Chapitre 896 : Des circonstances défavorables

La demeure de la ruelle Xipailou que Zhang Yue avait obtenue en premier abord abritait désormais, en plus de Fang Jing, quelques jeunes du petit institut qui ne pouvaient pas se permettre de louer un logement ; ils y vivaient ensemble sans payer de loyer.

Fang Jing vivait à l’origine ici avec Xia Ji de Wanshijie. Plus tard, Xia Ji fut envoyé ailleurs, et Wanshijie se maria peu après, partit vers l’extérieur des frontières, accumula de l’argent grâce à ses exploits, acheta une maison à trois entrées et déménagea naturellement. Ainsi, après son retour du Guangdong, Fang Jing fut le seul à habiter dans cette demeure de la ruelle Xipailou. C’était la propriété privée de Zhang Yue, mais celui-ci n’était après tout qu’un candidat aux examens impériaux ; ayant quitté sa famille depuis longtemps, il ne possédait pas beaucoup de biens, et il refusait catégoriquement de réduire le loyer. Auparavant, il avait même imité Wanshijie en vendant des calligraphies et des peintures devant les temples bouddhistes et taoïstes.

Il n’était pas vraiment pauvre. Après tout, depuis que son frère aîné Fang Rui l’avait reconnu, celui-ci lui envoyait régulièrement de l’argent et des cadeaux ces deux dernières années. Mais il les gardait précieusement, sans jamais les utiliser facilement. Seule fois où il les avait utilisés, c’était lors de la cérémonie de fiançailles organisée par Madame Wang, en utilisant une paire de perles extrêmement rares du Sud de la mer que son frère avait obtenues de l’étranger. Après tout, il savait que beaucoup de gens avaient essayé de sonder la volonté de Zhang Yue, et qu’il ignorait combien de dames nobles avaient vu Zhang Jing dans la résidence du duc d’Angleterre. Pourtant, toute la famille Zhang avait choisi justement ce pauvre garçon ; il ne pouvait pas se permettre de paraître vraiment misérable.

Cependant, ce jour-là, lors de la fête des lanternes, où Zhang Yue lui avait confié la tâche de conduire Zhang Jing pour voir les lanternes, il avait transpiré abondamment par ce froid glacial. Ce n’était pas seulement à cause de la foule dense, mais aussi à cause de la peur. Bien que la fête des lanternes soit une fête célébrée dans tout le pays, plus populaire que le Nouvel An, même les jeunes filles riches, habituellement confinées chez elles, sortaient pour voir les lanternes, mais il n’était tout de même pas comme les autres. Ainsi, bien que Zhang Jing soit accompagnée de plusieurs serviteurs et de deux servantes, il n’osait pas se montrer négligent. Ce soir-là, il oublia tout le reste, mais il n’oublierait jamais la lanterne que Zhang Jing lui avait offerte après avoir gagné un jeu de devinettes.

« Frère cadet, frère cadet ! »
Quelqu’un l’appela deux fois de l’autre côté, et ce n’est qu’alors qu’il revint à lui. Il vit Fang Rui le regarder avec colère. Il se redressa rapidement, mais ne se souvenait absolument pas de ce que Fang Rui avait dit, alors il baissa la tête. Voyant son état, Fang Rui secoua la tête et demanda : « Je te demande pourquoi tu n’as pas fixé la date du mariage lors de la cérémonie de fiançailles. »

Fang Jing resta bouche bée, hésita un long moment avant de dire d’une voix hésitante : « Elle… la troisième fille de la famille Zhang est encore jeune… »

On dit que l’aîné vaut un père ; Fang Rui se sentait honteux de ne pas avoir rempli ses devoirs d’aîné. Lorsqu’il apprit que Fang Jing et la sœur de Zhang Yue étaient fiancés, il fut surpris, mais ne dit rien au début. Ce mariage représentait bien sûr une alliance avantageuse pour la famille Fang. Il était convaincu de l’excellence de son frère, mais tant que la famille Zhang était d’accord, où trouver dans toute la capitale un jeune homme de meilleure famille ? De plus, en tant qu’aîné, il pourrait rarement aider Fang Jing à l’avenir, tandis que Zhang Yue était différent. Cependant, ce n’est qu’en revenant précipitamment dans la capitale au début du premier mois qu’il se souvint de l’écart d’âge, réalisant alors que son frère était bien trop jeune par rapport à la fille de la famille Zhang.

