Chapitre 733 : Une volonté meurtrière impitoyable

Au cœur des monts Panwanling du Guangxi, à l’endroit stratégique où se rejoignent trois rivières, les révoltes des Yao du Guangxi n’ont jamais cessé, depuis l’époque de Hongwu jusqu’à celle de Jianwen et Yongle. Parmi eux, les Yao de la région de Datengxia étaient les plus difficiles à maîtriser. Cette fois, le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, mena cinquante mille soldats au Guangxi : d’abord pour réprimer les révoltes des Yao de Datengxia, puis parce que le magistrat local du comté de Chongshan, Zhao Xian, se rebella. Après avoir enfin apaisé ces deux conflits, ce fut au tour de Qin Gongwang du comté de Si’en de mener une rébellion, s’emparant de plus de trente villages de la région de Fulong. Cependant, l’armée Ming, mieux équipée et plus nombreuse, parvint, après un peu plus d’un mois d’offensive, à écraser complètement les restes des rebelles de Si’en, capturant plus d’un millier de révoltés.
Le comté de Si’en se trouvait au cœur de la préfecture de Siyuan, avec le fleuve Huanjiang à l’ouest. À la fin de l’époque de Yongle, le siège administratif fut transféré du village de Huanjiangzhou au village de Qingtan. Bien qu’on l’appelât comté, il n’y avait en réalité aucune ville ; entouré de cours d’eau et de montagnes de toutes tailles, c’était un endroit facile à défendre mais difficile à attaquer.
Cependant, même le lieu le plus difficile à conquérir ne pouvait résister aux armes à feu redoutables de l’armée Ming. Après cette grande victoire, Gu Xingzu accorda aux soldats des jours de congé, leur permettant de chasser et de se divertir à tour de rôle dans les montagnes. Quant à ce que faisaient ces soldats qui n’avaient pas eu de relations sexuelles depuis longtemps lorsqu’ils étaient envahis par le désir, ou ce qu’ils faisaient lorsqu’ils devenaient cupides, il faisait semblant de ne rien entendre.
Il ne commandait pas des moines-soldats : ne se battaient-ils pas et ne saignaient-ils pas justement pour ces moments de plaisir ?
« Monseigneur, au total, plus de soixante objets en or ont été saisis dans les villages Yao, équivalant à plus de cinq cents taels d’or et plus de mille taels d’argent. En outre, il y a plus de mille objets divers, fabriqués de manière grossière, ainsi que des épées et des armes, et plus de huit cents pierres de céréales… »
« Ça suffit, inutile de continuer. Ce ne sont que des pauvres diables ; je savais bien qu’il n’y aurait pas beaucoup de butin ! » Ce n’était pas la première fois que Gu Xingzu menait des troupes pour réprimer des rébellions ; donc, après avoir entendu un quart du rapport, il fit un geste agacé de la main. « Prends un montant entier en or, et distribue le reste, y compris l’argent et les objets de valeur, aux officiers de rang supérieur à celui de millier. Quant aux céréales restantes, distribue-les aux soldats ordinaires. Donne l’ordre qu’ils puissent se livrer à leurs plaisirs pendant ces trois jours ; après cela, ils doivent tous se montrer obéissants ! Ceux qui combattent à mes côtés ne seront pas négligés. Va ! »
Lorsque le scribe s’inclina et partit en hâte, il se lava les mains dans un bassin, puis ses gardes personnels lui enlevèrent son armure et son casque. Après avoir enlevé ses bottes, il s’allongea confortablement dans un fauteuil en rotin, puis fit un geste impatient pour chasser ses gardes. Alors qu’il s’apprêtait à fermer les yeux, il entendit soudain une voix dehors : « Monseigneur, nous sommes revenus sains et saufs. »

