Chapitre 755 : Ne soyez pas trop fiers, continuez sans relâche

Pendant toute une demi-mois, les marchands et les portefaix du port de Guangzhou étaient véritablement débordés de travail. Même de nombreux paysans robustes des environs, temporaires-ment sans occupation, vinrent au port de la ville de Huangpu dans l’espoir de trouver un travail temporaire et d’admirer cette flotte gigantesque qu’ils n’avaient jamais vue auparavant. Ainsi, le nombre de personnes allant et venant dans la ville de Huangpu tripla presque, et avec ceux qui venaient assister au spectacle, les rues et ruelles étaient bondées. Sans les cinq chefs de cent hommes envoyés par le bureau administratif pour maintenir l’ordre, la situation aurait rapidement dégénéré.

Comme il était impossible d’aller au port pour admirer ces navires précieux, les trois ou quatre restaurants à deux étages les plus réputés de la ville devinrent très prisés. Les familles lettrées, méfiantes envers l’argent, discutaient abondamment de la décision de la cour de renouer avec les voyages vers l’Occident pour récupérer des trésors, mais leurs enfants, curieux, se réunissaient en petits groupes pour assister au spectacle. Quant aux riches marchands et propriétaires terriens, leurs femmes venaient également en groupe, si bien que les salons privés situés du côté de la mer étaient réservés tous les jours. Des hommes et des femmes vêtus de couleurs vives regardaient par les fenêtres en bois l’horizon où mer et ciel se confondaient ; certains se faisaient même la promesse de partir un jour en mer.

Bien que Qiuhen aimât beaucoup assister aux événements, étant enceinte, elle ne pouvait demander à personne de l’y emmener, même si elle était curieuse. Elle demandait donc à ceux qui y étaient allés de lui décrire en détail ce qu’ils avaient vu. À ce moment-là, Jingguan, trop excité, en dit trop devant elle. Voyant Qiuhen le regarder avec un sourire, il dut se creuser la tête pour se remémorer ce qui s’était passé la veille.

« Ces navires sont énormes. Avant, je pensais que les voiliers à six mâts étaient déjà impressionnants, mais ceux-ci ont beaucoup plus de mâts et de voiles ; je ne pouvais pas bien voir. Père a dit que le plus grand navire avait neuf mâts et pouvait arborer douze voiles ; il était haut comme quatre étages ! »

Jingguan fit un geste exagéré, regarda autour de lui, vit que sa mère parlait avec Lingxi et ne le remarquait pas, alors il grimpa sur le lit à l’ombre des arbres et chuchota à l’oreille de Qiuhen : « Grande sœur, ne dis rien à mère. Le eunuque Zhang a été très gentil avec moi : il a laissé le frère Cao m’emmener avec l’oncle Six faire un tour sur le navire. Ce navire était vraiment énorme. Si le frère Cao n’avait pas refusé catégoriquement, j’aurais voulu descendre voir comment les gens maniaient les rames. Dommage que père doive prendre le bateau pour la préfecture de Qiongzhou, mais qu’il refuse de m’emmener. »

