Chapitre 715 : Le cœur des hommes, l’intention

De retour en hâte du île de Haizhu au bureau du gouverneur, Zhang Yue constata que les fonctionnaires s’y retrouvaient déjà en petits groupes, discutant activement. Comme Guangzhou se trouvait à plus de sept mille li de Pékin, toutes les nouvelles arrivaient au moins avec dix jours ou un demi-mois de retard ; il était donc probable que cette nouvelle se fût déjà répandue dans tout le pays. Demander une opinion franche semblait simple, mais si l’on parvenait à deviner les désirs de l’empereur, on pouvait rapidement gravir les échelons. Ainsi, tous s’efforçaient de réfléchir intensément. Après avoir lu l’édit impérial, Zhang Yue remarqua immédiatement deux chiffres particulièrement saillants.

Février : six séismes à Nanjing.
Mars : dix-sept séismes à Nanjing.

Dans des époques ultérieures, on serait certes surpris en voyant ces chiffres, mais pas vraiment effrayé — en effet, un séisme de forte magnitude est souvent suivi de répliques. Cependant, à notre époque, le fait que la capitale impériale de Jinling ait connu autant de séismes ouvrait de nombreuses possibilités politiques. Voyant une légère impatience transparaître dans les mots de l’édit, il se mit à se demander ce qui se passait. Bien qu’il ne se souvînt pas très bien des débuts de la dynastie Ming, il se rappelait vaguement que ces séismes à Nanjing semblaient être un problème sous le règne de Zhu Gaochi ; comment pouvaient-ils devenir une affaire de la première année du règne de Xuande ?

Cet édit n’exigeait pas de réponse personnelle, mais bien l’expression d’une position. Pour l’instant, sa priorité était de retrouver Qin Huaijin, disparu. Ce n’était pas seulement par sens de la justice, mais aussi pour d’autres raisons. Il ordonna donc que l’édit impérial fût bien conservé, puis se rendit immédiatement au tribunal. Il fit un bref résumé des événements du jour du Dragon à ses subordonnés : certains semblaient comprendre, d’autres étaient surpris. Il annonça alors simplement que Xu Tao, conseiller gauche, prendrait en charge les affaires du jour, tandis qu’il se rendrait lui-même aux bureaux du commandant militaire et du juge provincial.

Dans chaque province, les bureaux du commandant militaire, du gouverneur provincial et du juge provincial étaient respectivement chargés des affaires militaires, administratives et judiciaires. Dans des époques ultérieures, cela aurait été un modèle de séparation des pouvoirs. Mais ce système présentait les mêmes défauts que toutes les politiques de contre-pouvoirs : les responsabilités étaient transférées d’un côté à l’autre, sans que personne ne veuille assumer la responsabilité. Sans les ministres impériaux ou les gouverneurs chargés de coordonner les affaires du Guangdong, et sans un gouverneur général ayant tous les pouvoirs entre ses mains, Zhang Yue, bien qu’il ait rencontré successivement le commandant militaire Li Long et le juge Yu Liang, constata que tous deux avaient la même attitude.

Cette question de titres est acceptable ; ils ne se mêlent pas de la manière de mener l’enquête ni de la façon de s’y prendre. Li Long était autrefois le commandant en chef de Xining ; il est monté progressivement des rangs de simple soldat pendant les rébellions de Jingnan à sa position actuelle élevée. Plutôt que de parler de mérites, on pourrait dire qu’il a gravi les échelons grâce à son origine, développant ainsi une attitude d’indifférence totale envers ce qui ne le concerne pas. Quant à Yu Liang, qui a été autrefois vice-ministre au ministère des Chevaux, il trouvait Zhang Yue de plus en plus antipathique. Ayant dépassé la cinquantaine, après avoir quitté son poste de commissaire, il n’avait plus d’espoir de retourner à la capitale pour rejoindre les six bureaux de surveillance ; au mieux, il pourrait terminer sa carrière au troisième rang. Zhang Yue, lui, a atteint une telle position à un âge si jeune, n’est-ce pas grâce au soutien de sa famille ? Puisqu’ils ne dépendent plus l’un de l’autre, il se soucie bien peu de tout cela !

