Chapitre 88 : Un homme honnête et perspicace

Accompagner un souverain, c’est comme accompagner un tigre. Avant, Zhang Yue ne comprenait pas vraiment ce proverbe, mais désormais, il en faisait l’expérience concrète.
Il y a un instant encore, Zhu Di riait gaiement, tel un aîné ordinaire, mais soudain, son sourire disparut et il posa une question si cruelle que, si c’était quelqu’un de moins résistant psychologiquement, il aurait été terrifié ou aurait suivi le courant sans savoir quoi dire. Même Zhang Yue, d’ordinaire calme, fut surpris en entendant ces paroles. Heureusement, son esprit vif lui permit de préparer rapidement une réponse.
« Majesté, étant enfant, j’étais de santé fragile. À l’époque, en voyant mes deux frères aînés manier l’épée et la lance, j’aspirais ardemment à être un jour en bonne santé pour partir au combat et remporter des victoires. En grandissant et en me sentant de mieux en mieux, le duc d’Anhui envoya quelques instructeurs chez nous. Bien que j’aie travaillé dur, mes compétences militaires restaient médiocres. C’est alors que M. Du m’a conseillé de préférer étudier assidûment, car cela permettrait également d’obtenir des titres honorifiques pour mes parents, plutôt que de devenir la risée des champs de bataille avec des compétences insuffisantes. »
Si Zhang Yue avait parlé de servir le pays ou de se soucier du monde, Zhu Di, habitué à de telles paroles, se serait probablement contenté de rire. Mais cette fois, Zhang Yue invoqua une raison simple, accessible et pourtant crédible, ce qui le fit rire. Il examina Zhang Yue de haut en bas, puis demanda soudain : « Puisque tu as appris les arts martiaux, sais-tu tirer à l’arc ? »
« Majesté, je peux bander un arc puissant capable de supporter un poids équivalent à une pierre, mais ma précision est limitée. » En disant cela, Zhang Yue jeta un coup d’œil furtif à Zhu Di, qui souriait, ne semblant pas offensé. Touché, il ajouta délibérément : « Cependant, mon frère aîné peut non seulement bander un arc deux fois plus puissant, mais aussi toucher une cible à cent pas de distance. En matière d’arts martiaux, il est bien au-delà de mes capacités. »
« Ton frère aîné… euh, c’est le fils aîné de Zhang You, le général de Jiaozhi ? »
Zhang Yue ne s’attendait vraiment pas à ce que l’empereur connaisse aussi bien les affaires de sa famille. Il resta un instant interloqué avant de hocher la tête.
À ce moment-là, beaucoup des lettrés présents avaient perdu leur hostilité initiale ; certains même soupiraient pour Zhang Yue — quelle occasion rare ! Il aurait pu montrer ses talents littéraires, mais pourquoi parler de choses militaires ? Yang Shiqi et Yang Rong échangèrent discrètement un regard, admirant son calme. Même Wan Shijie, d’ordinaire paresseux et indiscipliné, parut surpris et regarda Zhang Yue avec plus d’admiration — en de telles circonstances, combien de gens pensent à leurs frères ?

