Chapitre 702 : La chute de l’arbre, dispersion des singes ? Un bilan à la chute de l’arbre

Le roi de Han est mort !
La province de Han a été pacifiée !
Ces deux nouvelles successives ont pris tout le monde dans la capitale par surprise. Depuis son accession au trône, Zhu Zhanji avait toujours affiché un calme apparent, même en apprenant la rébellion de Zhu Gaoxu, mais au fond, il tenait beaucoup à ce oncle – après tout, la province de Han était le symbole de nombreux rebelles et un ennemi qu’il devait absolument soumettre. Aux yeux des ministres civils et militaires, ce combat marquait enfin l’établissement réel de l’autorité du jeune empereur, lui permettant également de montrer sa bonté et sa justice au monde entier.
Pourtant, ce roi de Han, Zhu Gaoxu, qui avait causé tant de troubles et était si tyrannique qu’il méprisait tout le monde, était bel et bien mort ! De plus, avec sa mort, toute volonté de résistance disparut dans la région de Le’an, et les gens envoyèrent des pétitions pour demander pardon et se soumettre.
Bien qu’en tant qu’empereur il ne puisse pas sortir du palais aussi librement qu’à l’époque où il était prince héritier, grâce aux arrangements minutieux des eunuques, et du fait que la réception avait lieu dans le palais des princes de Zhou, l’impératrice douairière Zhang ne l’arrêta pas. À cet instant, il était assis en face de Zhu Ning dans la dense forêt de bambous derrière la résidence Jinxiu, jouant aux échecs ; il était sur le point de remporter la partie en posant sa dernière pièce, mais soudain, il se sentit dépourvu d’enthousiasme.
Zhu Ning connaissait Zhu Zhanji depuis plus d’un ou deux jours et connaissait bien son caractère. Il jeta alors les pièces noires dans le bol en or pourpre, tapa dans ses mains et dit en riant : « Est-ce parce que Votre Majesté trouve que la pacification de la province de Han diffère de ce à quoi elle s’attendait, qu’elle est de mauvaise humeur ? À mon avis, le roi de Han était déjà quelqu’un de dur en apparence mais de lâche au fond ; ce qui se passe maintenant n’est pas si mal. Il n’est pas nécessaire d’utiliser un bœuf pour tuer un poulet ; Votre Majesté est venue en personne pour intimider les méchants. Le fait que quelques hommes suffisent pour faire capituler le roi de Han en Shandong montre encore une fois sa sagesse. »
Depuis son enfance, Zhu Zhanji avait vu Zhu Gaoxu se comporter de manière arrogante, imposant sa volonté à son père Zhu Gaochi en toutes circonstances ; son mécontentement et sa colère dataient de bien avant. De plus, lorsqu’il était revenu de Nanjing pour les funérailles à Pékin, Zhu Gaoxu avait mobilisé des troupes pour l’arrêter en chemin, envoyant même des gens qui le connaissaient, clairement dans le but de le tuer. S’il n’avait pas été empereur, obligé de faire preuve de bonté et de justice en permanence, il n’aurait certainement pas envoyé de lettre personnelle dès le début de la rébellion de Zhu Gaoxu, avant d’ordonner immédiatement une campagne militaire.

« Les paroles de tante Ning sont certes justes, mais j’ai passé tant d’années sous l’ombre des seigneurs han ; maintenant que j’ai si comiquement réglé ce problème qui me pesait tant, je me sens malgré tout insatisfait ! » Lorsque les premières nouvelles sont arrivées, Zhu Zhanji a montré soulagement et joie devant ses ministres civils et militaires, affirmant que le calme dans le Shandong sans recourir à la force était exactement ce qu’il souhaitait. Mais à cet instant, il ne voulait plus cacher ses véritables pensées : « Il doit quelque chose à mon père, et il me doit aussi quelque chose ; le laisser mourir ainsi, c’est vraiment trop facile pour lui ! »