Une telle attitude de la part des bureaux compétents n’était pas surprenante. De plus, Zhang Yue avait déjà un plan en tête pour cette affaire. Lorsqu’il retourna au bureau du gouvernement provincial, il fit venir des conseillers pour discuter de la situation ; tout le monde se regarda sans savoir quoi faire, mais lui prit encore le temps de les rassurer. Voyant son indifférence, les autres pensèrent naturellement que si un problème survenait, ce serait le bureau du gouvernement de Guangzhou, responsable des courses de bateaux-dragons, qui devrait s’en occuper, et ils se dispersèrent donc sans protester.

Liu Da et ses compagnons amarrèrent leurs bateaux au port de Huangpu sous prétexte de chercher abri. Face à une foule de commerçants venus récupérer leurs marchandises, ils se contentèrent de réponses évasives, invoquant des interdictions impériales pour refuser de satisfaire qui que ce soit. Bien que Liu Da ait cette fois joué le rôle de véritable marchand maritime, il restait le plus intéressé par son ancienne activité. Il confia donc entièrement les affaires liées au commerce maritime à Fang Rui et Xi Er, et emmena ses hommes transférer toutes les semences dans un pavillon préparé à l’avance par Zhang Yue.

À ce moment-là, accroupi dans le vaste jardin, coiffé d’un chapeau conique, il triait ces semences comme un véritable agriculteur, examinant attentivement les grains de terre dans sa main. Ce n’est qu’après un long moment qu’il se souvint qu’il y avait Zhang Yue à côté de lui.

« Ce sont des semences de riz de Java, qui peuvent être semées trois fois par an, d’où le nom de “riz à trois récoltes” ; voici le riz de Siam, dont le nom aurait été donné par l’eunuque Zheng, mais dont le goût est vraiment étrange ; seuls quelques-uns l’apprécient. Il y a aussi du riz de Champa : bien que ce riz soit déjà largement répandu et mûrisse en seulement soixante jours, son goût est médiocre et il n’est jamais considéré comme de qualité supérieure. Ces semences proviennent des champs royaux de Champa ; profitant du conflit entre Champa et le Vietnam, j’ai finalement réussi à en obtenir quelques-unes. Et puis il y a ces fruits typiques du Sud-Est asiatique : bien que leur goût soit excellent, ils ne se conservent pas bien et ne peuvent être dégustés qu’en région sud… »

