Chapitre 99 : Obstruction du passage

Sur la rue nord du quartier du Ministère des Finances se trouvaient plusieurs demeures somptueuses, habitées par des nobles de la cour impériale. En temps normal, si quelqu’un faisait du tapage dans la résidence d’un duc, non seulement les gardes et serviteurs de cette maison, mais aussi ceux des autres demeures viendraient voir ce qui se passait. Cependant, à ce moment-là, que ce soit dans les résidences de ducs, de marquis ou de comtes, toutes semblaient désertes : les portes étaient fermées à clé, et on n’y voyait âme qui vive.

Cette rue, autrefois très animée, était également peu fréquentée. Même ceux qui devaient y passer, en voyant autant d’hommes menaçants rassemblés devant la résidence du duc, prenaient peur et choisissaient de faire un détour. Les frères Zhang, observant la scène de loin, avaient un visage de plus en plus sombre, comme des nuages noirs prêts à verser de l’eau.

Zhang Jiu serra les poings, puis les desserra, avant de les serrer à nouveau : « Mon oncle ne va tout de même pas laisser le roi de Hengshan faire ce qu’il veut ! »
Zhang Yue savait que bien que Zhang Fu fût d’ordinaire prudent, il ne devait pas se comporter comme un lâche en un moment pareil. Soudain, il se souvint des paroles énigmatiques prononcées par Fangling ce jour-là, et fut saisi d’effroi. Il tira aussitôt Zhang Jiu, qui regardait encore autour de lui, pour le ramener.

« Ce matin, j’ai appris que le roi de Han avait été contraint de se rendre à Le’an, dans le Shandong. Le roi de Hengshan est venu ici ; il cherche très probablement mon oncle pour qu’il intercède en sa faveur. Toutes les résidences des héros de cette région ont les portes fermées, probablement par crainte que cela ne leur retombe dessus. Je me souviens que mon oncle avait dit ce matin qu’il allait au palais ; il n’y est sûrement pas pour l’instant. Quoi qu’il en soit, nous devons y retourner. Allons par l’arrière. »

Bien que Zhang Jiu fût intelligent, il n’était après tout qu’un enfant de douze ans. Il comprenait pourquoi le roi de Hengshan, Zhu Zhanqi, était venu ici, mais il ne voyait pas pourquoi les nombreux gardes de la maison ne chassaient pas cet homme, ni pourquoi Zhu Zhanqi utilisait de tels moyens pour perturber les foyers des héros. Il hocha la tête à contrecœur, puis se souvint soudain de quelque chose et rappela : « Mais mon frère aîné n’est pas encore revenu ! »

Cela lui fit réaliser que son frère, le plus impatient des deux, n’était pas encore de retour. Pensant que Zhang Chao pourrait être en conflit direct avec Zhu Zhanqi, il n’hésita pas et ordonna à Lian Sheng et Lian Hu de se rendre aux deux extrémités de la rue du Ministère des Finances pour bloquer l’accès. Une fois ces deux serviteurs intelligents partis au galop, il observa encore un moment la situation, se souvint que Zhang Fu et la dame Wang n’étaient pas à la maison ce jour-là, et eut alors une idée. Il tira Zhang Jiu à lui et lui donna rapidement des instructions.

« Est-ce que… ça va marcher ? Ils pourront-ils maîtriser un prince ? »
« Avant, en temps de paix, bien sûr que non. Mais aujourd’hui, c’est différent. Ne t’inquiète pas, ça marchera certainement ! »

Zhang Yue pressa ses deux gardes personnels à suivre Zhang Jiu à cheval. Une fois que tout le monde fut parti, il plissa les yeux et fixa la porte, puis prit une profonde inspiration. Sans pouvoir ni influence, il ne pouvait évidemment pas maîtriser un prince de comté, mais s’il ne le pouvait pas, quelqu’un d’autre le pourrait. Zhu Zhanqi, cette fois, voyons si tu peux encore t’en sortir si facilement !

Après environ une demi-heure d’attente, il entendit enfin le bruit rapide des sabots de chevaux. D’après le son, il y avait au moins une dizaine de cavaliers. Il jeta prudemment un coup d’œil dehors et vit que ceux qui arrivaient à toute vitesse étaient bien ceux qu’il avait imaginés ; il poussa alors un grand soupir de soulagement, se disant qu’il avait vraiment eu de la chance cette fois.

Bientôt, une dizaine de cavaliers passèrent en trombe devant lui. Le chef, assis sur son cheval, était bien Yuan Qianhu, celui qu’il ne pouvait oublier. Outre Yuan Qianhu vêtu d’une robe brodée, il y avait deux officiers en tenue brodée ; tous les autres étaient de jeunes officiers en armure en coton bleue, tous paraissant extrêmement courageux. Ajouté aux chevaux puissants qu’ils montaient et au bruit synchronisé de leurs sabots, tout cela créait une impression de puissance et de menace inégalée.

À ce moment-là, personne ne regardait ailleurs et ne remarqua rien d’anormal dans cette petite ruelle ; même Yuan Qianhu fixait droit devant lui, les sourcils froncés en forme de « les sourcils froncés en forme de « les sourcils froncés en forme de « » ».

