Chapitre 775 : L’homme inquiet pour le ciel

Jiaozhi est traversé par de nombreux fleuves et rivières, dont le réseau est très développé. Autrefois, Zhang Fu a mené ses troupes en campagne vers le sud, livrant d’innombrables batailles sur ces grands cours d’eau. Le fleuve Fuliang a même connu un spectacle effrayant où ses eaux sont devenues rouges. Liu Sheng a également mis sur pied une flotte. Ainsi, alors qu’il organisait ses troupes à la préfecture de Jiaozhou, Liu Sheng a chargé Chen Qia de rassembler les bateaux des préfectures et comtés voisins, tout en faisant construire de nouveaux bateaux et en mobilisant des bateaux civils pour en faire des navires de guerre. En seulement un mois et demi, il a obtenu plus de trois cents bateaux de toutes tailles. L’arrivée des bateaux de Chen Hua indique sans aucun doute que l’offensive va bientôt commencer.

Bien que les entrepôts de poudre aient failli être incendiés par des voleurs, rien ne s’est produit grâce à une surveillance adéquate. Zhang Yue a également fait appel au magistrat local pour apaiser la population, sans mener d’enquête approfondie, ce qui a permis de calmer rapidement les esprits. Le magistrat du comté de Shishi n’était pas un fonctionnaire local, mais un lettré originaire du Guangxi qui s’était porté volontaire pour ce poste pendant la dynastie Yongle ; six ans s’étaient déjà écoulés. Son enthousiasme initial s’était épuisé, et après avoir apaisé la population, il restait constamment aux côtés de Zhang Yue pour se plaindre, même s’il ne devait pas occuper de poste officiel.

En raison des lois sévères de la dynastie Hongwu, les lettrés de la Grande Ming n’osaient pas refuser de servir, et une fois en fonction, il leur était difficile de démissionner, car cela constituait un crime grave. Ainsi, ce magistrat du comté de Shishi, bien qu’il souffrît d’une nostalgie presque folle, n’osait pas abandonner ses responsabilités pour rentrer chez lui en secret. Ses plaintes étaient donc sincères, et à la fin, il était en larmes.

« Monseigneur, j’ai servi à Jiaozhi pendant huit ans. Mes parents, ma femme et mes enfants que je n’ai jamais revus… Je ne veux vraiment pas attendre une période de deuil pour les revoir. Ce n’est pas seulement mon cas : lors de la nomination des fonctionnaires à Jiaozhi, à part ceux qui avaient été exilés, les autres étaient des lettrés venus du Yunnan et du Guangxi. À l’époque, beaucoup d’entre eux étaient pleins d’ambition, mais finalement, ils ne pouvaient pas supporter ces conditions… Au fil des ans, plus de vingt décès ont été signalés dans les différentes préfectures et comtés : certains ont été tués par des rebelles, d’autres sont morts de maladie. Comment pourrais-je encore m’occuper des gens dans de telles conditions ? »

« Depuis mon arrivée à Jiaozhi, j’ai vu toutes vos souffrances. J’ai déjà envoyé des rapports à la capitale, justement au sujet de la nomination de fonctionnaires pour Jiaozhi. Après tout, un examen tous les neuf ans est vraiment trop strict pour les fonctionnaires de cette région. Concentrez-vous d’abord sur l’apaisement de la population, et lorsque vous aurez du temps, rapportez-moi également la situation des fonctionnaires des préfectures et comtés voisins. Je les joindrai à mes propres rapports. »

Le magistrat de la ville de Shi Shi était cette fois déterminé à tout tenter, pensant que s’il échouait, il mourrait en héros. Il se disait que si Zhang Yue continuait à l’abandonner, il irait directement au quartier général du grand maréchal où se trouvaient Liu Sheng et les autres pour porter plainte ; même s’il y trouvait la mort, ce serait mieux que de souffrir dans ce lieu infesté de maladies et de rébellions. Ainsi, face aux paroles de Zhang Yue, il resta stupéfait, comme paralysé, ressentant une étrange sensation.

