Chapitre 745 : Les affrontements entre petits hommes

La préfecture de Qiongzhou comprenait trois préfectures et treize comtés, chacun doté de ses propres villes fortifiées. À l’exception du comté de Ding’an, tous les autres comtés étaient situés près de la mer, ce qui en faisait de véritables régions côtières. Au début de la dynastie Ming, tous les fonctionnaires locaux étaient des Han et non des chefs autochtones ; par conséquent, de nombreux chefs de tribus Li refusèrent de se soumettre, ce qui entraîna des rébellions successives. Ainsi, la garnison de Hainan comptait jusqu’à vingt ou trente mille hommes. Au début de l’ère Yongle, le système des chefs autochtones fut mis en place pour apaiser la situation, et la région commença peu à peu à se stabiliser. Aujourd’hui, les territoires des tribus Li sont même deux fois plus vastes qu’auparavant.

Le comté de Chengmai se trouvait à l’ouest de la préfecture de Qiongzhou, à une distance d’un peu plus de cent li. Il faisait partie des trois grandes villes de Hainan à l’époque de la dynastie des Han occidentaux : Dai Mao, Zi Bei et Ju Zhong. En la troisième année de l’ère Daye de la dynastie Sui, il fut nommé ainsi en raison du fleuve Chengjiang à l’ouest et de la montagne Mai à l’est. Ce nom est utilisé depuis plus de huit cents ans. Comme il était bordé au nord par le détroit de Qiongzhou, il possédait, tout comme le comté de Qiongsan, un port de taille considérable, destiné aux échanges commerciaux. Les produits locaux tels que les tissus, les denrées alimentaires étaient transportés par bateau vers Guangzhou et d’autres lieux, en échange de biens de consommation tels que des outils en fer, de la poterie et du sel.

Ainsi, bien que ce ne fût pas le siège administratif de la préfecture, Chengmai restait un grand comté de Qiongzhou, avec le plus grand nombre de Li « civilisés ». Dans toute la préfecture de Qiongzhou, on comptait vingt-huit districts, soixante-quinze groupes et cent cinquante-cinq tribus de Li civilisés, tandis que seul le comté de Chengmai en comptait déjà six districts, soixante groupes et cent trente-sept tribus. Les Li représentaient presque la moitié de la population du comté. À part le comté de Yazhou, où vivaient le plus de Li « sauvages », c’était celui où leur nombre était le plus élevé.

C’est pour cette raison que, dans la rue principale du centre du comté de Chengmai, on pouvait voir partout des hommes et des femmes Li aux cheveux enveloppés de tissu noir, vêtus de chemises à manches courtes sans col et à fermeture par boutons, à la peau brune foncée. Cao Jixiang, qui venait ici pour la première fois, essuya vigoureusement son front luisant avec un mouchoir, jeta un coup d’œil à une belle jeune fille Li aux cheveux ornés de broderies qui passait à côté, mais détourna rapidement le regard.

« Il fait déjà octobre, et il fait encore chaud ici ! »

Lors de ce voyage à Qiongzhou, Zhang Qian lui avait assigné quatre gardes, et les Gardes de la Robe Écarlate en avaient envoyé deux soldats compétents. Au total, il n’y avait que sept personnes, y compris lui. Lorsque le grand navire arriva au port, le grand et maigre garde de la Robe Écarlate surnommé « Serpent à queue sonore » prit les devants. Dès que tout le monde quitta le quai, il amena un guide. Avec ce guide, le groupe passa une demi-journée à faire le tour du comté à cheval, mais au lieu de se rendre au bureau administratif, ils se rendirent, comme l’avait ordonné Zhang Yue, dans une auberge en ville.

