n’avait pas emmené de concubines avec lui, et parmi les enseignants du palais oriental, il n’avait choisi que Wang Rang, Zhang Ying et Chen Shan, ceux qu’il appréciait, laissant les autres à la capitale. Après une sieste, il se leva, se lava le visage, prit un en-cas, puis quitta le palais Duanjing avec Chen Wu.

Bien que la citadelle impériale de Nanjing fût rénovée chaque année, son absence d’habitants ces dernières années, ainsi que l’absence de nouvelles servantes et eunuques, signifiaient que seules les principales salles comme les trois grands palais étaient entretenues, tandis que le reste était à peine réparé. En revanche, la zone du palais oriental était plutôt bien entretenue. Après tout, ce n’est qu’après le transfert officiel de la capitale que Zhu Gaochi et Zhu Zhanji s’étaient rendus au nord, donc cet endroit n’avait été inutilisé que trois ou quatre ans. Cependant, en sortant du palais oriental et en entrant dans la zone des trois grands palais par la porte Fengtian, en voyant le palais Fengtian ayant perdu sa couleur d’antan, il ne put s’empêcher de se souvenir des éclairs et des flammes tombés du ciel il y a quelques années.

Ce palais, bien qu’ancien, était encore debout, tandis que ce grand édifice imposant avait brûlé – ce qui montre bien l’imprévisibilité des choses du monde.

« Votre Altesse, Liu Zongxian n’est pas au Bureau de surveillance. »

En entendant cette voix derrière lui, Zhu Zhanji se retourna et vit Huang Run arriver en courant, haletant, accompagné de deux assistants. Il hocha la tête et dit : « J’ai compris. Tu es vieux maintenant, pourquoi te donner tant de mal pour chaque petite affaire ? Liu Guan, lui, est pressé : dès son arrivée, il se met aussitôt à enquêter. Est-ce que cette affaire déjà claire nécessite encore des recherches supplémentaires ? Eh bien, voici ce que je te propose : emmène quelques personnes hors du palais, sans utiliser mon nom, et rends visite aux demeures des nobles et des hauts fonctionnaires pour écouter ce qu’ils disent. Ensuite, va voir Zhang Yue. »

« Ce vieil esclave obéit ! »

Huang Run se pencha profondément, et une fois qu’il eut relevé la tête, il fit un signe de la bouche à Chen Wu pour lui indiquer de le suivre attentivement, puis il partit en un éclair avec les deux eunuques. Dès qu’il fut parti, Chen Wu s’approcha et dit à voix basse : « Votre Altesse, l’empereur a déjà ordonné que cette affaire soit gérée par M. Liu. N’est-il pas trop évident d’envoyer le eunuque Huang ? »
« Ce n’est pas un problème. Bien que mon père ait chargé Liu Guan, s’il avait vraiment l’intention de faire des manigances, la Garde impériale de Jin Yi Wei et l’usine de l’Est n’auraient pas resté inactives, en envoyant seulement quelques hommes en tant que gardes personnels. Liu Jun, commandant de la Garde impériale de Nanjing, a créé secrètement des prisons pour extorquer de l’argent aux ministres ; il est avide à l’extrême et mérite la mort. C’est ce que mon père a dit lui-même. Liu Guan ne peut pas effacer ce passé. S’il tente des manœuvres sournoises, je ne resterai pas les bras croisés. Il faudra assumer ses responsabilités au moment opportun ; c’est ce que ma mère m’a conseillé lorsque je quittais la capitale. »
En entendant parler de l’impératrice Zhang, Chen Wu acquiesça vivement et ne dit plus un mot, se contentant de suivre Zhu Zhanji de salle en salle, tout en rêvassant. Tout le monde sait que l’empereur et l’impératrice vivaient en harmonie depuis leur temps au palais oriental, et que l’empereur a pu monter sur le trône grâce à la sagesse et à l’efficacité de l’impératrice Zhang. Cependant, depuis les funérailles de Zhu Di, Zhu Gaochi semblait avoir changé : presque toutes les nuits, il avait des relations avec des femmes, et pendant la journée, il gérait les affaires de l’État avec indolence, laissant l’impératrice Zhang s’occuper de la plupart des détails. L’impératrice Zhang avait tenté de le raisonner, mais en vain ; la situation s’est même aggravée. Même les médecins de l’Hôpital impérial étaient inquiets.
Un empereur réputé pour sa bonté et sa piété filiale avait pourtant failli tuer Li Shimian à coups de fouet, et avait également failli punir Shu Zhongcheng et d’autres pour des erreurs du passé. Sans les conseils de Yang Shiqi et l’intervention de la Garde impériale, ces personnes auraient probablement perdu la vie.
Comme l’a dit Zhu Zhanji, Huang Run n’a plus que deux ans à attendre pour atteindre l’âge de soixante ans, et sa santé est effectivement bien moins bonne qu’avant. Après avoir voyagé en chariot chez les familles Mu, Xu, Guo, etc., il se sentait complètement épuisé, sans plus l’énergie de rendre visite à d’autres nobles et hauts fonctionnaires. Il ordonna donc de changer de route pour se rendre chez la famille Zhang. Il était déjà presque le soir lorsqu’il rencontra par hasard Zhang Yue qui rentrait chez lui à cheval dans la rue du Ministère des Finances ; il leva rapidement le rideau du chariot pour l’appeler.