Qiuhen savait également que Zhang Yue partait ce jour-là pour la préfecture de Qiongzhou pour s’occuper de quelques affaires importantes. Voyant donc Jingguan, elle sortit sa langue et ne put s’empêcher de lui gratter doucement le nez : « Il part s’occuper de ses affaires, comment pourrait-il t’emmener avec lui ? Tant que tu es sage, ne pourras-tu pas aller te promener où tu veux plus tard ? Toi, au moins, tu as déjà pris le bateau, tandis que ta deuxième belle-mère et moi, nous ne pouvons même pas aller au quai ! »
« Ma deuxième belle-mère n’est-elle pas partie avec père pour la préfecture de Qiongzhou ? »
« Jingguan ! »
En entendant les paroles de Jingguan, Qiuhen resta stupéfaite. Ce n’est qu’en entendant la voix qui suivit qu’elle réalisa que Du Wan se tenait déjà à côté du lit depuis un moment. Elle se hâta de dire en riant : « Mademoiselle, il a simplement parlé sans réfléchir, il n’y a personne d’autre ici. Le jeune maître est parti, il est normal qu’il ait quelqu’un pour le servir. De plus, moi… »
« Le fait qu’Hupo l’accompagne reste pour l’instant secret, c’est pourquoi toute la famille pense seulement qu’elle accompagne la maîtresse au temple Guangxiao pour des cérémonies ! » Voyant Jingguan se cacher discrètement près de Qiuhen, Du Wan fut à la fois agacée et amusée. « Arrête de te cacher, un vrai homme ose assumer ses actes. Viens ici et dis-moi d’où tu as entendu ça. »
Ce n’est qu’alors que Jingguan sortit timidement. Voyant le regard tendre mais perçant de sa mère fixé sur lui, il devint encore plus désemparé et expliqua d’une voix hésitante : « Mère, ne te fâche pas. Ce jour-là, j’ai justement entendu ta conversation avec père. Ensuite, comme mon oncle sixième m’appelait dehors, je suis parti. Je n’ai entendu que la moitié de la conversation. Tout à l’heure, j’ai simplement oublié… »
« Dans cette vie, on peut parfois oublier de parler sans le faire exprès, mais parfois non ! » Du Wan fixa son fils au visage rond et le réprimanda d’un ton rarement sévère : « Pour les gens de la famille, ce n’est pas grave, mais pour les étrangers ? Ces derniers jours, tu cours souvent avec ton père dehors. Si tu parles aussi sans réfléchir, que penseront les autres ? Tu n’es plus un enfant. Pour gérer les relations avec les autres, il ne suffit pas d’être doux pour être aimé ; il faut aussi se rappeler constamment de ne pas devenir arrogant ! Va dans le bureau et écris dix feuilles de caractères pour te calmer ! »
Voyant Jingguan partir avec un visage triste après avoir salué respectueusement, Qiuhen, qui était auparavant un peu gênée, prit une expression pensive. Elle hésita un long moment avant de demander à voix basse : « Mademoiselle, en disciplinant ainsi Jingguan, n’avez-vous pas peur qu’il accepte verbalement mais soit mécontent intérieurement ? Depuis son enfance, la maîtresse n’a presque jamais été en colère contre lui. Les parents et les enfants sont liés par le cœur, et les enfants de cet âge sont particulièrement fragiles. N’est-ce pas trop difficile de lui demander de réfléchir tranquillement ? »

À ce moment-là, le soleil était déjà haut dans le ciel, et des rayons de lumière filtraient à travers les feuilles au-dessus de leurs têtes. Ajouté à une brise douce, cela rendait encore plus paresseux. En entendant Qiu Hen poser cette question, Du Wan ne put s’empêcher de sourire légèrement : « La maîtresse reste la maîtresse. Vous connaissez bien la sévérité de la vieille dame autrefois ; si même la maîtresse le réprimandait constamment avec un visage renfrogné, il aurait peut-être perdu courage. Quant à Jingguan, dès son arrivée, il a été chéri par tous. Vous et Hupo lui cédez tout, le maître et la maîtresse l’apprécient, et même son père ne s’est presque jamais montré autoritaire ou sévère envers lui. Si je le chéris encore davantage, il deviendra encore plus indiscipliné. Il a un cœur sincère, il s’en remettra en un clin d’œil. »
« C’est moi qui ai mal pensé. Les choses sont vraiment différentes aujourd’hui de ce qu’elles étaient alors. À l’époque, le jeune maître n’était pas comme Jingguan, chéri par tout le monde. » Qiu Hen hocha la tête avec conviction, puis murmura : « Ne vous inquiétez pas, madame. Je ne dirai pas un mot au sujet de Hupo. J’ai vécu avec elle pendant de nombreuses années ; nous dormions même dans le même lit. Les autres ne la connaissaient pas, mais j’ai souvent entendu ses pleurs et ses confidences dans son sommeil… Comparée à elle, je n’ai pas connu beaucoup d’épreuves dans ma vie, je suis bien plus chanceuse qu’elle. »
Ce jour-là, c’était justement le jour où les navires précieux de Zheng He partaient pour un long voyage en mer. En regardant les milliers de voiles s’éloigner peu à peu, Zhang Yue monta également à bord avec ses suivants. À cause du tumulte causé par Gu Xingzu, les Liens de la préfecture de Qiongzhou, autrefois paisibles, commencèrent à se montrer méfiants et inquiets. Le préfet de Qiongzhou, craignant que des problèmes irréparables ne surviennent, en fit rapport comme s’il s’agissait d’une affaire grave. De plus, l’île de Hainan était l’un des meilleurs endroits, après Guangzhou par exemple, pour pratiquer la culture en trois temps. Après mûre réflexion, il décida donc d’y aller personnellement avec Liu Da, tout en exauçant le souhait de Hupo.
À ce moment-là, comme tous les navires marchands avaient suivi le navire précieux, le quai, qui avait été bondé ces derniers jours, était désormais complètement vide, il n’y avait que leur navire. Après avoir donné quelques instructions à Xiang Shaoyuan, le vice-gouverneur venu les accompagner, Zhang Yue monta à bord. De fortes rafales soulevaient haut son manteau noir et bleu, mais cela ne pouvait en aucun cas ébranler sa détermination.
Le navire sur lequel Zhang Yue et les autres voyaient était un grand bateau à six mâts et trois étages, capable d’en hisser neuf, fabriqué par les chantiers navals officiels de la cour à Nanjing. Zheng He l’avait apporté exprès lors de son voyage vers le sud, disant en riant que c’était un ordre de l’empereur, une faveur personnelle, et Zhang Yue l’avait acceptée avec un sourire. En entendant les instructions de l’impératrice douairière transmises par Zheng He et Wang Jinghong, il fut encore plus soulagé.

