Chapitre 13 : Étendre l’activité

Bai Jingtai eut un sourire amer : « Frère Lin, Bai le gros n’a pas su éduquer sa fille correctement, je suis désolé de t’avoir mis dans l’embarras. »
Comme Bai Jingtai l’appelait constamment « frère Lin », Lin Dong dut lui aussi changer de façon de s’adresser à lui. Il secoua la tête en riant : « Notre amitié avec le frère Bai n’a pas besoin de telles formalités. »
« C’est vrai, c’est vrai… » Bai Jingtai hocha vivement la tête, son visage si gras que ses yeux semblaient réduits à de minuscules fentes : « Allons, buvons un verre. Avec ce réseau spirituel que tu as, Bai Qi pourra certainement entrer dans le Gu Huan Zong. Il faut absolument fêter ça ce soir. »
« D’accord. Il n’y a pas beaucoup de places en bas, buvons dans la chambre du frère Bai ! Je vais demander à la cuisine de préparer de la nourriture et du vin. »
Bien que Lin Dong voulût également retourner s’entraîner, il ne refusa pas. Bai Jingtai était quelqu’un avec qui il valait la peine de maintenir des relations, et il comprenait bien la valeur d’un entraînement intensifié ; il valait vraiment la peine de cultiver cette amitié. Après tout, l’auberge aurait bientôt besoin de nombreuses pierres spirituelles, et ils devraient compter sur ce frère.
Une fois la nourriture et le vin apportés à l’étage, ils mangèrent et discutèrent ensemble. Lorsqu’ils furent tous deux légèrement ivres, Lin Dong se leva pour prendre congé.
Que Bai Qi puisse entrer dans le Gu Huan Zong était une affaire cruciale pour Bai Jingtai, et la faveur que Lin Dong lui accordait était considérable. De plus, Lin Dong était lui-même son sauveur, et les avantages apportés par le réseau spirituel seraient continus. Bai Jingtai ne serait donc pas avare. En voyant Lin Dong partir, il sortit en chancelant les trois billets d’argent de dix mille liangs qu’il avait reçus en paiement et les lui tendit.
Lin Dong refusa catégoriquement sans même y réfléchir. L’avantage offert par l’auberge pour l’entraînement était trop important ; si cette information venait à fuiter, les conséquences seraient incalculables. S’il aidait Bai Jingtai, c’était en partie parce que les pierres spirituelles étaient rares et chères sur le marché, et qu’il lui faudrait à l’avenir un commerçant de pierres spirituelles ayant des liens avec de grands ordres. Mais la raison principale restait son amitié passée avec Bai Jingtai.
Pendant quatre ou cinq ans, il avait abandonné ses affaires chaque année pour venir livrer des marchandises, malgré les difficultés ; cette amitié était donc profonde.
Si Lin Dong voulait vraiment gagner de l’argent, cent pierres spirituelles et cent liangs d’argent suffisaient pour activer le réseau spirituel pendant quarante jours — un prix vraiment ridicule. Il savait très bien ce que signifiait que Bai Qi puisse entrer dans le Gu Huan Zong. Dix mille liangs d’argent par mois, qu’il les utilise ou non, comment Bai Jingtai pourrait-il refuser ?
En redescendant, l’auberge était déjà fermée. Dans le hall, Wang Liuze et le jeune employé venaient de se mettre à discuter. La plupart du temps, c’était Wang Liuze qui se vantait de son prestige dans les rues avoisinantes, mais grâce aux regards admiratifs que le jeune homme lui lançait de temps en temps, ils s’entendaient très bien.
« Le patron ! »
En voyant Lin Dong descendre, ils se levèrent tous les deux en même temps.

« Xiao Liu, arrangez demain matin des gens pour acheter des tables et des chaises ; ajoutez cinq tables dans le hall. » Lin Dong ne voulait pas non plus perdre de temps. Il s’assit sur le banc, but une gorgée du thé que le jeune serveur venait de lui servir, puis ordonna : « De plus, mettez une pancarte sur les cinq tables les plus à l’intérieur, indiquant qu’il faut payer un tael d’argent par heure pour s’asseoir. »
« Une taxe d’assise ? » Wang Liuze écarquilla les yeux ; le jeune serveur était lui aussi perplexe.
« Ça veut dire que, en plus de la nourriture et des boissons, il faut payer un tael d’argent par heure pour s’asseoir à cette table ; même si le temps est inférieur à une heure, on compte une heure complète », expliqua Lin Dong.