Pendant la période de deuil national, les cérémonies musicales et autres étaient interrompues pendant cent jours ; les fonctionnaires ne pouvaient se marier ni se marier pendant un mois. Tous les fonctionnaires, hauts et bas placés, portaient des vêtements sombres, des chapeaux noirs à bords noirs et des ceintures noires – c’était ainsi que s’habillait Zhang Yue. Depuis qu’il avait appris les résultats de l’examen impérial, il était de très bonne humeur. Lorsqu’il reconnut Huang Run, il sourit, monta à cheval et s’approcha de lui. Après avoir échangé quelques mots, il comprit que celui-ci était venu exprès le voir. Voyant Huang Run bâiller sans cesse et avoir l’air fatigué, il commença à se méfier et demanda aussitôt : « Aujourd’hui, le prince héritier vient juste d’entrer dans la ville ; il a eu un long chemin difficile auparavant. Votre Excellence Huang devrait aussi se reposer un peu. »

Bien que Zhu Zhanji ait ordonné que tous les visiteurs se présentent au nom de Huang Run, face à lui, ce dernier ne put s’empêcher de soupirer : « N’est-ce pas l’ordre de Son Altesse ? J’ai d’abord rendu visite aux résidences des familles Mu et Xu, puis je suis allé à celle du marquis de Wuding… Euh, je suis trop vieux pour marcher beaucoup, et je n’ai pas envie d’aller ailleurs. Alors j’ai décidé de venir directement ici. De toute façon, ce que vous dites vaut mieux que les paroles mensongères de ces gens ! »

En riant et en plaisantant, ils arrivèrent à l’entrée de la résidence des Zhang. Comme il ne s’agissait pas d’une véritable demeure noble, la porte principale n’était pas soumise à de règles strictes quant au nombre de pièces ou d’éléments architecturaux, et il n’y avait pas de porte latérale. En entrant par la porte principale et en contournant le mur de séparation, on arrivait à une deuxième porte qui isolait l’intérieur de l’extérieur. Zhang Yue invita Huang Run dans une petite salle décorée de fleurs, mais celui-ci examina les lieux un moment avant de s’asseoir, puis demanda des explications sur les événements précédents. Comme c’était lui-même qui était impliqué, Zhang Yue raconta tout en détail, sans cacher même ce que Mu Xin lui avait dit lors de leurs deux rencontres.

