Chapitre 731 : Action rapide et décisive

La vingt et unième année de la dynastie Yongle fut celle où la dynastie Ming connut le plus de changements. Campagnes militaires au nord contre les Mongols, pacification du sud avec le royaume de Jiaozhi, envoyés partant vers les régions de l’Ouest, navires précieux se rendant en Occident, construction de canaux et transfert de la capitale à Pékin… Zhu Di entreprit de nombreuses grandes actions, presque à égalité avec l’empereur fondateur Zhu Yuanzhang. Cependant, la raison principale en était que l’empereur Yongle lui-même était issu d’une famille de princes féodaux ; son caractère était marqué par une volonté de progresser sans cesse. Même en temps de paix, il refusait de rester tranquillement dans le palais impérial. Il rouvrit cependant les trois grands bureaux des navires marchands afin d’accueillir les envoyés de tous les pays, principalement pour répondre au désir de ces derniers de se soumettre à la cour impériale. Il se moquait donc que les navires soient des navires marchands ou des navires diplomatiques ; tous ceux qui venaient en visite recevaient de généreuses récompenses.

Ce souci de maintenir la face fit en sorte que le bureau des navires marchands de Guangzhou, qui n’était pas encore ouvert au commerce, ne rapporta presque rien durant l’époque Yongle. L’ivoire, l’ambre gris et autres marchandises obtenues grâce aux taxes étaient envoyés au palais, tandis que la soie et la porcelaine provenant du sud du fleuve Yangtze étaient envoyées en continu hors du palais. En comparaison, les récompenses envoyées vers l’extérieur étaient plus nombreuses. Quant au commerce dans les rues et les quartiers, une taxe de 30 % était prélevée.

Sans pouvoir réel, les bureaux des navires marchands ne pouvaient ni percevoir de taxes ni en tirer des bénéfices. Bien que les bureaux officiels prétendent envoyer ces marchandises au palais, en réalité ils extorquaient de l’argent aux grands marchands. Pour ces navires marchands, seuls 40 à 50 % des taxes prélevées étaient envoyés à la cour, tandis qu’au moins 10 % tombaient entre les mains des eunuques chargés des navires marchands. Parfois, ces navires étaient même déclarés comme des navires diplomatiques, transformant ainsi des épices sans valeur provenant des pays occidentaux en soie à ramener au pays.

Désireux de recevoir des récompenses de la cour, tous les navires venant de pays étrangers osaient se présenter comme des navires marchands. Durant l’époque Yongle, lorsque les alizés soufflaient fort en juin, juillet, août et septembre, les quais des trois grands bureaux des navires marchands étaient remplis de navires marchands de divers pays, offrant ainsi un spectacle impressionnant de nations venant se soumettre à la cour.

Cette fois, grâce aux informations reçues à l’avance, les propriétaires des trois navires du Ceylan arrivèrent tôt depuis la station de Huaiyuan. Ils furent très surpris par le tumulte soudain sur le quai et demandèrent rapidement des explications aux Chinois qui les accompagnaient. Une fois qu’ils comprirent ce qui se passait et virent Zhang Qian et Zhang Yue s’approcher, ils affichèrent immédiatement leurs plus beaux sourires et s’inclinèrent profondément.

Zhang Yue examina attentivement les trois hommes : ils portaient tous de somptueuses robes et des coiffes en soie, leur peau était d’un brun foncé, ce qui correspondait parfaitement à l’apparence typique des Asiatiques du Sud. Après les avoir entendus parler à voix basse, ne comprenant pas un mot, il s’apprêtait à demander l’aide d’un interprète, quand soudain Zhang Qian prononça une série de mots dans une langue étrangère. Aussitôt, il vit les trois hommes en face de lui se montrer stupéfaits : l’un gesticulait comme s’il essayait de s’expliquer, tandis que les deux autres se regardaient, perplexes. Dans un moment de détresse, l’homme qui gesticulait émit soudainement du chinois, maladroit mais assez fluide.

