Chapitre 2 : Recruter des complices

En mars, il ne fait pas froid, mais si l’on se fait arroser d’un seau d’eau froide, on ressent immédiatement un froid glacial.
Les cinq hommes se réveillèrent en tremblant, poussant des gémissements de douleur, et regardèrent Lin Dong d’un air hébété. Au bout d’un moment, ils frissonnèrent tous ensemble et comprirent enfin pourquoi ils se trouvaient là.
« Putain, tu oses même frapper Wang Liuze ? Tu oses défier ton maître… »
Wang Liuze se frotta le front, se leva furieux. Bien que son visage trahisse une colère meurtrière, ses jambes semblaient chargées de centaines de livres de fer, l’empêchant de bouger.
Lin Dong eut un sourire méprisant ; ce sourire moqueur, c’était comme jeter de l’huile sur le feu, attisant encore plus la colère dans le cœur des cinq hommes. Malheureusement, personne n’osa faire un pas en avant.
Un contre cinq, et en plus de manière si aisée : ce genre de personne pouvait vraiment dominer les rues.
En voyant l’expression des cinq hommes, le sourire de Lin Dong devint encore plus méprisant.
« J’ai pris cette auberge il y a cinq ans et neuf mois. La redevance de protection mensuelle est d’un ou deux liangs d’argent. Depuis le mois dernier, vous avez soudainement décidé de la percevoir tous les trois jours, toujours à un ou deux liangs par fois, ce qui fait au total quatre-vingt-deux liangs. En ce qui concerne les intérêts, si on calculait selon les taux d’usure, vous ne pourriez certainement pas les rembourser. Alors, disons que les intérêts sont doublés, et on ignore les petits montants : cela fait cent soixante liangs d’argent. »
« Avant, c’était Liu Dabai qui percevait la redevance. »
L’homme aux yeux en triangle ne put s’empêcher de répliquer, ce qui attira immédiatement le regard furieux de Wang Liuze. Dire cela, n’était-ce pas admettre indirectement sa défaite, accepter de payer la redevance perçue auparavant ?
« C’est vous qui avez chassé Liu Dabai. Vous avez pris le contrôle de cette rue, donc ses dettes reviennent naturellement à vous. »
Lin Dong se leva. En voyant l’expression de Wang Liuze, il sut que ce type ne voulait pas assumer ses responsabilités.
Il s’avança, saisit Wang Liuze par le col, et malgré ses efforts pour se débattre, il le traîna devant le banc comme s’il s’agissait d’une pince en fer.
« Alors, vous allez payer cet argent ou non ? » La voix de Lin Dong était étonnamment polie.
« Salaud ! » Wang Liuze raidit le cou. Le changement soudain de Lin Dong, d’ordinaire si docile, le déconcerta, mais même s’il changeait encore, il n’oserait jamais tuer.
Lin Dong sourit, écarta l’un de ses doigts, souleva brusquement une jambe du banc et la abattit violemment.
Bang !
Un cri déchirant retentit soudainement. Le doigt de Wang Liuze était aplati en une fine couche ; sans même l’examiner, on savait que l’os était brisé.
Tandis que Wang Liuze roulait par terre en pleurant et en hurlant, le regard de Lin Dong balaya les visages des quatre autres hommes. Un sourire poli apparut au coin de ses lèvres, mais cela terrifia tellement les quatre hommes qu’ils auraient préféré s’évanouir sur place.

