Chapitre 802 : Qu’est-ce que le proche du rouge devient rouge ?

Parmi les ministres et conseillers, à l’exception de Yang Rong et Du Zhen qui étaient encore jeunes, Yang Shiqi et les autres étaient tous des personnes âgées de plus de soixante ans. Ainsi, après son accession au trône, Zhu Zhanji, souhaitant montrer sa considération envers les anciens ministres, leur accorda des congés à la fin de chaque année, contrairement aux fonctionnaires ordinaires, et fit en sorte que les conseillers se relaient pour se reposer. Comme Yang Shiqi était réputé pour recommander des personnes compétentes et promouvoir les jeunes, sa demeure était toujours très animée pendant les jours fériés. Même maintenant que les examens importants étaient terminés et que les candidats retournaient dans leurs foyers, l’activité à sa maison ne diminuait pas pour autant.
Ce jour-là était un jour férié rare. De bon matin, le majordome Yang Zhong, accompagné de quelques vieux serviteurs, s’affairait déjà. Ceux qui venaient à la porte étaient tous des étudiants sans fonction officielle ; certains venaient de familles riches, d’autres de familles pauvres. Leurs manières et leur apparence variaient : certains arrivaient en groupe en chariot, d’autres à cheval, encore d’autres sur un petit âne maigre, et il n’y avait pas peu de ceux qui venaient à pied. Yang Ji n’aimait pas vraiment fréquenter ces érudits, mais ce jour-là, son père Yang Shiqi l’avait obligé à rester à l’entrée, ce qui le mettait dans une grande gêne.
Alors que midi approchait et que le premier groupe semblait avoir été entièrement accueilli, Yang Ji fit la moue, prêt à s’en aller, quand soudain une voix de serviteur retentit derrière lui : « Mon jeune maître, il y a encore des gens qui arrivent. »
Allait-ce jamais finir ? Son père venait à peine de pouvoir se reposer un jour, et il fallait déjà qu’il y ait du tumulte, perturbant non seulement lui-même mais aussi les autres !
Furieux, Yang Ji maudit intérieurement son père, puis se retourna à contrecœur. Arrivé à l’entrée, il reconnut les deux personnes qui venaient de descendre de cheval. Son expression tendue s’évanouit aussitôt, remplacée par un sourire de surprise et de joie. Il descendit les marches à grandes enjambées pour les accueillir et dit en riant : « Quel vent a bien pu amener en même temps frère Wan Shi et frère Zhang Shi ? »
Lorsque la mère et le fils Yang étaient venus à la capitale, c’était Zhang Yue qui les avait accueillis. Par la suite, il avait eu plusieurs contacts avec Yang Ji. Même lorsqu’il avait quitté la capitale il y a plus de deux ans, il n’avait pas oublié de saluer Wan Shi, lui demandant de prendre soin de Yang Ji lorsqu’il aurait du temps, ou du moins de ne pas le laisser se laisser corrompre dans cette ville pleine de tentations. Après tout, bien que leurs rencontres aient été rares, il avait pu constater que la nature de Yang Ji n’était pas mauvaise, et que ses mauvaises habitudes n’étaient pas insurmontables ; c’était simplement qu’il n’avait pas beaucoup de talent pour les études.

En voyant l’air à la fois surpris et ravi de Yang Ji, il sut que la fête de Wan Shi Jie était encore plus réussie qu’il ne l’avait imaginé. Après s’être approché pour le saluer, il vit Yang Ji l’entraîner précipitamment à l’intérieur ; il ne put s’empêcher de lever le pouce en signe d’approbation envers Wan Shi Jie, qui leva alors la tête, visiblement fier. Une fois introduits dans la salle des fleurs, on leur servit du thé. Voyant Yang Ji se hâter d’envoyer quelqu’un annoncer leur arrivée, il intervint aussitôt pour l’en empêcher.

