Chapitre 769 : Les efforts acharnés des aînés

Apprenant que la cour avait envoyé le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, à la tête des troupes pour mener la campagne, et qu’un grand corps d’armée sous le commandement du duc de Qian, Mu Sheng, était prêt à le soutenir, que Li Qing, ministre de la Guerre de Nanjing, et Zhang Yue, gouverneur du Guangdong, accompagnaient l’armée pour conseiller sur les affaires militaires, ainsi que des fonctionnaires chargés de fournir des vivres et des ressources, Chen Qia, désemparé, put enfin pousser un soupir de soulagement. À ce moment-là, Peng Shisan, qui était allé recueillir des informations, revint justement ; Zhang Zhuo lui prêta son aide, et il partit sans plus tarder, exprimant ses remerciements avant de s’éloigner précipitamment.

Après tout, Chen Zhi, baron de Rongchang, avait été vaincu et tué, Zhang You gravement blessé et Huang Fu gravement malade. Le commandant Fang Zheng dirigeait les troupes pour rassembler les soldats vaincus près de la préfecture de Jiaozhou. Chen Qia devait assumer seul, depuis le poste initial de superviseur des deux administrations jusqu’à celui de commandant en chef, une lourde responsabilité qu’il ne pouvait pas négliger.

Dès que Chen Qia fut parti, Zhang Zhuo appela immédiatement les deux accompagnateurs venus avec Zhang Chao et leur posa des questions détaillées sur le déroulement de cette expédition. Apprenant que tous deux avaient quitté la capitale sans tarder dès qu’ils avaient appris la nouvelle, et qu’ils n’avaient reçu cette information que quelques jours plus tôt en passant par Pingxiang, dans le Guangxi, il fronça encore plus les sourcils et jeta un regard en arrière vers le médecin impérial qui était being aidé à entrer dans la pièce.

Lors de sa première visite, Zhang Zhuo avait également envisagé d’emporter un médecin à Guangzhou, mais, compte tenu des dangers du voyage et du fait que les flèches empoisonnées, blessures externes, ne pouvaient être soignées par n’importe quel médecin, il avait abandonné cette idée. Il demanda alors : « Ce médecin impérial vous a-t-il accompagnés tout au long du chemin ? Est-il spécialisé dans les blessures externes ? »

« Votre Seigneurie, le médecin He a déjà accompagné l’empereur Taizong lors de ses campagnes au nord ; il est très compétent pour soigner les blessures causées par des épées ou des poignards, c’est pourquoi l’impératrice douairière l’a choisi pour nous accompagner. Cependant, bien qu’il ait suivi l’armée à plusieurs reprises, sa santé n’est pas aussi robuste que la nôtre. Le voyage rapide a été épuisant pour lui. Au début, le jeune maître, dans son empressement, a failli l’abandonner pour partir en tête, mais nous l’avons convaincu de rester. »

Entendant un silence complet à l’intérieur, Zhang Zhuo, bien que nerveux, n’avait plus de questions à poser. Il ordonna aux deux hommes d’aller se reposer. Une fois qu’ils furent partis, il demanda à Zhan Fu de monter la garde à l’entrée, puis ouvrit doucement la porte de la chambre. Il vit le médecin He en train de prendre le pouls, tandis que Zhang Chao était toujours agenouillé devant le lit. Il s’approcha silencieusement. Après un court moment, le médecin He essuya la sueur sur son front avec sa manche et tenta de se lever, mais trébucha.

Zhang Chao, lui aussi ayant voyagé pendant vingt jours d’affilée, fut impuissant en voyant le médecin He chanceler. Heureusement, Zhang Zhuo, rapide d’esprit, intervint pour le soutenir. Le médecin He parvint enfin à se stabiliser, mais sans prêter attention à celui qui le soutenait, il demanda directement : « Cette flèche empoisonnée est-elle toujours là ? »

