Chapitre 698 : Arrivée parfaite, vraiment parfaite !

La préfecture de Ninghai, située dans le comté de Muping et comprenant le comté de Wendeng, est l’une des deux villes les plus proches de la mer dans la partie est du Shandong. En raison des troubles causés par les pirates japonais au début de la dynastie Ming, trois quarts des troupes du Shandong y étaient stationnées. Au sud se trouve la garnison de Jinghai, à l’est celle de Chengshan, au nord celle de Weihai, et au sud-est le poste de défense de Ningjin, ainsi que ceux de Haiyang, Jinshan et Baichiya. Si l’on additionne toutes ces troupes et les soldats chargés des cultures militaires, on arrive à plus de dix mille hommes.
Ces dernières années, les troubles causés par les pirates japonais ont diminué, ce qui a naturellement entraîné une augmentation de la population de Ninghai. Cependant, lorsque le prince Han Zhu Gaoxu s’est rebellé, même des endroits reculés comme celui-ci n’ont pas été épargnés.
Depuis trois jours, plus de cinq cents hommes ont pris possession du bureau du préfet et ont pris en main la défense de toute la ville. Le préfet, honnête et paisible, a tenté de résister, mais a été battu et emprisonné. Ainsi, tous les habitants, du haut en bas de la hiérarchie, ont dû accepter le changement de maîtres. En voyant des soldats vêtus de couleurs vives se promener partout, les gens étaient naturellement inquiets. Mais comme chacun avait ses propres occupations dans la ville, ils devaient continuer à vivre normalement, tout en discutant en secret lorsque personne n’était là.
« Il y a quelques jours, ils ont même envoyé des gens demander des poires en tribut aux habitants des villages alentour. Ce prince héritier du Han ne compte-t-il pas rester ici pour toujours ? »
« Qui a dit qu’il ne veut pas partir ? On dit que le prince héritier n’est même pas au bureau du préfet en ce moment ; il est parti avec une grande armée vers Weihai ! »
« Notre Shandong n’a jamais connu de paix. D’après mon arrière-grand-père, à la fin de la dynastie Yuan, le Shandong a été particulièrement touché par le chaos ; d’innombrables gens sont morts. Plus tard, pendant la rébellion de Jingnan, les habitants ont formé une grande armée pour soutenir l’empereur, mais encore beaucoup sont morts. Les deux fois précédentes, au moins, nous étions éloignés de Dengzhou. Cette fois, avec les troubles causés par le prince Han ici, l’armée impériale ne va-t-elle pas massacrer la ville ? »
Dès que les mots « massacre de la ville » furent prononcés, le petit stand de thé près de la porte sud de Ninghai plongea dans le silence. Personne ne pensait que c’était sans fondement : autrefois, lorsque Zhu Di avait mené ses troupes pour réprimer la rébellion de Jingnan, les villages étaient devenus des ruines et les villes des lieux morts. De même, lorsque les troupes du sud traversaient la région et rencontraient des villes soutenant le prince de Yan, elles étaient tout aussi impitoyables. Si l’on devait vraiment revivre ces événements, ne devraient-ils pas quitter immédiatement leurs foyers pour s’enfuir et échapper à ce désastre ?

« La boue du printemps est revenue, mais il n’y a plus d’endroit où se poser ; des milliers de kilomètres de terre brûlée, presque pas d’habitants… Ce feu a déjà atteint notre Dengzhou, comment les autres régions pourraient-elles rester en paix ? Dans de telles circonstances, c’est partout pareil : il vaut mieux rester tranquillement chez soi que de mourir dehors sans même conserver son corps ! » C’était un vieillard aux cheveux blancs, vêtu d’une tunique en coton blanc, un érudit local assez célèbre. Voyant que quelques gardes à l’entrée de la ville le regardaient, il fit un geste de la main pour indiquer aux gens de ne pas se rassembler là et de se disperser rapidement. Puis il soupira doucement et murmura : « Ce ne sont pas des soldats, ce sont clairement des bandits et des scélérats. Quel genre de gens le roi Han a-t-il rassemblés… »

Avant même que ce groupe près du stand de thé ne se disperse, un tumulte éclata soudain à la porte sud. Quelques jeunes, sachant pertinemment qu’il valait mieux ne pas s’impliquer, tendirent néanmoins le cou par curiosité pour voir ce qui se passait. Lorsqu’ils entendirent des acclamations venant de la porte de la ville, apprenant que le palais du roi Han avait envoyé des renforts, ils partirent enfin, sans enthousiasme. Seul le vieillard aux cheveux blancs resta un moment au bord de la route, appuyé sur sa canne, et vit passer plus d’une centaine de cavaliers au galop ; il fronça les sourcils.

Ces hommes semblaient complètement différents de ceux que le prince héritier du roi Han avait amenés au début. Le palais du roi Han disposait-il donc d’unités d’élite aussi puissantes ?