Par rapport à Zhu Di et Zhu Gaochi, ces deux souverains successifs, on dit tous que Zhu Zhanji était à la fois compétent en affaires civiles et militaires, doux et élégant, le modèle parfait d’un monarque. Mais en cet instant, en voyant ce jeune empereur irritable et en colère, Zhu Ning ne put s’empêcher de soupirer. À part l’empereur, la plupart des membres de la famille impériale ne cachaient pas leur côté violent ; même son père avait parfois des accès de colère qui le poussaient à tuer. Pourtant, Zhu Zhanji avait été considéré depuis son enfance comme un bon petit-fils saint, puis comme un prince bienveillant et filial, et il montrait rarement sa vraie nature. Si les enseignants de la cour impériale ou des ministres comme Yang Shiqi voyaient cette scène, ils ne manqueraient pas de lui donner des conseils ; elle ne pouvait que faire semblant de ne rien voir.

« S’il est mort, qu’il soit mort ! Pourquoi l’empereur se donnerait-il tant de mal pour un mort ? De plus, les fils du roi han ont déjà été envoyés à la capitale ; lorsqu’ils se prosterneront devant le trône pour demander pardon, peu importe leur prestige ou leur arrogance passés, ils ne seront plus que des prisonniers. Si le roi han était encore en vie, sachant que sa mort provoquerait la désunion dans tout le royaume de Le’an, sachant à quel point ses fils sont méprisables, il serait certainement plus réticent que l’empereur. Quant au roi Zhao… c’est au roi Zhao que l’empereur devrait penser maintenant, et non à un mort. »

Bien que les vingt-sept jours de deuil national soient déjà écoulés, Zhu Zhanji et Zhu Ning étant tous deux membres de la famille impériale, ils portaient des vêtements sombres ; il n’y avait ni friandises, ni fruits, ni autres mets sur la table, seulement un verre d’eau pour chacun. Zhu Zhanji, qui venait juste de boire une gorgée d’eau, se souvint des troubles causés autrefois par le roi Zhao en entendant parler de lui de la part de Zhu Ning, et il fronça les sourcils en posant son verre.

« À l’époque, les frères Meng Xian ont tenté de empoisonner l’empereur Taizong ; chacun a eu sa part de responsabilité dans cet échec. Mais par la suite, le roi Zhao et le roi Anyang ont réussi à s’en sortir sans encombre, comment cela pourrait-il être si facile ? Un fils qui complotte contre son père mérite le châtiment le plus sévère ! De plus, Yuan Jie a déjà envoyé des nouvelles selon lesquelles le palais du roi han a trouvé de nombreuses lettres échangées entre le roi han et le roi Zhao, dans lesquelles ils discutaient ouvertement de complots révolutionnaires. Je ne veux pas le laisser partir, mais mon arrière-grand-père a accordé des fiefs à de nombreux membres de la famille impériale ; seuls les seigneurs han et Zhao ont été investis par lui. Si nous annulions tous ces fiefs et les condamnions d’un coup, ce serait excessif, et cela ne ferait que susciter le mépris des autres… »

Voyant que Zhu Zhanji se levait en parlant, marchant de long en large tout en marmonnant pour lui-même, Zhu Ning savait bien que la situation était différente de tout à l’heure : à ce moment-là, elle pouvait lui donner des conseils, mais maintenant il voulait simplement que quelqu’un l’écoute, sans chercher de suggestions concrètes. Elle resta donc assise tranquillement sur le banc de pierre, tenant sa tasse d’eau, son regard perçant à travers les rangées de bambous, fixé sur le ciel par endroits visible.

Lorsqu’elle avait accepté temporairement la responsabilité de gérer le harem, l’impératrice douairière Zhang avait tenu sa promesse. Les gardes impériaux avaient obtenu de nombreuses preuves des agissements illégaux du prince de Ruyang ; ce dernier avait été déchu de son titre et emprisonné, et son frère, le prince de Xin’an, avait également reçu des avertissements. Ainsi, le domaine du prince de Zhou était enfin beaucoup plus calme. Avec cela, son père, Zhu Zhu, pourrait sûrement vivre en paix jusqu’à la fin de ses jours. Maintenant que les problèmes liés aux princes Han étaient résolus et que le pays était enfin stable, sa vie à elle devrait être plutôt simple et tranquille.