Lorsqu’il s’agissait de son métier d’origine, Liu Da parlait sans fin, puis évoqua avec enthousiasme les essais d’outils agricoles qu’il avait menés à Java et ailleurs. Il secoua ensuite la tête et soupira : « Les terres de ces régions sont fertiles et la récolte abondante, mais beaucoup de gens travaillent de manière irrégulière, loin d’être aussi assidus que nos agriculteurs. Quant aux outils agricoles, beaucoup sont de piètre qualité. Beaucoup de mes semences proviennent d’échanges effectués en fabriquant des outils ; bien que Fang Rui et Xi Er se moquent de moi en disant que je perds mon temps, mon métier est justement de fabriquer ces outils. Je suis un agriculteur de naissance, comment pourrais-je oublier mes racines ? »
Zhang Yue, ayant vu dans sa vie précédente de nombreux nouveaux riches issus de familles paysannes qui oubliaient leurs origines une fois devenus riches, et ayant également rencontré dans cette vie des fonctionnaires dont les parents travaillaient la terre pour eux permettre de passer les examens impériaux, mais qui devenus puissants gardaient un secret absolu sur leurs origines, ressentit naturellement une profonde empathie pour ces paroles de Liu Da. Il hocha donc la tête avec admiration.
« Si tous les gens du monde avaient autant de dévouement que vous, Maître Liu, il n’y aurait aucune raison d’échouer. Dans ce cas, gardez ces semences de riz et partagez avec nous les secrets de leur culture. Je choisirai quelques ouvriers qualifiés pour tester leur culture sur quelques acres de terres autour de la ville. Quant aux fruits, bien que leur transport soit difficile, ils pourraient plaire aux femmes des familles aisées s’ils étaient transformés en vin. De plus, il y a beaucoup de riches marchands au Guangdong, il ne manquera pas d’acheteurs. En somme, tenter l’expérience ne coûte que du temps et des efforts ; si cela réussit, les gens auront une autre façon de subvenir à leurs besoins. »
Les deux hommes avaient déjà collaboré à cette tâche dans le Shandong par le passé, il n’y avait donc aucune difficulté cette fois-ci. Ils commencèrent immédiatement à discuter activement dans la maison. En parlant de la coopération mutuelle au sein des villages, Liu Da suggéra naturellement de l’appliquer également aujourd’hui, mais Zhang Yue secoua la tête en disant : « Les coutumes et traditions varient entre le nord et le sud. De plus, je suis maintenant gouverneur provincial, ce n’est plus comme avant où je ne gérais qu’une seule région. Il faut d’abord tout préparer minutieusement avant de pouvoir agir avec audace, sinon ce sera en vain. »
Le port de Huangpu.
Comme aucun bateau n’était arrivé au port ces deux jours-là, la plupart des ouvriers qui cherchaient du travail sur le quai étaient partis vers d’autres ports fluviaux du Yangtsé. Seuls quelques hommes espérant avoir de la chance traînaient encore sur le quai. Comparés aux bateaux étrangers arborant toutes sortes de drapeaux, le bateau de Liu Da et des siens paraissait extrêmement ordinaire. Puisqu’il était amarré, seuls deux marins y étaient postés pour monter la garde à tour de rôle, tandis que les autres allaient tour à tour s’amuser et boire en ville. Fang Rui et Xi Er venaient parfois jeter un coup d’œil au bateau, mais en temps normal, il était désert.

Il était l’après-midi ; il n’y avait nulle part sur le quai pour se protéger du soleil, et ses rayons ardents inondaient sans retenue le sol. Cet endroit relevait de la juridiction du bureau des navires marchands, et même les commerçants n’étaient pas autorisés à y pénétrer ; seuls des patrouilles passaient. Deux marins chargés de surveiller les bateaux, ne voulant pas rester confinés à bord, montèrent, comme les autres, une tente en toile goudronnée devant le navire, où ils jouaient à des jeux de dés pour gagner un peu d’argent et s’amuser. Bien qu’ils aient quitté leur foyer depuis un an et demi, leur employeur était généreux, et leurs poches étaient maintenant pleines ; ils étaient donc de très bonne humeur.

« Gros, gros ! Bon sang, on a déjà tiré six fois petit, est-ce qu’on ne peut pas avoir un peu de chance… Merde, encore petit ! »

« Sheng Lao Si, même pour des mises de dix cuillères de cuivre, pourquoi t’en faire autant ? Il y a quelques jours, à Guangzhou, dans les quartiers de débauche célèbres, tu as payé une prostituée trois nuits entières – c’était bien plus cher que cette partie ! Je te conseille de faire attention, sinon ta femme sera fâchée en rentrant ! »

« Pff, une femme oserait-elle se mêler de mes affaires ? »

Malgré ces paroles, Sheng Lao Si toucha nerveusement sa bourse, visiblement inquiet. Lorsque le navire était arrivé à Guangzhou, son employeur lui avait payé toutes ses salaires en retard, et il avait également vendu ses marchandises personnelles, ce qui lui avait rapporté deux ou trois cents guan en argent. Mais après avoir passé du temps dans ces lieux de débauche, il ne lui restait plus que mille guan en billets neufs, soit une dizaine de guan à peine, ce qui ne suffisait pas du tout pour subvenir aux besoins de sa famille. Sa femme était honnête et ne se plaindrait pas, mais que deviendraient leurs trois enfants ? Comment aurait-il encore le visage pour rentrer chez lui ?