Ce n’était pas la haute saison pour les échanges commerciaux ; plus de la moitié des chambres de l’auberge étaient vides, ce qui permettait de parler sans crainte d’être dérangé. Cao Jixiang remit la lettre que Zhang Yue lui avait fait apporter, puis écouta l’autre lui décrire la situation dans le comté. Son visage prit alors une expression sérieuse : « Tu veux dire que ces types ont fixé un rendez-vous avec les chefs des six tribus Li à l’extérieur de la ville, au temple de la Charité ? »
Zhang Bu était là depuis un peu plus d’un mois. Comme la tâche que Zhang Yue lui avait officiellement confiée était de transmettre des messages au clan Qiu au nom du duc d’Inglaterra, il avait pu, par leur intermédiaire, recueillir de nombreuses informations, qu’il venait de raconter en détail. Voyant que Cao Jixiang semblait encore sceptique, il ajouta : « Ces dix personnes sont arrivées et se sont installées au bureau du comté, se présentant au nom du commandant militaire. J’ai envoyé des gens enquêter ; les informations sont absolument fiables. »
Entendant Zhang Bu confirmer à nouveau la fiabilité des informations, Cao Jixiang ne put s’empêcher de lécher ses lèvres sèches. Bien qu’il n’ait pas passé beaucoup de temps au palais et qu’il soit encore jeune, il fréquentait des personnalités importantes et avait naturellement acquis l’habitude de chercher à se venger à tout prix. Après avoir subi une humiliation de la part de Gu Xingzu, il avait gardé rancune, mais le moment n’était pas encore venu pour se venger. En prenant volontairement cette mission, c’était par pur esprit de jeu, comme un voyou de rue, désireux de tenter sa chance à grande échelle. S’il réussissait, ce mérite lui ouvrirait de grandes perspectives ; s’il échouait, il perdrait simplement la vie, mais redeviendrait un héros d’ici dix-huit ans.
Avant de partir, Zhang Qian lui avait déjà évoqué les différentes possibilités selon lesquelles Gu Xingzu aurait pu envoyer des gens à la préfecture de Qiongzhou. Pour quelqu’un qui avait toujours tendance à voir le pire chez les autres, la possibilité la plus probable semblait indéniable : en envoyant des gens provoquer une rébellion des Li, non seulement cela confirmerait les déclarations précédentes de Gu Xingzu et sa prudence, mais celui qui enverrait des troupes pour réprimer la rébellion remporterait un grand mérite militaire.
« Frère Zhang, tu sais bien que je n’ai amené que quelques personnes cette fois. » Après avoir réfléchi un instant, Cao Jixiang afficha son sourire le plus sincère : « Je sais que M. Zhang est toujours très perspicace. Te envoyer ici pour représenter le duc d’Inglaterra et rendre visite au clan Qiu n’est probablement qu’un prétexte. Aujourd’hui, parmi tous les complots, celui du marquis de Zhenyuan est le plus grand. Le clan Qiu, bien qu’il soit affaibli, existe depuis plus de dix ans à Chengmai et possède des réseaux importants. Pourrais-tu essayer de leur emprunter quelques hommes ? Après tout, ce sont des gens de l’armée ; ils doivent avoir des soldats et des serviteurs compétents ! »

Bien que la lettre de Zhang Yue indiquât que la situation était extrêmement grave et qu’il pouvait suivre les plans de Cao Jixiang, Zhang Bu restait par nature prudent et hésitait encore : « Est-ce que… ce n’est pas trop inapproprié ? Après tout, la famille Qiu a déjà été exilée ; si cette affaire venait à se savoir, la cour impériale pourrait le punir… »
« Qu’y a-t-il d’inapproprié ? Frère Zhang, M. Zhang est votre bienfaiteur. Voulez-vous vraiment le laisser être piégé, quitter Guangdong la tête basse, ou même être démis de ses fonctions et même exécuté ? La situation en est arrivée là : est-ce que la famille Qiu est plus importante, ou M. Zhang ? Même en supposant le pire, tant que M. Zhang est à Guangdong, la famille Qiu pourra se remettre, même temporairement ! »
Après mûre réflexion, Zhang Bu commença à trouver que Cao Jixiang avait raison. Avant de partir, Zhang Yue avait mentionné les relations entre Zhang Fu, duc de Yingguo, et Qiu Fu, duc de Qiguo, et avait donc suggéré, en plus de cette visite à la famille Qiu, d’y apporter un soutien. Ainsi, une fois arrivé dans le comté de Chengmai, il ne put s’empêcher d’aller au bureau du comté au nom de Zhang Yue et de prendre contact avec les postes locaux de défense. Comme la famille Zhang était alors très puissante, tous les fonctionnaires acceptèrent sans hésiter ; compte tenu des anciennes et nouvelles faveurs envers la famille Qiu, il était normal de prendre quelques risques !
« D’accord, j’y vais immédiatement emprunter des gens ! »
« Frère Zhang, prenez encore le temps de vous organiser. »
« Attendez ! » Après avoir dit cela, voyant Zhang Bu sur le point de partir, il se souvint soudain de quelque chose et l’appela à nouveau : « Seuls les membres de la famille Qiu ont besoin d’aller dans les montagnes ; quant aux voyous, qu’ils surveillent le bureau du comté de Chengmai. Il vaut mieux être prudents pour éviter que ces gens ne fassent des bêtises ! Dites-leur qu’une fois la tâche accomplie, on leur promettra un poste au sein du bureau du comté ! »
Hainan compte de nombreux Li. Le bouddhisme y a été introduit très tôt, mais en raison des rébellions continues des Li au fil des dynasties, ce n’est qu’au début de la dynastie Ming, avec le déploiement de nombreuses troupes dans la préfecture de Qiongzhou, et avec la soumission progressive des Li de la région de Shuli pendant la dynastie Yongle, que le bouddhisme a commencé à prospérer. Le temple de Chanshi est situé au pied ouest de la montagne Mai. Bien qu’il ne soit pas grand, il est très célèbre dans le comté de Chengmai, car de nombreux Li de la région, adeptes du bouddhisme, viennent y prier régulièrement. La raison est simple : le chef du temple et plusieurs moines connaissent des rudiments de médecine et sont de nature généreuse, ce qui leur vaut une bonne réputation dans les environs.
Comme le bureau du comté avait envoyé quelqu’un pour les informer, les moines du temple de Chanshi, bien qu’ils ne comprennent pas pourquoi les autorités voulaient emprunter leur terrain, acceptèrent volontiers, pensant qu’il s’agissait d’une affaire importante pour les autorités et pour les six grandes tribus Li. Par hasard, le jour précédent était justement le jour de leur distribution mensuelle de soins médicaux dans les villages, alors ils laissèrent seulement quelques petits moines pour les tâches diverses, tandis que les autres partirent comme d’habitude.

