Chapitre 778 : Le rusé n’égale pas son père, le grand fleuve devient rouge

« Commandant Chen, quel est votre intention ? »
Chen Hua ne dit rien, se contentant de fixer intensément Zhang Yue. À cet instant, Zhang Yue ne se leva pas et resta immobile, soutenant son regard pendant un moment avant de demander : « Commandant Chen, vous arrivez en foulant le sang sur votre chemin, quelle prestance ! Qu’on m’apporte du vin ! »
Voyant les soldats s’exécuter, un pot de vin fut bientôt apporté. Zhang Yue le remplit sans que sa main ne tremble, ce qui déçut quelque peu Chen Hua. Il se souvint alors que Zhang Yue, tout comme Zhang You auparavant, faisait partie de la famille de Zhang Fu, le duc de Yingguo, et frissonna intérieurement. Serait-il possible que ces gens de famille Zhang soient vraiment les fléaux de la région de Jiaozhi ?
Quand Zhang Yue lui tendit son verre en souriant, il le prit d’un air sombre, puis le vida d’un trait sans hésiter, avant de pousser un soupir de soulagement : « Monsieur Zhang, écoutez-moi bien : ce type a été introduit en secret par mes soldats. Une fois le navire parti, il s’est infiltré dans ma cabine pour essayer de me convaincre de me rebeller. Comment aurais-je pu tomber dans ce piège ? Je l’ai immédiatement tué ! Cependant, la moitié de ma flotte est composée d’habitants locaux, et il est possible qu’ils aient été incités. C’est pourquoi je dois demander votre avis, monsieur Zhang : que devrais-je faire ? »
Avant même que Zhang Yue ne puisse répondre, la grande porte s’ouvrit brusquement. Peng Shisan entra sans prévenir, se dirigea droit vers Zhang Yue, s’inclina et dit d’une voix forte : « Monsieur, le navire de Monsieur Chen arrive, il veut monter à bord pour discuter ! »
Monsieur Chen !
Les têtes roulaient encore sur le sol devant eux, teintant le plancher en pin autrefois propre de taches rouges choquantes. Les gens dans la pièce, debout ou assis, montraient diverses expressions — colère, stupeur, indifférence — qui n’avaient pas encore disparu de leurs visages. Ainsi, en entendant soudainement « Monsieur Chen », non seulement Shi An et Chen Yong furent déconcertés, mais Chen Hua aussi resta stupéfait. L’instant d’après, il reprit ses esprits, et son regard envers Zhang Yue devint plus perçant.
Depuis quand avait-il des contacts avec son père qui vivait reclus chez lui ?
Soudain, le navire se mit à tanguer violemment. Des objets noirs et blancs tombèrent au sol, produisant un bruit assourdissant. Chen Yong, qui venait de se lever pour interroger, perdit l’équilibre et retomba sur son siège. Shi An, toujours assis, ne put supporter ces secousses violentes et dut s’accrocher au dossier derrière lui. Zhang Yue, préparé, saisit les accoudoirs de son fauteuil et s’assit solidement, en s’inclinant légèrement vers l’avant.