« Frère Yang, ne vous inquiétez pas. La réunion littéraire de la famille Yang est très réputée. C’est là que Wan Shi Jie et moi nous sommes également rencontrés. J’aimerais juste jeter un coup d’œil discrètement à ce qui se passe. De plus, nous sommes venus aujourd’hui non seulement pour rendre visite au vieux Yang, mais aussi pour vous demander une faveur. »

Yang Ji était sur le point de dire que tout cela n’était que prétention de la part de gens pauvres, mais en entendant Zhang Yue dire qu’il avait également rencontré Wan Shi Jie lors de cette réunion littéraire à la maison Yang, il ravala immédiatement ses paroles. Bien qu’il ne fût pas particulièrement talentueux en littérature, il était vif d’esprit ; il méprisait profondément ces prétendus érudits qui l’appelaient « grand seigneur » en paroles tout en le méprisant intérieurement pour son manque de connaissances. Quant à ses rares rencontres avec Zhang Yue, l’attitude de ce dernier lui avait semblé chaleureuse et agréable, tandis que l’aisance de Wan Shi Jie lui convenait parfaitement. Ainsi, en apprenant que leur visite à leur père n’était qu’un prétexte et qu’ils étaient également venus le demander de l’aide, il se sentit immédiatement comblé.

« Frères Zhang et Wan, vous plaisantez sûrement. Comment pourrais-je vous aider ? »

Voyant qu’il n’y avait personne dans la salle des fleurs, Zhang Yue toussa légèrement et dit : « J’ai entendu le vieux Wan dire que vous, frère Yang, avez ouvert deux petits restaurants dans une ruelle près du pont du milieu du fleuve Yu, à côté du bureau des affaires civiles, spécialisés dans les services pour les fonctionnaires des différents ministères ? »

En entendant cela, le visage de Yang Ji devint pâle comme de la terre ; il lança un regard furieux à Wan Shi Jie avant de dire avec un large sourire : « Frère Zhang, soyez gentil, s’il apprend ça à mon père, les punitions familiales seront terribles. C’est seulement après que vous me l’ayez dit que j’ai découvert que ces fonctionnaires de la capitale, qui vivent de leurs salaires, sont très pauvres ; ils n’ont souvent même pas de serviteurs et doivent préparer eux-mêmes leur nourriture. C’est pourquoi j’ai ouvert ces petits restaurants. Chaque repas ne rapporte que peu d’argent ; la plupart des fonctionnaires font livrer leur repas dans leurs bureaux. L’autre restaurant sert les petits fonctionnaires, avec des plats de moindre qualité, mais à un prix abordable ; presque tous les clercs et employés des six ministères et de l’Office de surveillance y viennent. Ensemble, ces deux restaurants ne rapportent que quelques dizaines de guan par mois, c’est vraiment rien du tout. »