Après être entrés sans encombre dans la préfecture de Ninghai, Zhang Yue poussa un soupir de soulagement et ordonna aussitôt de se diriger vers le bureau du préfet. Probablement à cause de l’attitude trop autoritaire du groupe amené précédemment par le prince héritier Zhu Zhanli, leur groupe traversa les rues à grande vitesse, sans croiser âme qui vive sur le chemin. Une fois arrivés au bureau du préfet, il hocha la tête et fit un geste de la main ; immédiatement, des gens se précipitèrent pour maîtriser tous ceux qui se trouvaient devant le bâtiment, perplexes. Ensuite, des groupes de cavaliers descendirent de leurs montures et entrèrent dans le bâtiment de manière ordonnée. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il sourit à Fangling, assis à côté de lui sur son cheval.

« Heureusement, grâce à tes informations précises, sinon nous n’aurions pas pu profiter du départ du prince pour pénétrer dans la ville. »

« Même s’il était resté, en utilisant le nom du roi Han, nous aurions pu entrer facilement. Mes compétences n’ont pas été gaspillées au cours de ces plus d’un an. » Bien que l’accession au trône du nouveau roi n’ait pas modifié la position de la garde impériale, Fangling avait toujours vécu dans l’inquiétude, car il craignait d’être considéré par Zhu Zhanji comme un homme cupide et débauché. Maintenant qu’il avait reçu la mission de protéger Zhang Yue jusqu’à Dengzhou, il pouvait enfin respirer. Il sourit à nouveau et dit : « De plus, le roi Han est avare envers son fils, lui donnant un tel ramassis de gens sans ordre. »

Pendant que les deux hommes parlaient, des bruits de combat et des cris de douleur se firent entendre à l’intérieur. Avant même que ces sons ne s’apaisent, de nombreux gardes dispersés dans la ville arrivèrent progressivement, mais Zhang Yue et Fang Ling avaient encore à leurs côtés une vingtaine de soldats d’élite. Après un combat fastidieux, de nombreuses personnes gisèrent bientôt au sol. Peu après, un officier sortit précipitamment du bureau du préfet et, conformément aux règles, s’agenouilla sur un genou pour saluer.

« Vos seigneuries, le bureau du préfet a été nettoyé. On dit que le préfet est emprisonné. Faut-il le libérer ? »

« Bien sûr qu’il faut le libérer ! » répondit Zhang Yue sans hésiter. Voyant l’officier se lever pour partir, il l’appela à nouveau : « Envoie encore quelques hommes aux portes nord et sud de la ville pour capturer tous les gardes. N’oublie pas : il faut les prendre tous, intacts. Ainsi, si Zhu Zhanli revient, il ne remarquera aucun défaut. À partir de maintenant, seuls les entrées sont autorisées, pas les sorties. Ensuite, envoie des gens informer toute la ville de la situation actuelle des fonctionnaires du bureau, et fais-les patrouiller dans les rues pour maintenir l’ordre. Affiche des proclamations rassurantes au nom de moi ! »

Fang Ling, impressionné par la manière dont Zhang Yue organisait tout avec méthode, lui fit un signe d’approbation. Cependant, ses hommes, qui étaient des espions postés à l’avance par la garde impériale, lui parlèrent à part, et il partit précipitamment avec deux de ses subordonnés. Zhang Yue, quant à lui, descendit de cheval et entra dans le bureau. Il vit deux soldats robustes sortir un homme d’âge mûr couvert de blessures sur une civière ; il devait s’agir du préfet. Il s’approcha pour le consoler.

« C’est ma faute… Je n’ai pas réussi à empêcher ces rebelles ! Les citoyens innocents souffrent, je vous en prie, prenez soin d’eux ! »

Voyant que le préfet, les larmes aux yeux, confiait la situation aux citoyens, Zhang Yue accepta immédiatement. Il ordonna ensuite qu’on appelle un médecin, puis se rendit aussitôt au tribunal pour rédiger une proclamation rassurante. Il fit également copier une dizaine de versions par des soldats sachant lire. À midi, chaque fonctionnaire du bureau du préfet reçut une copie de la proclamation, qui fut affichée dans toute la ville. Les citoyens, désemparés par les événements, vinrent aussitôt, accompagnant leurs aînés et leurs enfants, pour la lire.

