Chapitre 856 : L’ascension et la chute des familles nobles, découverte de la vérité

Grâce à la faveur exceptionnelle accordée à l’impératrice Guo durant l’ère Hongxi, le manoir du marquis de Wuding fut construit sur ordre du ministère des Travaux publics, et sa splendeur était évidente. Une grande porte en laiton ornée de masques animaux peints en or, composée de trois travées et cinq vantaux ; une salle principale de sept travées et neuf vantaux, avec un toit en tuiles noires et des décorations en forme d’animaux en tuiles sur les corniches ; les poutres et les corniches étaient peintes en couleurs, tandis que les portes, fenêtres, montants et colonnes étaient recouverts d’une couche d’or – tout cela témoignait d’une richesse et d’un luxe somptueux.

Lorsque Zhang Yue fut introduit dans cette salle principale par le marquis de Wuding, Guo Xuan, il aperçut immédiatement une grande plaque noire avec des caractères dorés au centre, portant le nom de « Salle de la Loyauté ». En dessous, on pouvait lire : « Premier mois de l’année Hongxi, dédié au marquis de Wuding, Guo Xuan », avec le sceau impérial particulièrement visible. Comme ce texte avait été écrit personnellement par l’empereur Hongxi, Zhu Gaochi, non seulement Zhang Yue s’inclina aussitôt, mais Guo Xuan et les autres firent de même. Après ces salutations, le marquis de Wuding, Guo Xuan, chassa prudemment tous les serviteurs et fixa Zhang Yue du regard.

« Je suis simplement venu transmettre l’ordre de l’impératrice douairière pour que le marquis de Wuding vienne au palais. »
Ces mots légers provoquèrent à nouveau une grande panique chez Guo Xuan, dont le front se couvrit de sueur. Comme cette salle abritait les trésors impériaux, il ne s’y rendait jamais pour y vivre ou y prendre ses repas, et il utilisait rarement le système de chauffage. De plus, depuis le soir précédent, la maison était en désordre complet, et il n’avait pas le temps de s’occuper de cet endroit. Ainsi, la température y était presque glaciale, mais ses pieds étaient gelés, tandis que son dos était alternativement froid et chaud. Il voulut dire quelque chose, mais les mots restèrent bloqués dans sa gorge. Après un long moment, il prit son courage à deux mains et s’agenouilla brusquement.

« Neveu vertueux… non, non, je vous en prie, monsieur Zhang, intercédez pour ma famille. C’est à cause de mon fils rebelle qui n’a pas respecté les enseignements de la famille. Après l’avoir interrogé, je l’ai battu à moitié mort et l’ai enfermé dans une ferme en dehors de la ville. Si vous ne me croyez pas, je peux… »
Face à ce geste soudain de Guo Xuan, Zhang Yue fut d’abord stupéfait, puis, sans attendre qu’il termine, il le saisit aussitôt par les bras. Bien qu’il fût fonctionnaire civil et Guo Xuan militaire, ce dernier ne bénéficiait que de l’héritage de ses ancêtres et n’avait jamais combattu ne serait-ce qu’un seul jour. Dans son état de panique, il ne put résister à la force de Zhang Yue, qui le tira vers le haut. Cependant, le poignet de Zhang Yue fut également fermement saisi par Guo Xuan.

Bien que à ce moment-là, Zhang Yue ait pu faire appel aux gardes impériaux pour séparer les gens, la culpabilité de la famille Guo n’était pas encore claire. L’impératrice douairière ordonna simplement aux gardes impériaux d’entourer la demeure, sans envoyer personne pour perquisitionner ou interroger quiconque. Seul Guo Cong fut capturé dans les champs, ce qui montre bien qu’elle voulait garder la situation sous contrôle, du moins temporairement. Ainsi, il ne lâcha pas la main de Guo Xuan et l’aida plutôt à s’asseoir sur un fauteuil en bois de santal à côté.