« Le prince Zhao a certes commis de graves crimes, mais d’un autre côté, la sanction infligée par l’empereur Taizong à la famille Meng fut trop légère. Même pour un héros, trahir son souverain est un crime grave… Grande-tante Ning, que pensez-vous ? Faut-il punir le oncle du prince Zhao ou laisser tomber l’affaire ? Faut-il punir sévèrement la famille Meng pour servir d’avertissement, ou abandonner l’affaire sans en parler davantage pour gagner la confiance des nobles ? »

Dès que Zhu Zhanji avait soudainement mentionné la famille Meng, Zhu Ning s’était ressaisie. En entendant cette dernière question, elle fronça immédiatement les sourcils et secoua la tête en disant : « Votre Majesté pose la mauvaise question à la mauvaise personne. Il s’agit d’une affaire politique majeure qui devrait être discutée avec les ministres des différents départements ; il n’est pas question de demander l’avis d’une princesse de domaine. »

« Mais j’ai entendu dire que vous entreteniez de bonnes relations avec la fille laissée par Meng Xian. Voyant que je suis en colère, ne comptez-vous pas plaider en sa faveur ? »

« Les relations personnelles restent personnelles, tandis que les affaires politiques le sont aussi. Même l’impératrice douairière a refusé de prendre part aux décisions politiques, alors qu’en est-il d’une princesse de domaine ? Votre Majesté est venue au palais du prince de Zhou pour se détendre et oublier ses soucis ; je n’ai rien entendu tout à l’heure. »

Voyant que Zhu Ning avait réussi à bloquer toutes ses paroles sans laisser passer le moindre mot, Zhu Zhanji secoua la tête, impuissant, mais était en réalité très satisfait. Il était désormais l’empereur, et même les concubines du harem cherchaient soit à lui tirer des informations, soit à obtenir des avantages pour elles-mêmes. Il s’était finalement bien trompé à son sujet : elle était vraiment différente. Il resta encore un moment, puis se leva pour prendre congé. Zhu Ning dut le raccompagner personnellement jusqu’à la porte principale.