« Ce ne sont pas des envoyés du Ceylan », dit Zhang Qian, qui comprit immédiatement ce qui s’était passé sans même avoir besoin d’un interprète. Il se tourna alors vers Zhang Yue et ajouta : « Tu as entendu, son chinois est très bon. Seuls ceux qui viennent souvent dans la Grande Ming peuvent parler aussi couramment. D’après ce que je sais, le Ceylan est en guerre depuis toujours entre le nord et le sud. Actuellement, ces deux rois n’ont même pas le temps de se battre, et seuls les grands marchands du sud viennent encore ici. Ainsi, toutes ces soies et porcelaines que la cour distribuait chaque année au Guangdong étaient destinées à la mauvaise personne. »

Zhang Yue vit l’homme de grande taille au milieu afficher une expression désemparée. Alors qu’il s’apprêtait à parler, l’autre changea rapidement d’expression, arborant un sourire radieux, et lui tendit un sac. Zhang Qian, qui se trouvait à côté, prit le sac, l’ouvrit, jeta un coup d’œil à l’intérieur et en sortit un saphir de la taille d’un œuf de pigeon, avant de rire avec dédain : « Lorsque je suis allé au Ceylan, votre roi m’a offert un sac de pierres précieuses pour obtenir cent pièces de plus de porcelaine. Parmi elles, il y avait dix saphirs de cette taille, vingt rubis de couleur pourpre pâle, ainsi que de nombreuses autres pierres précieuses. Ne me prenez pas pour l’un de ces gens ignorants d’autrefois ; j’ai été en Occident, et toutes ces choses tenaient dans plusieurs grands coffres, servant de jouets pour les enfants par terre. »

Voyant les trois Ceylanais afficher des expressions déçues, Zhang Yue fut soulagé que la cour ait finalement envoyé un eunuque expérimenté comme Zhang Qian. Il hocha alors la tête et dit : « Dans ce cas, appliquons les règles habituelles pour les navires marchands : deux dixièmes pour les épices, cinq dixièmes pour le bois teinté, l’ivoire d’éléphant est calculé en fonction de sa taille, et pour les autres objets tels que les pierres précieuses, un dixième. De plus, une taxe de trois cents guan par navire sera prélevée. »

À peine eut-il fini de parler que huit hommes d’âge mûr vêtus de longues robes en tissu bleu s’approchèrent. Après s’être inclinés en signe de salut, ils montèrent à bord sous la conduite de l’interprète. Bien qu’un seul d’entre eux comprenne le chinois, les deux autres comprirent également le sens de ces paroles grâce à l’interprète chinois et se mirent à crier. Zhang Yue n’entendit que quelques mots en chinois, tandis que Zhang Qian fronça les sourcils. Après être resté debout un instant, il tira Zhang Yue sur le côté et fit un geste pour appeler l’interprète.
« Viennent-ils de dire qu’il y a à nouveau des pirates en mer ? »
Cet interprète avait été auparavant un traducteur au Bureau des Affaires étrangères et avait déjà accompagné Zhang Qian en mission en Occident. Surpris, il hocha vivement la tête : « Votre Excellence a raison. Ils disent que, depuis que la cour n’envoie plus de navires précieux en mer, le nombre de pirates dans les îles occidentales a augmenté. Récemment, l’un de leurs navires marchands a été attaqué. Ils acceptent que le gouvernement prenne une partie de leurs revenus, mais espèrent que la Cour impériale pourra garantir leur sécurité en mer. Si c’est possible, même si le gouvernement continue de prélever une partie de leurs revenus, ils viendront quand même. »
La sixième expédition de Zheng He en Occident avait eu lieu en la dix-neuvième année de l’ère Yongle, mais elle s’était terminée prématurément à cause d’un incendie dans les trois grands palais. Il était revenu à Liujiagang en la vingtième année de Yongle. Depuis, la cour n’avait plus envoyé de navires en Occident depuis trois ans. Zhang Qian jeta un regard à Zhang Yue, puis dit à voix basse : « Si l’Occident est vraiment dans un tel état de chaos, la sécurité des routes maritimes devient un problème. Heureusement, l’an dernier, avant de partir pour le Japon en Orient, Zheng He aurait dû revenir en décembre, mais son retour a été retardé en raison des alizés et de l’instabilité au Japon. Cependant, il reviendra certainement après l’hiver. L’empereur avait dit que, dès son retour, Zheng He devrait se reposer un peu à Liujiagang, puis monter à bord des navires réparés pour partir immédiatement en patrouille en Occident, en faisant escale au port de Guangzhou. »
Zhang Yue, qui avait déjà une idée de la situation, réfléchit un instant, hocha la tête, puis emmena l’interprète vers les trois marchands du Ceylan. Il fit un geste pour que l’interprète traduise phrase par phrase : « Les navires précieux de la Cour impériale partiront bientôt à nouveau en Occident. Ils élimineront certainement ces pirates. Vous pouvez attendre ici les alizés pour rentrer, et les navires précieux vous escorteront sur le chemin du retour. »
En entendant cela, les trois marchands furent extrêmement heureux. Toute trace de douleur due aux prélèvements disparut, et ils s’inclinèrent profondément pour remercier, avant de courir vers leurs navires. Pensant qu’ils voulaient probablement négocier la valeur de leurs marchandises et le montant des prélèvements avec ces huit hommes, Zhang Yue ne s’en soucia pas et regarda autour de lui le port.

