Chapitre 735 : Chaos et confusion

Bien que ce soit déjà le mois de septembre, la température à Guangzhou n’a fait que baisser légèrement. L’après-midi est l’heure la plus chaude de la journée : les rayons ardents du soleil tombent sans retenue, au point que les passants marchant sur les pavés en pierre ressentent une chaleur insupportable aux pieds, ce qui les pousse à accélérer le pas. Devant les boutiques, des employés versent déjà des seaux d’eau du puits sur le sol ; après quelques versements, de la vapeur s’élève des pavés. À l’ombre des arbres à côté du Pavillon des Nuages Colorés, une longue file de voitures à ridelles noires est garée en ordre, et de nombreux serviteurs discutent en agitant des éventails, commentant ce qui se passe à l’intérieur du bâtiment.

Les marchands sont riches, mais les gens du peuple n’osent pas dépenser inutilement ; pour l’instant, ils se reposent pour la plupart à l’ombre du timon ou à côté des voitures, achetant une tasse de thé frais pour étancher leur soif. Il n’y a presque personne devant le salon de thé du Pavillon des Nuages Colorés. À cause de la chaleur extrême, impossible de rester assis dans les voitures ; Amber, accompagnée de Peng Shisan, a trouvé un coin pour s’asseoir et attendre. Vêtue en homme, elle a la peau légèrement jaunâtre et une silhouette mince, ce qui la rend discrète. Avec Peng Shisan, ce grand gaillard assis à côté d’elle, elle attire encore moins l’attention et peut observer tranquillement ce qui se passe à l’extérieur.

Une théière de thé, déjà infusée, avait un goût très faible. Enfin, du mouvement se fit au Pavillon des Nuages Colorés en face. On vit apparaître par la porte principale des groupes de marchands : certains souriaient, d’autres avaient l’air abattu, d’autres encore secouaient la tête avec des soupirs, d’autres semblaient encore sous le choc, mais personne n’osait parler fort. Amber observait attentivement chacun des individus qui sortaient, tandis que Peng Shisan lui murmurait : « Pas besoin de se presser, elle n’est pas encore sortie. Comment pourrait-on la voir clairement parmi toute cette foule ? Ne t’inquiète pas, je te préviendrai quand elle sortira, on ne la manquera pas. »

« Merci, frère Peng. »
Amber hocha la tête, mais ses mains, posées sous la table, se serrèrent inconsciemment en poings. Autrefois, sa famille n’était pas unie, et elle n’avait pas de liens particulièrement forts avec ses oncles et tantes. Cependant, après avoir vécu seule pendant de nombreuses années, le sentiment de nostalgie s’était insinué peu à peu dans son cœur. Après avoir attendu encore un moment, elle, déjà un peu hébétée, entendit soudain la voix de Peng Shisan et leva immédiatement la tête pour regarder dehors.

D’un seul coup d’œil, elle reconnut Zhang Yue vêtu de l’habit du Qilin. À ses côtés se tenait un vieil homme d’une cinquantaine d’années. Comme il lui tournait le dos, elle ne pouvait voir que sa robe bleu-vert ; il semblait maigre, et ses cheveux blancs brillaient d’un éclat particulièrement vif sous le soleil. Peu après, l’homme se retourna ; probablement à cause du soleil, il leva la main pour se protéger les yeux et appela quelqu’un non loin de là. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle put distinguer ses traits, très similaires à ceux de son grand-père. Cependant, contrairement au vieil homme imposant et autoritaire qu’elle avait connu, celui-ci affichait un air misérable.

