Chapitre 017 : Quistead

En entrant par la porte, on vit une scène de joie et de danse dans la salle. Le prince Quistead était allongé sur un fauteuil, une coupe à la main, regardant avec des yeux légèrement embués les geishas qui dansaient gracieusement. Du coin de l’œil, il aperçut Du Fan et Christopher qui entraient ; il sourit simplement et dit : « Ces deux nobles de l’Empire sont donc des invités. Mes subordonnés, des incompétents, n’ont pas su reconnaître votre valeur et vous ont importunés. Veuillez m’excuser ! » Puis il fit un signe discret aux gardes à côté de lui. Ces derniers hochèrent la tête, et aussitôt quelqu’un fit un geste de la main ; les geishas qui dansaient se retirèrent rapidement. Ensuite, on apporta à Du Fan et Christopher plusieurs coupes de vin en or.
« Monseigneur le comte Christopher, voici sans doute le duc Du Fan », dit le prince Quistead avec un léger sourire, mais ce sourire semblait cacher une intention meurtrière. Il se leva lentement et ajouta : « Le duc jouit d’une grande réputation sur le continent de Roland ; j’ai toujours eu beaucoup d’admiration pour lui. Je n’aurais jamais imaginé pouvoir le rencontrer un jour… Voici du vin de raisin que j’ai apporté de notre Empire de Lani. Dans votre Empire de Gavin, on n’a rien de tel. Monseigneur, n’hésitez pas à en goûter, c’est une occasion rare ! »
Avant que Du Fan ne puisse parler, un garde imposant, debout près de la porte, dit froidement : « Monseigneur le prince, ce vin est habituellement offert par Sa Majesté la reine aux véritables guerriers, et non à des beaux garçons ! Veuillez ne pas le distribuer à la légère ! » Il insista fortement sur les mots « offert », ce qui laissait entendre que le prince Quistead considérait Du Fan comme un subordonné.
Mais Du Fan se contenta de sourire légèrement sans rien dire, tandis que Christopher eut un éclair dans le regard, un sourire amusé apparaissant sur ses lèvres.
« Taisez-vous ! » cria soudainement le prince Quistead. Puis, s’inclinant devant Du Fan, il dit : « Ce sont mes subordonnés qui ont été imprudents. Ils sont toujours francs, mais je vous prie, monseigneur le duc Du Fan, de ne pas le prendre mal. »
Ces paroles étaient extrêmement insultantes. Selon le tempérament habituel de Du Fan, il n’aurait probablement pas été si indulgent. Mais cette fois, il se contenta de sourire et dit : « Monseigneur le prince Quistead exagère. Si un chien aboie après vous, allez-vous vraiment lui répondre ? Il vaut mieux faire semblant de ne pas l’entendre. »

Ces paroles de Du Fan impliquaient également le prince Quested, qui était lui aussi de nature irascible. Son visage changea légèrement, et le sourire qui y figurait s’effaça. Cependant, il semblait encore hésiter ; après un moment de silence, il dit avec colère : « Misérables chiens ! Nous sommes des invités venus de loin, soyez donc un peu plus polis. Ce n’est pas l’Empire de Lani, ici on ne tolère pas un tel arrogance ! » Le garde qui avait parlé émit un grognement sonore, fixant Du Fan d’un regard menaçant, sans montrer le moindre signe d’humilité face à ses reproches. Du Fan savait bien que celui qui avait osé parler devait soit avoir une certaine position, soit avoir reçu des indications de Quested, sinon il n’aurait pas été aussi impudent. Mais aujourd’hui, il était venu pour recueillir des informations ; il n’était pas judicieux de tuer quelqu’un pour imposer son autorité. Sinon… bah, peu importe ce qui se passe, il vaudrait mieux d’abord le tuer… De son côté, le comte Christopher sourit et dit calmement : « Votre Altesse, cette fois, Son Altesse Fisch a donné l’ordre que je vienne discuter de cette paix avec le duc. Tout à l’heure, nous buvions là-bas et, voyant que Votre Altesse était également présente, nous n’avons pas pu résister à l’envie de faire connaissance. Nous aurons beaucoup d’occasions de nous rencontrer à l’avenir ; autant devenir amis dès maintenant, cela nous permettra de discuter plus facilement. » Le prince Quested sourit légèrement et répondit : « Avec plaisir… C’est rare que le comte et le duc aient un tel goût pour les relations cordiales. Moi, Quested, je suis bien sûr prêt à les accompagner avec dévouement. » Sur ces mots, il leva son verre. Du Fan et Christopher se regardèrent, levèrent également leurs verres en direction du prince Quested, puis dirent tous deux calmement : « Votre Altesse, servez-vous ! » Voyant les trois hommes boire, le garde derrière eux ne put s’empêcher de rire froidement et dit : « Devenir amis ? Ces types de l’Empire de Gavin ne sont que des chiens qui courent sur le champ de bataille ; maintenant, ils prétendent devenir amis. » Dire une telle chose en pareille circonstance était clairement une provocation. Du Fan grogna, posa son verre en or et jeta un regard froid au garde. Celui-ci lui rendit son regard sans céder, avec dans les yeux une lueur meurtrière. Le comte Christopher fronça également les sourcils ; après un moment, même avec son expérience de vieux renard, il ne put plus se retenir. Il comprit alors que, tant que l’Empire de Lani resterait aussi arrogant, il ne pourrait obtenir aucun avantage des négociations tant qu’il ne parviendrait pas à briser leur arrogance.