« V… Votre Excellence, est-ce bien vrai ? »

« Bien sûr que c’est vrai ! » En regardant ce magistrat de plus de quarante ans, dont la moitié des cheveux étaient déjà blancs, Zhang Yue sentit un poids lourd dans son cœur. Il tenta de le rassurer : « Vous gardez les frontières au nom de la cour impériale ; on ne peut pas vous laisser souffrir indéfiniment. Une chose est sûre : avant, je m’en fichais de ce que vous faisiez, mais en cette période cruciale, vous devez être particulièrement attentifs, afin que les rebelles n’aient aucune chance de profiter de la situation ! »

« Nous suivrons scrupuleusement vos ordres, Votre Excellence ! »

Voyant le magistrat s’incliner profondément avant d’essuyer vigoureusement son visage, un sourire inédit apparaissant sur son visage ridé, Zhang Yue fut également ému. Lui-même avait séjourné dans des endroits difficiles comme Xinghe, où il avait mené de durs combats, mais s’il devait y rester dix ou huit ans, il ne tiendrait pas non plus. Et puisqu’il n’y avait guère d’espoir et que son salaire ne suffisait qu’à subvenir à ses besoins de base, il ne pouvait que supporter péniblement les jours qui passaient. Comment espérer alors que ces fonctionnaires remplissent fidèlement leurs devoirs et protègent le peuple avec diligence ?

Après avoir rassuré le magistrat, Zhang Yue revêtit à nouveau son manteau imperméable et son chapeau conique avant de sortir. Comme le vieux bureau du magistrat et le quartier général du grand maréchal n’étaient séparés que par une rue, il ne voulut pas monter à cheval sous la pluie et laissa donc ses soldats conduire les chevaux. Ce qu’on appelait le quartier général du commandant en chef n’était en réalité qu’une maison plutôt convenable au sein de la ville. Le propriétaire, un puissant local, avait immédiatement cédé l’endroit en entendant parler de l’utilisation par l’armée, en échange d’un document officiel le nommant inspecteur. À cet instant, deux rangées de soldats, immobiles comme des poteaux, se tenaient dans la pluie ; leur expression impassible laissait penser qu’aucun coup du destin ne pourrait les faire frémir.

En entrant par la porte principale, des gardes personnels l’accueillirent avec des parapluies, et Zhang Yue les suivit directement à l’intérieur. Une fois arrivé à l’endroit où Liu Sheng recevait les visiteurs, l’un des gardes murmura : « Permettez-moi d’informer Votre Excellence : de bonnes nouvelles viennent d’arriver. Le chemin menant vers le sud est désormais ouvert, et nous connaissons désormais l’emplacement des rebelles. En plus de contrôler plusieurs comtés du sud, ils ont profité de l’absence de routes pour s’emparer du gouvernement de Qinghua ! À présent que la flotte est prête, le grand maréchal a décidé d’envoyer des troupes terrestres et navales pour attaquer immédiatement ! »

Zhang Yue, qui était en train de retirer son manteau de pluie, fut surpris en entendant ces paroles, puis hocha la tête. Ce n’était pas la première fois que des rébellions éclataient dans cette région ; à chaque fois, de petites étincelles se transformaient en grands incendies, en raison de l’incompétence des fonctionnaires locaux et de l’abus de pouvoir par les eunuques chargés de la défense, ce qui provoquait des soulèvements populaires. Mais cette fois, la situation n’était pas aussi grave. Si ce n’était pas pour le marquis Rongchang, Chen Zhi, qui avait anéanti d’un coup toutes les troupes stationnées sur place, les provinces et comtés du sud n’auraient jamais connu une interruption totale des communications. Cependant, la prise de la forteresse de Qinghua Fu était une évolution inattendue.

Après avoir remis son chapeau conique et son manteau de pluie à Peng Shisan, il entra dans la maison. En traversant le hall vide, il se rendit dans la pièce située sur la gauche. Il était déjà en milieu de novembre ; Li Qing, faible et sensible au froid, portait déjà des vêtements épais, tandis que la plupart des officiers ne portaient que des vêtements légers. Quant à Liu Sheng, après avoir dit quelque chose, il était soudain en nage.

