Chapitre 687 : Tous sous une lourde pression

Depuis que la famille du maître s’était installée à Pékin, le manoir du marquis de Baoding à Nankin ne comptait plus que quelques administrateurs chargés de surveiller les propriétés et quelques domestiques. Bien que le manoir du marquis de Baoding fût régi par de strictes règles, en l’absence de dirigeants pour les faire respecter, le désordre régnait naturellement. Au fil des années, peu d’argent avait été dépensé pour la réparation des bâtiments, mais les gens avaient eux-mêmes investi beaucoup d’argent. De plus, les récoltes des domaines du Jiangnan, à l’exception de quelques produits locaux envoyés à Pékin, étaient vendues sur place pour être converties en argent, ce qui représentait également des sommes considérables. Ainsi, les administrateurs qui avaient d’abord hésité à rester se retrouvaient maintenant tous désireux de conserver ce poste lucratif. Lorsque Zhang Yue vint demander des hommes en prêt, ils furent surpris, mais n’osant pas le contrarier, acceptèrent aussitôt avec des sourires hypocrites.

À ce moment-là, un vieux administrateur accompagnait Zhang Yue pour compter ces une dizaine d’hommes. Voyant que son maître ne montrait aucune expression, il ajouta en souriant : « Troisième jeune maître, ce n’est pas que je veuille faire preuve de négligence, mais nous ne pouvons vraiment pas en détacher ici. Bien que le Jiangnan soit une région fertile, les impôts y sont trop élevés, et chaque domaine a besoin de gens pour le surveiller. Bien qu’ils ne paraissent pas impressionnants, la plupart d’entre eux ont déjà servi sous le seigneur pour défendre le Liaodong. Lui… lui encore, et lui aussi ont combattu les Jurchens du Liaodong ! »

Zhang Yue avait déjà rendu visite à des nobles de Nankin tels que Mu Xin et Xu Jinghuang, empruntant à chacun de nombreux domestiques robustes, et avait également réquisitionné une vingtaine d’hommes dans les domaines de Zhang Fu, le duc d’Angleterre, à Nankin. En venant chez la famille Meng, il ne se souciait pas du nombre d’hommes, mais seulement de l’apparence symbolique. Cependant, après avoir échangé avec ces administrateurs, il commença à ressentir un certain mécontentement. Si ceux qui restaient à Nankin étaient tous de tels individus sournois, et qu’ils devaient même le tromper alors qu’il était présent en personne, que pouvait-on attendre des autres ?

Ces hommes prétendant avoir combattu les Jurchens du Liaodong avaient certes une allure robuste, mais l’un avait le bras gauche coupé au niveau du coude, un autre était aveugle d’un œil, et les trois autres semblaient maigres. Ils portaient tous des vêtements en toile grossière, à moitié usés, et des chaussures en tissu bleu, ce qui montrait clairement qu’ils n’étaient pas en haute estime dans ce manoir. Il se demanda alors : s’ils avaient vraiment été blessés au combat, ils auraient dû être correctement soignés afin d’inspirer aux autres à servir avec acharnement, pourquoi les traiter ainsi ?

Ainsi, après un bref silence, il se tourna froidement vers l’administrateur âgé et demanda : « Ont-ils vraiment servi sous le seigneur pour défendre le Liaodong ? »