Après avoir hurlé pendant une demi-periode d’encens, Wang Liuze parvint enfin à se calmer. Il se tenait le doigt, assis par terre, tremblant sans cesse, sans savoir si c’était à cause du froid ou de la peur qui l’habitait. Aux yeux des cinq hommes, Lin Dong était à cet instant un véritable cauchemar. Le sourire qui flottait au coin de ses lèvres était si diabolique qu’il donnait la chair de poule.
« Alors, tu vas rendre l’argent ou pas ? » demanda Lin Dong avec un sourire narquois.
« Toi… toi… » Wang Liuze déglutit avec peine. Bien qu’il fût réticent, il n’osait plus faire semblant d’être fort.
Le sourire de Lin Dong devint encore plus malveillant : « Tu trouves ça étrange, n’est-ce pas ? Pourquoi mon caractère a-t-il tant changé aujourd’hui ? »
Les cinq hommes restèrent silencieux, mais leurs corps tremblants se redressèrent légèrement. Ils trouvaient effectivement cela étrange : qui était Lin Dong ? Un lâche célèbre dans la rue Shi Bei. Timide et facile à manipuler. Même la vieille femme qui vendait des figurines en argile osait protester ou se plaindre lorsqu’on lui demandait de payer une protection ; seul Lin Dong se montrait soumis, prêt dès le premier jour à verser la somme exigée. À midi ou le soir, assis dans la salle principale, après avoir mangé de bons plats et bu du bon vin, il s’essuyait la bouche et partait sans jamais laisser échapper la moindre plainte. Sinon, Wang Liuze n’aurait pas osé demander à Lin Dong de venir collecter la protection tous les trois jours lorsqu’il manquait d’argent. Même un chien désespéré peut mordre, et même une statue en argile peut se mettre en colère : il connaissait cette vérité. Les grandes boutiques devaient payer un ou deux liangs d’argent par mois, les petites boutiques cinq qian, les résidents deux qian, tandis que les petits vendeurs étaient facturés au jour, un wen par jour. Avec ce système, si l’on poussait les gens trop loin, au point de les forcer à se battre pour survivre, personne n’en sortirait indemne ; s’attirer la colère de tous signifiait être condamné à disparaître.
Ce qui était étrange, c’était que Lin Dong, d’ordinaire si naïf et facile à manipuler, avait changé de comportement. De plus, il était si cruel. Selon les prévisions initiales de Wang Liuze, ce type si doux aurait dû se mettre à genoux pour supplier après avoir été poussé à bout.
Lin Dong pointa les marques sur son cou et dit d’une voix sinistre : « Vous voyez ? C’est la trace d’une tentative de suicide par pendaison. »
Les cinq hommes furent stupéfaits, et Wang Liuze fut submergé par le remords. Malgré tous ses calculs, il n’avait pas imaginé que Lin Dong en viendrait à se suicider. Maintenant, il n’était pas mort de la pendaison, il avait trouvé une solution : s’il n’avait plus peur de mourir, pourquoi aurait-il peur de quelques voyous ?
Lin Dong devinait parfaitement leurs pensées. Il claqua des doigts et dit d’une voix glaciale : « Je vous donne une demi-periode d’encens pour réfléchir : soit vous rendez l’argent, soit… vous finirez enterrés dans un cimetière abandonné. »
Ces mots, tels un vent glacial, plongèrent les cinq hommes dans un froid intense, leur faisant bleuir de froid.
« Nous n’avons pas d’argent », dit Wang Liuze avec un visage triste. « Si nous n’avions pas une énorme dette envers le casino, nous ne vous forcerais pas ainsi. »
Lin Dong s’y attendait déjà. Dès qu’il avait vu Wang Liuze et les autres, il avait déjà prévu comment s’y prendre avec eux. Il croisa les jambes et tapota la surface de la chaise.

