Chapitre 017 : Le dernier cadeau

« Vénéré père… Mon frère aîné n’a rien à voir avec cette affaire. Donc, si vous voulez blâmer quelqu’un, blâmez-moi seul… Cependant, n’est-ce pas un peu excessif de qualifier votre propre fils de salaud ? »
Un soupir léger s’éleva d’un coin de la grande salle. On vit alors une silhouette élégante émerger lentement des ombres. Il avança très lentement et, lorsqu’il arriva devant le trône, il s’inclina légèrement et dit : « Votre fils Fisch, je vous salue, père ! »
Puis il se tourna vers Kimberly et dit calmement : « Maître… Ça fait aussi longtemps que nous ne nous sommes pas vus ! »
Le visage de Kimberly ne changea pas ; elle jeta un regard froid au prince Fisch, s’inclina légèrement et, selon les coutumes nobles, dit doucement : « Votre servante salue Son Altesse Fisch ! »
Le prince Fisch hocha légèrement la tête sans dire grand-chose, puis leva les yeux vers l’empereur assis sur le trône et poussa un léger soupir.
L’empereur vieillissant regarda son fils, réfléchit un instant, puis fit un geste de la main et dit : « Fisch… Depuis quand t’ai-je permis d’agir de ta propre initiative ? »
Le prince Fisch sourit doucement et répondit : « Père, ce n’est pas de l’initiative personnelle… Je vous aide simplement à faire un choix… »
« Tu m’aides à faire un choix ? Quel bon fils tu fais… » L’empereur prit une profonde inspiration et dit calmement : « Laissons tomber cette affaire pour l’instant… Retire-toi, j’ai encore des choses à discuter avec ton maître et d’autres personnes ! »
Le prince Fisch sourit à nouveau et demanda : « Quelles choses ? Je pense que vous n’y verrez pas d’inconvénient si je reste pour écouter, n’est-ce pas ? »
L’empereur fronça les sourcils et frappa violemment le bras du trône de ses mains desséchées. Sa voix grave résonna dans la grande salle comme le tonnerre.
Il prit une profonde inspiration avant de crier : « Impudence ! Fisch, depuis quand as-tu le droit de parler ici ? Retire-toi immédiatement, sinon je te punirai pour insolence ! »
Le prince Fisch secoua légèrement la tête et dit : « Père, je pense que ce n’est vraiment pas le moment de me punir. Si je suis ici, c’est seulement pour vous dire une chose… À savoir, mon père ! Après tant d’années, tant d’années ! Que ce soit moi ou mon frère aîné, vous devriez faire un choix, et il est temps de le faire… Car après cette nuit, vous n’aurez plus jamais d’occasion ! »

Le visage de l’ancien empereur changea légèrement ; il eut soudain une violente quinte de toux, se couvrant la bouche des deux mains avec douleur. Finalement, il les baissa lentement, une lueur d’angoisse traversant son regard : dans la paume de ses mains, il n’y avait que du sang noir !
Austen III regarda ce sang, l’étala sur la peau d’animal à côté de lui, puis, le visage empreint de complexité, il fixa le prince Fischer et murmura : « Bien ! Très bien ! Mon fils bien-aimé… celui en qui j’avais le plus confiance… aurait donc osé me faire une telle chose ! Fischer, est-ce vraiment cela que tu désires tant : occuper cette place ? »
Le prince Fischer secoua légèrement la tête : « Ce n’est pas le cas… Mon respecté père… si je voulais cette place, je ne serais pas ici en ce moment… Je suis venu uniquement pour vous dire une chose : mon frère aîné ne peut plus attendre ! »
L’ancien empereur fronça les sourcils : « Que veux-tu dire ? »
Le prince Fischer répondit doucement : « Ce que j’ai fait aujourd’hui a donné à mon frère aîné un prétexte pour agir… Avec son caractère, comment pourrait-il laisser passer une telle opportunité ? Si je ne me trompe pas, il est déjà en train de mobiliser ses troupes ! Il est prêt à tout, attendant simplement le moment où vous tomberez pour pouvoir prendre légitimement le trône… Ainsi, cher père, je suis ici uniquement pour vous dire… il est temps de faire un choix ! Car, si je ne me trompe pas, vous ne verrez plus le soleil de demain ! »
Le visage de l’ancien empereur devint alors cendreux ; déjà affaibli par la maladie, il ressemblait maintenant à un zombie. Il serrait ses poings si fort que du sang coulait de ses paumes ! Il était évident à quel point cet empereur vieillissant était réticent.
Mais étant donné son génie et sa vision, il resta silencieux un instant, puis, fixant Kimberly qui ne disait rien, il eut soudain un sourire amère et déclara calmement : « Mon vieux, il semble que ce soir nous devions faire un autre choix plus tôt que prévu ! Alors, ne devrais-tu pas me dire maintenant… quel choix faire ? »