Cependant, en regardant depuis l’entrée les serviteurs qui étaient à la fois en état d’alerte et occupés à préparer les chevaux, Zhu Zhanji dit soudain sans se retourner à Zhu Ning derrière lui : « Le fait que je puisse retourner sain et sauf à la capitale est certes dû aux efforts de Yuan Jie et de Yuan Qing en tant que gardes du corps, mais ces domestiques de la famille Meng ont également contribué. C’est pourquoi j’ai ordonné à la famille Meng de leur accorder leur liberté en plus de les récompenser généreusement, eux et leurs familles. La fille aînée de Yuan Jie a épousé le fils du marquis de Baoding ; il est normal d’avoir de tels intérêts personnels. Compte tenu de leurs mérites, puisqu’ils souhaitent protéger un membre de la famille Meng, je ne leur causerai certainement plus de difficultés. Tante Ning fait la distinction entre les affaires personnelles et celles de l’État, ce qui me rassure beaucoup. Si tu étais un homme, tu pourrais peut-être devenir un soutien précieux pour moi. »
En voyant tout le monde monter à cheval et partir, Zhu Ning, qui restait encore à l’entrée, ne put s’empêcher de sourire amèrement. Quant à faire la distinction entre les affaires personnelles et celles de l’État, qui dans ce monde en est vraiment capable ? Elle se souciait naturellement de ses proches amis, mais Zhang Yue avait déjà aidé la famille Meng ouvertement ; si elle s’en mêlait davantage, cela ne ferait qu’empirer les choses. De plus, si elle était un homme talentueux de la famille impériale, comment Zhu Zhanji pourrait-il se fier à elle pour discuter ?
Après être retourné au palais, Zhu Zhanji se rendit d’abord au palais Renshou pour voir l’impératrice douairière Zhang, où il prit son déjeuner avant de ressortir. Dès son retour au palais Qianqing, il ordonna à Wang Jin, qui vint à sa rencontre, d’aller chercher chez Liu Yongcheng quelques personnes compétentes et dévouées, afin qu’ils se rendent ensemble à la préfecture de Qingzhou. Il lui demanda également de faire ramener d’abord les fils du roi Han à la capitale, tandis que Wang Jin resterait là avec Zhang Yue pour gérer les affaires suivantes, en insistant particulièrement sur les Trois Gardes de Tianjin.
En entendant Zhu Zhanji mentionner spécifiquement Tianjin, Wang Jin comprit immédiatement que c’était l’incident survenu sur le canal qui l’avait mis en colère. Il n’était pas étonnant que l’empereur soit furieux : les Trois Gardes de Tianjin constituaient l’une des grandes portes sud de la capitale. Lors de la mort initiale de Zhu Di, des ordres avaient également été donnés pour renforcer la surveillance dans cette région. Si des officiers s’étaient vraiment alliés au roi Han, heureusement que cela n’avait pas éclaté au moment de l’accession au trône de l’empereur ; sinon, si Tianjin s’était retourné contre la capitale, quelle aurait été la situation ?
Peu de temps après que Liu Yongcheng et Wang Jin, accompagnés de plus de cent personnes du Bureau des chevaux impériaux, furent partis pour le Shandong, plusieurs ministres de la cour soumirent conjointement une pétition, affirmant que le prince Zhao, Zhu Gao Sui, et Zhu Gao Xu, un simple sujet du clan Han, complotaient depuis longtemps contre l’empire. Maintenant que la rébellion du clan Han était maîtrisée, il fallait envoyer des troupes à la préfecture de Zhangde pour capturer le prince Zhao d’un seul coup, sinon une nouvelle campagne militaire serait inévitable à l’avenir. Cette proposition provoqua un grand tumulte à la cour : certains, comme Jian Yi et Xia Yuanji, la soutenaient, d’autres, comme Yang Rong et Du Zhen, hésitaient, tandis que Yang Shiqi s’y opposait fermement… Au milieu des discussions des ministres, Zhu Zhanji reporta temporairement la décision concernant cette affaire pour s’occuper d’autre chose.
Liu Guan, censeur en chef de la Cour des censeurs, étant corrompu et intolérable, il ordonna au Bureau des gardes impériaux de l’interroger !

Après avoir rencontré Liu Yongcheng à Le’an, Zhang Yue et Wang Jin transférèrent immédiatement ces princes gênants à Liu Yongcheng, puis, avec Wang Jin, cherchèrent dans les bureaux du palais royal des lettres échangées. Lorsqu’ils apprirent que, pour l’instant, il était impossible d’agir contre le prince Zhao Zhu Gao Sui, et que Zhu Zhanji, furieux du décès trop rapide de Zhu Gao Xu, envoya directement les gardes impériaux pour emprisonner Liu Guan, qui venait juste d’être envoyé dans la capitale pour inspecter le cours du Fleuve Jaune. Soulagé qu’un cancer ait été enlevé, il poussa enfin un soupir de soulagement, mais face à sa nouvelle mission, il ne put s’empêcher de se sentir dépassé.

On dit qu’il est un préfet capable de détruire une famille entière, un gouverneur capable d’anéantir un clan ; lui, il va encore plus loin : où qu’il aille, il tue. À part le voyage à Nanjing, où la situation était à peine calme, partout ailleurs, des têtes tombaient – même si parfois c’était sur le champ de bataille que l’on tranchait la tête des ennemis. Il en allait de même cette fois : Zhu Zhanji voulait que, en tant que vice-censeur impérial, il affirme fermement son autorité. Ainsi, la tâche de punir les officiers qui s’étaient alliés à Zhu Gao Xu pour soulever la ville ou lever des troupes en leur faveur lui était entièrement confiée.

