Chapitre 677 : Essayer de voler un poulet et finir par perdre son riz

Même Zhang Yue, qui estimait que Gu Bin, après avoir étudié plusieurs années à l’Académie impériale, ayant été enseigné par Yang Rong pendant plusieurs années et ayant également acquis de l’expérience au Bureau d’inspection, était en tête en termes d’expérience et de compétences pratiques, n’aurait jamais imaginé qu’il parviendrait à se frayer un chemin et à remporter la deuxième place au concours impérial. En pensant que Xia Ji avait lui aussi obtenu la troisième place avant même d’avoir seize ans, il esquissa un sourire avant de reprendre la lettre. Après avoir lu les deux feuilles remplies de texte, il leva les yeux vers Du Wan et demanda : « Puisque c’est la princesse qui a fait envoyer cette lettre, n’a-t-elle pas ajouté d’autres messages ? »
Du Wan leva la main, et Zhang Yue entra dans la pièce en premier. Du Wan le suivit, s’assit sur une chaise à côté de lui, puis soupira : « La princesse dit que, à cause de la place obtenue dans ce concours impérial, le savant Huang Zongyu en est devenu malade de colère. Tous les examinateurs de ce concours venaient de l’Académie Hanlin, sous la direction du savant Huang et du savant Jin. Parmi les dix copies initialement présentées à l’empereur, il n’y en avait pas une du cousin de la famille Gu. Mais à ce moment-là, le savant Yang se trouvait justement à ses côtés et eut un rire moqueur. Après avoir examiné les dix copies, l’empereur ne donna aucune opinion et demanda aux huit examinateurs s’ils avaient d’autres propositions. Le savant Jin recommanda alors celle du cousin de la famille Gu. L’empereur, après l’avoir lue, l’apprécia beaucoup et le plaça immédiatement en première position. Finalement, ce fut le savant Huang qui affirma que le cousin de la famille Gu était un disciple direct du savant Yang, ce qui le fit descendre à la deuxième place. »
« Une affaire qui semblait simple, et voilà qu’elle s’est transformée en un tel problème. »
Zhang Yue secoua la tête, pensant que Gu Bin, après tant d’années d’entraînement, était certainement supérieur à lui en matière d’écrits théoriques, sans même parler d’autres aspects. De plus, avec l’aide de Yang Rong, si astucieux et perspicace, ses essais devaient être exceptionnels. Puisque Zhu Gaochi l’avait immédiatement apprécié, il était probable que cette copie n’ait pas été incluse parmi celles proposées au concours par pur égoïsme de Huang Huai.
« Quoi qu’il en soit, tous les efforts déployés par mon petit septième frère au fil des années n’ont pas été vains ; il a finalement atteint son but. La deuxième place est traditionnellement attribuée à un membre de l’Académie Hanlin, ce qui signifie qu’il devient un véritable érudit de l’Académie, contrairement à moi, qui ne pourrai probablement jamais y entrer de ma vie. Mon petit quatrième, bien qu’il se soit classé dans les trois premiers groupes, pourra également participer aux examens officiels. On se demande s’il préférera devenir un étudiant ordinaire à l’Académie Hanlin ou exercer un poste officiel ailleurs. Quant à mon petit Fang, eh bien, il est encore trop jeune ; après une telle défaite, on ne sait pas s’il parviendra à surmonter cette épreuve… »

Voyant Zhang Yue d’abord joyeux puis inquiet, il se leva et se mit à faire les cent pas dans la pièce, marmonnant sans cesse. Du Wan était à la fois agacée et amusée. Voyant qu’il se remémorait peu à peu ses proches à la capitale, et qu’il mentionnait Du Zhen et Mme Qiu, elle ressentit elle aussi un sentiment de nostalgie. Alors qu’elle était perdue dans ses pensées, Zhang Yue se tourna soudain vers elle et posa une question.

« Dans sa lettre, mon beau-père mentionnait également qu’il avait, avec quelques ministres, rétabli le nom de M. Liang Bo’an et lui avait conféré à titre posthume le titre de conseiller du prince héritier. Mon beau-père avait déjà plaidé en sa faveur à l’époque ; agir ainsi maintenant, c’est bien terminer ce qu’on a commencé. Je me souviens que mon beau-père avait aussi dit que le fils de M. Liang Bo’an, une fois terminé son deuil, voulait se rendre à la capitale pour enseigner et approfondir ses connaissances. Il avait même parlé d’enseigner à la jeune Jing et à la sœur Tian. Après tout, son père avait été démis de ses fonctions pour crime, et lui n’était qu’un roturier ; mais maintenant qu’il est le fils d’un fonctionnaire, cela ne semble plus approprié. »

