Chapitre 102 : Le protagoniste est un lettré

Lorsque Liu Chuanxiang sortit à sa poursuite, Lin Dong pouvait déjà voir de loin le drapeau flottant devant l’auberge.
« Maître Lin ! »
Alors qu’il s’apprêtait à entrer, une voix l’appela par-derrière. Lin Dong se retourna et vit M. Huang, la personne qu’il devait aider pour sa mission de niveau supérieur. Derrière lui, le serviteur baissait la tête, semblant trop timide pour lever les yeux.
« Ah, c’est M. Huang. » Lin Dong sourit et s’inclina légèrement. Il jeta un coup d’œil au ciel : il n’était pas encore midi. Il ne comprenait pas pourquoi ce maître et son serviteur étaient déjà de retour. En théorie, ils auraient dû explorer les environs pour choisir un emplacement pour un restaurant.
« Maître Lin, hier soir, vous avez dit que l’auberge Lin pouvait générer mille taels de revenus par mois. Je pensais que c’était exagéré. Mais maintenant… » Huang Wanren eut un sourire amer : « En voyant de mes propres yeux l’activité de l’auberge Lin, et après avoir recueilli des informations, je comprends que vous êtes vraiment modeste. »
Derrière lui, le visage du serviteur était rouge de honte. Les salaires doubles, voire triples ou quadruples de l’auberge Lin… Hier soir, ces paroles lui semblaient amusantes, mais maintenant, elles le faisaient se sentir extrêmement honteux.
« Allons, c’est juste de la chance », dit Lin Dong en secouant la tête. « M. Huang, comment se passe la recherche d’un emplacement pour le restaurant ? »
« De quel emplacement pour un restaurant parlez-vous… » Après un instant d’hésitation, Huang Wanren se dit que puisque ce maître Lin savait qu’il venait ouvrir un restaurant dans la ville de Xilan et restait poli, il ne devait pas être du genre à ne pas tolérer la concurrence. Il décida donc de dire la vérité : « Nous sommes revenus si tôt parce que, sans vous cacher rien, je voulais voir si vraiment la soupe de tortue aux feuilles de paulownia de l’auberge Lin était si miraculeuse. »
À l’origine, Huang Wanren et son serviteur étaient sortis pour chercher un endroit adapté à la construction d’un restaurant, mais ils se retrouvèrent par hasard devant le restaurant Fenglin.
Que le restaurant Fenglin ouvre une filiale dans une ville comme Xilan, Huang Wanren en fut stupéfait. Son enthousiasme chuta alors au plus bas.
Concourir avec le restaurant Fenglin pour devenir le meilleur restaurant de Xilan était, sans le soutien des autorités, une tâche presque impossible.
Mais ce n’était pas tout : en faisant des recherches supplémentaires, le maître et son serviteur apprirent quelque chose de encore plus surprenant.
Les affaires du restaurant Fenglin n’étaient pas les meilleures !
Même les restaurants Fenglin de niveau préfectoral ou de niveau comté connaissaient parfois des revers. Que ceux de niveau cantonal rencontrent des difficultés n’était pas non plus inacceptable. Mais ce qui était insupportable pour le maître et son serviteur, c’était que ce soit une auberge qui battait le restaurant Fenglin.
Une auberge, capable de battre un restaurant – et pas n’importe lequel, mais le restaurant Fenglin.

Deux énormes pressions pèsentaient sur lui ; bien que Huang Wanren voulût retourner dans sa ville natale, il ne pouvait se permettre de perdre de l’argent en affaires, et il perdit aussitôt l’envie de choisir un nouveau site pour son restaurant. Il ne lui restait qu’un faible espoir : retourner à l’auberge Lin Ji pour voir si les plats phares étaient vraiment aussi extraordinaires. S’ils ne l’étaient pas, il pourrait encore réfléchir à d’autres solutions ; mais s’ils avaient vraiment le pouvoir, selon les rumeurs, d’améliorer la santé, il valait mieux changer de métier dès maintenant.

Lin Dong était désemparé. Après avoir goûté au tortue cuite aux feuilles de paulownia, il était convaincu que Huang Wanren, s’il n’était pas stupide, abandonnerait certainement l’idée d’ouvrir un restaurant. Comment pourrait-il alors accomplir sa mission de niveau supérieur ?

S’il préparait une version sans bonus de ce plat, il pourrait peut-être le cacher un temps, mais comment le cacher pendant trois ou cinq mois ? Soudain, une idée lui vint, et il déclara d’une voix forte : « Puisque M. Huang souhaite goûter au tortue cuite aux feuilles de paulownia, c’est un honneur pour l’auberge Lin Ji. Seulement, je crains que, après l’avoir goûtée, il n’ose plus ouvrir un restaurant en ville de Xilan ! »

Huang Wanren eut un sourire amer. À cet instant, il ne pensait plus que Lin Dong se vantait. Après avoir clarifié ses pensées, Lin Dong demanda : « M. Huang, seriez-vous intéressé par l’idée que nos deux établissements s’allient pour chasser le restaurant Fenglin de la ville de Xilan ? »

« S’allier ? » Huang Wanren fut surpris, puis répondit avec un mélange de rire et de tristesse : « Aujourd’hui, en passant devant le restaurant Fenglin, j’ai vu que, bien qu’il ait constamment de clients, cela ne venait apparemment que parce que le nouveau magistrat avait envoyé des invitations aux notables de Xilan pour discuter là-bas. Si les informations que j’ai eues sont vraies, le restaurant Fenglin est déjà contraint par l’auberge Lin Ji à vendre de la viande d’animal spirituel comme des choux ordinaires. Pourquoi devrais-je m’en mêler ? »