Lorsqu’il vit Zhang Yue entrer pour saluer, il se contenta de hocher légèrement la tête, jeta un coup d’œil aux personnes présentes et déclara : « C’est le mois d’hiver, les maladies épidémiques ne sont pas encore apparues ; c’est le meilleur moment pour avancer vers le sud. Les fonctionnaires du Bureau des astres qui accompagnaient l’armée ont déjà dit que, bien que la pluie ait duré deux jours, elle ne persistera pas longtemps et cessera certainement demain matin. À ce moment-là, nous agirons par voie terrestre et maritime, comme le demandent les généraux : moi et le commandant Li avancerons par terre, tandis que Yuan Jie, avec le commandant Chen, supervisera la flotte pour prendre d’abord Qinghua Fu ! Une fois cette place en main, il sera beaucoup plus facile de soumettre les rebelles du sud ! Avec Lao Huangfu qui sera chargé du transport des vivres à Jiaozhou Fu, il ne nous restera plus qu’à mener de bonnes batailles ! De plus, une autre nouvelle pour vous rassurer : le marquis Baoding, Lao Liang, viendra bientôt avec ses troupes et prendra ensuite le commandement à Jiaozhou Fu ! »

Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que, dès son arrivée, la stratégie terrestre et maritime ait déjà été décidée ; il fut très surpris. Alors qu’il voulait poser d’autres questions, Liu Sheng ordonna d’un ton sans appel : « Puisque vous avez tous donné votre parole militaire, si vous manquez à vos devoirs ou aux règles établies, vous serez tous punis selon le droit militaire ! »

Une fois ces paroles prononcées, tout le monde acquiesça d’une voix unie. Zhang Yue vit les officiers sortir les uns après les autres ; Shi An et Chen Yong aidèrent également Li Qing à sortir. Il voulut interroger Liu Sheng, mais vit que celui-ci avait déjà tourné la tête pour examiner une carte accrochée au mur. Après un instant de réflexion, il sortit à son tour. Dehors, Shi An appelait quelqu’un pour qu’il apporte un parapluie ; il se hâta alors vers Li Qing.

« Ministre Li, quel est le plan concernant l’envoi de troupes par voie terrestre et maritime ? »