Alors que Hupo le regardait, fascinée, le vieil homme de l’autre côté jeta soudain un coup d’œil dans sa direction. Bien que ce fût un regard bref, elle fut très surprise. Ce n’est que lorsque l’homme monta dans la voiture qui arrivait, comme s’il n’avait rien remarqué, qu’elle put enfin pousser un soupir de soulagement. Peng Shisan, qui se tenait à côté, vit Zhang Yue hocher la tête vers lui avant de retourner dans le restaurant. Il dit alors à Hupo : « Puisque tu les as vus, rentrons d’abord. Puisque nous sommes déjà ici, il y aura bien d’autres occasions de se rencontrer… »

« Non, je ne les reverrai plus jamais. Le jeune maître m’a déjà beaucoup aidée ; je ne peux pas lui causer davantage de tracas. Ce n’est qu’un souvenir. Dès que j’aurai l’occasion de retourner dans mon village pour enterrer ma mère, je pourrai laisser derrière moi le passé et vivre en paix ma propre vie. Je comprends enfin qu’on ne doit pas rester constamment attaché au passé. Même ma mère, qui est maintenant au ciel, verrait mon état actuel et pourrait enfin être sereine. »

Voyant Hupo se tourner vers lui avec un léger sourire, mêlant soulagement, satisfaction et une joie indescriptible, Peng Shisan resta un instant interloqué. Bien qu’il ne fréquentât pas la maison familiale, il connaissait assez bien le caractère de Hupo. Même Lingxi avait soupiré face à son silence et à son manque de sourires. Le fait qu’elle puisse sourire ainsi, si librement, montrait bien qu’elle avait vraiment laissé cette affaire derrière elle.

Un banquet organisé au Pavillon des Nuages Colorés, où Zhang Yue attaqua soudainement et captura Xu Zhengping, provoqua aussitôt un grand émoi dans la ville de Guangzhou. Les rues et les ruelles furent aussitôt remplies de discussions animées. La famille Xu était depuis des années la famille la plus riche de la région du Guangdong ; son mode de vie luxueux allait de soi, et les palanquins qui entraient chaque année dans sa demeure faisaient l’objet de nombreux commentaires parmi le peuple. Bien que la cour impériale ait établi des règles strictes concernant l’adoption de concubines, même les nobles en prenaient souvent plusieurs, et cette pratique était encore plus répandue parmi le peuple. Selon les estimations des curieux, la famille Xu avait presque chaque année un ou deux palanquins entrant dans sa maison : le père prenait des concubines, le fils se mariait, et l’argent était dépensé comme s’il coulait à flots.

« Les camps sont solides mais les soldats passent ; cette grande demeure des Xu va changer de propriétaire ! Il y a des dizaines d’années, cette maison appartenait à la famille Ye, puis elle est passée aux Xia. Après eux, les Xu l’ont occupée pendant plus de dix ans ; on ne sait pas encore à quelle famille chanceuse elle reviendra. »
L’agent chargé d’afficher les annonces officielles sur le mur, entendant les discussions des gens autour de lui, lança cette phrase. Après s’être frayé un chemin à grand-peine à travers la foule, d’autres vinrent encore lui demander des nouvelles ; il fit alors la moue avec irritation.
« Comment pourrais-je, moi qui ne suis qu’un simple fonctionnaire, savoir quoi que ce soit sur les Xu ? Simplement, avec leur cupidité, ils méritent de mourir ! Laissons de côté cette année pour l’instant : à chaque fois, pendant les années de disette, ils augmentent les prix des céréales, voire achètent à bas prix les terres des paysans, sans parler du fait qu’ils envoient nos concitoyens, jeunes et beaux, dans les pays étrangers ! Maintenant, le ciel a des yeux : un homme aux méthodes radicales, M. Zhang, a été envoyé pour enfin s’occuper d’eux ! »
Pendant que le peuple discutait ainsi, ceux en position officielle étaient naturellement profondément choqués. En particulier les conseillers du gouvernement provincial, qui, outre leur surprise, se sentaient également inquiets. Ils pensaient que, même si Zhang Yue était compétent, son arrivée récente ne lui permettrait pas de faire grand-chose, et qu’ils pourraient facilement le neutraliser. Qui aurait cru que, après cette inondation catastrophique, le pouvoir lui échapperait progressivement ? À présent, les chefs militaires et judiciaires obéissent tous à cet homme ; que peuvent bien faire ces subordonnés ?
Dans la salle de réunion, on vit un petit fonctionnaire aider le vice-gouverneur Xiang Shaoyuan à entrer ; plusieurs personnes se rassemblèrent autour d’eux. Xu Tao fit un geste pour que le fonctionnaire s’éloigne, puis prit personnellement le bras droit de Xiang Shaoyuan. Une fois celui-ci assis, il soupira : « Si la maladie de M. Xiang n’avait pas duré si longtemps, nous n’aurions pas été obligés de rester spectateurs tout du long, incapables d’intervenir. Avec une affaire aussi importante, et tant de gens qui viennent poser des questions, je ne sais rien du tout à répondre. »
« C’est justement mieux que tu ne saches rien. Veux-tu vraiment protéger une famille aussi cupide que celle des Xu ? »
« D’où vous vient une telle idée, M. Xiang ? Vous savez bien que c’est eux qui ont cherché à se rapprocher de nous ; je ne les ai jamais reconnus comme tels. »