« Alors, remboursez la dette en travaillant ! Vous cinq, devenez tous employés dans mon auberge : repas et logement fournis, un ou deux liangs d’argent par mois. Si vous avez des objections, vous pouvez les exprimer. »
Les cinq hommes se regardèrent. Devenir employés ? Et en plus sur son propre territoire ? Si cela se savait, comment pourraient-ils encore affronter les gens ?
Wang Liuzhi jeta un coup d’œil furtif à Lin Dong, mais se heurta à un regard sévère.
Il avala sa salive ; son refus resta coincé dans sa gorge. Wang Liuzhi hocha vigoureusement la tête : « D’accord ! »
Lin Dong, le regard glacial et empreint de menace, dit : « Souvenez-vous bien : si vous n’êtes pas d’accord, si vous voulez provoquer des problèmes ou me tromper, essayez donc. Assumez les conséquences ! »
Le regard de Wang Liuzhi s’arrêta net ; ses petites calculs furent aussitôt anéantis par la peur. Il n’osa plus nourrir de pensées rebelles et se contenta de penser à rembourser l’argent pour retrouver sa liberté. La vengeance attendrait que les choses se calment.
Les blessures des cinq hommes n’étaient que superficielles ; même Wang Liuzhi, après avoir été pansé, pouvait encore utiliser son autre main. Lin Dong fit un geste large : « La deuxième maison dans la cour arrière est la mienne, il y a des bandages à l’intérieur. La quatrième est une pièce de stockage, il y a des vêtements courts pour les employés dans les boîtes. Vous avez le temps d’une bouffée d’encens. »
Les cinq hommes s’aidèrent mutuellement pour se diriger vers la cour arrière.
Lorsqu’ils revinrent, ils portaient tous des vêtements courts, et les cicatrices sur leur front étaient cachées par de petits chapeaux. Ils avaient maintenant l’air d’employés. Lorsque Lin Dong leur posa des questions, ils répondirent qu’ils mangeaient chez les uns et buvaient chez les autres, sans jamais savoir cuisiner.
Heureusement, le prédécesseur de Lin Dong avait commencé à être indépendant à l’âge de quatorze ans, et plus tard, pour plaire à la quatrième demoiselle de la famille Yang, il cuisinait lui-même tous les jours. Ses compétences culinaires n’étaient peut-être pas exceptionnelles, mais elles étaient bien meilleures que celles des chefs qu’il avait engagés auparavant.
En tant que propriétaire et chef cuisinier, il parvenait tant bien que mal à tout gérer.
Il ouvrit le système de l’auberge : le nombre d’employés était passé de 0 à 5.
Lin Dong vérifia immédiatement leurs attributs.
Wang Liuzhi : niveau 1, 0 %, éloquence 52, agilité 75, réactivité 85, force 48, endurance 56.
Maigre comme un bâton : niveau 1, 0 %, éloquence 41, agilité 62, réactivité 61, force 46, endurance 41.
…
Les attributs des cinq hommes n’étaient pas brillants, surtout en termes d’éloquence ; aucun n’était à la hauteur. Il n’y avait pas d’autre solution : en manque d’argent, il fallait se contenter de ce qu’on avait.
Lin Dong sortit deux liangs d’argent et le vase qu’il avait pris dans la chambre de la quatrième demoiselle de la famille Yang, et les donna à Wang Liuzhi en disant : « Agissez séparément : vendez le vase à un prêteur sur gages, achetez dix ensembles de tables et de chaises, puis des ingrédients. N’oubliez pas de choisir de la bonne qualité. »
Bien qu’étonnés que Lin Dong puisse sortir deux liangs d’argent et les lui confier sans méfiance, les cinq hommes n’osèrent pas protester et hochèrent vigoureusement la tête.

En moins d’une heure, les ingrédients furent livrés en premier. Ceux qui s’en chargeaient étaient le maigre et grand « Bâton de Bambou Maigre » et Liu Hao. Tous deux étaient assez malins : ils avaient trouvé un petit chariot, rempli à ras bord. Bien que Lin Dong n’ait pas précisé exactement quels ingrédients acheter, le chariot contenait des légumes et du poisson en abondance, ainsi que une dizaine de pommes et de poires vertes.

« Lin… patron, le chef m’a donné deux liangs d’argent ; voici l’excédent, soit au total quatre cent vingt wens », dit Bâton de Bambou Maigre avec un sourire en tendant un sac d’argent à Lin Dong.

