Chapitre 922 : Les derniers rayons du soleil couchant, préparer l’avenir

En raison des combats incessants entre les différentes tribus mongoles, les Oirats étaient engagés dans des guerres civiles tout en devant faire face en même temps à Arutai, le chef tatar. Ainsi, bien que la dynastie Ming ait mis en œuvre de nombreuses politiques, suscitant des réactions dans le pays, les Oirats, trop occupés pour se diviser, ne pouvaient pas se soucier de tout cela. Le plus important était que la dynastie Ming avait fixé des quotas commerciaux annuels ; pour se disputer ces quotas, même les tribus apparentées se combattaient et se faisaient des obstacles, sans parler de celles ayant des rancunes ancestrales. Les objets en or, en argent et la porcelaine, ainsi que les vêtements luxueux venus des plaines centrales, étaient justement ce qui manquait le plus dans les steppes ; par conséquent, en plus de l’achat de thé, l’échange de chevaux, de bœufs et de moutons contre ces biens de luxe est devenu l’un des objectifs commerciaux les plus importants pour les princes et les nobles.

Ainsi, après plusieurs années de guerres, lorsque Tohan des Oirats émergea finalement comme vainqueur, il découvrit avec stupéfaction que les trois gardes Oulangha s’étaient entièrement ralliés à la dynastie Ming. De nombreux guerriers mongols non seulement servaient dans les gardes impériaux de la capitale, mais certains généraux devenaient même instructeurs en arts martiaux. De plus, il pensait que son ancien ennemi Arutai s’était enfui vers le nord, mais celui-ci s’était également tourné vers la dynastie Ming ; ses sujets avaient tous été déplacés vers l’intérieur des terres, tandis que ses cavaliers robustes étaient stationnés le long des régions de Xinghe et Kaiping. D’un coup, Kaiping et Xinghe étaient envahis par des cavaliers tatars, tandis que Danning et Huizhou comptaient sur les troupes d’élite Oulangha et les Jurchens nouvellement ralliés. Son principal ennemi n’était donc pas les Ming, mais ces membres de sa propre tribu qui s’étaient ralliés, ou ces vassaux qu’il avait autrefois méprisés.

Cet automne, apprenant que l’empereur Ming menait une expédition militaire vers le nord pour Kaiping, il mobilisa sans hésiter toutes les trois tribus Oirats ainsi que les autres tribus vassales pour descendre vers le sud, dans l’espoir de s’assurer une position dominante par une victoire et de jeter les bases pour devenir khan. Son plan était simple : Kaiping étant isolée, dès que l’empereur Ming sortit de la ville de Pangu, il lança une attaque massive pour couper les communications entre les deux endroits. Bien que l’armée Ming comptât cent mille hommes, il ne disposait que de plus de vingt mille cavaliers d’élite, mais il était plein de confiance.

Cependant, l’empereur actuel de la dynastie Ming, Zhu Zhanji, n’était pas l’empereur Yingzong, avide de gloire ; celui qui commandait l’armée n’était pas non plus Zhu Yong, le duc de Cheng sans véritable expérience du champ de bataille, mais Zhang Fu, le rusé duc de Ying. De plus, parmi les officiers, il y avait encore de nombreux vétérans de la rébellion de Jingnan, ainsi que de nombreux nouveaux venus ayant suivi trois ans d’entraînement militaire. Ainsi, lorsque les cavaliers hurlants affrontèrent les troupes de pied et de cavalerie Ming, déjà prêtes avec leurs chars en fer, ce chien féroce tenta de mordre un os, mais se fit briser les dents.

Zhang Yue avait déjà participé à plusieurs batailles, dont certaines avaient été très périlleuses et exaltantes, mais celle-ci était sans aucun doute la première fois qu’il assistait à un combat de près, et pourtant la plus relaxante. C’était aussi la première fois qu’il voyait de ses propres yeux le duc d’Angleterre, Zhang Fu, diriger les opérations militaires. En contemplant cette pluie de sabres, de lances et de flèches, en entendant les cris de guerre assourdissants, il avait l’impression que la terre tremblait. Voyant que le char impérial, non loin de là, restait immobile, il esquissa un léger sourire, puis jeta un coup d’œil à un cavalier à côté de lui, qui semblait très impatient de se lancer dans la bataille ; il lui versa aussitôt un seau d’eau froide sur la tête.