Kimberly s’inclina légèrement, jeta un regard profond au prince Fischer avant de dire d’une voix calme : « Votre Majesté… J’ai donné d’innombrables conseils tout au long de ma vie, mais pour celui-ci, je ne peux malheureusement rien vous suggérer… Le grand prince est impitoyable et au caractère cruel ; bien qu’il ne possède pas les qualités nécessaires pour être empereur, l’empire serait probablement encore plus puissant entre ses mains. Quant à Son Altesse Fischer, il est jeune, plein d’avenir, prudent et réservé… Cependant, bien qu’il ait les qualités d’un empereur, Kimbley n’ose pas spéculer sur ce que deviendrait l’empire s’il en prenait le contrôle… Ainsi, Votre Majesté, cette fois, je ne peux vraiment vous donner aucun conseil ! »
Austin III prit une profonde inspiration. Un instant plus tard, il fixa le prince Fischer et dit d’une voix calme : « Fischer… Tu as entendu notre conversation tout à l’heure. Alors je te demande… Si c’était toi, face à l’empire de Lanny, que ferais-tu ? »
Le prince Fischer répondit calmement : « La garde impériale devrait choisir une troupe de cavaliers aguerris pour remplacer les troupes du sud dans la défense, et en même temps désigner des généraux extérieurs à l’armée pour mener l’attaque. Ce n’est qu’ainsi qu’on a une chance de gagner… L’empire de Gavin n’est certainement pas prêt à négocier si facilement ! »
« Et si c’était ton frère aîné ? »
« Lui ? » Un sourire ironique apparut sur les lèvres du prince Fischer. « Il négocierait probablement immédiatement, puis profiterait de sa position pour réprimer sévèrement les nobles qui ne lui sont pas fidèles, afin de reprendre la majeure partie du pouvoir impérial… Quant aux territoires perdus, peut-être aurait-il l’occasion de les récupérer plus tard ! »
Le corps d’Austin III tressaillit légèrement. Il leva les yeux vers son fils, son expression empreinte de complexité, en contemplant son visage serein…
Finalement, après un long moment, l’ancien empereur poussa un soupir, empreint d’impuissance et de difficulté, et dit : « Il semble que je doive mourir ce soir… »
Le prince Fischer ne répondit pas, se contentant de hocher légèrement la tête.
Le temps sembla se figer. Les yeux de l’ancien empereur prirent une teinte rougeâtre. Il regarda attentivement son fils, puis, après un soupir, dit : « En réalité, je devrais comprendre que, arrivé à ce stade, si ma vie est en jeu, alors toutes les décisions que j’ai prises auparavant n’ont plus de sens, n’est-ce pas ? Vous deux, frères, aucun de vous ne laissera l’autre en vie, n’est-ce pas ? »
« Mais vous avez encore une chance maintenant », dit le prince Fischer avec un sourire. « Ici, je suis seul, entouré de personnes loyales envers vous, de l’intérieur comme de l’extérieur… Ainsi, Père, voyez, même en ce dernier moment, vous avez encore un choix excellent, n’est-ce pas ? »

Austen III ne répondit pas. Il secoua lentement la tête avant de dire : « Mon fils, dis-moi une chose… Puisque tu avais déjà prévu ce qui allait se passer ce soir, combien de dispositions as-tu prises ? Si j’étais prêt à te soutenir, quelles seraient tes chances de gagner ? »
« Peut-être une, peut-être quatre-vingt-dix pour cent, mais, père, a-t-il un sens pour vous ? N’avez-vous pas dit que, quel que soit celui qui montera sur le trône, ce sera une excellente option pour notre famille Austen ? »
« Vraiment ? » Le vieux empereur sourit enfin. Il regarda Kimberly, poussa soudain un léger soupir et dit : « Mon vieux camarade ! Je crois… je comprends maintenant quel choix je dois faire ! »
Kimberly s’inclina légèrement et dit calmement : « Majesté, avec votre sagesse, votre choix sera certainement le plus juste et le plus parfait ! »
Austen III eut un sourire amère et murmura : « Peut-être… Peut-être bien… »
Puis, le vieux empereur leva la main et fit un geste derrière lui… On vit alors un groupe de serviteurs sortir de l’ombre. Ils se dirigèrent vers la porte du palais et la fermèrent peu à peu…
À l’extérieur du grand hall, le tonnerre continuait de gronder, tandis qu’à l’intérieur, les lumières brillaient intensément…
…
Dans une propriété royale en périphérie de la capitale impériale, le prince héritier se tenait là, vêtu d’un équipement de combat. Il tenait dans sa main un magnifique mouchoir de soie et essuyait avec soin l’épée qu’il portait à la ceinture !
L’épée brillait d’un éclat éblouissant, dégageant une aura meurtrière, et scintillait constamment au rythme des mouvements du prince héritier !
Sous la lumière de l’épée, son visage paraissait extrêmement sombre, tout comme le ciel morose à l’extérieur de la fenêtre !
C’est à ce moment-là qu’on entendit un bruit d’ailes battantes, puis une colombe messagère vola par la fenêtre et se posa devant le prince héritier.
Une ombre de gravité passa sur le visage du prince héritier. D’un geste rapide, il attira la colombe dans sa main, défit le fin fil attaché à ses pattes et en sortit un rouleau de parchemin fin qu’il examina.
Son expression changea soudainement, ses yeux prirent une expression complexe ; peu après, cette complexité se transforma en joie, et un sourire froid apparut au coin de ses lèvres…
« Le dernier cadeau que j’ai envoyé à mon respecté père… L’a-t-il enfin reçu ? »