Chapitre 717 : Chercher la renommée et le profit, la voie du fonctionnaire

Accoutumé à ce que, dès qu’il donnait un ordre, des centaines de personnes obéissaient sur-le-champ, habitué à une nourriture raffinée et à un service attentif, Qin Huaijin, après s’être caché quatre ou cinq jours à l’extérieur, retourna dans sa somptueuse résidence officielle. Il y retrouva ses jeunes et belles concubines, utilisa les objets luxueux soigneusement choisis, et ses vêtements simples furent remplacés par des étoffes précieuses. Pourtant, son cœur était rempli de peur et de colère.

Les responsables locaux annonçaient officiellement qu’il avait besoin de se reposer après être tombé à l’eau, et, avec l’apparition d’assassins, le gouverneur du Guangdong envoya, contre toute coutume, deux cents soldats pour encercler sa résidence comme dans un tonneau de fer. Même les serviteurs n’étaient plus autorisés à sortir faire des achats ; toute nourriture et tout nécessaire lui étaient apportés par des personnes désignées. Ce eunuque, chef de la administration maritime, était en réalité prisonnier. De plus, les serviteurs qui le servaient avaient été remplacés par des visages inconnus, prétendument envoyés tant par le superviseur Yu Liang que par le commandant militaire Li Long. En raison de sa « maladie », non seulement ses concubines ne pouvaient pas entrer sans autorisation, mais lui-même ne pouvait même pas quitter sa chambre.

À ce moment-là, allongé immobile sur un lit en bambou, il fixait le jeune serviteur endormi sur un petit tabouret devant la porte. Après un long moment, il prit une décision. Des jours d’observation lui avaient permis de comprendre l’origine des quatre personnes qui entraient et sortaient fréquemment de sa maison. Il frappa alors violemment le lit en criant : « Quelqu’un ! »

Le jeune serviteur, qui dormait profondément comme un poussin picorant du grain, se leva aussitôt, ouvrit les yeux, se frotta les yeux et courut vers le lit en bambou en demandant avec un sourire : « Que souhaite Monsieur Qin ? »

« Transmets un message de ma part. »

En entendant cela, le serviteur parut embarrassé et répondit en souriant : « Monsieur, ce n’est pas que je refuse d’obéir, mais le commandant Li, le gouverneur Zhang et le superviseur Yu ont tous reçu des ordres stricts : vous devez vous reposer, il ne faut pas perturber les affaires extérieures, et vous ne devez pas vous soucier d’autres choses. Actuellement, les bureaux concernés enquêtent avec acharnement sur votre noyade et les assassins ; vous pouvez être tranquille… »

Le serviteur parlait avec aisance, mais Qin Huaijin savait très bien quelles étaient les véritables intentions. Ses hommes étaient entre les mains d’autrui, et les trésors qu’il avait fait sortir étaient certainement perdus. Puisqu’il avait perdu à la fois ses hommes et ses richesses, et qu’il était déjà à moitié dans l’au-delà, il refusait de partir sans avoir quelques-uns à sacrifier pour couvrir ses erreurs, même s’il devait aller en enfer. Ainsi, voyant le serviteur s’incliner sans cesse en excuses, il répondit avec un sourire forcé : « Si je me souviens bien, tu es l’homme du superviseur Yu, n’est-ce pas ? »

« Oui… »