« C’est vrai. Il pense à l’aide et à la bienveillance de son père, mais nous ne pouvons pas non plus prendre à la légère ses bonnes intentions. » Du Wan réfléchit un instant, puis hocha la tête et dit : « Je vais écrire à mon père. Après tout, les temps ont changé. Mon père est toujours ministre, et mon oncle a le contrôle des armées. Notre famille est vraiment trop en vue. »

Zhang Yue savait bien que les paroles de Du Wan n’avaient rien d’erroné. Dans la cour actuelle, le duc Yingguo, grand conseiller Zhang Fu, jouait un rôle crucial. Contrairement à l’époque de Yongle, Zhang Fu contrôlait non seulement le bureau du commandant en chef des armées, mais aussi les garnisons de la capitale – naturellement, le nombre d’eunuques chargés de ces garnisons était passé de quatre à dix-huit. Il y avait six garnisons pour chacune des cinq armées et six pour le camp des machines secrètes, couvrant tout, des arquebuses à la poudre aux chevaux. Zhang Fu, en dehors des inspections nécessaires, ne se rendait que rarement sur place pour diriger les opérations. Quant à Du Zhen, beau-père et mentor de Zhang Yue, bien qu’il ne fasse pas beaucoup de bruit au sein du conseil, il était très apprécié. Il ne se disputait jamais avec ses collègues, ne soumettait pas facilement de rapports, mais en cas de besoin, ses propositions étaient toujours justes, à un point que même Yang Shiqi reconnaissait comme inégalé.

Le lendemain, de bon matin, Zhang Yue s’habilla et se prépara à se rendre au bureau de la préfecture de Yingtianfu pour le rapport quotidien. À peine arrivé devant la porte, il aperçut sur le mur quelques marques ressemblant à des gribouillages d’enfant. Après un bref instant d’hésitation, il monta à cheval comme s’il ne les avait pas vues. Une fois arrivé au bureau, il rejoignit comme d’habitude ses collègues, pour les salutations et l’ouverture des séances, etc. À trois heures de l’après-midi, il eut terminé ses tâches et, après avoir salué Zhang Xu, se rendit à l’école provinciale, laissant deux étudiants et deux assistants au bureau pour s’occuper des affaires.

Comme Liu Guan était arrivé à Nanjing, Zhang Yue ordonna à Peng Shisan, avec qui il entretenait les meilleures relations, de se déplacer parmi les nobles. Lui-même ne prenait avec lui que Niu Gan et Zhang Bu, laissant les deux autres gardes surveiller la demeure. Il resta un bref moment à l’école de Ying Tianfu, discuta avec l’officier du ministère des Travaux de Nanjing des travaux de rénovation de l’institut des examens impériaux et de l’école provinciale, puis sortit discrètement par la porte arrière. Ces derniers jours, les espions de la garde impériale avaient disparu. Après tout, avec tout le tumulte causé précédemment, la garde impériale de Nanjing était en plein chaos, et même les postes directement subordonnés à celle de Pékin n’osaient pas agir ouvertement, ce qui facilitait grandement ses déplacements.

Dans une petite taverne, il ôta sa tunique à col rond de couleur neutre et la rangea dans son sac, puis enfila une robe simple à col en V de couleur blanche laiteuse, mit un foulard bleu en tissu souple, et sortit un éventail en soie imprimé pour donner l’impression d’être un érudit ordinaire du Jiangnan. Lorsqu’il approcha de la porte de Taiping, il confia ses chevaux à Niu Gan et Zhang Bu dans un endroit où se trouvaient des voitures et des chevaux, puis se dirigea à pied vers le pavillon de Taiping.

Comme le pavillon faisait face à la porte arrière de la citadelle impériale et était adjacent au lac Xuanwu, il avait toujours été un lieu de rassemblement pour les lettrés. Avec ses vêtements ordinaires, Zhang Yue y passait inaperçu. Il ordonna à ses deux gardes de trouver une place dans le hall du rez-de-chaussée, de commander de la nourriture et de la boisson, puis monta lentement à l’étage. Arrivé au deuxième étage, il donna son nom, et aussitôt quelqu’un vint le conduire dans une petite salle privée dans un coin. Dès qu’il entra, il vit que c’était Hu Qi, qui se leva immédiatement en le voyant.