« Oui, j’ordonne immédiatement qu’on le rapporte ! » ordonna Zhang Zhuo à l’extérieur. Voyant que Zhang You, allongé sur le lit, avait de nouveau perdu connaissance, il devint encore plus anxieux. Il l’aida à sortir et demanda aussitôt : « Puisque le diagnostic a été posé, quel est l’état actuel ? »
« Le fait qu’il ait tenu jusque-là s’explique d’une part par la bonne santé initiale du marquis de Yangwu, et d’autre part par le fait que les tissus empoisonnés ont été retirés à temps, que le sang empoisonné a été évacué, et que le traitement médical n’a pas été trop erroné. Cependant, comme l’empoisonnement était profond, il fallait utiliser des médicaments plus puissants ; les médecins précédents avaient été trop prudents. Plus d’un mois s’est écoulé, il ne reste plus qu’à faire de son mieux. J’ai cependant apporté quelques remèdes secrets pour soigner les blessures causées par le poison. Si le marquis de Yangwu parvient à tenir, il est possible qu’il sauve sa vie, mais c’est peu probable… De plus, même s’il est sauvé, il se peut que… »
Avant même qu’il ait fini de parler, Zhang Chao, qui l’avait suivi en hâte, le foudroya du regard : « Nous t’avons fait venir de si loin, et tu dis simplement qu’il faut faire de son mieux ? Si ce n’était pas pour tes retards en chemin, nous serions arrivés il y a déjà plusieurs jours ! »
« Tais-toi ! Le médecin en chef He n’est pas plus jeune que toi. Il a obéi à l’ordre du roi pour parcourir plus de huit mille li jusqu’ici. Il s’est contenté de faire un diagnostic honnête, et toi, tu te plains déjà. Où est donc ton respect envers les aînés ? » Zhang Zhuo craignait que Zhang Chao ne soit imprudent ; voyant qu’il était effectivement devenu impulsif, il le fit taire rapidement, puis aida le médecin en chef He à sortir. Voyant Zhang Chao en larmes, il se sentit lui aussi triste, mais il ne put que murmurer : « Reste plus souvent avec ton père ; il a enduré tant de souffrances ces derniers jours. »
Le médecin en chef He avait déjà fait l’expérience de la colère explosive de Zhang Chao au cours du voyage. Bien qu’il comprenne que le père et le fils risquaient de ne plus jamais se revoir, ce voyage à Jiaozhi était lui aussi une mission périlleuse qui pouvait lui coûter la vie, et il ressentait naturellement beaucoup de ressentiment. La colère soudaine de Zhang Chao l’irrita encore davantage. Ce n’est que lorsque Zhang Zhuo le réprimanda en premier que son visage s’éclaircit un peu. Ce n’est qu’après que Zhang Chao l’ait personnellement aidé à sortir et lui ait exprimé ses remerciements sincères que ses sourcils se détendirent enfin.
« Je ne sais pas si vous êtes le parent du marquis de Yangwu… »
« Le marquis de Yangwu est mon frère aîné. »
« Serait-ce possible… que le fils du seigneur aîné soit le monsieur actuellement gouverneur du Guangdong ? »
Zhang Zhuo hocha la tête. Le visage du médecin en chef se crispa aussitôt ; il s’excusa à plusieurs reprises. Zhang Zhuo dut se montrer humble et remercia chaleureusement le médecin en chef He. Ce n’est qu’après avoir vu son visage s’éclaircir qu’il estima que l’impulsivité de Zhang Chao ne causerait pas de gros problèmes. Les deux hommes s’assirent dans une pièce adjacente pour attendre un moment. Zhuan Fu apporta alors une flèche empoisonnée enveloppée dans un mouchoir. Après l’avoir examinée, le médecin en chef He hocha la tête d’un air pensif.