« Ce n’est pas pareil. Les affaires que je veux prendre, ce sont celles du deuxième étage du restaurant Fenglin. Le premier étage, en réalité, n’est pas vraiment affecté », dit Lin Dong en secouant la tête. « Certes, on ne gagne pas beaucoup d’argent au premier étage, mais je crains que le restaurant Fenglin continue à tergiverser ainsi. Si, après l’ouverture du restaurant Changlin, nous parvenons à attirer les lettrés du comté de Xilan, et que, en combinant nos efforts, nous le rendions complètement déserté, je suis convaincu que le restaurant Fenglin fermera ses portes d’ici peu. »

Huang Wanren hocha la tête, puis la secoua à nouveau. Le restaurant était complètement vide ; avec le temps, le restaurant Fenglin ne pouvait vraiment pas se permettre de perdre ainsi sa réputation et devrait certainement fermer. Mais la question restait : que se passerait-il après l’ouverture du restaurant Changlin ?

Concourir avec l’auberge Lin Ji ? Avec le restaurant Fenglin déjà battu en retraite, il valait mieux ne même pas penser à ses propres ressources financières.

De plus, en s’adressant aux lettrés du comté de Xilan, combien d’argent pourrait-il gagner en une année ?

Lin Dong comprenait manifestement les réserves de Huang Wanren et ne put s’empêcher de lui rappeler : « Dans un cas de salle complète, les bénéfices mensuels du restaurant Fenglin ne représentent peut-être que la moitié de ceux du premier étage, mais ils atteignent quand même deux ou trois cents taels d’argent. Il y a pas mal d’intellectuels dans la ville de Xilan ; si l’on utilise les deux étages du restaurant pour les recevoir régulièrement, non seulement les affaires seront prospères, mais avec le temps, les bénéfices mensuels pourraient dépasser cinq cents taels d’argent. »
« C’est vrai, monsieur. Bien que ces intellectuels ne soient pas aussi riches que les grandes familles, chacun d’eux tient beaucoup à son honneur. Par rapport aux clients ordinaires, ils viennent manger plus souvent et dépensent plus généreusement. » Derrière lui, le jeune serviteur s’exclama avec enthousiasme : « Si nous pouvions vraiment faire venir tous les intellectuels dans notre restaurant, les affaires seraient certainement meilleures qu’à l’époque où nous étions dans le comté de Lingnan. »
Huang Wanren était effectivement tenté par cette proposition ingénieuse de Lin Dong. Il fronça légèrement les sourcils, réfléchit un instant, puis leva les yeux vers Lin Dong : « Maître Lin, les affaires avec les intellectuels sont effectivement plus faciles que celles avec les clients ordinaires. L’auberge Lin a aussi un premier étage ; pourquoi ne pas essayer de concurrencer le restaurant Fenglin par nos propres moyens ? »
Lin Dong sourit. Le fait qu’il ait des réserves montrait qu’il était également tenté. Il s’éclaircit la gorge et désigna du doigt l’intérieur du hall : « Mon établissement est l’auberge Lin, pas le restaurant Lin. Bien que les affaires avec les intellectuels soient faciles, j’ai encore cinquante ou soixante chambres à gérer. Parmi les clients, il y a bien sûr des grandes familles, mais la plupart sont de petits commerçants. Où iraient-ils manger ? »
« Pourquoi Maître Lin ne construirait-il pas son propre restaurant Lin ? Ou ne transformerait-il pas directement l’auberge Lin en restaurant Lin ? » Huang Wanren restait sceptique : « Je crois que l’argent gagné en hébergement et au premier étage du hall ne peut pas rivaliser avec celui gagné en accueillant des intellectuels, n’est-ce pas ? »
« Pourquoi monsieur Huang ne ouvrirait-il pas un casino ou une banque ? » répondit calmement Lin Dong. « Monsieur Huang n’a sûrement pas pensé que le restaurant Changlin pourrait monopoliser les affaires de toutes les grandes familles de la ville de Xilan. Dans ce cas, les industries les plus rentables de Xilan devraient être les casinos et les banques. »
« Dans le comté de Lingnan, en plus de quelques terres, je gère principalement le restaurant Changlin ; je connais donc mieux le métier de restaurateur. »
« J’ai ouvert une auberge tout seul à l’âge de quatorze ans. L’auberge, c’est ma maison. La transformer en restaurant… où trouverais-je une autre maison ? » dit Lin Dong en riant. « Quant au fait de ne pas ouvrir un autre restaurant, c’est surtout parce que je suis constamment occupé à pratiquer mes exercices spirituels ; je n’ai ni l’énergie ni suffisamment de personnes de confiance. »
Huang Wanren comprit soudain. C’était logique : avec une auberge aussi prospère que l’auberge Lin, pourquoi se forcer à ruiner sa réputation ?
Après un moment d’hésitation, il demanda : « Maître Lin, pourriez-vous me laisser quelques jours pour réfléchir ? »
« Bien sûr, monsieur Huang. Veuillez entrer d’abord. »

Lin Dong fit des gestes pour l’inviter ; s’il n’y avait pas d’autre solution, il pouvait attendre trois à cinq mois, il n’était pas pressé par ces quelques jours. Après tout, il était impossible de gagner entièrement la confiance de Huang Wanren en se basant uniquement sur ses propres dires ; il fallait attendre qu’il apprenne à connaître sa personnalité et le nombre d’intellectuels dans la ville de Xilan, et que toutes sortes de préoccupations soient levées avant de pouvoir se décider à ouvrir un restaurant.