Chapitre 121 : La victoire est à portée de main

La tortue cuite aux feuilles de paulownia, plat emblématique de l’auberge Lin Ji, coûte deux liangs d’argent par portion.
À ce prix, pour les notables de la ville de Xilan, bien qu’ils ne puissent pas en manger tous les jours, c’est assurément un excellent rapport qualité-prix. Sans parler d’autre chose, les feuilles de paulownia sont, rien qu’au son du nom, des matériaux sacrés.
Tout ce qui concerne des bêtes ou des matériaux sacrés ne peut se vendre à moins d’un liang d’argent. De plus, cette tortue cuite aux feuilles de paulownia a aussi pour effet de renforcer la constitution. Cet effet n’est pas seulement théorique : il est très visible.
Si, dans la concurrence entre le restaurant Fenglin et le restaurant Changlin, les bénéficiaires principaux sont les lettrés du comté de Xilan, alors dans la concurrence entre le restaurant Fenglin et l’auberge Lin Ji, les grands propriétaires terriens du comté de Xilan en sont sans aucun doute les principaux bénéficiaires.
En l’espace d’un mois à peine, le prix de la tortue cuite aux feuilles de paulownia est passé de deux liangs d’argent à trois qian d’argent par portion. Divers matériaux sacrés liés à des bêtes sacrées voient également leurs prix baisser fortement, ce qui constitue une véritable bénédiction pour les notables. Après tout, bien que le coût d’un repas ne soit pas élevé en liangs d’argent, manger ainsi fréquemment représente tout de même une somme considérable.
Lors des deux guerres des prix, c’est toujours le restaurant Fenglin qui était le protagoniste. En temps normal, ce sont les propriétaires des restaurants Fenglin qui vivent leurs moments les plus heureux. En matière d’argent, le restaurant Fenglin n’a jamais eu peur de personne.
Mais dans le cas de Liu Chuanxiang, c’est une toute autre expérience.
Il ne reste plus que très peu de cent mille liangs d’argent.
Dans une ville de comté, cent mille liangs d’argent ne suffisent même pas à renverser une auberge : c’est purement fantastique. Pour un restaurant ordinaire, c’est une somme qu’il faudrait des années pour gagner. Même en monopolisant tous les grands propriétaires terriens de la ville, il faudrait plus de trois ans pour l’obtenir.
Chen Yeyuan, le traître de l’auberge Lin Ji, a disparu. Avant de disparaître, il n’a pas réussi à déterminer les proportions entre l’herbe Bai Ren et les quatre autres ingrédients. Après près de mille essais, il a essayé toutes les combinaisons possibles, de un li de un qian, sans aucun résultat.
Si la quantité d’herbe Bai Ren dépasse un qian, le coût dépasse deux liangs d’argent. Liu Chuanxiang ne comprend vraiment pas comment l’auberge Lin Ji parvient à préparer sa tortue cuite aux feuilles de paulownia.
Il a déjà le pressentiment qu’il s’agit peut-être bien d’une conspiration.
Sinon, pourquoi Chen Yeyuan aurait-il disparu ? Toutes les proportions ont été testées, pourquoi ne parvient-on toujours pas à reproduire la recette de l’auberge Lin Ji ?
Derrière le comptoir, Liu Chuanxiang fronce les sourcils en regardant le livre de comptes devant lui, son regard vague, distrait.
« Maître, c’est grave… »
Un employé entre en trombe, l’air extrêmement anxieux. Ce visage tendu fait battre le cœur de Liu Chuanxiang : et si l’auberge Lin Ji avait de nouveau baissé ses prix ?