« Monseigneur, sans parler du fait que votre fils est votre fils et que vous êtes vous-même, l’impératrice douairière vous a simplement convoqué au palais, sans donner d’autres ordres. Vous êtes aussi un fils de famille noble ; étant donné la situation actuelle qui reste incertaine, pourquoi demander de l’aide à la légère ? »

Dès qu’il s’assit, Guo Xuan reprit ses esprits. Il avait été pris de panique en apprenant que l’impératrice douairière avait envoyé Zhang Yue lui transmettre un message, pensant qu’un malheur allait survenir. Mais en écoutant à nouveau les paroles de Zhang Yue et en réalisant que c’était lui, et non le chef de la Douane orientale ou des gardes impériaux, il revint à lui et comprit qu’il y avait encore une chance. Cependant, il ne pouvait pas revenir en arrière sur ses actions précédentes, alors il jeta un coup d’œil furtif à Zhang Yue, se disant qu’il avait de la chance d’avoir chassé les serviteurs, sinon cela aurait été encore plus difficile à expliquer.

Avec cette prise de conscience, son visage d’abord pâle prit un peu de couleur. Il s’efforça d’oublier son geste de genoux et, toujours plein de gratitude, saisit les mains de Zhang Yue : « J’ai vécu une longue vie sans jamais vraiment comprendre les choses. C’est grâce à vous, mon neveu sage, que j’ai pu m’en rendre compte. Vous avez raison, l’impératrice douairière est bienveillante, elle saura certainement voir clair dans tout cela… »

Guo Xuan continua à parler sans arrêt, mais Zhang Yue commençait à s’impatienter. Il n’avait pas vraiment envie d’écouter ses bavardages, mais pourquoi cet homme s’accrochait-il ainsi à ses mains ? Lorsque enfin ses paroles se turent, il retira discrètement ses mains et dit en les croisant dans son dos : « Puisque monseigneur comprend les bonnes intentions de l’impératrice douairière, préparez rapidement un cheval pour entrer au palais. »

« Oui, oui… » Guo Xuan hocha la tête à plusieurs reprises, puis se souvint soudain d’une autre chose et demanda prudemment : « Comment, M. Zhang, vous ne venez pas avec moi au palais ? Ces gardes impériaux devant et derrière ma maison… »

Zhang Yue avait mal à la tête à force que Guo Xuan l’appelât tantôt « neveu vertueux », tantôt « seigneur ». Il l’interrompit alors : « J’ai déjà dit que l’impératrice douairière m’a simplement chargé de transmettre un message et d’emmener quelques gardes en robe brodée. Quant aux gardes autour de cette demeure… C’est pareil pour toutes les résidences des princes et marquis de la capitale, ainsi que pour les hauts fonctionnaires des six ministères et de l’Office de surveillance : il s’agit seulement d’un nombre différent de gardes. Je vous prie, seigneur, de tenir strictement votre famille en main ; un jour, la vérité éclatera toujours, alors évitez de commettre d’autres actes irréparables en ce moment. »

En écoutant, Guo Xuan, qui avait d’abord été de nouveau effrayé que Zhang Yue ne l’accompagne pas au palais, finit par le croire. Une convocation en passant et une convocation ordonnée par un décret impérial signifiaient en effet des choses différentes ; il semblait donc qu’il y avait vraiment une chance. Il hocha la tête encore plus vigoureusement, comme un poussin picorant du grain. Ce n’est qu’après avoir raccompagné Zhang Yue hors de la salle principale qu’il réalisa qu, pris de panique, il avait chassé tous les serviteurs sans même offrir de thé. En y repensant, surtout après sa gaffe initiale, lui qui accordait une grande importance aux rites ne put supporter l’humiliation.