S’il l’avait su, il n’aurait pas été obsédé par les femmes. Il aurait dû suivre l’exemple de son compagnon, qui restait volontairement pour surveiller le navire et gagnait cinq guan neufs par jour – c’était toujours mieux que de rentrer les mains vides !

Distrait, il joua encore quelques parties. On ne sait pas s’il était simplement de mauvaise humeur ou s’il avait vraiment trop de malchance, mais il perdit à chaque fois, laissant son compagnon, le croupier, gagner plusieurs centaines de wen. Finalement, il poussa tous les wen restants et dit d’un ton agacé : « Jouons encore cette dernière partie. On mise sur petit. Si je perds encore, j’arrête ! »

Le petit marin, souriant, couvrit les dés avec un bol en porcelaine, prêt à secouer les dés pour la dernière fois. Soudain, il aperçut deux personnes qui s’approchaient rapidement. Il rangea aussitôt les objets de jeu et tira Sheng Lao Si par la manche. Lorsque les gens furent plus près, il réalisa qu’il ne s’agissait pas de son employeur et se détendit immédiatement. En effet, les deux hommes s’approchèrent ; le premier, un jeune homme couvert de cicatrices au visage au point d’être presque insupportable à regarder, ne leur prêta même pas attention. Il leva les yeux pour examiner le navire, puis se tourna et demanda : « Où se rend ce bateau ? »

Voyant que l’interlocuteur parlait avec arrogance, les deux marins furent quelque peu mécontents. Sheng Lao Si, de mauvaise humeur, émit un grognement et s’apprêtait à le renvoyer quand il vit le serviteur derrière le jeune homme se précipiter vers lui, lui glisser rapidement quelque chose dans la main, puis faire de même avec l’autre homme. Il jeta un coup d’œil furtif et vit qu’il tenait dans sa main un objet jaune vif ; son cœur se serra aussitôt, puis, inquiet, il le serra jusqu’à ce que ses doigts lui fassent mal avant de le lâcher.

Observant que l’autre portait une tunique droite en tissu plissé à col montant ornée de motifs de richesse et de splendeur de couleur bleu ciel, avec à la ceinture une pièce de jade en forme de tigre dont la valeur était inconnue, il se hâta de dire avec un sourire conciliant : « Monsieur, ce bateau est parti de Ningbo il y a quelque temps et revient maintenant ; nous comptons y rester encore quelques jours avant de retourner à Ningbo. »

« J’ai une affaire urgente qui nécessite que je parte en mer. Votre bateau pourrait-il m’y emmener ? » Voyant les deux marins se regarder, le jeune homme dit avec impatience : « Tant que vous pouvez m’y emmener, je suis prêt à payer cher… euh, cent taels d’or ! »

Les deux marins pesèrent presque instinctivement à nouveau le lingot d’or dans leurs mains. Ayant l’habitude de traiter avec de l’or et de l’argent à l’étranger, ils pouvaient estimer sans balance que son poids était d’environ deux ou trois taels ; en entendant qu’on parlait de cent taels d’or, ils sentirent leur cœur s’enflammer. Sheng Lao Si, qui manquait justement d’argent, lécha même ses lèvres avant de dire après une longue hésitation : « Monsieur, ce n’est pas que mes frères et moi refusions de vous aider ; nous ne sommes que des marins, et tout dépend de notre maître… »

« Dans ce cas, si vous pouvez convaincre votre maître de m’emmener rapidement, je vous paierai ces cent taels, et je couvrirai également les frais de voyage ! »