« Ne pensez même pas à faire quelque chose d’inapproprié. Sachez que si vous quittez ce char, tous ces nobles qui vous accompagnent vont faire un scandale ! »

À côté de lui, Zhu Zhanji ne portait qu’un manteau bleu foncé, donnant l’impression d’être un simple serviteur. De plus, les soldats de la famille Zhang étaient dispersés partout autour, si bien que personne ne pouvait voir qu’il se trouvait là. De temps en temps, une ou deux flèches tombaient, mais étaient immédiatement repoussées par les soldats vigilants avec leurs armes. De plus, Fangling le protégeait avec soin, ce qui évitait tout problème de sécurité. Cependant, plus cela durait, plus il se sentait oppressé, jusqu’à ce qu’il finisse par soupirer.

« Si j’avais su, je n’aurais pas tout confié au duc d’Angleterre. Au moins, j’aurais pu diriger l’armée centrale. »

« Majesté, n’oubliez pas que le ministre Xu Kuo garde l’armée centrale. »

Ce rappel de Zhang Yue fit enrager Zhu Zhanji, qui lui lança un regard furieux avant de prendre une profonde inspiration. Avant ce voyage dans le nord, l’impératrice douairière Zhang avait convoqué Zhang Yue pour lui donner de nombreux conseils. Bien qu’il ne sache pas exactement ce qu’elle avait dit, il devinait qu’elle devait insister sur les questions de sécurité, étant donné les grands problèmes survenus la dernière fois. Heureusement, à présent, la capitale ne comptait plus que le roi Wei, malade, et le roi Liang, en détention depuis des années ; aucun autre prince n’était présent, et les différents fiefs surveillaient de très près ces princes. Le prince héritier, âgé de cinq ans, pouvait également gouverner avec l’aide de Yang Shiqi. De plus, l’impératrice douairière Zhang était en bonne santé. Ainsi, lorsqu’il était parti, il s’attendait à rencontrer des ennemis, mais pas à une telle bataille. Après plus d’une heure à observer le combat, son visage exprimait une grande admiration.

« C’est vraiment un grand général ! »

Bien sûr, Zhu Zhanji voyait non seulement Zhang Fu, dont les compétences n’étaient pas encore émoussées par la bataille, mais aussi ces jeunes officiers doués pour mener des troupes. Bien qu’il fût empereur, il était doué pour le tir à l’arc depuis son enfance, ce qui lui conférait une excellente vision. Il se trouvait sur une petite colline et, monté à cheval, il pouvait voir à plusieurs centaines de pas de distance les escadrons de cavalerie Ming qui attaquaient en alternance les positions ennemies pour les diviser et les anéantir. En regardant, il tourna les yeux vers Zhang Yue, mais celui-ci ne prêtait aucune attention à tout cela, se contentant de froncer légèrement les sourcils en fixant un coin du champ de bataille.