Comme Zhang Qian était à la direction des navires marchands et Xiang Shaoyuan à celle de l’administration provinciale, il n’a emmené avec lui que quelques dizaines de personnes ; un navire aussi grand semblait donc extrêmement spacieux. Xu Tao, conseiller politique, occupait une chambre au deuxième étage, tandis qu’Yu Qian, inspecteur impérial du Guangdong, occupait une chambre à l’arrière. Les autres fonctionnaires partageaient des chambres de deux ou trois personnes, tandis que Zhang Yue et tous ses accompagnateurs occupaient tout le troisième étage.

La grande cabine centrale du troisième étage était aménagée avec goût et propreté ; on y sentait même le parfum du bois. Cependant, la mer n’étant pas comme les rivières intérieures, les secousses étaient inévitables. Dès que le navire quitta l’embouchure du Yangtsé pour entrer en mer, les vagues devinrent de plus en plus fortes. Amber, vêtue en homme, ne put supporter ces secousses et se mit à vomir sans cesse. Zhang Yue fit aussitôt appeler Liu Da. Liu Da, habitué aux navires de mer, lui fit mâcher des tranches de gingembre dès qu’il vit son état. Zhang Yue la rassura longuement, la fit asseoir sur un fauteuil fixé au sol derrière un paravent, et lui mit personnellement une couverture avant de sortir avec Liu Da.

« Lorsque je suis parti en mer pour la première fois, je n’étais pas non plus habitué à de telles secousses et vagues. Surtout quand on ne voyait pas la côte. La fois la plus grave, les vagues ont failli renverser notre navire. Même si nous sommes près de la côte, ce n’est pas pareil que de naviguer sur un canal ou le Yangtsé. Vous avez une bonne constitution, mais Xu Da et Yu, en bas, souffrent beaucoup ; ils viennent juste de me demander comment se sentir mieux. »

« Les nausées en mer ou en voiture dépendent de chacun ; peut-être que je fais partie de ceux qui ne souffrent de rien. De plus, une fois habitué, ça ira mieux », dit Zhang Yue en riant. « J’ai entendu dire que ceux qui sont habitués à vivre en mer peuvent se sentir étourdis une fois sur terre. »

« C’est pourquoi, parmi les soldats de cette flotte, certains préfèrent partir en expédition plutôt que de rester à Nanjing. »

Après avoir échangé ces paroles informelles, Zhang Yue demanda des nouvelles des champs d’essai de Liu Da. Apprenant que la culture se développait bien, il dit pensivement : « Trois récoltes par an permettent certes aux agriculteurs d’être prospères et de remplir leurs greniers, mais il faut aussi prendre en compte les coûts de production et la main-d’œuvre. La première année, beaucoup hésiteront, mais il ne faut pas se précipiter. Ainsi, les semences supplémentaires pour deux récoltes supplémentaires seront fournies par le gouvernement. Lorsqu’ils verront qu’ils récoltent plus de céréales, d’autres suivront naturellement cet exemple, mais c’est un processus long. De plus, deux récoltes de riz et de blé par an augmentent les revenus de 20 à 30 %, voire de 50 à 60 %. Quant à trois récoltes, cela peut même doubler les revenus. Un prix bas des céréales nuit aux agriculteurs, c’est aussi un problème à prendre en compte. »