Dès le matin de ce jour, à l’heure de Si, les chefs des différents villages Lê se sont mis à arriver ici un par un. Bien qu’il s’agisse de Lê déjà soumis et assujettis aux taxes et aux services militaires, les Han restaient méfiants envers les peuples étrangers, et ces derniers étaient eux aussi sur leurs gardes vis-à-vis des autorités. Sans le rendez-vous au temple de la Charité sur la montagne Mai, la plupart de ceux qui avaient été invités n’auraient probablement pas venus. Malgré tout, sur plus de cent villages, seuls une quarantaine de chefs sont arrivés ; avec leurs accompagnateurs, plus d’une centaine de Lê armés se sont rassemblés au temple de la Charité, effrayant ainsi tous ceux qui étaient venus prier.

Par rapport aux fonctionnaires Han, les chefs des villages Lê possèdent une autorité semblable, et leurs richesses sont les plus importantes de tout le village. À ce moment-là, on ne voyait que, sur les chaises en rotin de la place devant le temple bouddhiste, des groupes de personnes vêtues de chemises brodées ; certaines, pour exhiber leur richesse, posaient même sur la table devant elles des épées et des sabres incrustés d’or ou de pierres précieuses. Les chefs qui se connaissaient se rassemblaient pour parler et rire à haute voix. Ce n’est que lorsque quelqu’un est venu annoncer l’arrivée du personnage principal que tout le monde s’est progressivement tu.

Il s’agissait de Lê soumis depuis de nombreuses années, qui connaissaient bien les règles de la cour impériale. Beaucoup d’entre eux portaient également des titres officiels conférés par la cour, allant de celui de chef de cent à celui de chef de mille, ou encore de magistrat de district. Ces personnes étaient celles qui avaient les relations les plus étroites avec les autorités ; elles avaient oublié depuis longtemps les exploits de leurs ancêtres qui s’étaient rebellés contre la cour. Ce qu’elles se rappelaient, c’étaient les armes tranchantes de l’armée Ming et les soieries offertes par la cour ; tout le reste ne les intéressait pas. Ainsi, en apprenant que ceux qui les avaient convoqués cette fois étaient bien plus importants que le gouverneur de Qiongzhou, et qu’en venant ils pourraient obtenir des postes plus élevés et de plus grandes récompenses, chacun s’est empressé de venir.

À cet instant, en voyant la splendeur des broderies colorées sur la robe en soie bleue de la personne se tenant devant le grand hall du Bouddha, qui brillait sous la lumière du soleil, tous ne pouvaient détacher leurs yeux, et de nombreux visages affichaient une admiration sans détour.

« Mesdames et messieurs, je suis un officier envoyé par la cour, chargé de venir ici pour rallier les différents villages Lê. Comme vos villages ont payé des taxes et fourni des soldats année après année, en restant soumis et obéissants, l’empereur est très satisfait. C’est pourquoi j’ai été envoyé pour vous accorder des titres officiels et des récompenses. »

Après avoir dit tout cela d’un trait, Gu Ping’an fit envoyer par le bureau du comté un habitant du coin qui parlait la langue Li pour traduire. Une fois les paroles murmurées, il vit que tous ceux en bas affichaient des sourires sans détour, puis se mirent même à acclamer avec enthousiasme. Il ne put s’empêcher de rire intérieurement, mais son visage rayonnait d’un sourire sincère. Il poursuivit ensuite par de nombreux éloges, avant de faire un léger geste de la main. Devant tout le monde, il ouvrit une malle à côté de lui et déplia personnellement un tissu brodé aux couleurs vives, s’assurant que les chefs des tribus étaient complètement absorbés par la surprise des récompenses. Alors, avec un sourire radieux, il ordonna qu’on serve du vin.