À ce moment-là, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils et dit : « Mais tu n’es plus si jeune ! »

Voyant que Fang Jing restait silencieux, Fang Rui se sentit le cœur lourd. S’il n’avait pas abandonné son frère pour chercher une richesse illusoire, s’il n’avait pas commis de tels erreurs en quittant son village, avec le soutien de la famille du duc de Ying, il n’aurait peut-être pas eu à faire de détours. Même dans la pauvreté, il n’aurait pas manqué d’avenir. Aujourd’hui, bien qu’il ait amassé une grande fortune, à quoi bon ?

« Je ne te force pas à te marier rapidement, je veux juste que tu fixes une date au plus tôt pour bien te préparer. Après tout, la famille Zhang n’est pas une famille ordinaire ; d’innombrables gens dans la capitale les surveillent. Même si tu es le directeur de cet petit institut et que tu as une certaine réputation, aux yeux de ceux qui méprisent les autres, tu n’es certainement pas digne de la fille de la famille Zhang. Alors, plus c’est le cas, moins on peut se montrer négligent. Je crois que cette maison appartient à la famille Zhang, n’est-ce pas ? Avant, tu étais un parent éloigné de la famille Zhang, il était donc normal que tu y vives. Mais si ça continue, on parlera dans mon dos. Je vais te trouver une maison décente, la faire rénover pour que tu puisses y emménager, afin que vous puissiez y vivre ensemble après votre mariage. »

Face au ton sans réplique de son frère, Fang Jing secoua frénétiquement la tête en disant : « Frère, inutile de dépenser autant, j’ai déjà… »

« Je n’ai que toi pour frère. Ne veux-tu toujours pas reconnaître ce frère ? »

« Non, ce n’est pas ça… » Fang Jing n’était pas doué pour les mots ; il devint rouge de nervosité et mit un moment à expliquer : « Tout ce que tu m’as donné ces deux dernières années, je l’ai économisé. Après les fiançailles, j’ai demandé à un administrateur de la famille de Zhang San de me trouver deux maisons, toutes les deux à trois entrées, côte à côte, afin que nous puissions y vivre ensemble à l’avenir. J’ai aussi fait rénover les maisons et acheter du mobilier. De plus, comme tu t’es marié et que je ne pouvais pas assister à la cérémonie, j’ai utilisé l’argent économisé en vendant mes écrits pour acheter un collier en forme de prunier en cadeau de mariage. Donc, je n’ai vraiment pas d’argent… »

Après avoir écouté Fang Jing expliquer longuement, Fang Rui se sentit de plus en plus mal à l’aise. Autrefois, lorsqu’il était au palais du prince de Han, il avait bien envoyé en secret de l’argent et des cadeaux à Fang Jing, mais son frère refusait toujours de les accepter. Lorsqu’ils s’étaient revus à Guangzhou, les deux frères avaient eu une conversation franche, et depuis, les choses qu’il avait envoyées n’avaient plus jamais été renvoyées. Il pensait pourtant que cela permettrait à son frère de ne pas dépendre des autres, mais à sa grande surprise, Fang Jing avait économisé chaque centime, ayant clairement un plan pour vivre !

« Tu dois savoir que les affaires d’autrefois ne se règlent pas si facilement. Il y a encore des gens dans la capitale qui me connaissent ; il m’est impossible d’y vivre… » Bien qu’il fût extrêmement réticent, Fang Rui dut se résoudre à dire ces mots. Voyant le visage de Fang Jing devenir soudainement extrêmement pâle, il soupira et ajouta : « Ta belle-sœur veut retourner au Shandong pour voir sa famille, mais je n’ose pas l’accompagner. C’est à cause d’une erreur stupide que j’ai commise autrefois que je dois revenir en secret te voir. »

« Frère, arrête de parler. Il n’y a rien de mieux que de reconnaître ses erreurs et de les corriger, c’est ce que disait toujours le frère Zhang. »

Fang Jing n’était déjà pas doué pour consoler les gens ; cette fois, après avoir tenté de le rassurer de manière maladroite, il ne sut plus quoi dire. Après mûre réflexion, il se leva finalement, mit le chapeau sur sa tête et dit : « Frère, je dois aller au collège ; il y a là-bas trop de fils de nobles, il faut que quelqu’un veille. Je vais personnellement en parler au frère Zhang au sujet de ton retour à la capitale. Tu ferais mieux d’amener ta belle-sœur ici ; les auberges sont bondées et bruyantes, ce n’est pas pratique comme ici. De plus, tu pars dans deux jours. Les gens ici sont dignes de confiance, ils ne diront rien de mal. »

Revenir de si loin pour loger dans une auberge, Fang Rui savait bien que c’était inévitable, mais c’était pour ne pas impacter son frère. Entendant Fang Jing parler ainsi, il se sentit rassuré et hocha la tête en acceptant. Une fois Fang Jing parti, il resta assis un moment, puis enfila à nouveau le grand manteau qu’il portait en arrivant, prit congé de quelqu’un et partit.