Si l’or offert au début n’avait fait que susciter de l’enthousiasme, cette récompense de cent taels d’or fit disparaître toute hésitation chez les deux marins. Ils échangèrent un regard, et Sheng Lao Si se porta volontaire : « Dans ce cas, j’irai immédiatement en ville voir notre maître. Cependant, monsieur, vous devez bien réfléchir à une raison convaincante, car notre maître n’est pas un commerçant ordinaire ; il est très influent à Nanjing, on dit même qu’il gagne beaucoup d’argent chaque jour. Il compte rester ici, et s’il n’y a pas une raison suffisamment convaincante, il ne mettra certainement pas le bateau en mer à la légère. »

Sheng Lao Si insista sur les mots « très influent ». Le serviteur accepta cela, mais le jeune homme ricana et dit avec dédain : « Un commerçant, qui pourrait-il bien connaître de personnalités importantes ? »

« Notre maître n’est pas un commerçant ordinaire ! » Le petit marin parut alors mécontent, mais, compte tenu de l’argent qu’il allait recevoir, il prit sur lui pour expliquer : « Comme vous pouvez le voir, ce bateau représente un investissement énorme. En plus de nous, les marins et le capitaine, il y a aussi vingt gardes engagés. Même si nous ne connaissons pas bien les antécédents de notre maître, à en juger par son ton, il entretient des relations avec de nombreux nobles de Nankin. Rien que les noms du duc Dingguo et du gendre Mu, je les ai entendus plusieurs fois. »
À ces mots, le jeune homme au visage ridé, si arrogant un instant plus tôt, resta sans voix. Après avoir réfléchi un long moment, il jeta un coup d’œil à son accompagnateur, hocha la tête avec retenue et dit : « Dans ce cas, dis à ton maître que si je monte à bord, j’ai une affaire importante à lui proposer, qui lui rapportera certainement plus d’argent que ce voyage en mer. Allez, pars vite ! J’attends ta réponse avant le coucher du soleil ! »
Puisque l’autre avait parlé ainsi, et pour l’or en jeu, Sheng Lao Si ne prit pas en compte son attitude et accepta, avant de se hâter de sortir. Bien que le soleil fût aussi ardent que d’habitude, son cœur bouillant lui fit oublier ce petit désagrément. Comme il y avait encore une distance entre la ville de Huangpu et la capitale, il dépensa une petite somme pour prendre une voiture ; lorsqu’il arriva en ville, il était déjà l’heure de Shen. Pressé, il se rendit à l’auberge, mais apprit que son maître n’y était pas, ce qui le rendit fou de rage.
Voyant qu’il était en nage, Xi Er demanda : « Qu’y a-t-il de si urgent ? Puisque mon père adoptif n’est pas là, je peux prendre en charge la moitié des décisions. »
Comme quelqu’un était prêt à assumer la responsabilité, Sheng Lao Si n’osa pas tarder et raconta tout en détail, cachant seulement les cent taels d’or promis à eux deux. En entendant cela, même Xi Er, qui avait vu beaucoup d’argent au fil des années, fut stupéfaite. Fang Rui, quant à lui, resta impassible. Après que Sheng Lao Si eut fini de parler, il posa encore plusieurs questions détaillées, puis demanda à tout le monde d’attendre, disant qu’il allait en discuter avec Xi Er.
Une fois dans la pièce intérieure, Xi Er demanda immédiatement, mécontente : « Qu’y a-t-il à discuter ? Mon père adoptif ne se soucie pas d’argent. De plus, payer un prix aussi élevé, ce ne peut être qu’une personne malhonnête ! »
« Bien sûr que je le sais. L’autre partie est si pressée de partir et insiste pour emprunter la mer, il doit y avoir une raison pour laquelle elle ne peut pas prendre la route terrestre ou fluviale. Fais ce que je te dis : va prévenir mon père adoptif, et j’irai jeter un coup d’œil au port. »