« Porte un message à Monsieur Yu : dis-lui que nous avons des choses à lui dire. Il était autrefois sous-secrétaire aux écuries impériales ; s’il souhaite retourner à la cour pour gravir encore un échelon, qu’il vienne nous voir ici, car nous avons une grande récompense à lui offrir. Il n’est pas encore vieux ; s’il s’acquitte bien de ses fonctions de commissaire, il pourrait, une fois de retour à la cour, espérer devenir ministre de la Justice ou vice-inspecteur impérial. »
Lorsque le jeune serviteur partit en hâte, Qin Huaijin eut un petit rire. Après être resté assis tranquillement sur le lit pendant un quart d’heure, il balaya d’un geste la table basse sur laquelle se trouvaient la théière, les tasses et autres objets, les envoyant tous par terre. Le bruit retentissant alerta aussitôt ceux qui se trouvaient dehors. Bientôt, un homme robuste entra en courant. Mais il n’avait pas l’agilité du serviteur précédent ; voyant le désordre, il fronça les sourcils : « Monsieur Qin, que signifie cela ? »
« Es-tu un proche de Li, le commandant en chef ? »
Face à cet homme rude, Qin Huaijin alla droit au but. Il répéta les explications de la même manière et fixa un autre rendez-vous, puis vit l’homme sortir, l’air perplexe. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il joignit ses deux mains, enfonçant profondément son pouce droit dans la paume de sa main gauche.
Li Long et Yu Liang avaient tous deux envoyé des gens pour le surveiller ; pourquoi ne voyait-on pas de gens de Zhang Yue ? Ce gamin ne voulait-il donc pas tirer profit de lui ?
Zhang Yue, en tant que gouverneur adjoint de gauche, était certes un nouveau fonctionnaire, et les deux chefs des bureaux militaires et judiciaires n’étaient arrivés qu’un an avant lui. Arrivés de fraîche date, ils étaient inévitablement soumis aux autres ; ce n’est qu’à présent qu’ils commençaient à se stabiliser. Ils avaient accepté de se mêler à cette affaire à cause des ambitions et de la gloire, séduits par les paroles habiles de Zhang Yue. À cet instant, les chefs de ces trois bureaux se trouvaient dans la salle de signature du gouvernement de Guangzhou, écoutant le clerc compter sur son abaque ; les trois hommes aux rangs similaires affichaient des expressions diverses. Quant au responsable du bureau des affaires maritimes, Li Wenchang, il semblait indifférent, comme s’il ne se souciait de rien. Le préfet Li, qui aurait dû être le véritable maître des lieux, n’était qu’un invité, n’osant même pas faire un bruit.

Le commandant Li Long avait été transféré du froid glacial de Xining au Guangdong ; il ne s’habitua pas du tout à la chaleur de cette région — et, plus important encore, le Guangdong n’étant pas une région frontalière, ses troupes y étaient peu nombreuses, ce qui rendait bien plus difficile d’en tirer des avantages que à Xining. C’est pourquoi il ne cessait de penser à obtenir sa part des bénéfices les plus importants. Yu Liang, quant à lui, considérait son transfert au Guangdong comme une punition et espérait ardemment retourner à la cour pour gravir les échelons. Bien que sa famille fût riche, elle était gérée par plusieurs branches familiales qui refusaient de dépenser de l’argent pour l’aider à agir à la capitale. Quant à Zhang Yue… il était déjà extrêmement riche, mais en voyant ces quatre grandes caisses d’or et deux grandes caisses de bijoux, il en fut lui aussi ébloui.

Cette estimation a pris deux jours entiers. Afin de déterminer avec précision la valeur de ces bijoux, le bureau municipal a même fait venir trois anciens employés de la maison de prêt Kaiyuan à Guangzhou. Finalement, le vieux scribe qui écrivait à toute vitesse se frotta le poignet, se leva, prit la liste encore humide d’encre, contourna la table et s’approcha rapidement, s’inclinant profondément : « Messieurs, nous avons terminé les calculs. Tous les objets ont été enregistrés dans un registre ; voici une liste concise… »

Li Long, véritable guerrier, l’interrompit sèchement : « Arrêtez de tergiverser, dites directement les chiffres ! »

Le vieux scribe jeta un coup d’œil furtif à Zhang Yue et Yu Liang ; voyant que ni l’un ni l’autre n’intervenait, il prit son souffle et déclara à haute voix : « Au total, huit mille taels d’or. Les divers bijoux et objets décoratifs, convertis en or, valent à peu près la même somme. En outre, les éléments trouvés dans les petites cabanes fermées à clé près du quai — ivoire, cornes de rhinocéros, plumes de paon, etc. — ne peuvent être évalués qu’à titre approximatif ; on estime leur valeur à environ mille taels d’or. »