Cependant, à peine sorti et après avoir parcouru une courte distance, Fang Rui, habitué à surveiller ce qui se passait derrière lui, aperçut soudain une ombre noire disparaître devant une maison et devint immédiatement méfiant. Après tout, il était habitué à agir en secret, et le moindre indice lui semblait important. Une fois soupçonneux, il n’osa plus être négligent. Après avoir réussi à semer ses poursuivants en traversant les rues, il se précipita dans une boutique de soieries.

Voyant ce commis venir à sa rencontre avec un air obséquieux, il ne dit pas grand-chose, sortit simplement une pièce d’argent et la lui jeta, avant d’ajouter froidement : « Apportez ces quatre morceaux de soie la plus fine à l’auberge Sihai, et remettez-les personnellement à une certaine Mademoiselle Fang. Dites-lui que le chef de famille a des affaires urgentes et ne peut pas rentrer pour l’instant ; qu’elle retourne d’abord chez elle pour rendre visite à sa famille, sans avoir à l’attendre. C’est l’acompte ; le reste, elle vous le donnera elle-même. »
Un tel gros contrat se présentant soudainement, avec un acompte en plus, comment ce commis aurait-il pu refuser ? Il accepta aussitôt avec empressement. Ainsi, lorsque Fang Rui proposa de sortir par la porte arrière, il accepta sans hésiter. De toute façon, même si la personne qui venait avait des ennuis, il se contentait de faire des affaires et ne rencontrerait aucun problème. Une fois les marchandises livrées sans encombre à l’auberge Sihai et après avoir reçu le paiement convenu, il oublia complètement cette personne.
Cependant, Xi Er, qui se trouvait dans la cour est de l’auberge Sihai, ne jeta même pas un coup d’œil aux quatre morceaux de soie aux couleurs vives sur la table — elle avait déjà voyagé en Occident pour faire des affaires et avait vu bien des trésors en or, en argent, en bijoux, en brocarts et en soies ; elle n’était plus celle qui enviait autrefois la richesse. Ce qui l’inquiétait davantage, c’était le fait que Fang Rui avait clairement convenu avec son frère de partir tôt le matin ; comment une telle nouvelle pouvait-elle arriver soudainement ? Y avait-il eu un problème ?
Après mûre réflexion, Xi Er fut de plus en plus convaincue que quelque chose n’allait pas. Elle avait entendu Liu Da évoquer vaguement le passé de Fang Rui et savait que ce n’était pas une voie honorable ; c’est pourquoi, une fois arrivée à la capitale, elle restait chez elle et évitait de sortir. Maintenant, il ne se montrait même pas, et il fallait même envoyer des soies : la situation devait être grave. Après un moment de réflexion, elle appela une jeune servante qui l’accompagnait, changea de vêtements appropriés pour recevoir des visiteurs, se fit un peu coiffer et se maquiller, puis quitta l’auberge.
Elle prit une mule et se dirigea directement vers la résidence des Fang dans la ruelle Xipailou, mais en vain. Apprenant que Fang Jing était allé au petit établissement d’enseignement et que Fang Rui l’avait suivi, elle, de plus en plus méfiante, se rendit aussitôt au petit établissement d’enseignement dans la ruelle Menlou. Depuis son arrivée à la capitale, elle était sortie plus souvent que Fang Jing et connaissait bien les lieux. Une fois arrivée, voyant des gardes à l’entrée, ainsi que de nombreux vendeurs et serviteurs près des murs, elle ne tenta pas de voir Fang Rui de but en blanc. Elle trouva plutôt une petite taverne, commanda une tasse de thé et demanda au serveur de lui rapporter des nouvelles.
Ce serveur travaillait là depuis de nombreuses années. Xi Er ne lui posa que des questions sur le petit établissement d’enseignement, et comme elle lui offrait généreusement de l’argent, en plus d’être élégamment vêtue et de parler avec élégance, il pensa qu’il s’agissait certainement d’une femme riche qui voulait envoyer son enfant étudier. Il devint donc encore plus serviable, vantant sans cesse les avantages de cet établissement.