À cette question, le vieux intendant n’eut même pas le temps de répondre que l’homme au bras coupé répondit d’une voix rauque : « Si ce jeune maître ne nous croit pas, il peut toujours laisser ce monsieur derrière lui essayer nos compétences ! Ne vous y trompez pas : il reste encore dans ce manoir de nombreux domestiques forts et robustes, mais ce ne sont que des coquilles vides, beaux à voir mais inutiles ! Même si nous sommes vieux ou handicapés, les maîtres ne veulent pas de nous pour travailler ; comparés à ces gens égoïstes qui ne pensent qu’à l’argent, nous, au moins, vivons avec honneur ! »
Le visage du vieux intendant devint aussitôt alternativement pâle et verdâtre. Sans se soucier de Zhang Yue qui était à côté, il se mit à maudire : « Ignorants ! Vous vous croyez forts parce que vous avez servi le vieux maître pendant des années, mais vous osez parler n’importe quoi ! Puisque vous le dites, je n’oserai pas non plus vous faire protéger le troisième jeune maître ; il me faudra choisir des meilleurs… »
Alors que Zhang Yue s’apprêtait à parler, il entendit Peng Shisan lui chuchoter quelque chose à l’oreille. Voyant ces cinq hommes debout comme des poteaux, immobiles, et les intendants changer de couleur sous leur regard menaçant, il ordonna d’une voix grave : « Ce sont eux, les cinq ! Personne d’autre n’est nécessaire ! »
Sans se soucier de l’expression du vieux intendant, il examina à nouveau ces cinq vétérans de haut en bas, puis dit mot par mot : « Je n’ai pas l’intention de vous parler de loyauté ou de gratitude. Tout ce que je demande, c’est obéissance absolue, sans désobéissance. Une fois la tâche accomplie sans encombre, je demanderai personnellement au marquis de Baoding de reconnaître vos mérites. Moi, Zhang Yue, tiens toujours mes promesses. Que vous souhaitiez accomplir vos propres exploits ou assurer un avenir à vos descendants, tant que vous vous donnez à fond, vous obtiendrez naturellement tout ce que vous désirez ! »
Zhang Yue avait toujours adopté une approche personnalisée envers les gens : il protégeait ses proches, était sincère avec ses amis, était à la fois strict et indulgent envers ses subordonnés, et variait son attitude selon sa proximité avec ses collègues. En revanche, il était extrêmement prudent envers ceux qu’il ne connaissait pas. Mais cette fois, la situation était différente : puisque Peng Shisan affirmait que ces cinq hommes étaient de vrais experts, il mit de côté toutes les autres considérations. Tant qu’ils étaient prêts à servir loyalement, il leur offrirait une récompense généreuse — il est vrai qu’un homme est prêt à mourir pour celui qui le comprend, mais sans une rétribution adéquate, qui voudrait vraiment se consacrer à lui ?
En effet, à peine eut-il fini de parler que l’homme au bras unique fit un pas en avant et s’inclina profondément. À son exemple, les quatre autres s’agenouillèrent également pour montrer leur obéissance. Quant aux autres sélectionnés par le vieux intendant, la plupart restèrent immobiles comme des statues, tandis que les autres affichaient un air soulagé. Bien que les intendants fussent irrités, ils ne voulaient pas se disputer avec Zhang Yue à ce sujet. Après avoir marmonné quelques mots pour faire diversion, ils le laissèrent emmener ces hommes.

En quittant l’ancien manoir du marquis de Baoding, Zhang Yue demanda à voix basse à Peng Shisan qui se tenait à côté de lui : « Combien de personnes avons-nous recrutées au total ? »
« Au total, quarante-sept. Si l’on ajoute ceux que le prince héritier a emmenés avec lui, cela suffit amplement. » Peng Shisan prit les rênes que lui tendait le serviteur à côté et, voyant Zhang Yue monter à cheval, ajouta à voix basse : « Ce matin, Liu Guan est déjà parti, ce qui nous épargne un souci. Mais puisque vous empruntez des gens partout, les nouvelles doivent déjà s’être répandues ; le chemin sera probablement difficile. »
« Le trajet jusqu’au Shandong sera facile, mais pour la partie suivante, une fois arrivés, j’aurai mes propres solutions. Lorsqu’ils arriveront au manoir du duc d’Ying, arrangez pour qu’ils partent en premier. » Zhang Yue prit une profonde inspiration, puis sourit à Peng Shisan : « Allons, vers la rue Ma Fu, au manoir des Zheng. Une fois cette dernière affaire réglée, nous nous reposerons un peu avant de partir tôt demain matin ! »
De retour chez lui après avoir été chez Zheng He, il était déjà profondément dans la nuit. Bien que les fenêtres fussent ouvertes, il n’y avait pas le moindre souffle d’air dans les nuits du début de l’été ; on entendait vaguement le chant de quelques insectes derrière les rideaux. Après s’être lavé, Zhang Yue ne se cacha pas immédiatement pour dormir ; il enfila une robe légère et se tint devant la fenêtre, perdu dans ses pensées. Il ne pensait pas que Nanjing allait connaître de grands bouleversements. Après tout, même si Zhu Gaoxu avait eu une certaine influence à Nanjing par le passé, elle n’était rien comparée à celle de Mu Xin, qui commandait les troupes de la ville, et de Zheng Wang Jinghong.
Il avait déjà demandé à Sun Han de prendre des jours de congé pour s’occuper de sa famille, il avait également conseillé à Du Wan et Qiu Hen Hupo de rester chez eux et de ne pas sortir, et il avait ordonné aux vieux serviteurs de la maison de faire leur travail avec dévouement. L’empereur Yongle, Zhu Di, le connaissait et était prêt à l’utiliser, mais pour des raisons inavouables, il réduisait souvent son utilisation ; Zhu Gaochi, quant à lui, refusait et ne pouvait pas l’utiliser. L’empire Ming était désormais très stable, et pour que ses descendants ne subissent pas le désastre de Tumu, il fallait absolument protéger Zhu Zhanji. Après tout, ce prince héritier avait toujours été très gentil avec lui.
« Il faut partir tôt demain matin, et tu ne dors pas encore ? »
Sentant une main se poser doucement sur son épaule gauche, Zhang Yue ne se retourna pas ; il prit simplement la main délicate avec sa main droite, puis soupira légèrement : « Je sais que je devrais dormir, mais je n’y arrive pas. Je me demande que, si mon père était vraiment gravement malade, je abandonnerais sans doute toutes ces préoccupations dès le matin et volerais vers lui. L’arbre veut être calme, mais le vent ne cesse pas ; le fils veut prendre soin de ses parents, mais ils ne sont plus là. Le prince héritier, en partant vers le nord, doit se sentir très mal. »