« Si ce ne sont que des navires arrivant au port, ce quai est déjà suffisant aujourd’hui, mais s’y ajoutent ceux des marchands partant en mer, il craint que cet endroit ne soit loin d’être suffisant. Actuellement, les régions environnantes subissent des catastrophes : de nombreuses personnes ont vu leurs terres inondées et perdu leur moyen de subsistance ; il serait donc opportun de rassembler des fonds ici pour améliorer le port. Utiliser le travail comme aide sociale vaut mieux que de les nourrir chaque jour avec de la soupe claire et du riz avarié. Puisque le seigneur Zhang a dit que le bureau des affaires maritimes pouvait être placé sous la tutelle du bureau administratif, je n’hésiterai pas. Ces cinq mille taels d’or de Qin Huaijin ne suffiront que temporairement ; le reste proviendra du bureau des affaires maritimes… »
Il marqua une pause, vit que Zhang Qian réfléchissait, et sourit : « Bien sûr, je ferai les choses de manière plus astucieuse. Dix pour cent de redevance sur le poivre, cinq pour cent sur le bois de teinture comme le bois de santal – ces produits rempliront certainement les entrepôts. Actuellement, les réserves de bois de santal, de poivre, etc., dans les trésors de la cour sont si abondantes qu’elles permettent de verser des salaires aux fonctionnaires ; il n’est donc pas nécessaire de les acquérir, mais chez le peuple, ces produits restent rares. Le bureau administratif peut les racheter à un prix approprié pour les revendre aux marchands ; la marge ainsi obtenue suffira à couvrir plusieurs mois de dépenses. Lorsque les navires marchands partiront en décembre et janvier, en imposant une taxe, il ne restera plus de problème concernant la durée des travaux. »
« De plus, parmi les trois grands bureaux des affaires maritimes, Ningbo, situé dans le sud du Jiangnan, dispose de toutes sortes de soieries ; Quanzhou, déjà le plus grand port depuis les dynasties Song et Yuan, est célèbre dans le monde entier ; les porcelaines, etc., se trouvent plutôt dans le nord, et le transport depuis Guangzhou est le plus long. Les soieries et les porcelaines ont des défauts intrinsèques, et les thées sont soumis à des interdictions de la cour, ce qui les rend moins pratiques que ceux du Jiangnan. Après mûre réflexion, je pense qu’il vaut mieux chercher des solutions dans le domaine du tissage, de la teinture et de la broderie. Dès que le marché maritime s’ouvrira, il y aura autant de teintures que l’on en voudra ; quant aux brodeurs, on peut les engager à prix élevé à Suzhou, Hangzhou, etc., ou former des apprentis localement. Ainsi, les soieries envoyées à l’étranger pourront être vendues à un prix plus élevé. De plus, les eaux autour de Guangzhou sont larges et profondes, et la ville est la plus proche des pays occidentaux ; un voyage avec le vent favorable jusqu’à Champa ne dure que quatre jours et quatre nuits. Si ce coup-ci le seigneur Zheng mène vraiment des navires précieux vers le sud, on pourra vendre une cargaison de marchandises dans ces pays occidentaux… »
Conscient que la prospérité de Guangzhou telle que décrite par les générations futures vient du fait qu’il était le dernier bureau des affaires maritimes au monde, ce qui lui a permis de prospérer sous les dynasties Ming et Qing, Zhang Yue comprenait bien que Guangzhou n’avait pas de grande avance sur Ningbo et Quanzhou ; il y avait donc longuement réfléchi, et une fois qu’il commençait à en parler, il ne s’arrêtait plus. Enfin, il sourit à Zhang Qian et dit : « Le Guangdong n’est qu’intermédiaire parmi les bureaux administratifs du pays ; si je pouvais le faire progresser sous ma direction, ce serait mon plus grand souhait. Puisque le seigneur Zhang est ici, ne m’en veuillez pas de profiter de votre protection pour échapper au vent et à la pluie. »