« Seigneur Zhang, veuillez m’excuser pour toute impolitesse de ma part tout à l’heure. »

Entendant ces mots, Zhang Yue, déjà descendu des marches, s’arrêta, se retourna et échangea encore quelques paroles polies, mais son regard fut irrésistiblement attiré par les trois grandes lettres dorées peintes sur la salle principale. Zhu Gaochi n’était monté sur le trône que depuis quelques mois ; parmi tous les ministres, seuls les plus hauts dignitaires chargés des cinq bureaux impériaux, ainsi que des personnages importants comme Yang Shiqi et Jian Yi, possédaient des calligraphies impériales. Or, Guo Xuan avait là une plaque impériale pour sa salle principale ; à moins d’être véritablement coupable de trahison, l’impératrice douairière Zhang serait probablement indulgente.

Zhu Gaochi n’avait pas une grande estime pour Zhang Yue ; il comptait davantage sur la famille Zhang plutôt que de lui faire pleinement confiance. Si Zhu Gaochi avait vécu quelques années de plus, la famille Guo aurait prospéré grâce à l’influence de l’impératrice consort Guo, comme la famille Jia dans Le Rêve dans le pavillon rouge, devenant de plus en plus prospère. S’ils avaient eu des descendants dignes, ils auraient peut-être pu devenir une seconde famille Zhang.

Cette prise de conscience atteignit son apogée lorsqu’il quitta la demeure des Guo et vit la voiture toujours garée devant la porte. Deux marquis dans une seule famille, l’impératrice Ning du fondateur de la dynastie, deux impératrices, un gendre impérial… Après plus de vingt ans de déclin, une brève renaissance avait eu lieu, mais elle avait divisé la famille. Avec cet incident en plus, la famille Guo n’avait désormais plus aucune chance ; même si elle ne sombrait pas, elle en subirait un coup sévère.

Ne pas se laisser abattre par les saisons n’était pas dans les habitudes de Zhang Yue. Ainsi, une fois passé le pont et sorti de la ruelle de Fengcheng, il chassa au loin toute trace de mélancolie acquise chez les Guo. Il arrêta son cheval, regarda le ciel encore clair, jeta un coup d’œil aux neiges qui commençaient à fondre autour de lui, puis ne put s’empêcher de s’étirer longuement sur son cheval.

Comme il était sorti du palais en hâte et que ses deux suivants étaient eux aussi des gens du palais, il avait été abandonné chez le marquis de Wuding pour accompagner Guo Xuan à l’intérieur du palais, le laissant seul. Malgré cela, lorsqu’il se tenait seul, à cheval, au coin de la rue, il attirait non seulement de nombreux regards curieux, mais aussi beaucoup de gens évitaient de passer par là.
La raison était simple : les guerriers chevauchaient, tandis que les lettrés prenaient des chariots. Bien que Zhang Yue ne portât pas d’uniforme officiel, il était vêtu d’un chapeau confucéen, d’une tunique simple et d’un manteau épais. Dans une ville où tout le monde était sur ses gardes, se tenir seul sur la grande rue de Xuanwu, qui savait ce que cela signifiait ? Cette situation étrange continua jusqu’à ce qu’un chariot s’arrête soudain devant lui, bloquant la vue de nombreux spectateurs.
Le rideau à carreaux du chariot fut brusquement entrouvert, révélant un visage furieux : « Hé, qu’est-ce que tu fais à te tenir là tout seul ? Sais-tu que ta sœur et ta famille sont presque morts d’inquiétude ! »
« Xiao Wu ? » Zhang Yue était justement en train de se demander ce que Zhu Ning voulait dire en mentionnant spécialement Xiao Wu. En voyant la personne en question, il sourit, secoua les rênes pour faire tourner son cheval et dit : « Je viens de sortir du palais, j’ai eu affaire à quelque chose, c’est pourquoi je me tiens ici pour reprendre mon souffle. À en juger par tes paroles, tu es allée chez moi ? »
« Par ce froid, c’est un endroit exposé au vent. Tu te tiens là à te faire vent, et tu appelles ça reprendre son souffle ? » Xiao Wu le regarda avec étonnement, presque prête à descendre du chariot pour vérifier si son beau-frère avait de la fièvre. « Hé, tu ne vois pas à quel point il y a de gens qui te regardent… Tu retournes au bureau ? Si tu ne retournes pas au bureau, arrête-toi quelque part, j’ai encore beaucoup de choses à te demander. Tu es vraiment plus préoccupant que mon vieux Wan. Maman, ma sœur, et toute ta famille pensent à toi. »
« Par chance, j’ai aussi des choses à te dire. »
Bien qu’en continuant vers le nord, en passant par le Xisi Pailou et quelques ruelles, on arrive sur la grande rue de Wu’an, où se trouvait sa propre maison, Zhang Yue savait que l’impératrice douairière ne l’avait pas fait sortir du palais pour qu’il rentre chez lui et rassurer sa famille. Il tourna donc directement son cheval vers le sud et dit à Xiao Wu dans le chariot : « Allons au restaurant de ta famille, près du pont du milieu du fleuve Yu, qu’en dis-tu ? »
En entendant Zhang Yue utiliser explicitement les mots « le restaurant de ta famille », Xiao Wu, d’habitude si désinvolte, rougit légèrement. Lorsqu’elle baissa le rideau du chariot, elle l’entrouvrit à nouveau, mal à l’aise, et demanda : « Comment sais-tu que c’est le restaurant de ma famille ? »
« Ton vieux Wan me l’a dit, comment pourrais-je ne pas le savoir ? »