« Mais tu n’as jamais nié non plus ! » Xiang Shaoyuan émit un grognement agacé. Voyant Xu Tao baisser la tête, gêné, et les autres se regarder avec perplexité, il rappela sérieusement : « Je vous avais déjà dit à l’époque que ces marchands ne visaient qu’à tirer avantage de vous, sans aucune bonne intention ; vous refusiez simplement d’écouter ! Moi, en tant que malade, je travaille au Guangdong depuis de nombreuses années et je suis gouverneur depuis trois ans. Chaque fois que j’essaie de réprimer ces marchands cupides et sans conscience, vous prenez plutôt le parti de les soutenir. Il semble maintenant que M. Zhang soit plus habile que moi ; il sait quand frapper et quand se montrer indulgent. Calmez-vous tous, ne vous attirez pas d’ennuis. »
Bien que certains conseillers fussent mécontents, ils ne voulaient pas désobéir à Xiang Shaoyuan, qui pouvait encore les protéger, et acquiescèrent donc docilement. Xu Tao changea rapidement de sujet. Lorsqu’on parla du fait que le bureau du gouverneur pouvait désormais superviser le bureau des affaires maritimes, tout le monde fut ravi, y compris Xiang Shaoyuan, qui hocha la tête.
« Avec les paroles de M. Zhang, notre bureau du gouverneur pourra désormais fonctionner plus librement, sans avoir à supplier ou à quémander pour construire un centre d’examen, ni à craindre l’avis de ces marchands malhonnêtes ! »
« Messieurs, des documents du Conseil impérial et des annotations personnelles de l’empereur sont arrivés de la capitale, ainsi que des documents envoyés par le commandant en chef du Guangxi, le marquis Zhenyuan. »
En entendant cela, tous ceux présents dans la salle se levèrent. Après un bref moment de réflexion, Xiang Shaoyuan ordonna à quelqu’un de faire entrer les personnes à l’extérieur. Une fois les deux lettres reçues, il posa négligemment le document du marquis Zhenyuan, Gu Xingzu, sur la table, puis, sur le point d’ouvrir celui venant de la capitale, il s’arrêta soudain et demanda : « M. Zhang n’est pas encore revenu ? »
« Non, M. Zhang est parti depuis midi à la demande de M. Zhang pour se rendre au bureau des affaires maritimes et n’est pas encore revenu. »
En entendant cela, Xiang Shaoyuan ouvrit enfin le document. Il prit soigneusement la pile de feuilles entre ses mains et les étala une par une sur la table, comme il le faisait habituellement. Les conseillers s’approchèrent pour regarder. Une fois qu’ils eurent lu le contenu, l’un d’eux ne put s’empêcher de pousser un soupir. Lorsque tout le monde eut fini de lire, Xiang Shaoyuan, en tant que chef, se moqua d’eux : « Vous voyez ? Li Wenchang, le chef du bureau des affaires maritimes, est une véritable tête de mule ici, et ce rapport a même reçu le soutien du grand érudit Huang du Conseil impérial. Pourtant, les annotations de l’empereur ne font que le couvrir d’injures ! »
« L’empereur fait vraiment trop confiance à M. Zhang. »