« Regardez ce que vous dites ! Ne voudrais-je pas pour autant une bonne réputation ? Si je peux être loué par le peuple, cela me suffira ! »
Les deux hommes se regardèrent et sourirent. Zhang Yue se dirigea alors vers les bâtiments alignés sur le quai. Comme Zhang Qian avait d’abord renvoyé tous les employés du quai, celui-ci était désormais complètement vide. D’un geste de Zhang Yue, cinq ou six hommes vêtus de chemises brunes s’approchèrent rapidement, s’agenouillèrent en même temps pour se prosterner, puis restèrent silencieusement agenouillés par terre, l’un d’eux jetant des coups d’œil furtifs à Zhang Qian.
Bien qu’il fût un fonctionnaire officiel du bureau des affaires maritimes, depuis l’arrivée du eunuque chargé de ces affaires, ils ne pouvaient plus s’approcher de ce quai. Mais maintenant, bien qu’il fût entré là pour la première fois, il restait inquiet. Auparavant, on disait que Zhang Qian, en partant de Guangzhou pour accompagner des envoyés étrangers, avait une telle élégance et une telle dignité qu’il y croyait sincèrement. Mais ce nouveau venu, Qin Huaijin était déjà mort, puis Zhang Qian s’était retranché chez lui sans voir personne. Cette fois, en arrivant au quai, il avait immédiatement et sans ménagement renvoyé les fonctionnaires âgés qui y travaillaient : c’était vraiment un homme impitoyable ! Pourtant, ce nouveau eunuque chargé des affaires maritimes avait amené le gouverneur pour témoigner de son autorité ; pourquoi l’avait-il inclus ?
« Guan Jin, fonctionnaire du bureau des affaires maritimes, présentez-vous. »
C’est à ce moment-là qu’il entendit soudain une voix froide et stridente. Stupéfait, il répondit précipitamment : « C’est moi, votre subordonné. »
« À partir d’aujourd’hui, ce quai est sous la double juridiction du bureau des affaires maritimes et de l’ambassade des affaires maritimes. Parmi ces responsabilités, déterminer l’authenticité des documents des envoyés relève de vos fonctions au bureau des affaires maritimes. En bref, à partir de maintenant, si des navires prétendant être des navires d’envoyés apparaissent à nouveau sur le quai, ou si des transactions se font en secret sans paiement des taxes, c’est à vous qu’incombera la responsabilité ! »
En levant les yeux vers Zhang Yue, dont le ton était sévère, Guan Jin fut soudain perplexe et ne répondit qu’après un long moment. Mais une fois qu’il eut répondu, quelqu’un à côté de lui demanda : « Cela ne respecte pas les règles ! Ce quai a toujours été sous la juridiction de l’ambassade des affaires maritimes. Depuis quand relève-t-il du bureau des affaires maritimes ? Même en tant que gouverneur, M. Zhang ne peut pas outrepasser ses pouvoirs pour gérer les affaires de ce quai. C’est à l’eunuque Zhang de trancher cette question. »
« Ce n’est pas conforme aux règles ? » Zhang Yue se tourna brusquement. Voyant que l’homme ne fuyait pas son regard, il demanda à Guan Jin : « Cet homme fait-il partie du bureau des affaires maritimes ? »
Guan Jin sursauta, jeta un coup d’œil à l’homme, puis baissa rapidement la tête et dit : « Votre seigneurie, il n’appartient pas au bureau des affaires maritimes. C’est le responsable du quai, il occupe ce poste depuis plus de dix ans et gère toutes les activités d’entrée et de sortie du quai. »