Avec tant de gens arrivant soudainement de manière menaçante, des gardes se hâtèrent d’informer le prince de Hengshan, Zhu Zhanqi. Peu après, celui-ci sortit par la porte latérale du palais du duc d’England, tenant son fouet, et regarda froidement les gardes en tenue brodée qui descendaient de cheval en rang, ses yeux brillant de colère. Comme le tumulte durait depuis longtemps, il pensait que Zhang Fu, aussi patient fût-il, finirait par venir le voir ; il pourrait alors utiliser la menace ou la persuasion pour arriver à ses fins. Qui aurait cru que Zhang Fu resterait introuvable, mais que ce seraient les gardes en tenue brodée qui arriveraient !

Accoutumé à l’arrogance, il n’avait aucune peur même de la présence des gardes en tenue brodée. Debout sur les marches, il leur lança d’un ton condescendant : « Ce prince est venu rendre visite au duc d’England. Qu’est-ce que vous, gardes en tenue brodée, venez faire ici ? »

Yuan Qianhu fit quelques pas rapides et s’inclina avec un sourire radieux : « Votre serviteur, Yuan Fang, commandant des gardes en tenue brodée, vient saluer le prince de Hengshan ! »

« Commandant des gardes en tenue brodée ? » Zhu Zhanqi examina Yuan Fang avec méfiance pendant un moment ; son air arrogant s’atténua légèrement, mais son ton resta hautain : « Les affaires de ce prince, même toi, commandant des gardes en tenue brodée, tu n’as probablement pas le droit de t’en mêler, n’est-ce pas ? N’oublie pas qu’un commandant des gardes en tenue brodée est mort à la fin de l’année dernière ; ne te crois pas pour autant être le suivant ! »

« Je mémoriserai avec soin les enseignements de Votre Altesse », dit-il. Cependant, le sourire obséquieux demeurait sur son visage, mais ses paroles n’étaient plus aussi polies : « Comment oserais-je m’immiscer dans les affaires de Votre Altesse ? Je suis venu pour l’inviter à se rendre à la porte des Deux Ponts afin de rejoindre le prince Han. C’est un ordre venant du palais. Bien que j’aie justement des gens à diriger dans une enquête, je n’ose absolument pas retarder cette mission, c’est pourquoi je suis venu en personne avec mes hommes. »

Voyant le visage plein d’arrogance de Zhu Zhanqi devenir soudainement pâle, Yuan Fang devint encore plus respectueux. Il fit un pas en avant et murmura : « Pardonnez-moi d’être indiscret, mais les agissements du prince de Hengshan aujourd’hui étaient vraiment inutiles. D’après ce que je sais, le duc d’Angleterre et le duc de Cheng se trouvent tous deux au palais auprès de l’empereur. Le prince héritier, l’empereur petit-fils ainsi que les princes de Zhao et d’Anyang sont également là. »

Ayant d’abord été chassé du palais de force, apprenant ensuite que le duc d’Angleterre n’était pas chez lui, et entendant que tous ses oncles, cousins et autres parents se trouvaient au palais, tandis que lui-même devrait peut-être accompagner son père malchanceux dans un endroit maudit comme le comté de Le’an dans le Shandong, Zhu Zhanqi faillit broyer ses dents en or de colère. Ayant hérité du tempérament violent de son père, il agissait sans jamais considérer les conséquences. En pensant aux résultats de toute cette agitation, furieux, il jeta violemment son fouet au sol.

À cause de la grande distance, Zhang Yue ne put voir que Yuan Qianhu et Zhu Zhanqi échangeaient quelques mots, et il ne vit que Zhu Zhanqi, furieux, jeter son fouet avant de partir avec une grande escorte. À ce moment-là, il ignorait le contenu exact de leur conversation, et encore moins que ce prétendu Yuan Qianhu avait été promu au rang de commandant Yuan. Il se contentait de vouloir que les deux groupes se dispersent le plus rapidement possible. Lorsque enfin tous ces individus étranges eurent quitté les lieux, il entendit un bruit derrière lui. Voyant Zhang Jiu et deux de ses gardes descendre de cheval, il cessa de s’inquiéter et les accompagna précipitamment jusqu’à l’entrée de la résidence du duc d’Angleterre.

Auparavant, de loin, il ne pouvait pas voir clairement ; mais une fois arrivé devant la porte, Zhang Yue réalisa alors que le prix à payer pour les événements de la journée était élevé. Bien que la porte ait réussi à empêcher Zhu Zhanqi d’entrer, plusieurs gardes en portaient de graves blessures, et l’entrée était en désordre.

Même les dizaines de gardes alignés dans la cour, tels des poteaux, n’avaient pas été épargnés : leurs vêtements étaient déchirés par les coups de fouet, et on pouvait voir des traces de sang sur leurs visages et leurs mains. Parmi eux, il découvrit avec surprise Peng Shisan, qu’il n’avait pas vu depuis longtemps. Ce gaillard habituellement désinvolte cracha avec colère un mélange de salive et de sang au sol, parmi lequel se trouvait clairement une dent.