« Entre ! » Il ouvrit soudain les yeux et vit Gu Pingan entrer précipitamment, s’agenouiller d’un genou pour saluer. Il demanda alors directement : « Ces derniers jours, j’étais occupé à mener des campagnes militaires ; je t’avais laissé à Wu Jingzhou pour t’occuper de ces affaires, sans jamais m’en préoccuper. Puisque tu es venu, c’est sûrement que la famille Xu a apporté l’argent qu’elle devait ? »
Voyant que les yeux de Gu Xingzu étaient fixés sur lui, Gu Pingan se sentit anxieux. Après un long moment, il plia l’autre jambe et s’agenouilla à deux genoux, se frappant la tête à plusieurs reprises : « Monseigneur, pardonnez-moi, je suis incompétent. La famille Xu m’a informé que Zhang Yuanjie avait emprunté plus de vingt mille shi de riz aux différentes garnisons militaires, ce qui a fait chuter drastiquement les prix du riz dans toutes les préfectures et comtés de Guangzhou et Zhaoqing. Aujourd’hui, les navires chargés de riz en provenance du Huguang sont arrivés un à un, et le prix du riz est resté stable à quatre-vingt-dix qian par dou. La famille Xu, ayant accumulé des pertes considérables en achetant du riz à prix élevé, ne parvient pas à les compenser immédiatement et cherche donc à tirer avantage des marchands étrangers au port. Qui aurait cru que, il y a quelques jours, le bureau des affaires maritimes et le bureau administratif se seraient soudainement alliés pour fermer le port et chasser tous ces gens ? De plus, ils avaient secrètement rassemblé vingt hommes et femmes qu’ils comptaient vendre à l’étranger, mais maintenant que l’affaire a été découverte, même les centaines de personnes restantes n’osent plus être envoyées dehors… »
Avant même d’avoir fini de parler, il sentit un pied venir violemment vers lui ; ne pouvant pas esquiver, il fut renversé par ce coup brutal. Après s’être péniblement relevé, il se prosterna précipitamment au sol, n’osant pas lever la tête, et entendit alors des respirations lourdes venant d’en haut, suivies de jurons furieux.
« Incompétent, vraiment incompétent ! Il ne parvient même pas à gérer une si petite affaire. Quelle honte que je l’aie soutenu pendant tant d’années ! Une affaire aussi importante que l’allocation de riz par le bureau militaire, et il ne s’en est même pas rendu compte. Quel genre de chef local est-ce donc ? Zhang Yue ose même penser à s’emparer des réserves de riz des garnisons militaires. N’a-t-il pas peur que l’inspecteur impérial lui cause des ennuis, n’a-t-il pas peur que le bureau d’inspection mette au jour ses faiblesses ? De plus, depuis quand un gouverneur administratif comme lui a le droit de s’occuper du bureau des affaires maritimes ? Zhang Qian, c’est encore compréhensible, il est simplement du même camp que la famille Zhang, mais qu’en est-il de ce commandant militaire Li Long ? Depuis quand a-t-il des liens avec la famille Zhang ? »