Après avoir passé près d’un mois à se remettre dans la préfecture de Jiaozhou, c’était Zhang Yue qui s’occupait de toutes les affaires militaires. Bien que Li Qing ne fût pas encore complètement guéri, son état s’était considérablement amélioré par rapport à avant. À ce moment-là, il se dégagea de l’étreinte de Chen Yong, fixa Zhang Yue un instant, puis soupira : « Le marquis d’Anyuan pense que le rythme était trop lent auparavant. Un patient comme moi risque de ralentir l’avancée de l’armée, alors il a décidé de me laisser ici, disant que c’était aussi une façon de tenir compte des efforts que j’ai fournis en tant que conseiller militaire. Quant à toi… Le marquis d’Anyuan m’a dit auparavant qu’il y avait des éléphants de guerre et des embuscades sur la route terrestre ; si quelque chose t’arrivait, il ne pourrait ni s’expliquer auprès du gouvernement impérial ni rendre des comptes à l’empereur, alors il t’a simplement envoyé sur le bateau. »
« C’est donc pour ça… »
Zhang Yue ne savait pas s’il devait rire ou pleurer. Auparavant, c’était Liu Sheng qui, déguisé, était allé au Guangdong en disant : « Si j’ vais à Jiaozhou, tu dois m’y suivre. » Maintenant, c’était encore Liu Sheng qui affirmait : « Si quelque chose t’arrivait, je ne pourrais pas rendre des comptes à la capitale. » Ce marquis d’Anyuan, habitué aux affaires militaires, pourquoi était-il si capricieux ? En voyant Shi An revenir avec un parapluie, protégeant personnellement Li Qing qui marchait sur le sol boueux inondé en direction de la cour où ils pourraient se reposer, il ne put s’empêcher de soupirer avec résignation. Soudain, Chen Yong, qui ouvrait son parapluie, s’arrêta et s’approcha.
« Si vous le permettez, voudriez-vous partager ce parapluie avec moi ? »
Il avait initialement pensé dire qu’il avait déjà un manteau imperméable et un chapeau conique, qu’il n’avait pas besoin de tant de précautions, mais en apercevant Chen Yong lui faire des clins d’œil, comme s’il voulait lui faire un signe, il hocha la tête à Peng Shisan, et ils sortirent ensemble sous le même parapluie. En effet, une fois sortis de la cour, sans les gardes armés qui les surveillaient, Chen Yong murmura : « Monsieur Zhang, le marquis d’Anyuan a l’habitude de décider seul et n’aime pas que quelqu’un lui donne des conseils. Les premières fois, c’était vous ; si c’était quelqu’un d’autre, il aurait probablement été mis de côté depuis longtemps. Lors des réunions précédentes, comme le commandant terrestre chargé de la flotte était en retard, le marquis d’Anyuan s’est mis en colère et l’a laissé de côté, confiant toute la flotte uniquement au commandant Chen. Le secrétaire Li a simplement dit qu’il n’était pas approprié de ne compter que sur ce commandant capturé pour les voies navigables, mais le marquis d’Anyuan a répondu que c’était de l’alarmisme. »
Comme il avait été envoyé temporairement à l’armée, Zhang Yue ne connaissait naturellement que les plus hauts gradés ; pour les autres, il ne connaissait au début que leurs noms, et c’est seulement au fil de ces quelques mois passés ensemble qu’il les a progressivement mieux connus. Cependant, cette fois, Chen Hua, chargé de la flotte, n’étant qu’un simple commandant et n’étant pas très en vue, il ignorait vraiment qu’il s’agissait d’un ancien soldat capturé. Il avait seulement entendu dire qu’il s’agissait d’un vétéran de la flotte. Lorsqu’il apprit donc que la flotte était confiée à un captif, il s’arrêta immédiatement, sans se soucier du fait que la moitié de son corps était exposée à la pluie.
« Le commandant Chen est un captif ? »

« Son nom de famille est Chen. Que pensez-vous, monsieur Zhang ? » Chen Yong sourit calmement, inclina légèrement son parapluie vers Zhang Yue, puis murmura : « Même si mon nom de famille est aussi Chen, comme lui est un homme du coin, il doit forcément avoir des liens de sang avec Chen Tianping, qui a bénéficié de la protection de l’empereur Taizong. Son père, Chen Feng, a autrefois servi sous le duc d’Anhui et commandait la flotte. Aujourd’hui que son père est vieux, ce poste héréditaire de commandant lui a été confié. Bien qu’il faille employer des gens en qui l’on a confiance sans se méfier d’eux, tous ceux qui se sont révoltés auparavant étaient des notables locaux puissants ; qui peut garantir qu’il n’a pas de intentions cachées ? Le docteur Shi et moi accompagnons monsieur pour superviser la flotte ; nous ne sommes que des lettrés sans force physique, et nous comptons entièrement sur lui. »

Bien que Zhang Yue occupât des postes de plus en plus élevés, il connaissait très bien ses propres limites. Même si Li Qing les avait recommandés à lui, Shi An et Chen Yong, ils avaient toujours agi selon les ordres sans jamais faillir, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’ils lui fassent autant confiance qu’à Li Qing. Il en allait de même pour ce mot de « compter sur lui » : s’il fallait compter sur quelqu’un, c’était uniquement sur ses quelques généraux exceptionnels parmi des milliers !