Si les grands moines du temple de la Charité étaient encore là, voyant ce lieu sacré se transformer soudain en lieu de festins, ils n’auraient certainement pas accepté. Mais comme ils n’avaient laissé que quelques petits moines serviteurs, ils étaient incapables de faire face à Gu Ping’an, qui agissait avec calcul mais en apparence sans intention malveillante. À ce moment-là, ces petits moines avaient déjà été ligotés et jetés dans une pièce à l’arrière du temple. Comme le vin était le meilleur alcool fort acheté à un prix élevé dans la ville du comté, dès que les bouchons furent ouverts, un arôme puissant se répandit immédiatement. Les chefs des tribus, déjà ravis, ne ressentaient aucune méfiance face aux invitations à boire de Gu Ping’an et buvaient tous avec joie.

Lorsque l’ivresse s’empara d’eux, certains avaient le visage rouge et parlaient de manière incohérente, d’autres étaient allongés de travers, et certains s’effondraient même sur place, somnolents. Gu Ping’an fit de nouveau signe à quelques soldats d’apporter plus de vin. Voyant que tout le monde buvait à nouveau sans méfiance, il sourit avec soulagement. Au début, c’était du vin pur et simple, puis on y ajouta des substances. Après tout, lorsque l’on est à moitié ivre, sa vigilance diminue au plus bas. Ce n’est que lorsque des gens gisaient partout devant le grand hall que, à part eux, il ne restait plus personne debout qu’il put enfin soupirer de soulagement.

À présent, la tâche confiée par le marquis devait être entièrement accomplie !

« Neveu, n’est-il pas temps d’agir ? »

Prenant l’épée que lui tendait un de ses gardes personnels, Gu Ping’an sortit l’épée sans un mot, avança d’un pas déterminé et dit sans se retourner : « Inutile de parler, après tant de préparatifs, à quoi attendre ? Souvenez-vous : ne poignardez pas la poitrine, tranchez plutôt la gorge ! Le cœur peut être situé à gauche, mais une gorge tranchée mène inévitablement à la mort ! »

« Comme vous le souhaitez, neveu ! »

Après avoir donné leur accord, les une dizaine de personnes ne passèrent pas immédiatement à l’action. Tous savaient que Gu Ping’an était le fidèle conseiller de Gu Xingzu : il ne désirait ni les femmes ni les trésors, mais préférait le plaisir de tuer. Cette fois, il avait personnellement ordonné l’exécution de plus d’un millier de personnes, dont Qin Gongwang. De plus, ce n’était pas tout le monde qui aimait tuer, c’est pourquoi ils attendaient que Gu Ping’an ait suffisamment profité avant d’intervenir.

Lorsque Gu Ping’an, brandissant son épée étincelante, s’approcha d’un chef de tribu et, avec un sourire cruel, leva son arme pour le poignarder, soudain, en un éclair, on entendit un bruit aigu dans l’air, suivi d’un cri de douleur et du son d’une épée tombant au sol.

Voyant Gu Ping’an se tenir la cheville, les doigts couverts de sang, tous furent stupéfaits et l’entourèrent aussitôt. C’est alors qu’ils aperçurent sur les murs des quatre côtés de nombreux hommes robustes armés d’épées, de lances, d’arcs et de flèches. Ils n’avaient plus le temps de penser à tuer ; ils se mirent en position pour défendre ou attaquer.

« Qui êtes-vous pour oser attaquer les troupes de l’empire ? Voulez-vous peut-être révolter ? »

« C’est Votre Majesté qui veut se rebeller, pas nous ! Vous avez rassemblé tous les chefs de tribu des Six Grandes Tribus ici en leur promettant de riches récompenses, puis vous les avez enivrés pour les tuer. Nous avons tout vu de nos propres yeux ! Ceux qui ont un peu de bon sens se rendent immédiatement, sinon… tirez ! »

En entendant cela, Gu Ping’an comprit que la journée ne se terminerait pas bien. Il continua d’écouter tout en faisant des signes à ses soldats, comptant profiter du moment où ses adversaires voulaient les forcer à se rendre pour passer à l’attaque. Cependant, il ne s’attendait absolument pas à ce que celui qui parlait crie soudainement un mot si violent, le faisant hésiter un instant avant d’agir. En un clin d’œil, de nombreuses flèches furent tirées en même temps. Il parvint à esquiver rapidement, mais entendit autour de lui des bruits sourds de flèches pénétrant dans la chair et des cris de douleur de ses soldats.