On ne sait qui a murmuré ces mots, mais tous ceux présents dans la pièce étaient secrètement d’accord. Sans parler des innombrables mérites de Zhang Yue par le passé, rien que le fait qu’il ait protégé Zhu Zhanji lors de son retour à la capitale et réprimé la rébellion des seigneurs Han suffisait à les faire taire, même s’ils n’étaient pas convaincus. Après avoir rangé la lettre de Li Wenchang transmise par le Conseil ainsi que les annotations et réponses impériales correspondantes, Xiang Shaoyuan ouvrit enfin le document urgent envoyé par le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu. Celui-ci ne comptait qu’une seule feuille mince ; après en avoir jeté un coup d’œil, son visage changea instantanément de couleur.
« Absurde, comment est-ce possible ! »
Les autres conseillers furent également stupéfaits après l’avoir lu. Xu Tao, furieux, s’écria : « Comment le marquis de Zhenyuan peut-il tirer une telle conclusion sur la base d’un simple témoignage de traître ? Les Yao du Guangxi se rebellent et se soumettent depuis des années, mais depuis que le gouvernement de Qiongzhou a commencé à gouverner les Li à travers les villages, le Guangdong a toujours connu la paix. Comment les Yao pourraient-ils s’allier aux Li ? Le marquis de Zhenyuan veut même demander l’autorisation d’envoyer des troupes ; un tel déploiement militaire entraînerait d’énormes dépenses en argent et en vivres. Comment peut-il agir si imprudemment sur la base de témoignages unilatéraux ? »
« Monsieur Xiang… »
Voyant que tout le monde le regardait, Xiang Shaoyuan sentit sa poitrine se serrer. Il ferma les yeux un moment pour se reposer, puis dit lentement, mot par mot : « Envoyez quelqu’un informer monsieur Zhang en premier, pour qu’il soit au courant avant tout le monde. Ce serait idéal s’il pouvait en être averti. C’est une affaire grave : après tout, les Li du Qiongzhou ne forment pas un bloc monolithique, et il existe de nombreuses querelles internes concernant la succession des chefs de village et d’autres problèmes. Si des troupes entraient vraiment dans le Qiongzhou, même sans raison, cela provoquerait des troubles ! »
Comme le bureau des affaires maritimes se trouvait à Yaozhou, c’était naturellement une région densément couverte de canaux. Le jardin arrière était alimenté par le ruisseau Wenxi de Yaozhou, lui conférant ainsi un air de jardin près de l’eau. À ce moment-là, dans la pavillon sur l’eau du jardin arrière, Zhang Yue et Zhang Qian étaient assis l’un en face de l’autre, écoutant de la musique. Sur la plateforme en bord de rivière, quelques hommes et femmes chantaient l’intégralité de l’opéra « La Maison de l’Ouest ». Les mélodies claires et bien timbrées s’échappaient des lèvres des deux protagonistes, un homme et une femme. Zhang Qian battait parfois la mesure en rythme avec la musique, mais Zhang Yue, qui n’avait pas vraiment de goût pour ce genre de choses, pensait à autre chose tout en écoutant ; les paroles et les mélodies passaient ainsi en un clin d’œil.
« Je croyais que cette déesse céleste avait quitté le ciel bleu, mais en réalité, c’est pour m’inviter à une cérémonie. Moi, si mélancolique et malade, comment pourrais-je rivaliser avec sa beauté à couper le souffle ? »