« Le bureau des affaires maritimes relève du gouverneur provincial ; en quoi ce bureau outrepasserait-il ses pouvoirs ? Quelle disposition des lois de la Grande dynastie Ming stipule que le gouverneur provincial ne peut pas diriger le bureau des affaires maritimes, et que ce dernier ne peut pas gérer les quais destinés aux étrangers locaux ? Quant à vous, ce soi-disant chef, avez-vous une nomination impériale, un document officiel ? »
Voyant le chef stupéfait, Guan Jin ressentit une certaine satisfaction malsaine et se hâta de prendre la parole : « Votre Excellence, il s’agit simplement de la coutume qui règne depuis des dizaines d’années au port de Huangpu. En réalité, il n’a reçu aucune nomination officielle. Il est simplement proche des marchands itinérants et parle quelques langues étrangères, c’est pourquoi on a besoin de lui au port… »
« On a besoin de lui ? Chaque année, le port subit de lourdes pertes. Que faites-vous, vous, ce chef indispensable ? Qu’on l’emmène dehors ! »
À cet ordre de Zhang Yue, les fonctionnaires du bureau du gouverneur provincial furent un instant interloqués, puis s’excitèrent. Ils envoyèrent immédiatement deux hommes pour soulever l’homme et le traîner dehors. Au début, l’homme criait « Eunuque Zhang », mais ensuite, soit on lui boucha la bouche, soit on le frappa jusqu’à l’inconscience ; plus aucun son ne s’échappa de lui. À ce moment-là, Zhang Yue ordonna à Guan Jin et aux autres de se lever pour s’occuper de leurs tâches, avant de regarder de l’autre côté. De l’autre côté du port, on ne savait quand, apparut un groupe de marchands vêtus avec élégance. Ils se tenaient là, leurs visages brillant sous le soleil ardent.
Zhang Qian fit un geste, et aussitôt un petit eunuque s’approcha rapidement en s’inclinant. Après avoir réfléchi un instant, il ordonna calmement : « Allez leur dire de ne pas perdre leur temps à frapper à la porte du bureau des affaires maritimes. Dans dix jours, que ce soient des marchands maritimes ou itinérants, votre serviteur et M. Zhang les attendront au pavillon Caiyun dans la ville. S’ils comptent continuer cette activité, qu’ils n’oublient pas de venir. Votre serviteur sait que parmi les marchands itinérants, il y a non seulement ceux du Guangdong, mais aussi ceux du Huizhou et du Fujian. Mais quels que soient les marchands, ils doivent se conformer aux lois de l’administration ! Ne croyez pas qu’en ayant telle ou telle protection, vous pourrez résister à l’empereur : dans ce monde, aucune protection n’est plus puissante que celle de l’empereur lui-même ! »
En entendant le ton si ferme de Zhang Qian, Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire. Comme on dit, le ciel est haut et l’empereur lointain ; si l’on jugeait une personne en se basant sur les méthodes passées de Zhang Qian, ces gens subiraient de lourdes pertes. Il faut se rappeler que lors de la grave maladie de Zhang Fu, c’était la première fois qu’il avait affaire à Zhang Qian, et sa première impression avait été qu’il était capable de prendre des responsabilités ; une telle personne ne pouvait certainement pas être oisive.