« Avec toute cette agitation, ces nobles de haut rang n’ont bien sûr pas pu rester calmes. De plus, Xu Jinghuang est commandant adjoint de la garde impériale. Le empereur lui a accordé un titre réel en raison de son père, ce n’était pas un titre honorifique sans rémunération. Ainsi, lorsqu’ils ont agi, leur action était d’autant plus justifiée ! »

Tout en parlant, Huang Run secouait la tête. Alors qu’il s’apprêtait à boire du thé, il se souvint soudain des paroles entendues chez les Xu, et posant sa tasse, il dit : « J’ai entendu dire qu’à l’époque, quelqu’un avait accusé l’ancien commandant de la garde impériale, Yuan, d’être en lien avec votre famille. Des censeurs ont également porté des accusations, mais l’affaire a fini par être classée, n’est-ce pas ? »

Face à ce rappel du passé, Zhang Yue ne montra aucune panique : « C’est vrai, mais c’était juste pendant les inondations de Kaifeng. J’avais emmené mes sœurs et moi-même en catastrophe pour nous mettre à l’abri. Comme ma famille était introuvable, dans la panique, j’ai payé la garde impériale pour qu’ils m’aident à la retrouver. Si c’est considéré comme un lien, alors il y a beaucoup de gens liés entre eux dans le monde. Ce ne sont que des rumeurs infondées. »

« Ces censeurs ne font que perdre leur temps, ils sont corrompus et cupides, et en plus ils cherchent à accuser les autres ; ce ne sont vraiment que des canailles ! » Huang Run n’avait jamais eu de bonne opinion de l’Office des Censeurs, et il lâcha cette insulte sans réfléchir, avant de prendre un air sérieux. « Je viens juste d’arriver, et Liu Guan n’est pas non plus à l’Office des Censeurs de Nanjing ; il est probablement parti enquêter parmi le peuple pour trouver des indices. Dans la plupart des cas, ce sont eux qui poussent ces censeurs à porter des accusations ; sois prudent ! »
« Merci, eunuque Huang, pour votre avertissement. J’y ferai attention ! »
L’attitude humble de Zhang Yue plut beaucoup à Huang Run. Ils restèrent assis un moment encore ; voyant que le jour tirait à sa fin, Huang Run se prépara à prendre congé. Alors qu’il se levait, il se souvint soudain de quelque chose et se tourna à nouveau : « Monsieur Zhang, ma famille et Chen Wu sommes tous deux des proches du prince héritier ; il est trop visible de nous voir aller et venir ainsi. À l’avenir, si quelque chose se produit, je demanderai à Jixiang de venir vous chercher ici. Il a appris à lire et à écrire en ville, il est plus doué que la plupart des gens, et le futur empereur a également beaucoup confiance en lui. Jixiang, viens saluer monsieur Zhang ! »
Face à cette présentation de Huang Run, Zhang Yue ne s’en soucia pas outre mesure. Après avoir poliment remercié, il prit congé et accompagna personnellement Huang Run jusqu’à la porte. Lorsqu’il se retourna, il pensa qu’il avait déjà averti Mu Xin ; il ignorait cependant combien de nobles et de disciples surveillaient ce censeur gauche qui cherchait des noises. Tout ce qu’il devait faire, c’était trouver leurs faiblesses pour frapper un coup décisif et mettre fin à tout cela une bonne fois pour toutes. C’est alors qu’il entendit soudain du bruit à l’extérieur. Alors qu’il se levait, un serviteur entra en courant.
« Maître, le maître Chen est de retour avec les jeunes élèves de l’école familiale ! »
Il était déjà début mai ; ces gens étaient donc dehors depuis plus d’un semestre. Zhang Yue n’en fut pas surpris et ordonna aussitôt de les faire entrer. Peu après, un grand groupe pénétra dans la petite salle fleurie. Le maître Chen, en tête, semblait beaucoup plus maigre, mais son énergie était bien plus forte qu’à Pékin. Tous les élèves avaient l’air fatigué, mais leurs visages exprimaient de l’excitation. En effet, dès que Zhang Yue leur demanda ce qu’ils avaient découvert, le maître Chen, contrairement aux autres élèves, poussa un profond soupir.