Face à cette réponse inattendue mais logique, Xiao Wu resta sans voix. Il baissa le rideau de la voiture, grinça des dents avec colère, prit le coussin à côté de lui et le frotta vigoureusement à deux reprises, marmonnant comme pour évacuer sa colère : « Salopard ! Tu racontes tout aux autres, tu ne peux même pas me laisser un peu d’intimité. Même pour ouvrir deux petits restaurants, tu dois tout faire savoir à tout le monde. Tu es vraiment bavard ! Si ma sœur l’apprenait, elle dirait encore que je ne suis jamais tranquille ! »

Malgré ses plaintes, une fois arrivés au restaurant Cheng Ji, situé au milieu du pont de la rivière Yu, tandis que le serveur s’occupait des chariots et des chevaux, Zhang Yue et Xiao Wu entrèrent dans la cour arrière. Comme cet endroit était réservé à la livraison de repas aux hauts fonctionnaires des cinq gouvernements et des six ministères, et que, par précaution, on ne laissait pas de place pour manger en public, la cour arrière était extrêmement calme. Xiao Wu étant le bienfaiteur du propriétaire et le véritable propriétaire, personne ne vint les déranger. Une fois assis dans la pièce du fond, Xiao Wu ne put se retenir.

« Qu’est-ce qui se passe exactement ? J’ai entendu le bruit des courses de chevaux toute la nuit dernière, et ce matin, j’ai découvert deux gardes supplémentaires devant ma porte. Mon oncle Yue et mon oncle Nan ont été très inquiets. »

« Ta sœur est au courant de tout ça. Demande-lui plus tard. Pour l’instant, j’ai d’autres choses à te demander. » Voyant que Xiao Wu le fixait d’un air mécontent, Zhang Yue ajouta : « C’est la princesse qui m’a demandé de te transmettre un message. Quand l’as-tu vue pour la dernière fois ? »

« Ma sœur Ning ? » Xiao Wu cessa enfin d’avoir l’air furieux et demanda avec perplexité : « La dernière fois, ma sœur Ning m’a dit qu’il y avait trop de choses au palais, qu’elle était très occupée et n’avait même pas le temps de sortir jouer avec moi ou ma sœur. Sans parler de moi, même ses deux bébés ne peuvent pas la voir. Même si elle est occupée, elle ne peut pas abandonner ses deux enfants ! »