Sous ces secousses soudaines, Chen Hua, qui avait toujours servi dans la marine depuis son enrôlement, parvint à se stabiliser d’un simple mouvement, tandis que Peng Shisan, les genoux légèrement pliés dans une posture de combat, sembla un peu moins à l’aise. Cependant, avec son sourire insouciant, Peng Shisan montrait clairement qui avait l’avantage par rapport à la nervosité de Chen Hua.
L’instant d’après, des bruits sourds se firent entendre de l’extérieur. Bientôt, ces bruits se transformèrent en pas assurés, et quelqu’un entra dans la cabine. Cet homme devait avoir un peu plus de soixante ans, de petite taille, avec des rides profondes sur le front et les pommettes, comme si on les avait gravées au couteau. Son œil gauche était myope, mais son autre œil dégageait une grande fermeté. Il portait une tunique bleue ordinaire des marins et des chaussures noires ordinaires ; bien qu’il fût de petite taille, sa présence et sa voix rendaient impossible de l’ignorer.
Il leva les yeux et balaya la pièce du regard, son attention se posant sur Zhang Yue, puis sur Peng Shisan. Voyant ce dernier hocher légèrement la tête, il fit deux pas en avant et s’inclina profondément en disant : « Ce simple soldat, Chen Feng, s’incline devant Monsieur Zhang. »
La veille au soir, lorsqu’il avait rencontré Chen Feng, celui-ci était couvert de blessures et, trop affaibli, parlait d’une voix hachée. Pourtant, après seulement deux jours de repos sur le navire, à part un teint un peu pâle, il semblait tout à fait normal, ce qui impressionna Zhang Yue. Il ne s’attendait cependant pas à ce que ce vieux général s’incline ainsi soudainement, le prenant au dépourvu.
Il se leva rapidement et tendit la main pour soutenir ce vieil homme de petite taille qui marchait très vite. Mais dès qu’il le soutint, il réalisa à quel point il avait eu tort : sans l’aide rapide de Peng Shisan à ses côtés, il aurait presque été entraîné à terre par la force de cette profonde révérence. Une fois l’homme relevé, il vit Chen Feng lever la tête pour l’observer attentivement, avant de sourire.
« Monsieur Chen, vous avez le même rang que moi, comment pouvez-vous m’adresser une telle révérence ? »
« Ce vieux soldat a autrefois combattu aux côtés du duc d’Angleterre, puis a servi sous les ordres du marquis de Yangwu. Je n’aurais jamais pensé revoir Monsieur Zhang un jour. En un mot, ce vieux soldat a vraiment une affinité avec la famille Zhang ! De plus, puisque vous conseillez les affaires militaires, il était normal que je vous rende cette révérence. D’ailleurs, je n’ai pas encore remercié Monsieur pour vous avoir sauvé la vie. »
Chen Feng et Zhang Yue échangèrent quelques mots en plaisantant, puis, comme s’il venait de remarquer cet objet étrange à ses pieds, il fronça les sourcils et fixa longuement cet objet, avant de se tourner brusquement vers Chen Hua : « Qu’est-ce que c’est que ce désordre ? Ça salit les yeux de Monsieur Zhang ! Faites-le enlever immédiatement ! »

Dès que Chen Feng monta à bord, le dernier brin de chance de Chen Hua disparut complètement ; l’air assuré qu’il affichait en entrant disparut de son visage. Il répondit par des sourires forcés, se pencha pour saisir la tête de l’homme et quitta rapidement la cabine. On entendit alors un léger bruit d’eau dehors, suivi de cris. Peu après, deux gardes personnels le suivirent à nouveau à l’intérieur et se mirent à nettoyer frénétiquement le sol à genoux. Ce n’est que lorsque les traces de sang furent presque entièrement effacées que Chen Hua regarda son père d’un air gêné.

« Tu veux savoir comment je suis arrivé ? »

Dès l’arrivée de Chen Feng, Chen Yong céda volontiers sa place et se plaça derrière Shi Yong. Zhang Yue invita naturellement Chen Feng à s’asseoir en face du plateau de jeu. Il observa alors Chen Hua, le visage embarrassé, plissa les yeux et dit avec un rire froid : « Si ce n’était pas pour le frère Peng qui est arrivé juste à temps avec ses hommes, tout ce chemin que j’ai parcouru depuis le gouvernement de Jiaozhou aurait été inutile ! Sais-tu que quelqu’un a tenté de m’attaquer en chemin ? »

Bien que Chen Hua ait posté plusieurs fidèles chez lui, au gouvernement de Jiaozhou, pour surveiller son père, c’était uniquement pour éviter que son père ne gâche ses plans. Ainsi, l’idée d’une attaque le fit vraiment sursauter. Il était le seul fils de Chen Feng ; les deux pères et fils avaient simplement des opinions différentes et des ambitions divergentes, mais ils n’en étaient pas à se haïr. Voyant que Chen Feng était sérieux et ne plaisantait pas, Chen Hua prit soudain un air sombre, puis s’empressa de s’agenouiller et de s’incliner profondément.

« Mon fils reconnaît son erreur ! »

« Reconnaître une erreur ? Tu devrais dire reconnaître ta faute ! » Chen Hua, furieux, avança et le poussa violemment, le renversant au sol, avant de le réprimander durement : « Ce n’est pas grave que tu m’aies causé du tort, mais j’ai peur que tu ne mettes toute la famille en danger ! Si tu n’avais pas eu l’idée de tuer cette ordure, je t’aurais tué sur-le-champ et jeté dans la rivière pour nourrir les poissons. Même sans toi, cette flotte resterait la même ! C’est moi qui t’ai appris toutes ces compétences, mais je ne t’ai pas appris à être ingrat et arrogant… Espèce de traître ! »

Voyant que Chen Feng devenait de plus en plus furieux, au point de frapper et de donner des coups de pied, Zhang Yue ne put que faire signe à Peng Shisan d’intervenir pour les séparer, puis de raccompagner les deux pères et fils dehors. Ce n’est qu’en voyant Chen Hua sortir, penaud et humble, en soutenant son père âgé, qu’il poussa un long soupir de soulagement. Cette nuit-là, avant de partir, Liu Sheng avait initialement l’intention de capturer Chen Hua sur-le-champ, mais c’est lui qui l’eut convaincu d’utiliser une ruse, ce qui permit également d’amener Chen Feng à bord. Pendant ce temps, il avait secrètement convoqué les officiers des navires de guerre importants. À présent, tout était prêt.