En entendant cela, Zhang Yue fronça les sourcils. Ces scribes utilisaient pas de pièces de monnaie ou de billets pour calculer la valeur de ces biens, car leur montant était si élevé que les gens avaient du mal à effectuer le calcul. Aujourd’hui encore, l’or et l’argent restent les monnaies réelles chez le peuple : le taux officiel est de un tael d’or pour quatre taels d’argent, un tael d’argent pour un guan de monnaie ou quatre-vingts guans de billets. Mais dans les boutiques privées d’or et d’argent ainsi que sur le marché noir, ce taux officiel n’a aucune valeur. Le prix du marché actuel est de mille cinq cents pièces de monnaie pour un tael d’argent, ou deux cents guans de billets, tandis qu’un tael d’or vaut au moins dix taels d’argent ; pendant la dynastie Yongle, en raison des guerres fréquentes, ce taux a même atteint quinze taels.

« Tss, ils sont vraiment très riches ! »
Ainsi parlait Li Long, mais intérieurement, il était à la fois envieux et irrité. Il avait passé huit ans à Xining, où il avait profité de nombreux postes vacants et avait également tiré des avantages considérables des armes et des uniformes militaires, mais il n’avait finalement amassé que dix mille taels d’argent. Alors qu’un eunuque inutile, en quelques années au bureau des affaires maritimes, avait gagné plus que lui en exploitant les gens, qu’est-ce que cela signifiait pour ses propres mérites acquis sur le champ de bataille ?

Yu Liang provenait d’une famille de lettrés et de fonctionnaires. Bien que cette somme l’ait également stupéfait, c’était une autre affaire qui le préoccupait davantage. Il demanda aussitôt : « Puisque tout cela a été vérifié avec précision, nous trois devrions maintenant soumettre une requête officielle. Auparavant, nous présentions nos pétitions ensemble ; je me demande comment procéder cette fois ? En théorie, c’est le Bureau de l’Inspection qui est chargé des accusations… »
Il s’arrêta là, et Zhang Yue prit la parole : « À cause de l’affaire du gouverneur de Suzhou, l’empereur a ordonné aux censeurs impériaux de ne pas s’immiscer arbitrairement dans les affaires gouvernementales. Mais comme cette affaire est grave, je vous prie, monsieur Yu, de rencontrer le censeur actuel afin de discuter avec lui. Pour soumettre notre requête, il est indispensable d’inclure ce censeur. Comme le général Li dirige le commandement militaire et a personnellement mené ses troupes pour déjouer cette conspiration, il devrait être en tête. Vous, monsieur Yu, prendrez la place centrale. Quant à moi, étant nouveau ici, je devrai naturellement occuper la dernière position. »
En entendant ces arrangements de Zhang Yue, Li Long et Yu Liang se souvinrent alors qu’il y avait aussi un censeur impérial au Guangdong. Bien que le Bureau de l’Inspection ne soit plus aussi puissant qu’avant, on disait que Gu Zuo était difficile à gérer. Après avoir bien réfléchi aux paroles de Zhang Yue, ils trouvèrent son plan parfaitement logique. Ainsi, Li Long accepta sans hésiter, tandis que Yu Liang, par habitude, se montra modeste avant de partir. Tous deux ne purent s’empêcher de jeter un dernier coup d’œil aux bijoux en or scellés, puis sortirent l’un derrière l’autre.
Le commandement militaire, le Bureau de l’Inspection et le gouvernement de Guangzhou n’étaient pas subordonnés l’un à l’autre, mais Zhang Yue était le supérieur direct du gouverneur Li. Par conséquent, après le départ de ces deux hommes, Zhang Yue resta. Arrivé dans la salle où le gouverneur Li passait ses journées habituelles, il vit que ce dernier semblait très inquiet. Il choisit donc au hasard un siège pour s’asseoir et lui fit signe de ne pas se sentir gêné.
« Ces objets seront temporairement conservés au palais gouvernemental. D’après le général Li, quelqu’un sera certainement envoyé pour les surveiller, donc vous n’avez pas à vous soucier des responsabilités. Cependant, il faudra bien s’occuper de tous les fonctionnaires chargés de l’inventaire ainsi que des personnes engagées pour cette tâche. »
« Oui, je comprends. »
« Les hommes envoyés chez le juge Lu ont-ils révélé quelque chose de nouveau ? »
En entendant cela, le gouverneur Li parut un peu mal à l’aise. Auparavant, en raison des interrogatoires nocturnes et du manque d’instruments de torture adaptés, bien qu’il ait obtenu des aveux, il restait méfiant. Dès son retour au palais gouvernemental, il ordonna au juge Lu d’utiliser des méthodes de torture plus sévères pour interroger à nouveau les suspects. Malgré cela, après de nombreuses tentatives – des planches en bambou brisées, des pinces pour les doigts, toutes sortes de méthodes – les mêmes aveux furent obtenus. Pour éviter que les prisonniers importants ne meurent, il dut faire appel discrètement à un médecin.