À ce moment-là, Christopher posa également son verre et fixa le prince Quested, déclarant froidement : « Monseigneur le prince, si ce chien que vous élèvez ne se maîtrise pas lui-même, il faudra probablement que nous intervenions pour le faire ! »
Le prince Quested esquissa un sourire et dit : « Monseigneur le comte, mes hommes ne respectent pas l’Empire de Gavin, c’est inévitable… J’ai manqué de fermeté dans leur direction, veuillez m’excuser, monseigneur le comte. »
Le comte Christopher eut un sourire froid, mais jeta un regard léger à Du Fan.
De son côté, Du Fan avait déjà décidé que, lors de ces négociations, le comte Christopher serait le chef et lui le second. Ayant reçu maintenant un indice de la part du comte Christopher, il sourit intérieurement, se leva lentement, s’approcha du garde et dit calmement : « Monsieur, vu votre prestance et les allusions répétées que vous me lancez, vous devez être une personne importante. Pourquoi ne pas d’abord vous présenter ? »
Le garde ricana et répondit : « Un véritable homme ne change ni son nom ni son prénom. Je suis Edgar, commandant de la garde impériale. »
« Très bien, commandant Edgar », dit Du Fan avec un léger sourire, mais ses yeux trahissaient une lueur meurtrière. « Que voulez-vous dire maintenant ? »
Voyant que le prince Quested ne disait rien et se contentait de sourire, Edgar cria plus fort : « Ce vin est destiné aux guerriers de l’Empire, pas aux chiens de Gavin… Vous n’êtes pas dignes de boire notre vin ! »
Du Fan continua de sourire doucement, mais ce sourire était désormais empreint de menace. Il soupira légèrement et dit : « Puisque le général Edgar le dit, il doit se considérer comme un guerrier, n’est-ce pas ? Et moi… suis-je un chien ? »
Edgar grogna : « Je n’oserais pas, mais puisque c’est le duc lui-même qui le dit, c’est votre problème. »
Du Fan hocha la tête et dit : « Je vois. Le commandant Edgar est vraiment un véritable guerrier. Que diriez-vous de nous affronter pour voir qui est vraiment un homme et qui est un chien ? »
Edgar jeta un coup d’œil au prince Quested, qui hocha légèrement la tête, puis ricana et dit : « Avec vous ? Vous osez ? »
Du côté de Christopher, on entendit un grognement : « Le duc Du Fan a même réussi à repousser le saint de l’épée à fourreau d’argent, Francis. Vous, une petite personne, vous n’êtes vraiment pas digne de vous battre contre lui. »
Edgar se contenta de ricaner sans rien dire, comme si Du Fan ne valait même pas qu’il prenne la peine de bouger.

Du Fan sourit légèrement, sans se presser. Il prit simplement la demi-tasse de vin restante sur la table, y jeta un coup d’œil, puis la renversa d’un geste, aspergeant ainsi le visage d’Edgar. Ensuite, il dit à voix basse : « Alors, à cet instant… suis-je digne ? »
Le visage d’Edgar devint aussitôt noir. Les agissements de Du Fan constituaient pour lui une insulte immense. Bien qu’il osât défier Du Fan, il n’osait absolument pas agir sans l’ordre du prince Quested.
« Tu n’oses pas frapper ? Tu es bien un chien, après tout. » Du Fan esquissa un sourire, jeta un regard au prince Quested et dit : « Monseigneur le prince, j’ai toujours entendu dire que vous étiez un guerrier exceptionnel, issu sans doute d’une famille de combattants. Regardez, nous buvons ce vin sans saveur et discutons de choses ennuyeuses ; c’est vraiment monotone. Pourquoi ne pas laisser Edgar et moi nous affronter en quelques coups, pour nous amuser un peu ? Qu’en dites-vous ? »
Le regard du prince Quested scintilla légèrement. Après un instant, il sourit doucement et dit : « À l’origine, nous étions des invités et ne devrions pas être si audacieux. Mais puisque le duc le demande, refuser serait montrer de la prétention de ma part… Dans ce cas, suivons la volonté du duc. Edgar, demande-lui quelques conseils. »
Edgar émit un rire cruel, son visage empreint de haine, et dit : « Oui, Monseigneur ! Je demanderai certainement au duc de me donner de bons conseils. »
Du Fan se contenta de sourire sans dire grand-chose.
C’est alors que le comte Christopher, assis à côté, éclata de rire et dit : « Monseigneur le prince Quested, si c’était simplement un combat… cela ne serait probablement pas très intéressant. Pourquoi ne pas ajouter quelques éléments pour plus de divertissement ? »
Le regard du prince Quested scintilla à nouveau, et il demanda : « Comte, que voulez-vous dire… ? »
Le comte Christopher sourit doucement et dit : « Voici ce que je propose : ajoutons un peu de mise à ce petit combat… Si le prince gagne, vous pourrez soumettre une condition de plus lors des négociations, aussi difficile soit-elle, et nous trouverons un moyen de la respecter. Inversement, si nous gagnons, monseigneur le prince Quested, accepteriez-vous également de tenir une condition ? »