Pas étonnant que Zhang Yue ait cette expression : il devait s’inquiéter, car le fils légitime du duc d’Anhui, Zhang Zhong, se trouvait également là. Bien qu’il en ait parlé à Xu Kuo en lui demandant de transférer les hommes de Shi Heng sous ses ordres, ce jeune homme s’était entraîné au combat depuis son enfance ; non seulement il était fort, mais il maîtrisait également l’art de tirer à l’arc. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de transpirer abondamment. Il fallait savoir que, bien que Zhang Fu ait eu deux autres fils illégitimes, c’était uniquement celui-ci qu’il avait consacré beaucoup d’efforts à former, et c’était celui qu’il espérait le plus. S’il se produisait un problème ici, comment pourrait-il s’expliquer auprès de la dame Wang en rentrant ? Ainsi, lorsqu’il vit l’ennemi reculer progressivement et entendit les acclamations retentir au loin, son anxiété, qu’il n’avait pas pu chasser, commença enfin à s’apaiser.
« La situation est réglée ! »
Murmurant pour lui-même, il savait que cela ne concernait pas seulement le résultat de cette bataille, mais aussi celui des dix ou vingt années à venir.
Lorsque les généraux chargés de la défense de Kaiping vinrent rejoindre l’armée impériale, la majeure partie du champ de bataille avait déjà été nettoyée. Néanmoins, il y avait encore des chevaux sans maître qui hennissaient près de leurs propriétaires, des cavaliers gravement blessés qui tentaient péniblement de se déplacer sur le champ de bataille, et de jeunes officiers encore sous l’effet de l’excitation qui continuaient à acclamer. Bien que le champ de bataille ne fût pas uniquement jonché de cadavres ennemis, mais aussi de nombreux soldats de l’armée Ming, tout le monde savait que cette bataille, qui s’était déroulée de midi jusqu’au crépuscule, était une grande victoire.
Bien qu’ils venaient de remporter une bataille, lors du campement nocturne, l’installation de l’armée se fit avec grande rigueur. Le duc d’Anhui, Zhang Fu, envoya même des cavaliers d’élite de nuit, et, malgré les objections des autres, il emmena avec eux son fils aîné légitime, Zhang Zhong. Selon lui, Zhang Zhong s’était entraîné assidûment au tir nocturne au fil des ans ; tant sa vision que ses autres compétences le rendaient apte au combat de nuit. Les autres officiers ne pouvaient rivaliser avec lui, alors ils le laissèrent partir. Heureusement, cette nuit-là, grâce à la force accrue de l’armée Ming après sa jonction et à l’organisation rigoureuse du campement, tout se passa sans incident.
Le matin, après le retour de Zhang Zhong, Zhang Yue prit prétexte de vouloir obtenir des informations militaires pour l’appeler directement dans la voiture. Depuis que les affaires liées aux arts martiaux, aux examens militaires et aux familles militaires avaient été réglées, il avait été promu ministre des Finances, tandis que Xu Kuo avait pris la tête du ministère de la Guerre. Comme ils avaient été partenaires par le passé, ils s’entendaient très bien, c’est pourquoi ils voyagèrent ensemble dans la même voiture. Ainsi, Zhang Zhong, bénéficiant d’un titre héréditaire de garde impériale, ne pouvait être critiqué par le ministre de la Guerre.
« C’est ta première fois sur un champ de bataille, comment te sens-tu ? »

« J’ai un peu peur », dit Zhang Zhong. Il a maintenant quatorze ans et on ne voit plus la fragilité de son enfance ; c’est désormais un jeune homme robuste et solide. Après avoir répondu, voyant que Xu Kuo l’observait également avec intérêt, il se sentit un peu gêné, baissa la tête et ajouta : « Pendant la journée, c’est supportable, les gens autour peuvent aider, mais la nuit, c’est différent. On a l’impression qu’une corde est tendue dans le cœur, à craindre qu’un ennemi n’émerge de nulle part. Je n’ai presque jamais relâché la corde de mon arc. »

En entendant cela, Zhang Yue fut surpris. Il demanda immédiatement à Zhang Zhong d’ouvrir les mains ; il vit effectivement plusieurs couches de tissu en coton enveloppant ses mains et secoua la tête : « Je le savais. Ton père disait que tu étais doué pour tirer à l’arc la nuit, mais après tout, d’habitude c’est sur des cibles, et maintenant c’est sur un champ de bataille. Comment te laisser partir dans de telles circonstances dès la première fois ? Tu n’as pas fermé l’œil de la nuit, n’est-ce pas ? Avec ton père présent, je n’oserais pas non plus te laisser assis dans la voiture. Mais une fois descendu, n’oublie pas de te frotter avec de l’huile de menthe pour rester alerte. Il reste au moins un ou deux jours de route avant d’arriver à Kaiping. »