Après avoir pris une profonde inspiration, Liu Chuanxiang se leva. Bien qu’il fût anxieux et agité, son visage restait calme et serein. Il s’écria : « À quoi sert de paniquer ? Que se passe-t-il ? »
Après avoir respiré profondément à plusieurs reprises, le serveur dit précipitamment : « Maître, on ne sait pas pourquoi aujourd’hui, mais on raconte partout que notre plat de tortue cuite aux feuilles de paulownia du restaurant Fenglin est faux. »
« Quoi ? » Liu Chuanxiang écarquilla les yeux, stupéfait, en regardant le serveur.
« Dans toutes les rues, tout le monde en parle : on dit que plus on mange ce plat, moins il est efficace, et qu’il ne permet pas d’améliorer constamment la condition physique. »
Liu Chuanxiang s’effondra sur sa chaise, ne pensant qu’à une chose : c’était fini !
En calculant le temps, les gardes envoyés à la secte Hou Dan pour acheter l’herbe Bai Ren devaient revenir d’un jour à l’autre. Or, des rumeurs selon lesquelles ce plat n’était pas efficace circulaient soudainement – c’était sans aucun doute l’auberge Lin qui semait la zizanie.
L’argent en caisse n’atteignait même plus mille taels. Une fois l’herbe Bai Ren, d’une valeur de quatre mille taels, revenue, et en utilisant ce plat pour accompagner les autres plats, bien que cela reste déficitaire, on pourrait au moins tenir encore un ou deux mois.
À ce moment-là, on pourrait au moins faire faillir le restaurant Chang Lin.
Sans l’efficacité de ce plat, sans Qiao Tianhao, et avec une cuisine inférieure à celle de l’auberge Lin, la viande d’animaux spirituels et les matériaux magiques en stock resteraient bloqués dans la cuisine. Non seulement il serait impossible de concurrencer l’auberge Lin, mais on ne pourrait même pas se permettre de donner des plats gratuits au restaurant Chang Lin.
Cent mille taels d’argent, et en moins de six mois, il ne resterait que six ou sept mille taels en ingrédients : cette fois, c’était vraiment la fin.
Voyant Liu Chuanxiang chanceler, le visage pâle comme du papier, le serveur demanda prudemment : « Maître, ça va ? »
« Va ! Surveille la situation, et reviens me faire un rapport si quelque chose se passe », répondit Liu Chuanxiang en agitant faiblement la main.
Le serveur hocha la tête et quitta lentement le restaurant.
En regardant le hall animé, Liu Chuanxiang esquissa un sourire amère. Par rapport aux mérites liés à l’affichage des annonces, il était possible de pardonner à celui qui dirigeait un restaurant de niveau comté d’avoir échoué lamentablement. Celui qui dirigeait un restaurant de niveau préfectoral devait être sûr de lui, mais celui qui était le premier à avoir échoué, celui qui avait subi des pertes de plus de quatre-vingt mille taels en moins de six mois, celui qui avait été vaincu par une auberge… Avec tous ces titres, face aux dirigeants des auberges de niveau préfectoral, il n’aurait plus aucune dignité.
Il n’y avait plus rien à gagner, aucune chance de victoire. Continuer ne ferait qu’augmenter les pertes de quatre-vingt mille taels à cent mille. Après avoir fixé longuement le hall, Liu Chuanxiang poussa un long soupir, sortit du bureau des instruments d’écriture et du papier, réfléchit un instant, puis, résigné, traça la première ligne.

À l’auberge Lin Ji, après avoir attendu avec impatience toute la matinée, et apprenant que le restaurant Fenglin non seulement n’avait donné aucune réponse aux rumeurs, mais avait même annulé gratuitement les services réservés aux lettrés, Lin Dong poussa un soupir de soulagement profond. Il comprenait que ce dernier coup de grâce avait définitivement entraîné la chute du restaurant Fenglin. La victoire était à portée de main ; il ne restait plus qu’à attendre que Liu Chuanxiang obtienne les dispositions nécessaires pour se retirer, puis à trouver un moyen de faire en sorte que Huang Wanren achète discrètement le restaurant Fenglin. Avec Zhou Zhengye en position officielle, la famille Liu ne représentait plus aucune menace, et du point de vue financier, après avoir reçu cent mille taels d’argent de manière inattendue, la pression avait considérablement diminué. De plus, en matière de plats et de boissons, leur restaurant était de loin supérieur aux autres. Une fois le plus grand concurrent, le restaurant Fenglin, vaincu, les banquets coûtant plus de trois ou deux taels d’argent dans la ville de Xilan appartiendraient entièrement à l’auberge Lin Ji. Après un mois de lutte acharnée, bien que l’auberge Lin Ji n’ait pas subi de pertes grâce aux frais d’entrée, le restaurant Changlin lui causait chaque mois des pertes de quatre à cinq mille taels d’argent en raison des services gratuits. Heureusement, ils avaient finalement vaincu le restaurant Fenglin ; à l’avenir, ils pourraient progressivement augmenter le prix des créatures magiques, des matériaux rares et des tortues cuites avec des feuilles de paulownia. Même sans pression concurrentielle, pouvoir monter de niveau un ou deux mois plus tôt en valait déjà la peine. Sans concurrents ni soucis, il était temps pour l’auberge Lin Ji d’envahir la ville de Qiufeng. Lin Dong examina attentivement dans sa chambre les forces et les faiblesses de l’auberge ; tout était prêt, il ne manquait que le temps. La formule fournie par Lou Jingsong était authentique, et le château vinicole Lou Ji avait également été acheté pour seulement sept mille taels d’argent. Un tel terrain pouvait valoir sept mille taels d’argent ; bien qu’il faille attendre trois à cinq ans avant de pouvoir le vendre, les outils de vinification et les maîtres vignerons du château permettraient d’augmenter la production de l’auberge Lin Ji, ce n’était donc pas un échec total. De plus, Thym préparait une grande production de vin ; une fois prêt, avec l’effet synergique de la formule du Roi du Vin, les vins de gamme moyenne ne rencontreraient aucune concurrence dans la ville de Qiufeng, et leur faible coût constituerait un avantage majeur. Avec le réseau d’informations fourni par les panneaux d’information et les compétences culinaires de plus en plus fines de Jiang Kui, bien qu’il faille encore du temps pour construire un avantage, l’expérience acquise dans les auberges de la ville de Xilan permettrait de progresser sans craindre de manquer de temps. Tout allait bien, il ne restait plus qu’à attendre la bonne nouvelle de la défaite du restaurant Fenglin.