« Votre Seigneurie, bien que le juge Lu ait fait de son mieux pour interroger les suspects, ceux-ci se sont montrés extrêmement têtus et ont insisté sur leurs déclarations précédentes. Peut-être ne savent-ils vraiment rien. »
Zhang Yue secoua la tête d’un air pensif, se disant que Zhang Qian était déjà âgé et que son arrivée n’était pas une urgence ; il ne viendrait certainement pas en hâte, et il faudrait un ou deux mois avant son arrivée. D’ici là, Li Long et Yu Liang pourraient s’occuper de la situation pour le compte de Qin Huaijin. L’un étant avide de profit et l’autre de gloire, ils surveilleraient sûrement les choses de près.
Un eunuque déchu, sans soutien et détesté par l’empereur, n’était-il pas le candidat idéal pour eux afin d’obtenir des avantages et de la renommée ? Arrivant tout juste et sans aucun appui, il devrait forcément compter sur ces deux hommes. Puisqu’ils avaient tous deux des faiblesses, les choses deviendraient bien plus faciles.
Un nouveau diplômé qui deviendrait magistrat aurait certainement du mal à gérer les affaires d’un comté, et il en allait de même pour des fonctionnaires tels que les gouverneurs ou les administrateurs provinciaux. À l’époque de Yongle, il existait un système de recommandation, et il n’était pas rare de voir des gens issus du peuple être promus rapidement à des postes de conseillers ou même d’administrateurs provinciaux. Mais depuis la fin de l’époque de Yongle, de tels cas sont devenus de plus en plus rares, jusqu’à disparaître complètement. La raison en est que quelqu’un sans origine particulière ne pouvait pas s’intégrer dans les complexités de l’administration provinciale. Ainsi, Zhang Yue, en tant que plus jeune administrateur provincial de son époque, n’a commis aucune erreur dans ses fonctions officielles au cours du premier mois, ce qui a surpris certains de ses subordonnés.
Ce soir-là, après avoir enfin terminé les tâches qui lui incombaient, Fang Jing retourna au bureau situé dans la cour arrière et rencontra justement Zhang Yue qui revenait de l’extérieur. Il ne put s’empêcher de marmonner : « Troisième frère, il s’avère que tu m’as fait venir au Guangdong uniquement pour me faire servir de scribe ! Quant à Li Guoxiu, Rui Yixiang et les autres, bien qu’ils n’aient pas encore obtenu de titres officiels, ils sont tout à fait qualifiés pour devenir adjoints de magistrat ou secrétaires. »
De nos jours, les conseillers ou les mentors ne sont plus très en vogue, n’est-ce pas ? Mais c’est aussi une bonne chose, car cela évite que les fonctionnaires des générations suivantes ne soient incapables de remplir leurs fonctions sans leurs conseillers juridiques ou financiers, ne pensant qu’à gagner de l’argent !
Tandis qu’il pensait ainsi, Zhang Yue dit d’un ton solennel : « Tous les lettrés qui ont des ambitions cherchent à passer les examens impériaux pour devenir fonctionnaires, ou bien ils se consacrent à l’agriculture et aux études à la maison pour approfondir leurs connaissances, ou encore ils ouvrent des écoles pour enseigner. Dans ce bureau, il n’y a que ces fonctionnaires de bureau. Ne sous-estimez pas ces employés : s’ils se sentent négligés, ils oseront commettre des actes graves. Maintenant que vous connaissez les formats des documents officiels et les points essentiels des dossiers des six départements, lorsque vous deviendrez fonctionnaires, vous ne laisserez pas vos subordonnés vous tromper. »