« Comme prévu, il s’agit d’un mélange de sucs provenant de diverses plantes venimeuses et de serpents venimeux… Les médicaments que j’ai apportés devraient être efficaces. Mais veuillez transmettre au fils aîné de Yangwu Bo que les effets apparaîtront au plus tôt dans deux ou trois jours, au plus tard dans cinq ou six jours. S’il parvient à tenir le coup, ce sera bien ; sinon… il faudra se préparer aux pires conséquences ! »
Zhuan Fu, qui était encore plein d’espoir un instant auparavant, fut comme frappé par la foudre. Zhang Zhuo poussa également un profond soupir, rassembla ses forces et hocha la tête en disant : « Quoi qu’il en soit, c’est au médecin He de s’en occuper désormais. »
Depuis son arrivée dans la préfecture de Jiaozhou il y a déjà un demi-mois, Zhang Zhuo s’occupait de Zhang You au chevet de ce dernier tout en envoyant des gens recueillir des informations. Bien qu’il fût généralement en bonne santé, l’attente de Zhang Chao le fatiguait beaucoup. Lorsque Zhuan Fu emporta la recette et les médicaments pour envoyer le médecin He se reposer, il retourna dans la pièce. Incapable de rester assis, il s’effondra sur le fauteuil de grand précepteur et s’endormit peu après. Il ne sut pas combien de temps il dormit. Lorsqu’il se réveilla, hébété, il se trouva allongé sur son lit, couvert d’une fine couverture en mousseline, avec une légère douleur à la tête.
« Quelqu’un ! »
Peu après, un serviteur entra précipitamment. Voyant Zhang Zhuo essayer de se redresser, il s’empressa de l’aider en disant : « Monsieur s’était endormi sur le fauteuil de grand précepteur dehors. Par chance, le fils aîné est venu, a vu son état et a fait transporter le fauteuil ici. Il vous a lui-même porté sur le lit et a ordonné aux serviteurs de ne pas le déranger. »
« Je vois… Combien de temps ai-je dormi ? Quelle heure est-il ? »
« Monsieur, il est déjà l’heure de Mao le matin. Vous avez dormi sans interruption depuis hier après-midi. »
Zhang Zhuo enfila ses chaussures et quitta le lit, se sentant étourdi et endolori. Ces paroles le choquèrent encore plus. Le climat de Jiaozhou était très différent de celui du centre de la Chine ; même comparé à Guangzhou, qui était également humide et chaude, il y avait des différences. Ces derniers jours, occupé par les affaires domestiques, il recevait souvent des nouvelles de personnes malades, et il savait qu’il ne pouvait absolument pas tomber malade lui-même. Il demanda au serviteur de l’aider à se changer. Après s’être étiré et constaté qu’il allait bien, il sortit précipitamment, pour tomber justement nez à nez avec Zhang Chao.
Après avoir passé une bonne partie de la soirée à parler avec son père gravement blessé et après avoir dormi toute la nuit pour reprendre des forces, Zhang Chao portait désormais des vêtements neufs. Pensant à Zhang Zhuo qui était venu de Guangzhou malgré les dangers, il était profondément reconnaissant. Dès qu’il le vit, il s’inclina respectueusement pour le remercier, la voix tremblante d’émotion. Voyant cela, Zhang Zhuo le consola un instant, puis demanda : « Quelle était la situation à la maison lorsque tu es sorti ? »