« Madame, ce n’est pas de la vantardise de ma part, mais si vous voulez vraiment que votre enfant réussisse dans la vie, l’envoyer ici est sans doute la bonne décision. Outre les enfants de nobles possédant des titres héréditaires, de nombreux ministres envoient également leurs enfants ici, afin qu’ils se connaissent et puissent se soutenir mutuellement à l’avenir. Il n’est pas nécessaire d’avoir de hauts titres : un examen d’admission a lieu chaque année ici, et ceux qui obtiennent de bons résultats ne paient pas de frais de scolarité et reçoivent en plus du riz chaque mois, ce qui est presque équivalent aux allocations accordées par la cour. Seulement, on n’accepte que des élèves jeunes ; ceux qui ont plus de quinze ans ne sont pas admis. »

En entendant le théologien parler sans cesse d’enfants, Xi’er parut soudain mal à l’aise. Après tout, bien que son âge ne fût pas si avancé, elle avait attendu tant d’années ; elle venait juste de se marier, d’où pourrait-elle bien avoir un enfant ? Elle dut donc suivre le fil de la conversation du théologien et demanda des nouvelles de Fang Jing : « J’ai entendu dire que le directeur de cette petite académie n’est pas non plus très âgé, n’est-ce pas ? »

« Exactement ! Ce directeur Fang est encore jeune, mais il est déjà un érudit reconnu. S’il n’avait pas échoué par malchance à l’examen précédent, il serait peut-être déjà devenu fonctionnaire après avoir réussi deux examens ! » Le théologien, très serviable, alla chercher plusieurs assiettes de fruits confits, puis ajouta en riant : « Madame ne le sait peut-être pas, mais il y a quelques jours, ce directeur Fang et la fille unique de la famille Zhang se sont fiancés, ce qui a fait sensation dans toute la capitale. Il faut savoir quelle est la position de la famille Zhang : un duc et un marquis. Le jeune M. Zhang est déjà vice-ministre ; à l’avenir, ce qu’il deviendra sera encore plus impressionnant ! Avec une telle famille, il y avait tant de prétendants, mais ils ont choisi justement le directeur Fang. C’est pourquoi tout le monde dit que le directeur Fang connaîtra une grande prospérité ; comment le jeune M. Zhang pourrait-il se tromper dans son choix ? »

Au début, Xi’er pensait que le théologien se contentait de répéter ce qu’il avait entendu, mais elle finit par remarquer le ton presque naturel avec lequel il parlait, ce qui lui rappela des souvenirs du passé. Alors qu’elle était perdue dans ses pensées, elle entendit soudain un appel venant de l’autre côté. Aussitôt après, le théologien s’excusa et partit servir d’autres clients. Ayant une ouïe très fine, bien que l’endroit fût éloigné, elle parvint à capter quelques mots importants. Lorsque le théologien revint avec une grande théière pour remplir l’eau, elle jeta un coup d’œil intentionnellement dans sa direction et vit que la personne était partie. Elle jeta alors quelques pièces de cuivre pour qu’il apporte davantage de fruits et demanda : « Que voulait savoir cette personne tout à l’heure ? »

« Euh, c’était pareil que pour vous, madame : elle demandait des informations sur le directeur Fang. Mais elle était étrange, car elle cherchait des nouvelles de son frère… C’est vraiment bizarre. Nous, qui vivons en ville depuis si longtemps, nous savons seulement que le directeur Fang est un parent éloigné de la duchesse d’Angleterre ; nous n’avons jamais entendu parler d’un frère à lui… »

Xi’er n’eut plus l’énergie d’écouter ce qui suivait. Après tout, elle n’était pas une jeune fille élevée dans un couvent ; ayant vécu dehors si longtemps, elle connaissait toutes sortes de ruses. Sa première réaction fut que l’identité de son mari risquait d’avoir été révélée. En pensant aux quatre étoffes de soie que son mari avait envoyées à l’auberge, elle sortit aussitôt en hâte pour prendre un véhicule et rentrer. Une fois arrivée à l’auberge, elle ordonna au serveur de livrer ces quatre objets tels quels à la demeure de Fang dans la ruelle Xipailou, en lui demandant spécifiquement de dire que c’était une livraison de l’auberge Sihai, et qu’elle était déjà retournée dans son village natal du Shandong pour rendre visite à sa famille, quittant les lieux dès que les objets auraient été livrés. Peu de temps après son départ, quelques personnes se présentèrent à l’auberge pour poser des questions, mais il était déjà trop tard.

Quant à Fang Jing, ce n’est qu’en rentrant chez lui le soir qu’il vit ces quatre étoffes de soie. Ayant appris la nouvelle de sa famille, il trouva cela étrange et, après avoir posé des questions plus approfondies, il devint encore plus perplexe. Après mûre réflexion, il envoya quelqu’un à l’auberge Sihai pour enquêter, mais on lui apprit que sa belle-sœur avait bien dit qu’elle était retournée dans son village natal, tandis que son frère aîné n’était jamais parti. Face à cela, il pensa instinctivement à la pire des possibilités.

Y aurait-il quelqu’un qui voulait nuire à son frère aîné ?