Liu Da ne s’intéressait qu’aux travaux agricoles et aux outils agricoles ; il ne s’était pas beaucoup penché sur les autres aspects. Puisque Zhang Yue en avait parlé, il ne put s’empêcher de calculer la quantité de production supplémentaire, son visage devint aussitôt grave.
Voyant son expression, Zhang Yue agita la main en riant : « Mais tu n’as pas besoin de trop t’inquiéter. Un prix bas des céréales nuit aux agriculteurs, mais cela ne se produira que lorsque cette politique sera mise en œuvre dans tout le pays. D’ici trois ans, si dix préfectures de Guangzhou mettent en place ce système, ce sera déjà remarquable, et les autres régions varient en fonction de leur géographie et des conditions climatiques. Aujourd’hui, que les quatre mers soient en paix, la cour impériale ne mènera plus de guerres comme par le passé, ce qui entraînera une forte augmentation de la population. Ajoutez à cela des catastrophes naturelles imprévisibles, et il se peut qu’il n’y ait simplement pas assez de nourriture. De plus, il est probable que Jiaozhi ne puisse pas être entièrement autosuffisant ; les productions supplémentaires du Guangdong trouveront aussi des débouchés. En somme, ne te réjouis pas trop tôt. Pour rester dans l’histoire, tu as encore un long chemin à parcourir ! »
« Je ne suis qu’une personne sans nom ; qu’importe de rester ou non dans l’histoire ? Je n’aurais jamais imaginé que ces vieilles os auraient encore l’occasion d’être utiles ! Monseigneur a eu la bonté de me reconnaître et aspire à aider le peuple ; pourquoi refuserais-je de mettre mes compétences au service de cela ? »
Les deux hommes se regardèrent et sourirent, remplis d’aspirations pour l’avenir. Les livres d’histoire sont écrits par des lettrés, c’est pourquoi les périodes de prospérité mentionnées ne sont presque jamais des moments de grande puissance militaire ou d’immenses territoires, mais plutôt des époques de paix universelle, sans guerres, avec des greniers pleins et aucune famine. Si l’on pouvait encore améliorer cette ère de gouvernance vertueuse tant louée, Zhang Yue en serait naturellement ravi.
La préfecture de Qiongzhou est située dans le comté de Qiongshan. Éloignée dans la mer de Chine méridionale, cette région a toujours été l’un des postes les plus difficiles à pourvoir dans la province du Guangdong. Ainsi, après un tel incident, avec les conflits au sommet de l’administration, le pauvre préfet de Qiongzhou, Lu Haishan, vivait dans la peur constante. Il avait été démis de ses fonctions et, s’il se produisait d’autres problèmes, le pire scénario serait probablement son exil à Jiaozhi. La préfecture de Qiongzhou, même si ce n’est pas l’endroit le plus paisible, est tout de même relativement calme, tandis que Jiaozhi est envahi par des miasmes et des rébellions ; il suffit d’une petite erreur pour perdre la vie. Ayant appris que les Li semblaient vraiment prêts à agir, terrifié, il envoya immédiatement un rapport au bureau administratif.
Cependant, il ne s’attendait absolument pas à ce que le vice-administrateur Zhang Yue vienne en personne !
Après avoir pris le bateau au port du comté de Qiongshan, Lu Haishan invita Zhang Yue au bureau du préfet et s’excusa aussitôt avec crainte : « C’est entièrement de ma faute, je n’ai pas été à la hauteur et n’ai pas détecté cela à temps. Je n’aurais jamais pensé déranger monseigneur le gouverneur. Les nouvelles concernant les événements précédents se sont répandues trop largement, et les céréales d’automne qui auraient dû être récoltées à la fin de l’année ne montrent toujours aucun signe de progression. Je n’ose pas non plus envoyer quelqu’un pour les presser… »

« C’est bon ! » Zhang Yue vit que Cao Jixiang, que Zhang Qian avait insisté pour qu’il l’accompagne, se tenait là, le visage plein de mécontentement, et tenta à plusieurs reprises de s’expliquer. Il fit un geste de la main pour interrompre ce préfet de Qiongzhou bavard, et dit : « Choisis-moi aujourd’hui un village Li, situé près du comté de Qiongshan et habituellement rebelle, que je puisse y envoyer des gens. Le messager précédent doit déjà être arrivé ; tu dois être au courant de l’existence du riz à deux récoltes et du riz à trois récoltes, donc tu as une idée de ce qu’il en est. »

Travailler dès l’arrivée ?
Lu Haishan avait déjà rencontré des personnes décisives par le passé, mais c’était la première fois qu’il voyait quelqu’un qui, dès son arrivée, se mettait au travail sans même prendre le temps de souffler. Alors qu’il s’apprêtait à donner quelques conseils, Yu Qian intervint : « M. Zhang a raison, il ne faut pas tarder. D’une part, les Li doivent vraiment être apaisés ; d’autre part, les céréales d’automne sont primordiales ; enfin, M. Zhang est venu personnellement pour le riz à trois récoltes. Je vous prie, préfet Lu, de vous occuper de cela rapidement. Partons dès aujourd’hui, afin d’éviter d’envoyer quelqu’un d’autre et de susciter des soupçons. »

Xu Tao, conseiller adjoint, souffrait du mal de mer plus que quiconque ; il vomissait à tel point qu’il était à bout de forces. Il n’avait même plus la force de s’opposer, et ne pouvait même pas parler. À ce moment-là, il entendit soudain à côté de lui des mots qui le réjouirent grandement.

« De plus, Xu Tao souffre tellement du mal de mer que tu ferais bien d’appeler un médecin pour qu’il le voie. Il ne pourra probablement pas bouger dans un avenir proche ; il n’a donc pas besoin d’y aller, qu’il reste dans ton palais pour se reposer. »