« De nos jours, dans la plupart des préfectures et comtés du pays, on accorde plus d’importance aux écoles officielles qu’aux écoles populaires. La plupart des talents se rassemblent dans les écoles de comté, de préfecture et universitaires, tandis que les académies privées sont bien en retrait. Cette fois, je les ai d’abord emmenés à l’Académie de Bailudong au Jiangxi ; qui aurait cru qu’un endroit si célèbre soit aujourd’hui en ruines ? Quant à l’Académie de Yingtianfu, elle a complètement disparu. Après avoir parcouru le sud du Yangtze, nous avons visité une dizaine d’académies : la plus grande ne comptait qu’une centaine de personnes, et la plus petite ressemblait à une école privée ; les enseignants y étaient également de qualité très inégale. Ceux qui possédaient des talents se retiraient soit dans les campagnes pour enseigner à un ou deux élèves, soit s’efforçaient de réussir dans les écoles officielles. Hélas ! »

Comme les écoles officielles prospéraient au début de la dynastie Ming, avec des examens stricts au Guozijian et dans les universités, Zhang Yue comprenait bien la situation difficile des académies privées. Cependant, en apprenant que l’illustre Académie de Bailudong n’était plus qu’un tas de ruines, il ne put s’empêcher de soupirer. Mais contrairement au professeur Chen, qui secouait la tête avec regret, les étudiants étaient plutôt enthousiastes : l’un disait qu’il avait fait sensation lors d’une réunion poétique, un autre qu’il avait participé à une discussion sur les classiques, et l’atmosphère était extrêmement animée. Finalement, un jeune lettré claqua soudainement des mains avec force.

« Après être passés par l’Académie de Bailudong, nous sommes restés quelques jours près du comté de Chongren. Par hasard, nous avons entendu des villageois parler d’un sage qui vivait reclus dans les campagnes. Le professeur Chen nous a alors emmenés le rencontrer, mais cet homme se contentait de lire chez lui, sans prêter la moindre attention à nous. On ignore quelles sont ses compétences académiques, mais il a manifestement hérité d’un grand orgueil. Au fait, professeur Chen, comment s’appelait-il déjà ? »

Le professeur Chen s’empressa d’expliquer à Zhang Yue : « Cet homme s’appelle Wu Yubi, avec le nom de courtoisie Zifu et le pseudonyme Kangzhai. On dit dans les campagnes qu’il a abandonné les examens impériaux avant même d’avoir vingt ans pour se consacrer uniquement à la lecture ; ses connaissances et ses écrits sont très profonds. Dommage que nous n’ayons pas pu faire sa connaissance. À propos, devant sa maison, nous avons rencontré un jeune homme de seize ou dix-sept ans qui prétendait être venu rendre visite à ce sage pendant son voyage d’études ; lui aussi a été rejeté. Il se disait originaire de Suzhou, son nom est… euh, Xu Zhen. Ce dernier nous a également suivis à Nanjing, disant qu’il reviendrait rendre hommage à ce grand homme après avoir visité Jinling. »

Zhang Yue trouvait justement le nom Wu Yubi familier, sans parvenir à se souvenir de qui il s’agissait. Puis il entendit le nom Xu Zhen et resta interloqué. Le caractère « Zhen » était assez rare ; il se souvenait vaguement que le célèbre Xu Youzhen avait déjà porté un nom similaire. Serait-il possible qu’il le rencontre vraiment ? Si c’était le cas, il avait d’abord rencontré Yu Qian, puis Shi Heng et Xu Youzhen ; si en plus apparaissait un eunuque nommé Cao Jixiang, n’aurait-on pas alors réuni toutes les personnes les plus importantes de l’incident de la prise de pouvoir ?

Attendez… ce Jixiang dont parlait Huang Run tout à l’heure… serait-ce vraiment Cao Jixiang ?