Comme Zhang Yue n’était plus au ministère de la Guerre, il n’avait pas à craindre que l’on dise qu’il mélangeait affaires personnelles et professionnelles. Il prit donc l’attitude d’un frère aîné et lui donna de nombreux conseils avant de se détendre confortablement en arrière. Quant à Xu Kuo, bien qu’il fût plus âgé que lui de plus du double, il ne parla pas beaucoup. Il adressa à Zhang Zhong quelques mots sur les connaissances de base militaires avec un sourire, puis le renvoya. Une fois que Zhang Zhong fut descendu de la voiture, il regarda Zhang Yue et dit en riant : « On dirait que tu as passé trop de temps au ministère des Finances, à calculer sans cesse. Tu es même devenu plus bavard. »

« Tu crois que j’aime ça ? À compter sans cesse les revenus et les dépenses, j’en ai déjà la tête qui tourne. J’admire vraiment le secrétaire Xia pour avoir tenu le coup pendant toutes ces années ; j’ai l’impression d’avoir vieilli prématurément. »

Le vieil homme et le jeune homme passèrent du temps dans la voiture à se chamailler et à discuter, ou à discuter de sujets importants. Finalement, ils ne trouvèngèrent pas le voyage cahoteux pénible. Même la nourriture sèche et peu appétissante des troupes devint supportable grâce aux préparatifs minutieux de Zhang Yue, qui avait même prévu de la poudre de viande séchée. Ainsi, lorsqu’ils arrivèrent aux abords de la ville de Kaiping, apprenant que l’armée de Tuohuan s’était retirée loin vers l’ouest, Zhang Yue fut enfin complètement serein. Il s’étira longuement dans la voiture avant de descendre.

L’ancienne capitale Yuan, Kaiping, était autrefois une forteresse imprenable dressée au milieu des steppes. Bien qu’elle ait été entièrement détruite à un moment donné, elle fut reconstruite sous la dynastie Hongwu, abandonnée à nouveau sous la dynastie Yongle avant d’être reconstruite une fois de plus. Après de nombreuses réparations et améliorations au fil des ans, cette ville a retrouvé tout son éclat, devenant comme un clou planté dans les vastes steppes. Même les huit postes de relais qui avaient été abandonnés furent reconstruits. Les murs de la ville étaient pourvus de tours d’archers, et d’énormes quantités de nourriture y étaient stockées. Les mots « facile à défendre, difficile à attaquer » ne suffisent même pas à décrire la solidité de cette citadelle.

Il y a quatre ans, Du Zhen fut transféré à Nanjing en tant que censeur impérial, puis Zhang Yue passa au ministère des Finances, ce qui permit à Wan Shijie de rester naturellement en place. De plus, Xu Kuo, le ministre de la Guerre, n’a modifié aucun des systèmes existants, si bien que Zhang Yue restait parfaitement au courant des affaires du ministère de la Guerre. Cependant, puisque le service des espions était désormais officiellement l’un des six départements du ministère de la Guerre, il ne pouvait plus utiliser ouvertement ce service à ses propres fins comme par le passé, et il s’en tenait donc à l’écart. Après tout, il avait déjà développé ses propres voies grâce au service des espions.

Bien qu’il ne soit pas encore possible que Kaiping devienne, comme autrefois la capitale Yuan, un lieu grouillant de marchands et de hauts bâtiments, elle est aujourd’hui plutôt bien organisée. Au moins, lorsque l’empereur vient en visite, il n’a plus besoin de séjourner dans des résidences officielles modestes ; il dispose désormais d’un palais imposant. Même les fonctionnaires civils et militaires qui l’accompagnent ont chacun leur propre quartier en fonction de leur rang. Comme le nombre de soldats était important, il n’y avait pas assez de place en ville, et un groupe de soldats était également stationné à l’extérieur. Il y avait donc une certaine promiscuité entre les fonctionnaires civils et militaires. Zhang Yue, ainsi que le ministre de la Guerre Xu Kuo et le ministre des Administrations publiques Guo Jin, furent donc regroupés ensemble. Les trois hommes avaient été nommés ministres à quelques années d’intervalle seulement, et leur relation était bonne ; il fut donc facile de répartir les pièces entre eux. Mais avant même qu’ils ne s’installent, des soldats vinrent annoncer qu’un médecin très célèbre en ville demandait à voir Zhang Yue.