Lorsque tous les étrangers furent partis, il monta personnellement pour fermer la porte de la cabine. Voyant Shi An et Chen Yong visiblement encore sous le choc, il ne put s’empêcher de sourire amèrement. Au début, il pensait simplement que Li Qing était trop méfiant et trop préoccupé, mais après que Peng Shisan se fut rendu partout pour recueillir des informations, et s’il n’avait pas rencontré Chen Feng qui arrivait à toute vitesse, il n’aurait jamais su que certaines choses étaient bien plus graves qu’il ne l’avait imaginé.

Pour faire de Jiaozhi une tête de pont en Asie du Sud-Est, il fallait être prêt à faire face à la pression des pays de la région ! Si, dans l’histoire, Jiaozhi a été si difficile à gouverner, si les causes internes étaient importantes, les facteurs externes ne devaient pas non plus être négligés. Lorsque les grands navires de la dynastie Ming cessèrent de naviguer et que la dynastie se concentra uniquement sur la stabilisation des terres centrales, comment ce « clou » qu’était Jiaozhi aurait-il pu être conservé ?

« Monseigneur, l’arrivée de Chen Feng est vraiment une manœuvre géniale », dit Chen Yong, revenu de sa surprise initiale, sans se soucier de l’odeur de sang persistante dans la cabine, avec conviction : « Pas étonnant que vous soyez si confiant dans vos plans ; il s’agissait donc d’une manœuvre secrète. »

Shi An, qui avait dépassé les cinquante ans, était plus posé. Il fronça les sourcils et dit : « Mais si Chen Feng agit de manière feinte, il faut quand même rester vigilant. De plus, nous ne pouvons pas entendre leurs discussions dans la cabine ; il ne faut pas prendre de risques. »

En entendant le mot « confiance », Zhang Yue ne savait pas quelle expression afficher. S’il n’y avait pas eu la réputation de Zhang Fu et Zhang You à Jiaozhi, il serait déjà dans une situation désespérée. Cependant, bien qu’il ait hoché la tête en accord avec les suggestions de Shi An, il dit autre chose : « Le docteur Shi a raison. Mais il n’est pas nécessaire de presser les choses. Aujourd’hui, puisque Chen Hua a pu tuer cet homme et lui apporter sa tête, son esprit est déjà plus vif. Avec l’arrivée de son père, Chen Feng, même s’il avait des intentions malveillantes auparavant, elles devraient être presque entièrement éliminées. Quant aux autres questions, des arrangements minutieux ont déjà été faits ; vous n’avez pas à vous en soucier. Ce qui est le plus important pour vous deux, c’est la route et l’heure du déplacement, afin de soutenir à temps l’armée terrestre ; il ne faut absolument pas manquer la date prévue. »

Shi An et Chen Yong se regardèrent, réalisant alors que tout était planifié pour aujourd’hui. Ils répondirent ensemble : « Soyez sans inquiétude, monseigneur ! »

On ne savait pas ce que Chen Feng et son fils avaient discuté dans la cabine. Cependant, lorsque Chen Hua réapparut, il n’avait plus cette attitude autoritaire et dominatrice d’avant. Pour toutes les décisions concernant les bannières ou les mouvements de l’armée, il ne fuyait pas Zhang Yue et les autres. Quant à Chen Feng, prétendant avoir déjà quitté ses fonctions militaires, il passait ses journées avec Peng Shisan à évoquer le passé. Lorsqu’il était d’humeur, il disputait même des compétitions de force sur le pont, sans se soucier de gagner ou de perdre.

En un clin d’œil, plusieurs jours s’étaient écoulés depuis que le navire naviguait sur la rivière. Au cours de ces jours, les informations concernant l’avancée des troupes terrestres étaient constamment transmises par des éclaireurs depuis la rive à l’aide de signaux de drapeaux, permettant ainsi à tous à bord d’en être parfaitement informés. Au quatrième jour, les éclaireurs terrestres furent remplacés par des formations militaires bien ordonnées ; progressivement, des barrières ainsi que des soldats de l’armée et de la marine bloquèrent le cours de la rivière. Bien qu’ils se retiraient en voyant la flotte, tout le monde savait qu’ils s’étaient enfoncés au cœur du territoire des rebelles. En effet, ce soir-là, on aperçut devant eux de nombreuses barrières faites de planches de bambou, ainsi que d’innombrables torches tenues par des soldats et des civils.