Bien qu’il sache que ce n’était pas une question adressée à lui-même, Gu Ping’an était néanmoins terrifié. Gu Cheng, décédé et fait duc du royaume de Xia, avait eu neuf fils. Le père de Gu Xingzu avait été exécuté par l’empereur Jianwen sous l’accusation de trahison. Depuis son enfance, Gu Xingzu avait vécu aux côtés de son grand-père Gu Cheng, apprenant de lui son courage au combat, mais n’héritant pas de sa douceur ; une fois en colère, il devenait vraiment effrayant. On ne sait pas combien de temps s’écoula avant que les grondements autour de lui ne s’atténuent peu à peu. Il put enfin souffler et répondit à voix basse :
« Votre Seigneurie, Zhang Yuanjie est effectivement audacieux. Cependant, d’après mes informations, tant le bureau militaire que le bureau judiciaire obéissent désormais à ses ordres. Le commandant militaire Li Long a tiré profit de cette opération de vente contrôlée d’au moins deux à trois mille taels. De plus, pour avoir envoyé des soldats arrêter Qin Huaijin au port, il aurait reçu des éloges de la part de Zhang. Quant au censeur Yu Liang, il a gagné les faveurs du chef du Bureau de censure en accusant un grand nombre de fonctionnaires avec l’inspecteur impérial du Guangdong ; on dit qu’il pourra être transféré au Bureau de censure à la fin de son mandat… »
« Bien, très bien. Il semble que Zhang, en plus de tuer, sache aussi corrompre les cœurs ! »
Gu Xingzu émit un grognement froid, une lueur meurtrière traversant son esprit, avant de se diriger lentement vers son siège et de s’asseoir. Après un moment de réflexion, il ordonna à Gu Ping’an de se lever, puis demanda soudain : « Tu as mentionné auparavant que, lorsque Qin Huaijin avait disparu, des assassins avaient tenté d’attaquer les fonctionnaires du gouvernement de Guangzhou, et qu’il s’agissait de personnes de l’ethnie Li ? »
« Oui. Pourquoi posez-vous cette question, Votre Seigneurie ? »
« Ces personnes de l’ethnie Li ont-elles jamais avoué avoir des contacts avec les Yao du Guangxi ? »
Ayant reçu une réponse affirmative de Gu Ping’an, Gu Xingzu fronça les sourcils et se mit à réfléchir. Après un long moment, il ordonna calmement : « Occupe-toi simplement de la situation à Guangzhou. Mets-la de côté pour l’instant, sans contacter la famille Xu. Ils sont cupides et incompétents. Si ce n’était pas parce que la plupart de l’argent de la famille Gu est géré par eux, je me donnerais même pas la peine de m’occuper d’eux. J’ai déjà obtenu Tan Gongwang ; emmène maintenant deux hommes de confiance pour l’interroger. N’oublie pas : tu peux utiliser n’importe quelle torture, voire lui promettre la vie sauve. Il suffit qu’il avoue avoir conspiré avec des gens de l’ethnie Li du préfecture de Qiongzhou au Guangdong, dans le but de se soutenir mutuellement pour se rebeller. Avec cette confession, je pourrai mener la bataille. Comprends-tu ? »

Au début, Gu Ping’an ne comprenait pas l’intention de ses ordres du maître ; ce n’est qu’en entendant la fin qu’il réalisa enfin la situation, et un frisson glacial lui parcourut le cœur. Pour l’instant, il ne souhaitait qu’éviter que la colère ne se tourne contre lui ; il ne se souciait de rien d’autre. Après avoir acquiescé, il quitta discrètement la pièce. Une fois dehors, il essuya malgré lui son front, mais découvrit que ses mains étaient complètement humides ; son dos et sa tête étaient couverts de sueur, ce qui le rendait extrêmement mal à l’aise.

Quant à Gu Xingzu, resté dans la pièce, il fit quelques allers-retours avant de laisser échapper un rire froid. S’agissant de décapitation, ce petit gamin en était encore loin ! Bien que Zhang Yue ne puisse pas se rendre au Guangxi, il voulait lui montrer ce que signifiait un champ de cadavres !

Au début du neuvième mois, un rapport de victoire du marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, fut envoyé. Il indiquait que le comté de Si’en avait été reconquis et que tous les rebelles menés par Qin Gongwang avaient été capturés. Afin de mettre fin aux troubles causés par les barbares et d’apaiser le peuple, plus de mille cinq cents rebelles, y compris Qin Gongwang, avaient été exécutés.

Dans la résidence du duc d’Inglaterra, rue Qingshui, à la capitale.

L’automne approchant, la capitale devenait progressivement plus fraîche. C’est pourquoi les serviteurs de la résidence remplacèrent tôt les rideaux verts des fenêtres par du papier épais, et profitèrent du beau temps pour sortir de nombreux vêtements en laine épaisse afin de les faire sécher au soleil. La dame Wang, en plus de s’occuper des affaires domestiques, allait souvent secrètement jeter un coup d’œil dans la salle d’étude pour voir les enfants qui y étudiaient.