« Proclamation aux citoyens de Ninghai : le prince Han a comploté contre l’empereur, ce qui est impardonnable selon la loi céleste. Le prince héritier de Han, avec ses complices rebelles, a pris le contrôle de Ninghai, agressant le préfet et opprimant les citoyens. J’ai reçu l’ordre de l’empereur de réprimer ces rebelles et de restaurer la paix dans la région. Aujourd’hui, notre empereur annonce qu’il mènera personnellement une campagne militaire pour vaincre l’ennemi, éliminer définitivement les rebelles, et permettre ainsi à tous les citoyens de vivre en paix… »

Le vieil homme aux cheveux blancs, debout en première ligne, lisait à haute voix, un mot après l’autre. Comme les phrases étaient simples et faciles à comprendre, même les gens du peuple qui n’étaient pas instruits pouvaient les saisir, et peu à peu, des sourires apparurent sur leurs visages. Lorsqu’il arriva à la fin, le vieil homme aux cheveux blancs s’arrêta un instant, fixant longuement la signature et le sceau officiel.

« Maître Huang… »

« Zuo Qianduyu Shi Zhang Yue, quelle bonne nouvelle… » murmura-t-il en répétant la signature, puis, s’appuyant sur sa canne, il se tourna brusquement vers l’assemblée et s’écria : « C’est le seigneur Zhang de la préfecture de Qingzhou, c’est lui qui mène les troupes ! »

Bien qu’il fût âgé, sa voix était pleine de conviction, et tout le monde l’entendit clairement. Suivant un cri de joie, chacun se mit à crier à son tour, et bientôt, sous l’arbre de grande locustier résonnèrent des acclamations joyeuses. Ce n’était pas seulement en cet endroit : presque partout où des annonces avaient été affichées, des scènes similaires éclataient. Les gens, qui vivaient dans la peur depuis plusieurs jours, purent enfin respirer tranquilles, non seulement parce que la cour avait enfin envoyé des gens, mais surtout parce que c’était Zhang Yue !

Bien que ce seigneur Zhang ait déjà décapité des centaines de personnes à Qingzhou, toute la province du Shandong avait désormais des règles d’entraide, et des politiques telles que l’exemption fiscale pour la mise en culture des terres étaient mises en œuvre partout ; eux, habitants de la préfecture de Dengzhou, en bénéficiaient également. De plus, ces dernières années, chaque fois que ce seigneur Zhang intervenait, il réussissait presque toujours, et le prince héritier du roi Han n’était certainement pas un obstacle !

Lorsque les annonces visant à rassurer la population réussirent à calmer la ville, Zhang Yue avait déjà compté ses hommes et se préparait à partir. Auparavant, Liu Zhong était déjà parti avec cent quatre-vingts hommes vers Weihaiwei ; on pouvait supposer qu’il avait déjà rencontré le prince héritier du roi Han. Bien qu’il fît confiance aux compétences de Liu Zhong, il n’était pas sûr de l’habileté de ce vieux général, c’est pourquoi il décida de se rendre sur place pour le rejoindre.

« Frère Fang, je te laisse gérer ça. Les soldats chargés de défendre la ville sont déjà rassemblés, et avec les deux portes fermées hermétiquement, tant qu’il n’y a pas d’attaque massive, rien ne devrait poser de problème. »

« Vraiment, tu n’as pas besoin que je t’accompagne ? »

« Ne t’inquiète pas. Ce ne sont pas tes subordonnés, mais des élites tirées des garnisons de la capitale ; ils peuvent facilement faire face à quelques bandes de rebelles. »

Fang Ling ne parvenait pas à comprendre d’où venait cette confiance de Zhang Yue, mais puisqu’il était évident que l’empereur n’aurait pas envoyé Zhang Yue sans raison, il renonça. Il accompagna personnellement les hommes jusqu’à la porte nord, et, les voyant s’éloigner dans un nuage de poussière, il se ressaisit immédiatement pour s’occuper de la ville qu’il venait de « reprendre ». D’après les renseignements reçus, il y avait encore pas mal de réfractaires ici.

La base en pierre des murs de la forteresse de Weihaiwei était revêtue de briques bleues à l’extérieur, tandis qu’à l’intérieur on utilisait de la terre compactée. La forteresse mesurait un mètre cinquante de large et huit pieds de profondeur, couvrant une superficie de plus de six li carrés. C’était une forteresse solide située sur la côte de l’est. Environ deux mille soldats y étaient stationnés, mais, ayant souvent résisté aux pirates japonais, leur force militaire était bien supérieure à celle des garnisons de Qingzhou ou de Yanzhou.