« Tu as raison. » Du Wan ne retira pas sa main et, sans s’en rendre compte, pensa à son propre père. « Lorsque j’étais allée rejoindre mon père avec ma mère, je croyais que je le haïrais profondément, mais en quelques jours à peine, un sentiment d’affection inexplicable est né en moi. Ce lien familial n’a jamais été rompu, il était simplement caché au fond de mon cœur, là où je ne le percevais pas habituellement… Puisque tu as déjà tout planifié, je ne veux rien ajouter qui puisse te déranger. Prends bien soin de toi en chemin. »
« Mm. »
La résidence des princes de la capitale.
Tôt le matin, un petit palanquin fut sorti par la porte du coin ouest, et ce n’est qu’une fois sorti qu’il fut déposé devant le palanquin de la princesse Zhai. Vêtue de vêtements simples, Zhu Ning monta dans le palanquin, abaissa le rideau de soie rouge, puis s’appuya contre le dossier pour réfléchir. Depuis le départ de Zhu Zhanji de la capitale, elle était allée au palais beaucoup moins souvent et ne fréquentait pas de princesses ou de dames nobles ; elle demandait simplement à Xiao Wu ou à Meng Min de venir lui tenir compagnie pour passer le temps, ou bien elle lisait des livres et s’exerçait à l’écriture. En seulement six mois, elle avait appris à ignorer ce qui se passait à l’extérieur, comme une véritable jeune dame de bonne famille. Cependant, ces derniers jours, elle avait entendu des rumeurs inquiétantes et se sentait de plus en plus agitée.
« Princesse, pourquoi l’impératrice vous a-t-elle soudainement convoquée au palais ? »
En entendant cette question de la part de Mère Feng, Zhu Ning répondit avec nonchalance : « Probablement que l’impératrice s’ennuie et veut discuter avec moi pour se distraire. Ne prête pas attention à toutes ces rumeurs diverses et variées ; ce ne sont que des fausses informations, il suffit de les entendre et d’oublier. »
« Mais ces rumeurs semblent très crédibles. Et si quelque chose arrivait… »
« Il n’y a pas de “si”. Même si ce jour venait, le prince héritier est celui que tout le monde attend. » Zhu Ning interrompit sèchement Mère Feng, agacée, et ferma simplement les yeux. « Les gens en bas sont sous le contrôle de Mère ; c’est surtout en temps comme celui-ci qu’il ne faut pas qu’il y ait de problèmes. »
Malgré ces paroles, une fois entrée au palais et avoir rencontré l’impératrice Zhang, et appris la vérité sur la situation, même Zhu Ning ne put plus maintenir son calme. Debout à côté du lit en forme de dragon incrusté de perles, contemplant la souveraine allongée sur le lit, les yeux fermés et respirant faiblement, elle sentit ses dents trembler et, tenant son mouchoir de soie, elle fut incapable de parler.

L’impératrice Zhang ordonna à Fan Hong de rester à côté pour surveiller, puis emmena Zhu Ning en dehors. Une fois à l’extérieur, elle dit sans détour : « C’est l’empereur qui a ordonné de te voir. Mais comme il ne peut plus parler, c’est moi qui dois transmettre son message. Les médecins de l’Hôpital impérial disent que l’empereur ne tiendra probablement pas deux jours ; il faut donc se préparer. Ces derniers jours, c’est moi qui gère les affaires de l’État et j’ai établi des règles temporaires : le Conseil rédige les propositions, et c’est moi qui appose personnellement les signatures impériales. Personne dans le palais n’a le droit de donner des ordres ou de sortir sans autorisation. Toute occupée par ces affaires, je ne peux m’occuper des autres. Tu étais considérée comme une fille par le défunt empereur et tu as déjà pris soin de lui ; maintenant, je ne peux que te demander de gérer le palais à ma place. A’ning, es-tu prête à m’aider ? »

Après le décès successif de l’impératrice concubine Zhang et de l’impératrice concubine Wang, il n’y avait plus de femmes de haut rang pour diriger les six palais. À l’époque, l’impératrice Zhang, qui était encore l’épouse du prince héritier, se trouvait à Nanjing. Zhu Ning fut donc contrainte de rester dans le pavillon ouest du palais Qianqing pour s’occuper de Zhu Di, dont la santé était fragile, tout en essayant péniblement de maintenir l’ordre parmi les concubines. Mais les temps avaient changé : autrefois, Zhu Di la traitait comme sa propre fille, tandis que maintenant sa position était délicate. Le plus important, c’est que l’impératrice Zhang n’était pas une femme ordinaire, et la maladie de l’empereur était sans doute liée à ses excès.