Au début, Zhang Yue écoutait en souriant, mais peu à peu son visage devint figé. Voyant Wan Shijie ouvrir son éventail avec un sourire, son air triomphant était tel qu’on aurait cru qu’il allait dire : « C’est mon idée ». Il se mit alors à se demander ce qui se passait. N’était-ce pas simplement une cantine de la dynastie Ming, avec même un service de livraison gratuit ? Il demanda donc à Wan Shijie d’un air méfiant : « Lao Wan, y a-t-il aussi ton capital là-dedans ? »
« Exactement », répondit Wan Shijie en refermant son éventail, admettant sans hésiter : « Même si tu as arrangé pour moi une affaire, c’est par gentillesse de ta part ; je ne peux pas le prendre pour acquis. Donc, la dernière fois que Yang Shi m’a dit qu’il n’avait rien à faire, j’ai immédiatement pensé à cette solution. Le déjeuner ne rapporte que peu, mais pour le dîner, beaucoup de gens veulent en acheter plusieurs pour les emporter chez eux, ce qui évite de devoir préparer à manger soi-même. Ainsi, deux tiers des bénéfices mensuels proviennent du dîner. Mais rassure-toi, Yang Shi et moi ne nous en occuperons pas directement ; les propriétaires officiels de ces deux magasins doivent beaucoup à Xiao Wu, ils sont très fiables. »
En entendant cette explication détournée, Zhang Yue aurait voulu saisir Wan Shijie pour lui demander pourquoi il n’avait pas clarifié ces choses en chemin, pourquoi il ne lui avait dit que leur relation avec Yang Ji était solide, comment ils l’aidaient à progresser, et que le magasin prospérait chaque jour, sans mentionner un seul mot du fait qu’il avait investi du capital et que le propriétaire avait également des liens avec Xiao Wu. Cependant, il était simplement en colère que quelqu’un ait des informations sans les partager, et il ne voyait aucun problème dans cette affaire. Ainsi, voyant Yang Ji visiblement nerveux, il se contenta de sourire.
« Yang Shi plaisante, comment pourrais-je déranger le grand conseiller Yang pour une telle chose ? Le fait que Yang Shi veuille s’occuper de quelque chose par lui-même est une excellente chose. C’est pourquoi je te demande aujourd’hui ton aide pour ces deux petits magasins. »
Yang Ji, craignant que Zhang Yue ne dévoile devant son père son petit business ambitieux, fut ravi d’apprendre que cela ne dérangerait pas son père, qu’on le considérait même comme une bonne chose, et qu’on lui offrait même de l’aide. Sans réfléchir, il accepta immédiatement.
Les trois hommes discutèrent longuement dans la salle de fleurs, puis un serviteur vint annoncer que Yang Shiqi invitait Zhang et Wan à rester pour un repas rapide, car il ne voulait pas abandonner les personnes avec qui il était réuni. En entendant cela, Zhang Yue prit l’occasion de se lever, disant qu’il voulait aller voir le jardin. Yang Ji se hâta de les accompagner, se plaignant sans cesse tout au long du chemin.

« Afin de faciliter ses déplacements au palais, parmi les plusieurs demeures offertes par l’empereur, père a insisté pour choisir celle qui était la plus pratique pour se rendre au palais, mais aussi la plus petite ; son jardin était dérisoirement petit, il était vraiment difficile d’y loger autant de gens. De plus, si père percevait trois salaires, la famille serait un peu plus à l’aise, mais il a refusé catégoriquement son salaire en tant que ministre de la Guerre ! Les deux salaires, celui de précepteur du prince héritier de deuxième rang et celui de grand conseiller du palais de cinquième rang, convertis en argent, représentaient vingt-quatre pierres de riz plus dix pierres, soit au total trente-quatre pierres par mois – ce n’était vraiment pas suffisant pour toute la famille… »
Après avoir parlé ainsi, Yang Ji ajouta avec un sourire moqueur : « Mon père, au moins, perçoit deux salaires, plutôt élevés, mais même ainsi, l’argent ainsi obtenu ne suffit qu’à subventionner légèrement les serviteurs, sans servir à grand-chose d’autre. Prenez par exemple mon frère Wan Shi : dix pierres de riz par mois, à quoi cela sert-il ? Un magistrat de comté ne reçoit que six pierres de riz par mois, et pourtant certains cherchent encore à le priver ! »
En entendant ces plaintes, Wan Shi Jie ne put s’empêcher de lever les mains vers Zhang Yue en disant : « C’est pour ça que tu as pris tout mon maigre salaire pour le faire fructifier, et j’ai mis du temps à rassembler les fonds pour notre affaire avec Yang Shi ; j’ai même failli devoir utiliser l’argent personnel de Xiao Wu. Yuan Jie, je m’en vais, et maintenant que tu es un fonctionnaire qui tient ses promesses, il est absolument essentiel que tu soutiennes ton beau-père. Chaque pierre de riz convertie en argent perd dix guan ; dix pierres, c’est cent guan, et cent pierres, c’est mille guan en argent. Même si ces pièces ne valent que deux ou trois mille wén, pour de nombreux fonctionnaires, c’est fatal. »
Yang Ji ne faisait que défendre Yang Shiqi, tandis que Wan Shi Jie se remémorait les discussions animées à la cour au sujet des variations de salaires ; Zhang Yue, à son tour, se sentait le cœur lourd. Bien que les salaires des fonctionnaires de la dynastie Qing ne soient pas élevés, par rapport à la dynastie Ming qui imposait déjà des règles précises concernant les salaires et jouait encore avec des conversions, chaque empereur inventait de nouvelles méthodes de conversion, ce qui explique pourquoi, avec le temps, les corrompus devenaient de plus en plus riches et les intègres de plus en plus pauvres. Aujourd’hui, les fonctionnaires ont encore une certaine intégrité, et beaucoup préfèrent la pauvreté, mais lorsque la corruption s’installe, ces maigres salaires deviennent le meilleur prétexte pour commettre des actes de corruption !
« Père et les autres sont déjà sortis ! »
Zhang Yue, plongé dans ses pensées, leva la tête en entendant cela et vit un groupe de personnes sortir par la porte en forme de lune du jardin. Le chef du groupe, âgé d’un peu plus de soixante ans, portait une robe en tissu bleu pâle et des chaussures noires usées ; il avait l’air maigre, mais son dos était droit. Bien qu’il ne parlât pas fort exprès, sa voix calme parvint jusqu’à eux portée par le vent.