« Maître, quand des clients ordinaires viennent manger, cela coûte seulement une dizaine ou une vingtaine de wén par repas. Même pour toute une table, ça ne dépasse pas quelques centaines de wén. Comment quelqu’un pourrait-il payer un tael d’argent pour une heure ? » Wang Liuze se gratta la tête : « À moins de ne pas mettre cette pancarte, et après que les clients soient partis, je pourrais emmener mes frères et exiger de l’argent de force. »
« Je ne tiens pas une auberge illégale. Faites simplement ce que je dis », dit Lin Dong d’un ton sans appel.
« D’accord ! » Wang Liuze n’eut d’autre choix que d’acquiescer.
« Ensuite, qui sera chargé demain de collecter la protection auprès des petits vendeurs ? »
« Sou Zhu Gan. »
« Bien, dites-lui que, après avoir collecté la protection demain, qu’il aille de magasin en magasin pour demander aux propriétaires s’ils seraient prêts à me vendre leur magasin et leur cour pour deux cents taels d’argent par mu de terrain. »
« Acheter du terrain ? » Wang Liuze fut surpris : « Pourquoi le maître voudrait-il acheter du terrain ? »
« L’affaire prospère, je compte l’élargir. Comme il n’est pas possible de démolir et de reconstruire, je vais acheter un terrain, puis fermer cette auberge une fois la nouvelle ouverte », dit Lin Dong en riant.
« Ah ! » Wang Liuze comprit enfin.
« Félicitations, maître, pour votre prospérité commerciale. »
Le jeune serveur se hâta de présenter ses félicitations ; Wang Liuze prit alors conscience de la situation et les exprima à son tour.
« Une fois que vous aurez fait les comptes, venez me les présenter », dit Lin Dong.
Wang Liuze hocha la tête, réfléchit un instant, puis demanda avec hésitation : « Pour les magasins, deux cents taels d’argent par mu, c’est déjà raisonnable, mais deux cents taels aussi pour la cour ? Ce n’est pas un peu trop ? Cinquante taels par mu suffiraient. »
« Il faut offrir un prix élevé pour que quelqu’un veuille vendre. Sinon, quand un propriétaire voudra se débarrasser de son magasin, qui sait combien de temps il faudra attendre. »
Wang Liuze savait très bien quelles étaient les richesses de l’auberge Lin Ji. Il ne croyait pas que Lin Dong puisse débourser une telle somme d’argent. Après un moment d’hésitation, il dit à voix basse : « Maître, écrire une reconnaissance de dette reste un prétexte que l’on peut utiliser contre soi ; ce ne serait pas bon d’être poursuivi au tribunal du comté. Et si… j’emmenais mes frères essayer ? Peut-être que dix ou vingt taels d’argent suffiraient par mu. »
Lin Dong ne put s’empêcher de rire et secoua la tête : « Ne vous inquiétez pas, je peux obtenir l’argent. »

Avec un riche comme Bai Jingtai, pourquoi Lin Dong s’inquiéterait-il de l’argent ? Comme ils sont amis, il est normal qu’il aide sa fille à s’entraîner sans exiger trop. Emprunter un peu d’argent en cas de difficulté est également tout à fait raisonnable.
« D’accord, j’y vais immédiatement pour en parler à Maigre Bâton. »
Voyant que Lin Dong était déterminé, Wang Liuzhi ne put que hocher la tête.
Une fois Wang Liuzhi parti, Lin Dong se tourna vers le jeune employé nouvellement arrivé : « Je ne connais toujours pas ton nom. »
« Patron, je m’appelle Liu Xiu », répondit rapidement le jeune homme.
« Ce nom te convient bien. Quel âge as-tu ? » Lin Dong hocha la tête ; le jeune homme était déjà propre et soigné, avec un visage vraiment délicat et calme.
« Merci pour vos compliments, patron. J’ai quatorze ans. »
« Quatorze ans ? »
En termes de taille, Liu Xiu était juste un peu plus grand que Tianhao ; on aurait jamais cru qu’il avait trois ans de plus. Lin Dong le regarda avec une légère surprise : son visage était pâle et propre, sa peau pouvait rivaliser avec celle des filles. Bien qu’il fût maigre, on ne dirait pas du tout qu’il souffrait de malnutrition à cause de conditions familiales difficiles.
Voyant la surprise de Lin Dong, le visage de Liu Xiu s’assombrit et il eut du mal à parler.