Après avoir écouté le quatrième acte, Zhang Qian fit un geste de la main pour faire sortir tout le monde de la troupe de théâtre, puis, ne pouvant s’en empêcher, chanta encore un vers avant de sourire à Zhang Yue et de dire : « Tu es une personne occupée par mille affaires quotidiennes, pourtant tu es venu ici et as passé tant de temps à écouter des pièces de théâtre avec moi. Ne trouves-tu pas cela ennuyeux ? Tout cela est de qualité : non seulement l’empereur Taizong Wen les aimait beaucoup, mais même l’empereur actuel les apprécie énormément. Le défunt roi de Zhou était un véritable expert en la matière, et le nouveau roi de Zhou, qui vient d’être investi, partage cette même passion. Poésie, vers, musique, échecs, calligraphie, peinture, sans oublier le théâtre – il te faut maîtriser au moins tout cela. Plus tard, une fois de retour à la capitale, que ce soit pour rejoindre un ministère ou le Conseil impérial, cela t’aidera dans tes relations sociales. »
Conscient que ces paroles étaient justes, Zhang Yue acquiesça et le remercia. Bien que Zhu Zhanji ne fût pas aussi réputé pour ses talents en calligraphie et en peinture que l’empereur de l’histoire, au fil du temps, il avait pu constater les nombreuses compétences exceptionnelles de ce souverain. Sans parler des échecs et de la musique, il produisait souvent de belles œuvres en calligraphie, en peinture et en poésie, ce qui l’aidait à améliorer ses propres réponses. Cependant, bien qu’il ait passé des dizaines d’années à écouter des pièces de théâtre et des chansons folkloriques avec sa grand-mère, Madame Wang, il n’avait jamais développé de véritable passion pour ces arts ; apprécier vraiment tout cela semblait difficile.
« Monseigneur Zhang, actuellement, tant l’institut d’examen que les quais sont en réparation. Comme les cautions versées par les intermédiaires officiels ont été payées, j’ai également alloué des fonds pour les projets d’irrigation dans les campagnes. Cette année, tous ceux dont les terres ont été inondées et qui se retrouvent sans ressources ont été pris en charge. Heureusement, les provinces touchées par les catastrophes n’ont pas de hivers, si bien qu’on n’a pas à craindre le froid même en décembre. »
En tant que gouverneur de la province du Guangdong, il ne faisait que commencer ; ce n’est qu’un instant plus tard qu’il aborda le point essentiel : « En calculant les dates, le navire précieux de Monseigneur Zheng devrait arriver d’un moment à l’autre. Bien que de nombreux commerçants envisagent de partir en mer, il n’est pas facile de se procurer un navire en si peu de temps. Ainsi, la première livraison de la fin de l’année proviendra probablement des marchandises préparées par notre propre administration des affaires maritimes. J’ai déjà soumis un rapport à l’empereur : les produits de l’usine de tissage et de teinture du Jiangnan seront certainement envoyés au palais cette année. Par conséquent, le port de Liujiagang partira avec des navires vides, et il sera même difficile d’y charger des porcelaines en guise de lest. J’ai donc donné l’ordre de faire venir de Foshan de la soie, de la céramique, des pilules et des poudres à base de médicaments traditionnels, prêts à être expédiés à tout moment. Actuellement, les réserves de l’administration provinciale sont presque épuisées, c’est pourquoi je voudrais demander à Monseigneur Zhang de me servir de garant. »
« Ha ha ha ha ! Tu es vraiment malin, Yuan Jie ! Tu as trouvé cette idée juste pour moi ! » Bien que Zhang Qian rît, il réfléchit rapidement et finit par hocher la tête : « Très bien, je t’aiderai dans cette affaire. Une fois cette transaction conclue, pendant les trois années à venir, même si l’administration des affaires maritimes ne peut plus envoyer aucun navire en mer, les revenus seront assurément suffisants ! »