« Monsieur Zhang, quel n’est pas le titre de ces nobles qui a été acquis au prix de têtes humaines ? Même le duc d’Angleterre a bâti sa réputation à Jiaozhi en tuant des gens pour construire des temples. Pour les autres, avoir une mentalité meurtrière est une mauvaise chose, mais pour vous, c’est une bonne chose. Prenons cette fois-ci : vous avez semé la terreur à Weihaiwei, et à la cour, tous se sont félicités, sans qu’aucun ne vous accuse. Aurait-ce été possible autrefois ? Aujourd’hui, ce n’est plus comme avant ; vous n’avez plus de contraintes. Même si je suis ici, vous pouvez gérer les détails comme vous le jugez bon. Ne dites pas que c’est l’ordre de l’empereur ou de l’impératrice douairière : je ne m’en mêlerai absolument pas ! »

Zhang Yue faisait naturellement confiance à Wang Jin, mais pour une telle mission visant à « affirmer son autorité », il avait envie de compter sur ses doigts combien de têtes il faudrait trancher. Après avoir emballé ces grandes caisses et les avoir transportées du palais royal à la préfecture de Le’an, il n’eut besoin de personne d’autre que Peng Shisan pour, avec détermination, trier toutes ces lettres. Lorsqu’il vit la longue liste recopiée, non seulement son moral s’alourdit, mais même Peng Shisan, qui se frottait le poignet, pâlit.

« Tianjin, Qingzhou, Cangzhou, Shanxi, Jinan… Il y a tant de personnes impliquées ! J’ai fait un rapide calcul : des gouverneurs jusqu’aux chefs de centaines d’hommes, il y a environ cinq ou six cents personnes… » Peng Shisan avait tranché d’innombrables têtes sur le champ de bataille, mais cette fois, il sentit ses cheveux se hérisser. « Si on les condamne tous pour crime capital, en ajoutant ceux mentionnés dans la lettre, ainsi que ceux punis selon la loi de la responsabilité collective, les membres de la famille condamnés à servir à la frontière… Une fois cette affaire résolue, même si ce n’est pas vous qui tuerez, ou même si ce n’est pas vous qui procéderez à l’exécution, on peut dire que tout cela sera de votre responsabilité. »

Zhang Yue savait pertinemment que les lettres du bureau du prince de Han ne pouvaient pas être falsifiées, et qu’il était impossible de les falsifier. Ceux qui écrivaient pour exprimer ouvertement leur loyauté, voire affirmer sans détour leur intention de se rendre et de se joindre à l’armée, étaient naturellement coupables de trahison et méritaient la mort. Quant aux noms mentionnés dans les lettres, ils pouvaient être examinés avec prudence, et il ferait de son mieux pour être prudent. Après tout, il s’agissait d’officiers ayant déjà combattu, et maintenant qu’ils étaient tous morts, ceux qui occuperaient leurs postes seraient des inexpérimentés. Pour l’instant, cela semblait sans importance, mais le jour de la bataille suivante, cela deviendrait le plus grand problème ! Cependant, quel que soit le moment où le prince de Han tomberait, la cour impériale subirait inévitablement une grande purge ; celui qui se mettrait du mauvais côté paierait le prix. La mort pouvait être évitée, mais les peines légères étaient rares, c’était toujours ainsi dans les luttes politiques.

Voyant que Zhang Yue restait silencieux, Peng Shisan finit par demander : « Si c’est vraiment difficile, monsieur, voulez-vous écrire une lettre pour en discuter avec le duc de Ying ? »

Zhang Yue secoua la tête. Il pensait que Zhu Zhanji, monté sur le trône jeune, voudrait probablement utiliser cette affaire pour intimider les nobles. Et comme les fiefs de Han avaient été soumis si facilement, aucun d’eux ne viendrait protéger ces gens qui tentaient de se rebeller, y compris le duc de Ying, Zhang Fu.

« Ne prévenez pas le grand oncle. Le général Liu, lui, est retourné à la capitale sans encombre après avoir terminé sa mission, me laissant affronter cette situation. Ce soir, faites-moi l’amabilité d’être mon scribe. Si j’avais su, j’aurais emmené Li Guoxiu et Rui Yixiang à la capitale ; ils seraient utiles en un tel moment, mais maintenant, l’aide de loin ne suffit pas. »

Bien que Peng Shisan écrivît plutôt bien, il affichait toujours une mine contrariée. Il préférait tuer avec un couteau plutôt que d’écrire avec un stylo — d’autant plus que chaque trait tracé cette fois entraînerait réellement une mort !