Lin Dong hocha la tête, jeta un coup d’œil au chariot : les légumes étaient un peu flétris, mais on voyait bien qu’ils avaient été soigneusement choisis.

« Poussez-le jusqu’à la cuisine de la cour arrière ; lavez ce qui doit l’être, coupez ce qui doit l’être. »

Comme s’ils venaient d’être graciés, les deux hommes prirent rapidement le chariot et se dirigèrent vers la cour arrière en passant par l’auberge.

Peu après, Wang Liuze, aux yeux en triangle, et Liu Hao revinrent également, suivis de deux chariots chargés de tables et de chaises neuves.

Une fois la cargaison déchargée, les tables et chaises furent disposées dans la salle principale, tandis que celles brisées la fois précédente furent emmenées à la cuisine pour servir de bois de chauffage. Wang Liuze sortit prudemment un sac d’argent et un reçu, observant discrètement l’expression de Lin Dong.

« J’ai visité six prêteurs sur gages ; seul un a accepté de me donner deux liangs d’argent. En déduisant le prix des tables et chaises, il nous reste six cent soixante-trois wens. »

Lin Dong fut amusé. D’après ses souvenirs, les prêteurs sur gages étaient des gens sans pitié ; obtenir seulement deux liangs pour dix liangs d’argent demandait vraiment de l’habileté.

En faisant les comptes, il fallut trois liangs d’argent pour rouvrir l’auberge, ce qui correspondait à peu près à ce qu’il avait prévu.

Le soleil commençait à décliner. Lin Dong s’assit derrière le comptoir, tandis que Wang Liuze et les quatre autres nettoyaient méticuleusement les tables et chaises. L’auberge de petite taille prenait peu à peu forme.

Environ une demi-heure plus tard, trois chariots s’arrêtèrent devant la porte. Wang Liuze, ravi, imita les employés qu’il voyait habituellement et alla à leur rencontre : « Messieurs, souhaitez-vous loger ou manger ? »

Un homme obèse d’âge mûr, vêtu de soie, descendit du chariot et marmonna en souriant : « Patron Lin, le gros Bai est de nouveau venu te demander de l’eau à boire. »

Il n’était même pas nécessaire de se souvenir : l’identité du propriétaire de cette voix apparut instantanément dans l’esprit de Lin Dong. Ravi, il quitta rapidement son comptoir pour aller à sa rencontre.

Dehors, l’homme obèse entra le premier dans la salle principale, suivi d’une jeune femme d’environ seize ou dix-sept ans, vêtue d’une longue robe blanche, au visage gracieux et à la silhouette élancée. Dans la ville de Xilan, c’était déjà une beauté rare.

Derrière elle, six hommes robustes entrèrent à leur tour, tous portant une épée ou un poignard à la ceinture, manifestement des guerriers entraînés.

« Père, je veux changer d’auberge ! » dit la jeune femme en blanc après avoir jeté un coup d’œil à la salle principale, ses sourcils se fronçant légèrement.

Dès que ces mots furent prononcés, le visage de Lin Dong resta impassible, tandis que le gros homme d’âge mûr se sentit gêné. Il adressa à Lin Dong un sourire d’excuse et dit avec résignation : « Ma fille, Bai Qi, est gâtée depuis toujours ; je vous prie de ne pas m’en tenir rigueur, maître Lin. »
Lin Dong secoua la tête. Il y avait beaucoup de filles prétentieuses comme elle, il n’y avait pas de raison de se mettre en colère. De plus, cette fille était la fille de Bai Jingtai ; il fallait faire preuve de tolérance, car Bai Jingtai était ami avec son prédécesseur.
Plus important encore, ce Bai Jingtai était un marchand de pierres spirituelles. Les académies, familles et magasins d’antiquités de la ville de Xilan consommaient chaque année des pierres spirituelles provenant de lui.
À mesure que le niveau de l’auberge augmentait, sa consommation quotidienne de pierres spirituelles augmentait également de façon exponentielle, et l’aide de cet ami était indispensable.