« C’est justement à cause des paroles que le troisième frère leur a enseignées qu’ils se donnent tous à fond ! » Fang Jing se souvint que tous ces types issus de l’école familiale vénéraient Zhang Yue comme un dieu ; il tourna la tête pour le regarder à nouveau, puis murmura : « Au début, je pensais la même chose, mais avant de partir, le grand frère Wan m’a averti que, bien que le troisième frère paraisse honnête et sincère, il est en réalité très rusé ; il faut ne croire qu’à moitié ce qu’il dit… »
« Pourquoi Wan doit-il toujours gâcher mes plans… Laissons tomber, ne parlons plus de lui. Quand tu verras ton frère, dis-lui merci de ma part ; c’est grâce à lui que Xi Er a pu transmettre le message et que Qin Yi a pu être calmée, sinon les choses n’auraient pas suivi si bien leur cours. »
« Eh bien, évidemment ! Mon frère est le plus compétent ! »
La résidence officielle des Zhang était paisible, et de nombreuses personnes se rassemblaient également dans la résidence officielle des Xiang voisine. En théorie, un fonctionnaire gravement malade et incapable de gérer ses affaires devrait également prendre sa retraite pour se soigner, mais Xiang Shaoyuan, qui jouissait d’une bonne réputation au cours de ses années en fonction, ne gênait personne ; personne ne voulait donc qu’un nouveau gouverneur apparaisse soudainement. Ainsi, ses subordonnés cachèrent l’affaire et vinrent souvent le voir, comme ce jour-là.
Sous prétexte de lui rendre visite, ils commencèrent à parler des événements survenus depuis l’arrivée de Zhang Yue en fonction. Xu Tao soupira alors : « Le gouverneur Zhang est bien sûr compétent, mais il est trop autoritaire ; il préfère faire appel à des étrangers plutôt que de nous laisser intervenir. Comme pour l’incident où Qin Huaijin est tombé à l’eau ou l’attentat contre les gens du bureau gouvernemental de Guangzhou, nous avons été laissés de côté… »
Avant même d’avoir fini sa phrase, il vit Xiang Shaoyuan, assis sur le grand lit, tousser sans cesse, et dut se taire. Il pensait que Xiang Shaoyuan resterait aussi indifférent qu’avant, mais après avoir toussé longuement, celui-ci prononça des mots inattendus.
« Ne pas vous laisser intervenir n’est pas forcément une mauvaise chose. Si Li Long et Yu Liang pensent que cette affaire peut leur rapporter des avantages ou de la gloire, et s’emparent d’elle à la légère, ils finiront probablement par s’attirer des ennuis. Pour l’instant, laissons cela de côté. Le Festival du Bâton de Riz vient de passer, les pluies vont augmenter, il faut être particulièrement prudent. Envoyez des gens dans les entrepôts de céréales de toutes les régions pour faire un inventaire, au cas où. »