Dès qu’il s’agissait de sa famille, Zhang Chao changeait immédiatement d’expression. Après avoir hésité longuement, il dit à voix basse : « Dès que ma mère a entendu cette nouvelle, elle s’est évanouie. Mon deuxième frère devait venir, mais il a finalement dû rester à la capitale pour s’occuper d’elle. Cependant… » En se souvenant de l’événement soudain survenu auparavant, il ne savait pas comment commencer à en parler. Après de longues hésitations, il dit péniblement : « Il y a six mois, la tante Fang a disparu avec mon septième frère sans laisser de message. Comme cela s’était déjà produit une fois, ma mère a jugé inutile d’en faire tout un plat. Elle a donc prétendu que mère et fils étaient atteints d’une maladie contagieuse et a organisé des funérailles… »
« C’est absurde ! Elle avait déjà fui une fois, et on la surveillait constamment par la suite. Comment a-t-elle pu baisser sa garde si soudainement ? »
« Ces dernières années, elle ne sortait pas, mais restait toujours tranquille. Ma mère a donc dit qu’il n’était pas nécessaire de la surveiller comme un voleur, et les gardes ont été progressivement retirés. Par la suite, elle est restée à la maison, et personne ne s’attendait à ce qu’il se produise à nouveau un tel événement. Heureusement, tant de temps s’est écoulé, et il n’y a plus eu de rumeurs défavorables comme avant. De plus, la tante Fang n’est pas venue ici, donc les choses ne vont sûrement pas dégénérer. »
Bien qu’il fût à la fois effrayé et en colère, il s’agissait des affaires familiales de la deuxième branche, et Zhang Zhuo ne pouvait pas dire grand-chose. Après avoir donné quelques conseils, il laissa tomber le sujet et demanda des nouvelles de l’expédition militaire. Hélas, Zhang Chao n’avait entendu parler de cela qu’en passant par Pingxiang et ne savait rien d’autre, ne pouvant donc rien dire. Ce n’est qu’en parlant du trajet plutôt réussi une fois entré dans le territoire de Jiaozhi que son visage s’éclaircit un peu.
« J’étais venu de Guangzhou auparavant, mais sur ce chemin, j’ai dû mener deux batailles, j’ai blessé deux hommes et tué de nombreux bandits avant d’arriver à la préfecture de Jiaozhou. Avec si peu de personnes, tu as réussi à avancer sans encombre ; tu as de la chance. » Voyant Zhang Chao stupéfait, Zhang Zhuo ajouta : « Avec l’état actuel de ton père, tu dois être préparé. Même si tu n’hérites pas forcément du titre à l’avenir, souviens-toi que tu es son fils aîné et que tu ne peux pas commettre d’autres erreurs. Comme cette fois où tu as réprimandé le médecin impérial… Il n’est pas compétent, mais il faut se souvenir des bienfaits des autres. Même si c’est un ordre de l’empereur de voyager des milliers de kilomètres, c’est aussi son devoir de faire de son mieux ! Si des rumeurs circulent, ceux qui savent que tu te soucies du bien-être de ton père comprendront, mais ceux qui l’ignorent diront que tu manques de respect envers ton père et l’empereur ! »

Bien que son esprit fût rempli de tristesse et d’anxiété, Zhang Chao fut soudainement tiré de ses pensées par les paroles réprimandatrices de Zhang Zhuo. Il avait passé de nombreuses années à Tongzhou Wei ; bien qu’il ne fût pas expert en affaires humaines, il n’en était pas moins familier avec elles. En se rappelant que, dès qu’il avait reçu la nouvelle, Zhang Zhuo était parti sans tarder pour le gouvernement de Jiaozhou, puis y était resté presque tous les jours à côté de son père, il s’inclina profondément et dit : « Merci pour vos enseignements, oncle. Ces derniers jours, c’est grâce à vous que mon père a été bien pris en charge. »
« Nous sommes tous de la même famille, inutile de parler de formalités. Au fait, à en juger par ton apparence, tu sors ? »
Contrairement à son aspect fatigué d’hier, Zhang Chao portait maintenant un uniforme officiel rouge vif orné de motifs de tigres et de léopards, des bottes noires en dessous, ainsi qu’un chapeau de type Zhongjing ; il ne ressemblait pas du tout à quelqu’un qui part en visite, mais plutôt à quelqu’un qui part s’acquitter d’une tâche officielle. Face à la question de Zhang Zhuo, il répondit solennellement : « Oncle, mon père m’a chargé, en tant que fils aîné du marquis de Yangwu, d’aller au bureau administratif pour aider le secrétaire Chen à maîtriser rapidement les soldats défaits dans toute la ville. Mon père a dit que, si le gouvernement de Jiaozhou reste en sécurité, il pourra encore tenir quelques jours ; mais s’il tombe, même s’il… il n’aura pas le courage de retourner à la capitale. En tant que fils, je dois accomplir la mission confiée par mon père. Il m’a également demandé d’aller voir le secrétaire Huang. »
« Mon deuxième frère a toujours le même tempérament… »
Malgré ses réflexions, Zhang Zhuo n’osa pas entraver les affaires importantes de Zhang Chao ; il lui donna encore quelques conseils avant de le laisser partir. Une fois qu’il fut parti, il se souvint que Zhang Chao avait voyagé sans presque dormir, et que si Zhang You venait à ne pas tenir, une autre affaire urgente devrait être traitée. Devoir être à la fois loyal et filial était difficile pour Zhang Chao, mais qui sait si ce n’était pas là l’intention bienveillante de Zhang You de guider son fils ? Zhang Chao avait commis une erreur à un jeune âge et avait ainsi perdu tout espoir de recevoir un titre ; sans autre atout, sa vie serait terminée.
Gouvernement de Nanning, dans le Guangxi.
Comme cette fois encore, les troupes venaient à la fois du Yunnan et du Guangxi, l’armée dirigée par Mu Sheng n’était qu’une force de réserve, tandis que les troupes principales partaient toujours de Pingxiang. Bien que Zhang Yue portât le titre de conseiller, il n’était pas comparable à Li Qing, qui avait plus d’expérience ; donc, une fois arrivé, il s’occupait principalement d’aider le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, avec les divers ordres militaires et documents administratifs, ainsi que de coordonner l’envoi de vivres avec les deux autres fonctionnaires. Ce jour-là, comme le secrétaire au ministère de la Guerre de Nanjing, Li Qing, était enfin arrivé, Zhang Yue alla personnellement à sa rencontre. Cependant, dès qu’ils se virent, il resta stupéfait.