« Très bien. Une autre fois, si l’occasion se présente, il faudra que Zhang Fu fasse venir ce jeune homme doué pour les arts martiaux afin que je le voie ! »
Zhu Di avait dès le début l’intention de mettre Zhang Yue à l’épreuve. Après cette conversation, voyant qu’il n’était ni arrogant ni humble, et que, plus rare encore, il était sincère, il éprouva une certaine sympathie pour lui. Il avait toujours été indulgent envers les généraux et les héros militaires. Autrefois, la mort du grand général Zhang Yu lors de la bataille de Shengyong l’avait profondément affligé ; c’est pourquoi il avait traité avec générosité les trois fils de Zhang Yu. Heureusement, Zhang Fu, jeune et talentueux, n’avait pas déçu ses attentes et était désormais lui aussi un grand général.
À ce moment-là, il ressentit une pointe de regret : ce jeune homme avait de bonnes qualités de caractère et de jugement ; s’il était également courageux, il serait approprié de le donner en adoption à Zhang Fu pour qu’il devienne le duc de Yingguo. Zhang Fu, en tant que duc et haut fonctionnaire militaire, n’ayant pas d’enfants à plus de quarante ans, restait inquiétant.
Pendant que Zhu Di réfléchissait, Zhang Yue observait discrètement ce souverain aux qualités et aux défauts. En termes de mérites, il avait vaincu à plusieurs reprises les Mongols, pacifié le Jiaozhi, apaisé le Tibet, et avait organisé les expéditions de Zheng He en mer ainsi que la compilation du Grand Classique de Yongle – des réalisations que d’autres empereurs ne pouvaient absolument pas égaler. En revanche, après la bataille de Jingnan, il avait fait exécuter les dix générations de la famille de Fang Xiaoru, puis avait utilisé les gardes impériaux pour persécuter sans pitié tous ceux qui lui étaient hostiles ; ces méthodes cruelles n’étaient guère inférieures à celles de son père, Zhu Yuanzhang. Rien qu’en le voyant debout devant lui, on pouvait ressentir son aura intimidante.
C’était bien l’empereur Yongle authentique, et non pas un acteur trompeur à la télévision !
Venu avec enthousiasme chez Yang Shiqi et rencontrant un jeune homme intéressant, l’humeur de Zhu Di s’améliora encore. Apprenant que la réunion littéraire de la journée venait à peine de commencer, il fit signe à tout le monde de continuer et ordonna à Zhang Yue de s’asseoir pour continuer à copier.
Comme personne d’autre n’avait de siège, même Zhu Zhanji, Yang Shiqi et Yang Rong restaient debout à côté, Zhang Yue se sentait extrêmement mal à l’aise, comme s’il était assis sur des aiguilles. Une fois l’encre préparée, il se concentra, prit son pinceau et commença à écrire ; ce qui le perturbait s’apaisa peu à peu.
Zhu Zhanji, habituellement entouré de nombreuses personnes au palais où chacun de ses gestes devait correspondre à l’étiquette impériale, profita enfin de cette occasion pour ne pas rester sagement à côté de Zhu Di à écouter les autres réciter des poèmes ; il se glissa donc derrière Zhang Yue. Le voyant si concentré, écrivant des caractères nets et réguliers, et semblant ne pas le remarquer du tout, il se mit à caresser son menton d’un air pensif.
« Petit-fils impérial. »
« Ah, c’est monsieur Yang. » Zhu Zhanji se retourna et, voyant Yang Shiqi, hocha la tête avec un sourire. « C’est rare de voir grand-père si heureux ; cette visite n’a vraiment pas été vaine. »

Pendant qu’il parlait, il désigna du doigt Zhang Yue, qui, indifférent, était occupé à recopier des textes. Il fit un pas en avant et murmura à Yang Shiqi : « Ce jour-là, lorsque je suis allé au Collège impérial, c’était justement la fête du Yuanjie. Je trouve son comportement plutôt en accord avec mes goûts. Après tout, de nos jours, il y a peu de gens qui parlent sans réserve. Puisque l’empereur le apprécie tant, M. Yang, ne pourriez-vous pas trouver une occasion de le présenter à la Cour impériale ? »
Ces paroles semblaient ordinaires, mais Yang Shiqi n’était-il pas un homme ordinaire ? Il leva les yeux vers Zhu Zhanji, qui souriait avec aisance, et son cœur devint clair comme un miroir : ce prince était actuellement emprisonné et allait bientôt être jugé, mais tant qu’il ne mourrait pas, son ambition n’était pas forcément éteinte, d’autant plus qu’il y avait aussi le prince Zhao. Quoi qu’il en soit, Zhang Yue était le neveu ou le petit-fils du duc de Ying, Zhang Fu ; l’intégrer à la Cour impériale serait sans aucun doute un signe important.
Yang Shiqi faisait lui-même partie du camp du prince héritier, mais il était cette fois particulièrement prudent. Voyant que Yang Rong était occupé à plaisanter et à commenter des poèmes avec Zhu Di, sans prêter attention à ce qui se passait ici, il secoua légèrement la tête : « Très haut prince, si l’empereur avait vraiment eu cette intention, il aurait déjà fait appel à Yuanjie comme compagnon d’étude pour vous. Il faut y réfléchir davantage, il n’y a pas urgence. Il est maintenant considéré comme mon cadet ; s’il y a une occasion, je lui expliquerai tout tranquillement. »
« C’est bien », dit Zhu Zhanji en souriant légèrement, l’expression sérieuse sur son visage disparaissant. Il jeta soudain un nouveau coup d’œil à Zhang Yue, une lueur de regret dans le regard : « Mes compagnons d’étude ne sont soit des gens rigides comme des poupées, soit des personnes aux pensées profondes, ou encore des individus trop ambitieux et trop fragiles. S’il y avait quelqu’un d’aussi honnête et compétent que lui, ma vie ne serait pas si ennuyeuse. »
Ni Zhu Zhanji ni Yang Shiqi ne remarquèrent que, à la fin de ces paroles, les épaules de Zhang Yue, qui devait être concentré sur son écriture, tressaillirent légèrement. Ayant une ouïe extrêmement fine, Zhang Yue n’aurait jamais imaginé qu’un jour on le qualifierait d’« homme honnête et compétent ». Il semblait donc nécessaire pour lui de continuer à être honnête.