« Un médecin ? Yuan Jie, tu connais encore des médecins ? »

Zhang Yue cherchait déjà depuis quelques années des nouvelles de Feng Yuanming. Cependant, cet homme était extrêmement discret, apparaissant et disparaissant comme par magie. Bien qu’il envoie parfois des messages via des marchands, il disparaissait la plupart du temps, tel un oiseau sauvage. Ainsi, en venant à Kaiping avec l’armée, il ne s’attendait pas du tout à le rencontrer. Lorsqu’il entendit parler de ce médecin, il fut immédiatement ravi, pensant que cela faisait longtemps qu’on avait envoyé des messages pour le retrouver enfin. Il ordonna aussitôt qu’on le fasse venir. Mais dès qu’il vit la personne qui s’approchait, il resta stupéfait.

À l’époque, bien que Feng Yuanming fût âgé, il était malgré tout médecin et connaissait certaines méthodes pour préserver sa santé. Mais en le revoyant aujourd’hui, s’il n’avait pas eu une idée précise en tête, il aurait probablement eu du mal à le reconnaître. Cheveux blancs, sourcils blancs, barbe blanche ; s’il n’y avait pas eu tant de rides sur son visage, les deux personnes à côté l’auraient peut-être pris pour le vénérable Sanfeng, qui serait déjà parti pour l’au-delà. Mais dès que le vieil homme a parlé, il a immédiatement su qu’il ne s’était pas trompé.

« Cette fois, pas besoin que tu me cherches, je suis venu de moi-même ! »

Ces mots simples et clairs firent sourire amèrement Zhang Yue, qui s’empressa de parler au soldat de garde avant d’inviter l’homme à entrer. Peu de temps après, les deux ministres des environs vinrent tous les deux prendre de ses nouvelles. Zhang Yue envoya rapidement un message pour dire que c’était l’oncle de sa belle-sœur. Le fait que Xiao Wu connaissait la médecine était bien connu dans la capitale, donc personne ne douta de cette explication. Même Xu Kuo et Guo Qin ne demandèrent pas à Zhang Yue pourquoi cette personne se trouvait là. Lorsque Zhang Yue lui demanda où il avait passé ces années, Feng Yuanming répondit avec enthousiasme.

« Bien que la médecine mongole contienne des éléments de sorcellerie, elle est tout de même différente de la médecine des Plaines centrales et présente son intérêt. J’ai donc passé de nombreuses années dans ces steppes. Il y a deux ans, je suis même allé au Tibet, d’où je suis revenu avec pas mal de médicaments tibétains que j’ai étudiés pendant un bon moment. Il est donc normal que tu ne m’aies pas trouvé à l’époque. Toi, tu n’as jamais rien fait sans raison ; ces caravanes qui cherchent partout à me trouver ne font sûrement pas ça sans raison non plus. D’ailleurs, n’as-tu pas peur que quelqu’un découvre mon identité ? Il se pourrait même qu’il y ait dans l’hôpital impérial des anciens connaissances à moi. »

Zhang Yue, quant à lui, sourit calmement : « Puisque le vieux Feng est ici, il n’y a plus besoin de s’inquiéter de tout cela. L’hôpital impérial a beaucoup changé ces dernières années : le juge de l’Académie historique a également pris sa retraite, et la plupart des autres ont été remplacés par de nouvelles personnes. Je ne t’ai pas cherché pour une autre raison : puisque le monde est en paix aujourd’hui, je veux que cette ère de prospérité dure encore quelques années. Il vaut mieux se préparer à l’avance. »