Après plus d’un an sans se voir, ce ministre de la Guerre qui était encore en parfaite santé au moment de son départ paraissait maintenant beaucoup plus âgé ; de profondes rides marquaient son front. Lorsqu’on l’aida à descendre de la voiture, il trébucha et faillit tomber. Il fallut un certain temps avant qu’il ne repère Zhang Yue qui l’attendait, puis il repoussa aussitôt ceux qui le soutenaient et s’avança d’un pas déterminé.

Voyant Zhang Yue s’incliner profondément, Li Qing esquissa un sourire gêné et se hâta de l’aider à se relever. Lorsque Zhang Yue était parti pour Guangdong, Li Qing était encore ministre de la Guerre ; par la suite, il fut transféré au ministère de la Guerre de Nanjing et mena dès lors une vie de retraite, tout comme Zhao Jin qu’on avait évincé auparavant. Avant de partir, bien qu’il se sentît malade et que sa famille le pressât de déposer une demande de congé maladie, après mûre réflexion, il mit de côté toutes ces préoccupations liées à un séjour à l’étranger et choisit simplement quatre serviteurs d’âge mûr pour l’accompagner, sous la protection de soldats.

« J’ai passé toute ma vie à vouloir être le meilleur, et je n’aurais jamais imaginé, à mon âge, voir un jeune talent s’élever rapidement. »

Bien que Li Qing n’ait pas nommé personne, Zhang Yue perçut la mélancolie cachée derrière ces paroles qui semblaient être des éloges, et changea rapidement de sujet. Bien que le rang d’un gouverneur provincial soit légèrement inférieur à celui d’un ministre, et que Li Qing ne fût désormais qu’un fonctionnaire de Nanjing, étant donné qu’il s’agissait à la fois de son ancien supérieur et d’une personne plus âgée, Zhang Yue lui céda naturellement la place en tout. Une fois dans les bureaux du commandement militaire, une fois que tous les étrangers furent partis, il aida personnellement Li Qing, dont les jambes tremblaient, à avancer à l’intérieur. En marchant, Li Qing ne put s’empêcher de pousser un léger soupir.

« Ma santé n’est plus ce qu’elle était. Bien que je sois venu sur ordre, j’ai demandé une autorisation spéciale à l’empereur pour choisir parmi les meilleurs hommes du ministère de la Guerre de Nanjing ceux qui m’accompagneront. Il y a Shi An, un médecin, et Chen Yong, un fonctionnaire ; ce sont tous des hommes compétents. Tu pourras les rencontrer plus tard. »

S’agissait-il d’une confiance ou d’une recommandation ? Zhang Yue n’en était pas tout à fait sûr, mais sachant que Li Qing, bien qu’exigeant et combatif, avait une bonne intégrité, il hocha rapidement la tête. Une fois qu’il eut conduit Li Qing dans la salle, après les salutations d’usage, le commandant en chef Cui Ju et les autres officiers se rassemblèrent. Le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, prononça alors une phrase simple :

« Envoyez les troupes le 2 septembre ! »