« Monseigneur ! »

Hu Qi se leva et s’inclina, puis, après que Zhang Yue se fut assis, il hocha la tête et s’assit à son tour. Avant même que Zhang Yue ne pose des questions, il s’empressa d’expliquer : « Actuellement, l’empereur ne s’intéresse pas beaucoup à la situation militaire du nord, donc les activités des espions du département des Affaires géographiques ont été temporairement suspendues. Heureusement, avec l’aide de Monseigneur Cui, nous avons pu résoudre le problème de nos titres officiels. Comme nous avons encore du temps libre, craignant que Nanjing ne manque de personnel, j’ai agi de ma propre initiative en venant ici. Je vous prie de m’excuser, Monseigneur. »

« Tu as déjà agi sans en référer d’abord, alors de quoi parles-tu d’excuses ? Penses-tu que je puisse te chasser ? » lança Zhang Yue d’un ton agacé. Voyant l’autre baisser la tête, il ajouta d’une voix grave : « Souviens-toi que maintenant tu as un titre officiel, tu n’es plus comme avant, sans légitimité. C’est une fois seulement, ne refais plus jamais ça ! »

Ayant suivi Zhang Yue pendant de nombreuses années, Hu Qi savait bien que, bien que Zhang Yue parût aimable en apparence, il était en réalité très perspicace. En entendant ces mots, il poussa un soupir de soulagement et s’inclina aussitôt pour accepter. Après avoir rapporté quelques informations sur la situation à la capitale, il expliqua qu’il se faisait passer pour un ancien érudit de Chuzhou qui n’avait jamais réussi les examens, et qu’il cherchait l’aide de Zhang Yue pour gagner sa vie. Bien que d’origine modeste, il possédait effectivement des connaissances solides. Voyant Zhang Yue sourire en entendant cela, il commença à raconter ses expériences durant les sept ou huit jours qu’il avait passés dans la région du Jiangnan avant d’arriver à Nanjing.

« Dans le district de Suzhou, les habitants sont furieux à cause de la destitution du gouverneur. On dit qu’ils ont déjà rédigé une pétition signée par des milliers de personnes pour venir à Nanjing faire une demande. J’ai fait des recherches discrètes : en ce qui concerne la corruption, c’est plutôt l’inspecteur impérial qui est vraiment corrompu, ayant reçu d’innombrables biens, allant des terres aux serviteurs. Mais comme il reste discret, peu de gens le connaissent, c’est pourquoi ils ne l’ont pas encore visé… »

Lors de son passage à Suzhou, Zhang Yue avait également chargé Peng Shisan de faire des recherches à ce sujet, mais sans autant de détails. En écoutant Hu Qi décrire chaque événement avec tant de vivacité, ses sourcils se froncèrent de plus en plus, et il se mit à rire froidement : « S’il est lui-même corrompu, comment ose-t-il accuser les autres de corruption ? C’est absolument absurde ! »

Après un bref silence, il trouva une solution et ordonna aussitôt : « À Nanjing, il y a maintenant un mélange confus de gens de toutes sortes, et trop d’espions. Ne reste pas ici. Va à Suzhou et révèle les méfaits de cet inspecteur impérial, afin que le peuple sache à quoi s’en tenir. Fais attention à ne pas dépasser certaines limites et garde les choses sous contrôle. Si tu as du temps, enquête également sur les autres inspecteurs du Nanjing Zhili ; s’il y en a dont la réputation est mauvaise, dénonce-les aussi. »

Autrefois, lorsque quelqu’un avait dénoncé secrètement que Yuan Fang et la famille Zhang avaient des relations illicites, c’était l’œuvre de l’Office de Surveillance Impériale. Aujourd’hui, il s’agissait de s’occuper d’un tel organisme, et Hu Qi était naturellement ravi ; il accepta immédiatement. Comme il venait juste d’arriver à Nanjing la veille, Yuan Fang, en tant que vice-gouverneur, était encore plus visible que Zhang Yue. Ne l’ayant pas encore rencontré, il dut demander des informations à Zhang Yue. Apprenant que tout allait bien, il put enfin respirer. Mais à ce moment-là, un grand tumulte se fit soudain entendre de l’extérieur, accompagné de cris de fonctionnaires.

En entendant ce bruit, Hu Qi fut immédiatement inquiet. Alors qu’il voulait se lever, Zhang Yue lui fit signe de ne pas bouger et l’examina de la tête aux pieds. Voyant qu’il portait un manteau en coton pourpre de Songjiang et un chapeau ondulé, et que sa barbe avait été rasée, ne laissant que de longs poils au menton, il ne semblait plus du tout avoir l’air redoutable d’autrefois ; il ressemblait plutôt à un érudit ordinaire du Jiangnan. Alors Zhang Yue demanda : « As-tu oublié la identité sous laquelle tu es venu ici ? »