« Que l’on échoue aux examens ou que l’on ne puisse pas y participer cette fois, vous êtes encore jeunes, vous aurez d’autres occasions par la suite. De plus, même ceux qui deviennent célèbres grâce aux examens impériaux finissent souvent par rester inconnus une fois devenus fonctionnaires. Le talent n’est qu’une chose extérieure ; une solide connaissance et des compétences en gestion permettront de se distinguer lors des évaluations pour devenir fonctionnaire. Quant aux recommandations, je peux vous répondre clairement : afin d’éliminer les abus, le ministère des Fonctionnaires suivra désormais plus strictement les règles, et cette voie des recommandations ne sera probablement plus ouverte. »

Dès que ces paroles furent prononcées, Zhang Yue entendit des gens approuver, d’autres le louer, mais aussi des visages déçus poussant des soupirs. Après tout, le mythe d’un simple citoyen devenant haut fonctionnaire était depuis toujours le plus grand espoir de nombreux érudits. Voyant que Yang Shiqi le regardait déjà, il se contenta de lui faire un signe de tête sans avoir l’intention de lui présenter ces personnes, alors il s’arrêta et ne s’approcha pas. Les étudiants, voyant que Yang Ji l’accompagnait et que Zhang Yue et Wan Shijie portaient tous deux des robes ordinaires, pensèrent qu’ils étaient en retard et ne prêtèrent pas trop d’attention ; après avoir salué Yang Shiqi dans le couloir, ils partirent chacun de leur côté.

Ce n’est qu’après que ces personnes eurent quitté la porte principale que Yang Shiqi s’approcha. Voyant Zhang Yue et Wan Shijie debout côte à côte, il se souvint vaguement de la scène dans le jardin des pruniers en fleur. Dix ans s’étaient écoulés en un clin d’œil, et les jeunes d’autrefois étaient devenus des hommes adultes. Il caressa sa barbe avec satisfaction, puis jeta un coup d’œil à Yang Ji.