Comme Zhang Yue avait mentionné que les enfants de sa famille avaient à peu près le même âge, il serait préférable qu’ils étudient ensemble, Zhang Fu suivit donc cette suggestion, aménagea une vaste salle d’étude où tous les enfants pouvaient écouter les leçons ensemble, mais il remit à Liang Jin un fouet en argent et établit des règles strictes. Aujourd’hui, ceux qui étudient ici, en plus des sœurs par alliance Zhang Jing et Zhang Tian, il y a aussi Meng Ang et le jeune Tian Ci, ainsi que Zhang Zi qui vient de temps en temps assister aux cours pour demander des explications.

Liang Jin a un peu plus de vingt ans. Bien qu’il soit jeune, il vient d’une famille cultivée et possède une solide base d’éducation ; il maîtrise bien les classiques. Bien qu’il respecte strictement les différences entre hommes et femmes, les deux élèves filles n’ayant pas encore dix ans, il ne se sent pas gêné. Au début, il craignait que les enfants de familles nobles ne soient indisciplinés, mais parmi eux, à part Meng Ang qui est un peu espiègle et Zhang Jing qui est pleine de malice, les autres sont tous très sages ; même Tian Ci reste assis correctement. Avec le temps, il a commencé à apprécier ces jeunes enfants sensés et, lorsqu’il a du temps libre, il leur enseigne à écrire et à dessiner.

Lorsque les cours prirent fin, comme le lendemain était un jour de congé en l’honneur du Festival du Double Neuf, Liang Jin assigna naturellement une autre tâche en plus des devoirs habituels : il demanda à tous de rentrer chez eux pour peindre ensemble une œuvre, à condition qu’elle traite du thème du Festival du Double Neuf. En entendant cela, les enfants se regardèrent tous, perplexes, et une fois sortis de la salle de classe, ils se mirent à discuter vivement. Zhang Jing fit même la moue en disant : « Avant, le maître nous a déjà appris à dessiner des fleurs et des plantes, et maintenant il veut que nous peignions quelque chose sur le Festival du Double Neuf ? Allons-nous vraiment pouvoir dessiner une scène de montée en haute altitude pour ce festival ? On a enfin un jour de congé, et voilà qu’on nous donne une telle énigme. »
Zhang Tian tira doucement sur la manche de Zhang Jing et murmura : « Sœur Jing, ce n’est pas bien de parler mal du maître dans son dos. »
« D’accord, d’accord, je sais que tu le respectes ! » dit Zhang Jing en souriant, en prenant la main de Zhang Tian, avant de se tourner vers Meng Ang avec un sourire : « Frère Ang, c’est toi qui as le plus d’idées astucieuses. Toi et le cinquième frère êtes les plus âgés ici, alors c’est à vous de trouver une solution ! »
Lorsque Meng Ang réalisa ce qui se passait, il vit déjà Zhang Jing entraîner Zhang Tian et Tian Ci en courant. Il ne put s’empêcher de taper du pied avec agacement : « Tante, tu es vraiment trop rusée ! » Voyant Zhang Bi debout, perdu dans ses pensées, il s’approcha pour se plaindre : « Oncle Wu, en tant que frère aîné, tu devrais surveiller ta sœur ; elle nous malmène à chaque fois ! »
Bien qu’il fût le plus âgé, Zhang Bi n’était après tout que le fils illégitime de Zhang Xin. Au début, il étudiait à l’école du clan, et maintenant il n’y assistait qu’en auditeur libre ; il n’osait pas discuter avec ces neveux et nièces. Voyant son neveu Meng Ang se plaindre de lui, il resta sans voix. Meng Ang, lui, était malin : en voyant son air, il comprit tout de suite et, feignant d’être un adulte, tapota son épaule.
Pendant ce temps, Zhang Jing entraînait Zhang Tian et Tian Ci le long du sentier de pierre blanche vers le couloir, et voyant quelques servantes les poursuivre, haletantes, elle dit aux deux filles en riant : « Frère Ang et le cinquième frère, l’un est vif et bavard, l’autre silencieux comme une carpe ; ensemble, ils forment un couple parfait, nous n’aurons plus à nous inquiéter ! Pour l’instant, contournons les fenêtres et entrons dans la cour par la porte latérale pour faire une belle surprise à tante ! »
Zhang Tian était honnête, et Tian Ci étant encore jeune, elles suivaient toujours Zhang Jing sans poser de questions. De plus, étant toutes deux tenues fermement par quelqu’un, elles ne purent rien objecter et durent la suivre. Lorsqu’elles arrivèrent, haletantes, derrière la fenêtre de la cour de Madame Wang, elles entendirent des voix à l’intérieur.
« Monsieur, l’impératrice douairière avait mentionné auparavant que l’empereur était jeune et vous avait demandé de l’aider avec dévouement. Maintenant que vous venez juste d’être promu, vouloir démissionner de votre poste de commandant en chef de l’armée, n’est-ce pas un peu précipité ? »