« Cette ambiance ne ressemble pas à un combat, mais plutôt à une cérémonie d’accueil. Il semble qu’ils soient convaincus que Chen Hua amènera ses troupes pour se joindre à eux. »

En entendant cette remarque à voix basse de Peng Shisan, Zhang Yue, vêtu d’une robe bleue discrète et ne ressemblant guère aux soldats de la marine, jeta un coup d’œil à Chen Hua. Seule la moitié des troupes menées par Chen Hua étaient des recrues, mais comme père et fils dirigeaient depuis longtemps la marine, les autres officiers étaient naturellement incapables de rivaliser avec eux ; c’est ainsi qu’après avoir assuré la stabilité de cette faction, on put véritablement apaiser les esprits des soldats. Au cours des deux jours précédents, Chen Hua avait convoqué un groupe après l’autre de généraux de la marine, allant des subordonnés aux commandants de milliers d’hommes, sur le navire principal, montrant ainsi un sincère repentir. Jusqu’à présent, il ne restait plus qu’à donner le dernier coup pour manifester ses intentions.

À côté de Zhang Yue se trouvait Chen Feng, qui fixait également intensément son fils, se tenant à quelques pas devant eux. Alors que l’atmosphère était extrêmement tendue, Chen Hua poussa soudain un cri perçant. Dès que son cri retentit, des torches furent soudainement levées sur la plateforme à l’arrière du navire et agitées de manière étrange vers le haut et vers le bas ; les différents navires de guerre s’arrêtèrent progressivement. Face à cette scène, on entendit des acclamations retentissantes émanant des barrières de planches de bambou le long de la rivière, provenant d’innombrables soldats et civils. Même Zhang Yue, qui ne comprenait pas tout, pouvait distinguer la joie infinie dans ces voix.

Au milieu des acclamations, Shi An et Chen Yong, craignant que Chen Hua ne change réellement de camp, étaient si nerveux que leur visage était pâle, tandis que Peng Shisan posait doucement sa main sur le manche de son sabre. Alors que les acclamations résonnaient dans les airs, des tambours de guerre enthousiastes retentirent soudainement à l’arrière du navire. Lorsque ces sons éclatèrent, de grands navires s’éloignèrent lentement, révélant derrière eux de petits bateaux. Ces petits bateaux, emportés par le vent et le courant, foncèrent comme des flèches vers les planches de bois, etc. Au milieu du trajet, des flammes ardentes jaillirent soudainement à leur sommet.

À ce moment-là, on vit des navires en feu foncer droit vers les barrières du fleuve ; en un instant, tout devint rougeoyant. Les rebelles, qui étaient encore exultants un instant plus tôt, se turent soudainement, avant que des cris de panique ne éclatent. À la place, on entendit des acclamations retentissantes provenant des navires de guerre sur le fleuve. Profitant de l’incendie, les navires qui s’étaient arrêtés redémarrèrent un à un ; les archers et les artilleurs étaient déjà sur le pont avant. En un instant, les oreilles de tous furent remplies de sons de cordes tendues et de projectiles fendant l’air.

Chen Hua, plein de colère sans pouvoir la décharger, se retrouva dans une situation où ses plans étaient contrariés, et avec un nombre d’hommes et un équipement nettement supérieurs, la bataille sur le grand fleuve prit rapidement une tournure décisive. Les navires de guerre rebelles, lancés à la hâte, devaient souvent affronter quatre ou cinq navires de l’armée Ming. Lorsque plus de mille soldats d’avant-garde, qui étaient initialement en formation sur la rive, se joignirent aux troupes de Liu Sheng et Cui Ju arrivées plus tard, la bataille devint encore plus intense. Bien que les cris de combat, les détonations des arquebuses et les heurts des armes aient continué sans cesse, l’issue de la grande bataille était déjà déterminée.

Comme les rebelles cherchaient avant tout à rallier la flotte de Chen Hua, aucun filet de fer n’avait été installé pour bloquer le fleuve. Ainsi, après cette bataille, Liu Sheng envoya un ordre depuis la rive : après une nuit de repos, ils se dirigeraient directement vers la préfecture de Qinghua. Par conséquent, lorsque, au petit matin, des centaines de navires de guerre repartirent, on voyait de temps en temps des planches noircies ou des cadavres flotter sur le fleuve, rappelant vivement la scène effrayante du fleuve rougeoyant d’autrefois.