« Que faites-vous ici debout ? N’allez-vous pas étudier dans votre chambre ? »

Bien que les paroles de Yang Shiqi ne fussent pas particulièrement sévères, elles transmettaient une certaine dureté. Yang Ji n’osa pas dire grand-chose, fit un signe rassurant à Zhang Yue, puis se retira discrètement. Dès qu’il fut parti, Yang Shiqi invita les deux hommes à le suivre dans son bureau, tout en marchant : « Dix ans se sont écoulés, vous êtes tous les deux désormais des piliers du pays. Si Yang Ji avait même la moitié de vos compétences, je n’aurais pas à m’inquiéter autant. Si j’avais su, je l’aurais fait venir à la capitale plus tôt, mais il est maintenant trop tard. Shijie, il ne faut pas toujours me cacher certaines choses. Je suis déjà au courant pour l’incident où il a importuné une femme du peuple et où tu as dû arranger les choses à sa place. »

Wanshi Jie fut surpris en entendant ces paroles et crut un instant que ce grand seigneur était au courant de son petit commerce avec Yang Ji. Ce n’est qu’en entendant ce qui suivit qu’il réalisa qu’il s’agissait d’une autre affaire dont on ne pouvait cacher les conséquences. On ne pouvait pas blâmer Yang Ji : son magasin étant situé à cet endroit, une belle femme vendant du tofu l’ayant vu entrer et sortir à deux reprises, l’a pris pour le fils d’un riche homme et a tenté de s’attacher à lui pour monter plus haut dans la société. Si Yang Ji n’avait pas été trop stupide et s’était pas immédiatement mêlé de la situation, les choses auraient certainement tourné mal. Pensant à cela, il se hâta de rire pour essuyer l’incident.

Zhang Yue, quant à lui, ignorait cette affaire, alors il changea de sujet en disant : « Vieux Yang, vous n’avez pas besoin de trop vous inquiéter. On dit que le jeune phénix chante plus clairement que le phénix âgé. Mon frère aîné progresse peut-être lentement en matière d’études, mais cela ne signifie pas pour autant qu’il ne pourra rien accomplir ailleurs ; tout dépend de sa volonté. D’ailleurs, je suis venu aujourd’hui non seulement pour vous rendre visite pour la première fois depuis mon retour à la capitale, mais aussi pour dire au revoir à Wanshi Jie, car j’ai justement appris une nouvelle. On dit que le haut fonctionnaire Gu de l’Office d’inspection a accepté de l’argent de certains serviteurs, et qu’il les a donc renvoyés chez eux pendant la période de travail agricole intense. »

Yang Shiqi, qui marchait tranquillement les mains derrière le dos, s’arrêta brusquement. Il resta immobile un long moment avant de se retourner vers Zhang Yue, l’air extrêmement grave : « À qui d’autre as-tu parlé de cela ? »

« Seulement à Wanshi Jie », répondit Zhang Yue avant d’ajouter : « Mon beau-père était de service hier soir au cabinet impérial, alors je n’ai pas encore eu le temps de le lui dire ; je l’ai seulement mentionné à Wanshi Jie. Vieux Yang, auparavant, plusieurs censeurs de l’Office d’inspection ont provoqué la colère de l’empereur en soumettant des pétitions. Si cette affaire est utilisée à nouveau, l’Office d’inspection risque de faire face à une nouvelle tempête. Après tout, Gu a été recommandé par vous ; j’espère que vous prêterez une grande attention à cette affaire. »

Yang Shiqi ne répondit pas immédiatement, mais poussa un profond soupir : « Depuis son arrivée au pouvoir, Gu Liqing a révoqué d’un coup plus de vingt censeurs, dont beaucoup ont été exilés au Liaodong. Bien qu’il agisse avec détermination, on le critique pour son entêtement. De plus, les censeurs qu’il a nommés ne le soutiennent pas, ce qui a provoqué le grand scandale des jours passés. Si cette affaire se répandait, comment pourrait-il rester en place à l’Office d’inspection ? L’empereur devient de plus en plus irascible ces derniers temps ; l’affaire de Dai Lun et Lin Changmao montre bien son autoritarisme… Si ce chaos continue, de graves problèmes vont survenir ! »

Voyant que Yang Shiqi le regardait fixement, Zhang Yue répondit calmement : « J’y ai également pensé, c’est pourquoi j’ai quelques mots à dire, que je ne peux pas laisser de côté. »