« Devenir grand conseiller et maréchal de gauche, assister à la cour aux heures prescrites : c’est sans aucun doute le traitement réservé aux anciens ministres honorés. Servir l’empereur jour et nuit et participer à la prise de décisions militaires et politiques, c’est presque comme être ministre au sein d’un conseil d’État. Avec des indications aussi claires, si je ne montrais pas de compréhension, ce serait vraiment absurde. Détenir longtemps le pouvoir militaire est après tout quelque chose à éviter ; même si ce n’est pas pour penser à sa famille actuellement en vue, il faut penser à Tianci. »
Les trois enfants qui écoutaient en caché sous la fenêtre se regardèrent, surtout le plus jeune, Tianci, qui, ayant entendu son nom, semblait encore plus perplexe. Par inadvertance, son pied heurta un caillou en bas. Bien que ce fût seulement un léger bruit, les voix à l’intérieur s’arrêtèrent immédiatement, et aussitôt, la fenêtre en bois fut poussée. Zhang Fu, qui soutenait la fenêtre, vit en bas trois enfants hébétés ; son visage sombre prit aussitôt une expression à la fois agacée et amusée.
« Que faites-vous là ? Entrez vite ! »
Zhang Jing sortit discrètement la langue, tira rapidement ses deux compagnons et contourna rapidement le mur est de la cour pour entrer par la porte principale. Une fois dans la maison principale, voyant Madame Wang la fixer d’un air mécontent, elle s’inclina précipitamment avant d’expliquer timidement : « J’avais juste l’intention de les emmener par la porte latérale pour entrer discrètement et faire peur à tante, mais en passant par la fenêtre arrière, j’ai entendu par hasard. Ce n’était vraiment pas intentionnel. Tianci a entendu son nom prononcé par l’oncle et c’est pour ça qu’il a heurté le caillou… »
« Puisque vous avez entendu, c’est bon. À l’avenir, ne marchez plus derrière les fenêtres ; une jeune fille doit se comporter comme telle ! »
Voyant Zhang Jing hocher docilement la tête, Madame Wang soupira. Elle pensa que Zhang Zhuo et Madame Sun étaient prudents à l’extérieur, alors pourquoi avaient-ils eu une fille si imprudente ? Voyant que Zhang Fu s’était assis en souriant, elle appela les enfants et, après leur avoir posé quelques questions sur leurs études, elle parla avec insistance à Tianci : « Apprends bien auprès du maître Xiao Liang. À l’avenir, tu devras assumer de lourdes responsabilités, comprends-tu ? »
Voyant les trois enfants hocher vigoureusement la tête, Zhang Fu ferma les yeux et se plongea dans ses pensées. Zhang Zhuo était allé au Guangdong pour aider son fils, mais il semblait avoir complètement renoncé à sa carrière officielle. Lui aussi aurait voulu faire de même, mais son fils était encore trop jeune. Maintenant que des questions militaires et politiques importantes devaient être traitées, il devait quand même s’occuper des affaires qui relevaient de sa responsabilité. Le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, avait réprimé une rébellion au Guangxi en tuant plus de mille membres du peuple Yao et avait construit un temple en leur honneur ; son rapport était plein d’enthousiasme, mais l’origine de cette soif de sang était étrange ; il fallait envoyer quelqu’un pour avertir Zhang Yue.