« Désormais, nous sommes véritablement solidaires, inutile de parler de compter les uns sur les autres. »

Il répondit à Chen Yong d’un ton à la fois souriant et moqueur. Voyant que celui-ci semblait perplexe, Zhang Yue hocha légèrement la tête en souriant, monta les marches et entra dans sa chambre. Comme Peng Shisan le suivait, il ôta dans la pièce son manteau de pluie trempé avec nonchalance, ordonna aux autres d’aller se reposer rapidement, puis s’étira avant de s’asseoir dans le fauteuil en rotin au centre. Il se tourna ensuite et demanda : « Vieil Peng, tu as dû entendre ce que Chen Yong a dit tout à l’heure, n’est-ce pas ? »

« Ces lettrés ont toujours tant de subtilités dans leur esprit. S’ils étaient tous comme eux, le duc d’Anhui n’aurait pas eu besoin de faire la guerre en Annam ; il n’aurait eu qu’à se méfier constamment que quelqu’un ne lui plante un poignard dans le dos ! » Peng Shisan prit un torchon avec humeur et le tendit à Zhang Yue, puis en prit un autre pour s’essuyer le visage avant de dire : « Lors des campagnes militaires, on ne peut pas ignorer quelqu’un simplement parce qu’il est un général capturé. Je ne connais pas bien Chen Hua, mais je sais que son père, Chen Feng, était vraiment un homme courageux ! À l’époque, le duc d’Anhui ne se fiait pas aux voies navigables, alors à chaque bataille navale, c’était souvent moi qui surveillais depuis le bateau ; je connais beaucoup de gens, y compris ceux qui venaient après Chen Feng ! »

« Tu as raison. On ne peut pas se méfier de lui simplement parce que les rebelles actuels ont Chen Tianbao à leur tête et que ce général local porte aussi le nom de Chen. Mais puisque Chen Yong m’en a parlé, je ne peux pas l’ignorer ; sinon, en cas de problème, ce serait un désastre. »

« Alors, je devrais aller voir Chen Hua ? »

« Non, par précaution, ne faisons rien qui puisse alerter l’adversaire », dit enfin Zhang Yue, qui avait enfin compris certains aspects de la situation. Il fit un geste de la main et ajouta : « Va simplement enquêter : combien, parmi les troupes commandées par Chen Hua, sont des locaux du Jiaozhi, combien sont des soldats Han de notre dynastie, quels sont les officiers sous ses ordres. Fais tout en secret, et vois aussi combien d’entre eux tu connais… Ensuite, va les rencontrer. »
Peng Shisan écouta attentivement, sans tergiverser. Il hocha la tête, prit son manteau en feuilles de palmier et son chapeau conique, puis se prépara à sortir. Dès qu’il eut posé un pied hors de la porte, Zhang Yue lui rappela de faire attention. Il ne se retourna pas, se contenta de faire un signe de la main avant de se jeter dans la pluie.
Resté dans la maison, Zhang Yue regarda s’éloigner sa silhouette, puis se tourna vers une boîte en rotin à côté de lui, en sortit un livre et s’assit dans un fauteuil en rotin pour tuer le temps. Mais bientôt, ses pensées s’éloignèrent du livre.
Espérons que Li Qing se fait du souci pour rien !
Il fallait savoir que, pour cette campagne militaire au Jiaozhi, la plupart des soldats venaient du Yunnan et du Guangxi, et étaient pour la plupart des familles militaires inexpérimentées en matière de navigation. Or, le Jiaozhi est très marécageux ; plus de la moitié de la flotte était composée de locaux du Jiaozhi très habiles à naviguer, et parmi les officiers, c’étaient également principalement des locaux qui occupaient les postes, seuls quelques Han y vivaient depuis de nombreuses années. Depuis la création du gouvernement du Jiaozhi, de nombreux soldats qui n’étaient à l’origine que des troupes d’expédition y étaient restés pour devenir des familles militaires chargées de l’agriculture ou des troupes de garnison. Avec le temps, même ceux qui avaient le plus le mal du pays finissaient souvent par épouser des femmes locales, décidés à s’installer là pour toujours. Cependant, cette guerre soudaine avait entraîné à la fois les locaux et les Han, et il n’était plus possible d’appliquer les règles d’autrefois.