« Si l’impératrice a du mal à se concentrer sur les affaires de l’État, il y a encore la princesse Jiaxing dans le palais… »

« Bien que la princesse Jiaxing soit notre fille aînée légitime, elle est encore jeune et manque d’expérience. De plus, elle est d’un rang inférieur aux concubines et ne peut pas maîtriser la situation », l’interrompit brusquement l’impératrice Zhang, avant d’ajouter d’un ton significatif : « Je sais que le prince de Zhou est très préoccupé par les conflits entre son fils héritier et le prince de Runan, c’est pourquoi il t’a envoyée à la capitale. En m’aidant maintenant, tu me rendras service ; lorsque le prince héritier reviendra, je veillerai à ce que le palais du prince de Zhou retrouve la paix. Sache que le prince héritier te respecte beaucoup également. »

Zhu Ning, qui avait initialement voulu refuser, fut saisie d’effroi en entendant cela, réalisant que l’impératrice Zhang était déjà au courant de toutes les petites faveurs que Zhu Zhanji lui avait demandées. Après un moment de réflexion, elle comprit qu’il serait impoli de refuser à nouveau. Elle serra les dents et dit : « Puisque c’est ce que l’impératrice dit, j’accepte. »

Voyant que Zhu Ning acceptait, l’impératrice Zhang hocha la tête, puis donna un ordre derrière elle. Aussitôt, deux dames de cour âgées d’une quarantaine d’années s’approchèrent. Elle expliqua : « Les eunuques Lu et Li m’accompagnent depuis de nombreuses années ; ils connaissent parfaitement toutes les concubines et servantes du palais. Vous pouvez leur confier n’importe quelle tâche. Non seulement elles, mais j’ai également chargé Hou Xian du Bureau des Cérémonies et Liu Yongcheng du Bureau des Chevaux impériaux de se soumettre entièrement à vos directives pour toutes les affaires du palais. À présent que les six palais est et ouest sont tous fermés, si quelqu’un ose provoquer des troubles, traitez-le sans hésiter, sans tenir compte de son rang ! »
Bien que Zhu Di lui ait également confié des responsabilités liées au palais, étant donné sa froideur envers les concubines et les servantes, tout était resté calme à l’époque, et Zhu Ning n’avait presque jamais dû punir qui que ce soit. Cependant, elle savait que cette fois, les choses ne seraient pas si simples. En prenant en charge cette tâche délicate, le palais des Zhou pourrait peut-être retrouver la paix, mais les concubines du palais la haïraient sûrement. Il fallait savoir que si l’empereur tombait vraiment malade et finissait par décéder, de nombreuses concubines et servantes seraient probablement exécutées avec lui.
Elle n’était pas du genre à être trop indulgente. Désormais déterminée, face aux deux eunuques qui venaient s’incliner devant elle, elle se contenta de hocher légèrement la tête, puis se hâta de s’incliner pour prendre la boîte que lui tendait l’impératrice Zhang. Bien que cette boîte en bois de santal laqué fût légère, elle contenait des documents importants du palais impérial ainsi que le sceau privé de l’impératrice.
Contrairement au sceau en or, rarement utilisé, qui représentait le trésor de l’impératrice, ces deux objets symbolisaient son autorité suprême dans le harem.
« En te confiant cela, je suis rassurée », dit l’impératrice Zhang en regardant Zhu Ning, qui tenait la boîte et s’inclinait, puis elle soupira profondément et tapota doucement sa main. « Agis sans hésiter. Je ne suis pas l’une de ces femmes trop indulgentes et sans responsabilité ; je n’écouterai pas les ragots. En plus des concubines, occupe-toi également des princesses qui ne sont pas encore mariées, pour qu’elles ne causent pas de problèmes. Ces jours-ci, habite dans la salle chauffée à l’est du palais Kunning ; les gens là-bas sont dignes de confiance. »
Une fois sortie du palais Qianqing, Zhu Ning serra fort la boîte laquée contre elle et leva les yeux vers le ciel dégagé. À un moment pareil, Zhu Zhanji et Zhang Yue… quand reviendraient-ils ?