« Voulez-vous parler de ce vieux lettré de Chuzhou qui a échoué à maintes reprises aux examens ? » répondit Hu Qi, avant de réaliser soudain : « C’est exact. Comme il n’avait plus de moyen de subsistance, il a été recommandé par M. Xia pour venir chercher un emploi auprès de vous. »
Zhang Yue hocha la tête avec un sourire, referma doucement son éventail, puis soupira : « Bien que je ne sois plus un fonctionnaire titulaire et que les affaires du bureau ne soient pas pressantes, puisqu’un vieil ami me le recommande, je dois au moins lui prêter attention. Dans ce cas, reste. Seulement, le service gouvernemental n’est pas facile à gérer, et tu devras respecter mes règles… »
À ce moment-là, la porte de la salle privée s’ouvrit brusquement, et deux gardes vêtus de l’uniforme du Bureau militaire des cinq villes firent irruption. Dès qu’ils virent les personnes à l’intérieur, l’un des gardes resta stupéfait sur place, avant de lancer d’une voix hésitante : « M. Zhang ! » En entendant cela, l’autre, qui voulait à l’origine les réprimander, s’arrêta net et regarda Zhang Yue avec perplexité.
« Avez-vous trouvé la personne ? »
Avec cette voix autoritaire, un homme d’âge mûr entra les mains derrière le dos. Dès qu’il aperçut Zhang Yue, il sourit, son regard glissant négligemment vers Hu Qi, assis en face de lui. Son visage se crispa aussitôt, puis il toussa deux fois : « Quelle coïncidence ! Il s’avère que le vice-administrateur Zhang est également ici. »
« Un ami m’a recommandé un collaborateur, alors je suis venu au Pavillon de la Paix pour le rencontrer », répondit calmement Zhang Yue. Voyant Liu Guan regarder autour de lui comme s’il cherchait quelqu’un, il sourit avec soulagement de ne pas avoir affaire à Yuan Fang ce jour-là, puis demanda feignant l’incompréhension : « Pourquoi le haut fonctionnaire a-t-il envoyé autant de gens du Bureau militaire des cinq villes ? »
Liu Guan, constatant que l’endroit ne semblait certainement pas cacher quelqu’un, fut quelque peu déçu, mais garda un ton détaché : « Bien sûr, c’est pour attraper ce Tang Qian des Gardes impériaux de Nanjing. Selon les aveux de Liu Jun, la plupart des problèmes proviennent de lui ; je soupçonne qu’il a un instigateur dans l’ombre. Un simple officier insignifiant ne pourrait jamais avoir une telle audace. »
À peine eut-il fini de parler qu’on entendit dehors des cris de joie : « Monsieur, on a trouvé Tang Qian ! »
En entendant cela, Liu Guan sortit en trombe. Bien que Zhang Yue sût déjà que Yuan Fang avait fait remplacer Tang Qian par quelqu’un d’autre pour obtenir les aveux et les signatures de Wang Quanbin, il fit néanmoins un signe à Hu Qi, et tous deux se dirigèrent également vers la sortie. Dehors, ils virent que les gens du Bureau militaire des cinq villes avaient bloqué tout le deuxième étage, et qu’il y avait beaucoup de curieux à l’entrée de l’escalier, tous discutant vivement.

Arrivé à l’entrée, Zhang Yue aperçut, de l’autre côté du deuxième étage, une personne qui était tirée hors de la maison comme un chien mort, ses jambes se débattant désespérément, mais on ne pouvait distinguer ni son visage ni sa tête. Après avoir plissé les yeux un instant et constaté que la surveillance était stricte, il perdit tout intérêt pour la scène. Alors qu’il s’apprêtait à retourner à l’intérieur avec Hu Qi, il entendit soudain cette personne crier à pleine voix :
« Seigneur Yuan, sauvez-moi ! »
En entendant ces mots, Zhang Yue fut profondément secoué. Heureusement, grâce à son expérience, il parvint à garder son calme et continua de regarder la scène. Voyant la personne être traînée en bas tout en continuant à crier, il se demanda combien de personnes, en haut comme en bas, avaient entendu. Fou de colère et ne voyant personne autour de lui, il ne put s’empêcher de maudire à voix basse : « Utiliser de tels moyens, quelle lâcheté et quelle honte ! »
Hu Qi était lui aussi intelligent ; il avait pensé à la même chose que Zhang Yue et fronça également les sourcils. Alors qu’ils étaient désemparés, ils entendirent soudain, à l’extérieur du bâtiment Taiping, un vacarme encore plus fort que précédemment. Zhang Yue vit un homme ressemblant à un fonctionnaire se frayer un chemin à travers les gardes et entrer en courant, ce qui éveilla son intérêt. Lorsqu’il comprit ce que l’homme disait, il fut d’abord surpris, puis un sourire indéniable apparut sur son visage.
« Seigneur Zongxian, le ministère de la Justice de Nanjing envoie un message urgent. Quelqu’un a ligoté le chef des gardes impériaux, Tang Qian, et l’a livré au ministère de la Justice. Le secrétaire Zhao a déjà confirmé son identité et l’a fait jeter en prison. Le secrétaire Zhao affirme que cette affaire n’est pas de sa compétence ; veuillez rentrer immédiatement ! »