Lin Dong tapota l’épaule de Liu Xiu et dit en souriant : « Ne t’inquiète pas. Je me souviens d’une recette pour grandir. Je la noterai plus tard pour toi, et tu la donneras au cuisinier pour qu’il prépare tes repas selon cette recette, en disant que c’est moi qui l’ai demandé. »
« Vraiment ? » s’exclama Liu Xiu, ravi.
« Bien sûr. Tant que tu continues à t’entraîner, peut-être ne pourras-tu pas rattraper tes pairs, mais tu ne seras pas très en retard non plus », dit Lin Dong en hochant la tête avec un sourire.
« Merci, patron ! » Liu Xiu se leva, s’inclina profondément devant Lin Dong et dit avec enthousiasme : « Liu Xiu jure que, quoi qu’il arrive à l’avenir, il fera de son mieux pour vous aider. »
Ces paroles parurent étranges à Lin Dong, mais il n’y prêta pas attention. Il sourit, fit un geste de la main, et une fois que Liu Xiu se fut rassis, il demanda : « Qui est dans ta famille ? »
Liu Xiu se calma, maîtrisa son excitation et répondit : « Mon père, et quelques frères et sœurs. »
Quelques-uns ? Lin Dong fronça les sourcils ; il s’agissait donc d’une famille aisée ! S’il avait voulu discuter avec Liu Xiu, c’était pour voir s’il pouvait garder ce jeune employé exceptionnel à l’auberge pour toujours. Mais il semblait maintenant que la difficulté était quasi nulle.
Après tout, un salaire mensuel de une ou deux douzaines d’argent était hors de portée pour les gens ordinaires, mais représentait peu de chose pour les jeunes héritiers de familles riches. À moins que… Liu Xiu lui-même aime travailler comme employé. Bien que cela fût peu probable, ce n’était pas impossible non plus.
« Puisque ta famille est dans la capitale, pourquoi es-tu venu dans un endroit isolé comme la ville de Xilan ? »

Liu Xiu hésita un instant avant d’expliquer : « Mon père est un homme guerrier ; chaque année, il évalue les compétences de nous, ses fils. Lorsque nous atteignons seize ans, il nous confie des responsabilités en fonction de nos capacités. Je n’ai pas de talent particulier : à quatorze ans, mes compétences sont encore au premier niveau de la phase de l’agilité… Mon maître m’a demandé de quitter la capitale pour aller à l’ouest à la recherche d’une personne noble qui pourrait m’aider, mais mes fonds ont été volés… »
« Une personne noble ? Ça a l’air étrange… »
Lin Dong ne termina pas sa phrase, mais Liu Xiu comprit ce qu’il voulait dire. Il se gratta la tête et, gêné, agita les mains en expliquant : « Mon maître n’est pas un charlatan ; ses techniques de divination sont inégalées. Il dit que même en rencontrant le meilleur alchimiste, cela ne ferait que modifier mes compétences, mais pas mon destin. Seules des personnes nobles peuvent changer mon destin. »
À son ton, il était évident que Liu Xiu respectait beaucoup son maître charlatan, et Lin Dong ne put rien ajouter. Un peu déçu, il réalisa que Liu Xiu n’était pas simplement issu d’une famille aisée : il appartenait manifestement à une famille puissante. D’après ce que Liu Xiu disait, on devinait que ce jeune homme ne pensait qu’à améliorer ses compétences, et il ne voudrait certainement pas travailler comme simple employé.
Il semblait donc que rien n’était possible !
Lin Dong hésita un moment, mais décida finalement de ne pas dire à Liu Xiu qu’il existait un « réseau spirituel » qui permettait d’accélérer deux fois la vitesse de circulation de l’énergie spirituelle pendant la pratique. Les autres fonctions de l’auberge n’étaient pas un problème : si on les révélait, cela ne ferait qu’attirer des gens cupides. Le système de défense de l’auberge permettait de chasser les intrus, et avec ses valeurs de défense, elle n’avait pas à craindre grand-chose. Mais si on révélait la fonction d’amélioration grâce à la pratique, cela attirerait sûrement des guerriers de haut niveau. Avec le niveau actuel de l’auberge, ses valeurs de défense ne suffiraient même pas à résister à un seul coup de poing.
Bien qu’il eût de l’affection pour Liu Xiu, Lin Dong n’était pas encore prêt à prendre le risque de lui parler du « réseau spirituel ».
« Travaille d’abord à l’auberge. Je demanderai s’il y a des marchands partant pour la capitale, et je t’y emmènerai. »
« Merci, patron. »
« Va te coucher tôt ! »