« Tu vas souvent chez la princesse ? »

Ayant obtenu une réponse affirmative, Zhang Yue fut encore plus convaincu que Zhu Ning avait caché un message. Il répéta donc les paroles de Zhu Ning qu’elle lui avait demandé de transmettre à Xiao Wu. Voyant Xiao Wu assis, le menton dans les mains, plongé dans ses pensées, les sourcils presque froncés, mais semblant ne pas avoir de réaction, il soupira intérieurement et se leva à nouveau : « Si tu ne comprends pas, laisse tomber. En tout cas, c’est le message que la princesse m’a demandé de te transmettre, et je l’ai apporté. Plus tard, aide-moi à renvoyer un message à ta famille, dis-leur que je resterai au bureau ces jours-ci et que je ne pourrai peut-être pas rentrer. »

« D’accord, d’accord… » répondit Xiao Wu sans lever la tête. Mais au moment où le rideau de la porte s’abaissa, elle se leva soudain avec une agilité inhabituelle, ouvrit brusquement le rideau et sortit en courant : « Mon beau-frère ! »

Dès que Zhang Yue descendit les marches et entra dans la cour, il entendit ce bruit. En se retournant, il vit Xiao Wu courir vers lui en tenant sa jupe, et il s’empressa de l’avertir : « Fais attention où tu mets les pieds ! » À peine avait-il fini de parler que Xiao Wu trébucha apparemment sur une zone gelée dans la cour ; ses chaussures brodées glissèrent aussitôt. Avant même qu’il ne puisse réagir, Xiao Wu parvint, comme par miracle, à stabiliser sa posture de ses mains, glissa un moment avant de s’arrêter. Sans même avoir retrouvé son équilibre, elle dit précipitamment : « Je me souviens maintenant : sœur Ning m’a appris autrefois à identifier les points d’acupression et à administrer des aiguilles, et elle l’a également fait sur le roi Zhou. La dernière fois, elle m’a dit que l’impératrice douairière travaillait sans cesse, et même un corps de fer ne pourrait le supporter ; elle m’a donc demandé d’ajouter quelques techniques à celles que je lui enseignais en matière de cuisine médicinale, en ajoutant que dès qu’elle quitterait le palais, elle enverrait quelqu’un porter un message à notre mère… »
« La princesse veut apprendre ces techniques pour l’impératrice douairière ? »
Après avoir posé la question une fois de plus et vu Xiao Wu hocher la tête affirmativement, Zhang Yue eut une intuition. Peut-être que celui qui était tombé malade subitement la veille n’était pas le prince héritier, mais l’impératrice douairière Zhang, et que cette rumeur avait été diffusée uniquement pour cacher un fait encore plus grave. Si c’était bien le cas, Zhu Ning, qui se trouvait à l’intérieur du palais, portait un fardeau énorme ; si l’impératrice douairière subissait un malheur, elle ne pourrait pas survivre, même si elle avait été autrefois très chère à l’empereur.
« Frère aîné, frère aîné ? » Voyant l’expression changeante de Zhang Yue, Xiao Wu ne put s’empêcher de l’appeler à plusieurs reprises. Comme il restait silencieux, elle tendit la main devant ses yeux en secouant légèrement, puis, une fois qu’il eut repris ses esprits, elle demanda : « Qu’y a-t-il ? Est-ce que cette nouvelle est très importante ? »
« Oui, c’est très important. Lorsque tu verras ta sœur, dis-lui aussi tout cela, et transmets-lui un message de ma part : qu’elle fasse attention aux événements dans le Shanxi. Si elle manque de personnes, qu’elle aille voir mon père. »
Bien qu’elle ne comprenne pas ce que Zhang Yue voulait dire, Xiao Wu pencha la tête et réfléchit un instant avant de hocher vigoureusement la tête. De toute façon, son esprit n’était pas fait pour ces choses ; il valait mieux laisser sa sœur s’en occuper !