À ce moment-là, la tension dans le hall d’entrée du poste de commandement persistait depuis longtemps. Zhu Zhanli, héritier du roi de Han, accompagné de ses subordonnés, occupait le côté droit, tandis que Liu Zhong et les autres se tenaient du côté gauche. Le commandant Wei Qing, quant à lui, ne prêtait aucune attention à ces deux hommes et fixait uniquement l’officier d’âge mûr debout à côté de Zhu Zhanli. Finalement, ne pouvant plus contenir sa colère, il cria d’une voix ferme : « Li Cheng, en tant que commandant adjoint, oses-tu te ranger du côté des rebelles ? »

« Des rebelles ? Le commandant Wei ferait mieux de savoir quand il faut se montrer réaliste. Il faut se rappeler que le roi victorieux triomphe des rebelles. Un jour, lorsque mon père conquerrá le royaume, vous serez le premier des héros ! » dit Zhu Zhanli en fermant violemment son éventail, avec un sourire ironique. « Le commandant Wei défend Weihaiwei depuis des jours et des nuits, il jouit de la grande estime des habitants de la région et mène ses troupes avec grande compétence. Mais vous, vous n’avez que le même nom que le célèbre général Wei Qing – avez-vous au moins eu l’occasion de montrer vos capacités ? Autrefois, sous les ordres de Liu Zhong pendant de nombreuses années, vous a-t-il jamais recommandé ou soutenu en quoi que ce soit ? Non ! »

Zhu Zhanli avait toujours été soumis devant son père Zhu Gaoxu et restait discret dans la capitale. Mais maintenant qu’on lui avait confié des responsabilités, il voulait rassembler ses propres partisans et utilisa donc les paroles de séduction qu’il avait répétées à maintes reprises : « Tuez Liu Zhong et ralliez-vous à mon père, et vous deviendrez un héros. Si vous persistez dans votre erreur, vous mourrez avec lui ! C’est vous-même qui l’avez promu, vous devez donc connaître sa réputation au sein de l’armée… »

« Tous les soldats ne sont pas des idiots ; ils ne se laisseront pas tromper par vos paroles ! »

Voyant que Zhu Zhanli le considérait comme de la viande sur une planche à découper, Liu Zhong se mit en colère. Lui aussi était un homme sorti des batailles sanglantes. Il se leva brusquement, déchira la partie avant de ses vêtements pour révéler sa poitrine musclée, puis frappa violemment sa poitrine droite : « Ma vie est ici. Si vous avez le courage, venez la prendre ! Mais n’oubliez pas : ma vie n’a pas d’importance, mais ceux qui oseront agir seront désormais considérés comme des rebelles à l’égard de la cour, sans aucune chance de retour. Rappelez-vous : c’est l’empereur lui-même qui mène cette campagne ! »

Bien que Zhu Zhanli soit arrivé en premier et ait pris le contrôle de la situation, Liu Zhong était un peu en retard, mais la situation était déjà équilibrée. Après tout, l’idée de loyauté envers l’empereur était gravée dans le cœur de la plupart des gens, et personne ne voulait porter le nom de rebelle. Voyant que tous ceux autour de lui semblaient hésitants, Zhu Zhanli réalisa alors son impair. Même son père, le prince Han Zhu Gaoxu, n’avait fait que lever le drapeau de la rébellion sans oser affirmer ouvertement son intention de s’emparer du pouvoir ; ses paroles, prononcées en privé, pouvaient encore passer, mais les dire en public était extrêmement inapproprié !

Mais les mots prononcés sont comme de l’eau versée : on ne peut plus les reprendre. Il dut donc se ressaisir et déclara d’un ton menaçant : « Mon père est le plus brave du monde, même l’empereur Taizong le qualifiait de guerrier courageux ; même s’il menait une campagne personnelle, il finirait inévitablement par être vaincu ! Commandant Wei, je ne te donne que dix respirations de plus. Si tu restes obstiné après cela, ne te plains pas si je ne suis pas clément ! Un ! »

Dès que ce compte commença, la situation que Liu Zhong avait péniblement retrouvée changea à nouveau. Tous ceux derrière Zhu Zhanli tirèrent leurs armes, tandis que l’autre camp, bien que moins nombreux, dégaina également ses épées, le visage grave. Alors que Zhu Zhanli comptait lentement jusqu’à dix, un bruit assourdissant retentit soudain à l’extérieur. L’instant d’après, une voix parvint depuis la cour :

« En mer, des dizaines de navires arrivent ! »

En entendant cela, Wei Qing, qui était resté immobile jusqu’alors, sortit brusquement son poignard et cria : « Licheng, si c’est à cause de toi que les pirates envahissent le pays et provoquent le chaos, non seulement les soldats, mais aussi tous les habitants du Shandong te pardonneront jamais ! »

Dans la stupeur générale, Licheng pâlit comme un mort. À ce moment-là, un soldat que Licheng avait envoyé garder la cour dehors entra en trombe dans la salle, hors de lui : « Monseigneur, c’est grave ! En mer… ce sont apparemment des navires précieux de la dynastie Ming ! De plus, à l’extérieur de la ville, plus d’une centaine de cavaliers arrivent, arborant des bannières… celles de Zhang ! »

« Hahaha, c’est parfait, vraiment parfait ! »

À cet instant, Liu Zhong, qui savait déjà ce qui allait se passer, éclata de rire. Parmi ses éclats de rire, on entendit aussi de nombreuses épées tomber bruyamment au sol, avec un son strident particulièrement désagréable.