Chapitre 217 : Un changement de situation

Pendant six ou sept jours d’affilée, les boulettes de bœuf énergisantes et les balles énergisantes furent entièrement prêtes, mais aucune nouvelle décisive concernant les affaires de la guilde ne parvint.
Dans la cour arrière, Lin Dong tentait d’utiliser son pouvoir de vol pour soulever le voile bleu sur le visage de Yun Lan, en vain à de nombreuses reprises. Alors qu’il commençait à désespérer, Ma Chun arriva en courant de loin.
« Maître, c’est une catastrophe ! »
Haletant, trempé de sueur, Ma Chun semblait avoir reçu un seau d’eau chaude sur la tête, tout ruisselant et fumant.
Lin Dong s’arrêta et demanda : « Que s’est-il passé ? »
« La guilde a été dissoute », répondit Ma Chun, la poitrine haletante.
« La guilde dissoute ? C’est une bonne nouvelle », dit Lin Dong, surpris puis ravi. D’une part, une décision avait été prise concernant la guilde, et les notables qui se rendaient constamment au restaurant Chaofenglin devraient bientôt revenir. D’autre part, Lin Dong n’avait aucun intérêt à utiliser la guilde pour écraser ses concurrents, et il ne voulait pas non plus que le développement de son auberge soit entravé par elle.
Ma Chun eut un sourire amer, haletant, et dit avec résignation : « Maître, je n’ai pas fini de parler. La guilde a été dissoute, mais une chambre de commerce a vu le jour. »
« Une chambre de commerce ? » demanda Lin Dong en fronçant les sourcils. « Qu’est-ce que c’est exactement ? »
« Apparemment, hier matin, l’inspecteur impérial Wang a soudain proposé que les commerçants des différentes préfectures puissent former leurs propres guildes, mais cela présenterait trois inconvénients. Premièrement, les commerçants des différentes villes et comtés, en raison des longs déplacements de un à deux mois, ne pourraient pas participer fréquemment aux réunions, ce qui serait injuste pour eux et signifierait que toute la guilde serait contrôlée par les commerçants des villes préfectorales. Deuxièmement, les frais de transport varient d’un endroit à l’autre ; si les marchandises étaient acheminées de manière unifiée vers d’autres préfectures, la fixation des prix pourrait provoquer des conflits. Des prix trop élevés nuiraient aux ventes, tandis que des prix trop bas ne satisferaient pas ceux qui paient des frais élevés. Si les prix sont trop bas, ceux qui paient des frais élevés subiraient des pertes ou des bénéfices faibles, et ils refuseraient également. »
Après une pause, Ma Chun continua : « Troisièmement, les prix varient selon les régions. Dans les villes préfectorales, un tronc rond peut se vendre pour des centaines de wens, tandis que dans les villes de comté, il ne coûte que quelques dizaines de wens, voire une dizaine seulement pour ceux situés près des montagnes. Si tous les prix dans une préfecture étaient unifiés, la marge de manœuvre serait trop faible : les commerçants des villes de comté ne pourraient probablement pas vendre leurs marchandises, tandis que ceux des villes préfectorales subiraient des pertes. Si la marge de manœuvre était trop grande, cette guilde n’aurait plus de raison d’exister, car elle ne pourrait plus servir à empêcher les grands commerçants de fixer délibérément des prix bas ou de les faire monter artificiellement. »
Lin Dong fut stupéfait : « Et alors, qu’est-ce que c’est que cette chambre de commerce ? »
« Seul le ciel le sait », répondit Ma Chun avec résignation. « Apparemment, c’est le résultat des discussions de tous les ministres de la cour : ils ont décidé de supprimer les guildes organisées par préfecture pour les remplacer par des chambres de commerce organisées par ville. »

« Prendre la ville dans son ensemble ? » s’étonna Lin Dong. « Voulez-vous dire qu’il faudrait regrouper tous les secteurs d’activité, que dans un comté, tous les commerçants forment une chambre de commerce ? »
Ma Chun resta interdit un instant, puis secoua la tête : « Les informations sont floues, on ne sait pas vraiment s’il s’agit de cela. On dit que cette chambre de commerce pourrait corriger ces trois défauts. »
Lin Dong réfléchit un moment avant de demander : « La création de cette chambre de commerce est-elle déjà confirmée ? »
Ma Chun secoua à nouveau la tête : « On dit qu’il y a des débats pour savoir s’il est permis à la chambre de commerce de percevoir une somme d’argent des commerçants. Si elle ne le fait pas, elle ne pourra pas gérer les affaires à l’extérieur, et le personnel n’aura pas de salaire. Mais si elle le fait, combien devrait-on percevoir par an ? Il semble que le ministère des Finances ait déjà envoyé quelqu’un pour calculer cela. »
Lin Dong était désemparé. Plus de vingt jours s’étaient écoulés ; si cela continuait, avec les capacités du restaurant Fenglin, il était très probable que celui-ci trouve d’autres stratagèmes pour inciter la plupart des clients à y aller en permanence.
Vingt jours, deux mois ! Lin Dong se sentit anxieux et demanda : « Y a-t-il du nouveau au restaurant Fenglin ? »
Ma Chun secoua la tête : « Non. Tout le monde au restaurant Fenglin est actuellement très occupé. Si l’on doit parler de nouveautés, c’est seulement le recrutement de vingt employés d’un coup. »
Lin Dong eut soudain l’impression que le restaurant Fenglin considérait cette chambre de commerce comme une grande conspiration visant à écraser tous les restaurants du Grand Royaume des Hanzhan.
Sinon, pourquoi une affaire qui semblait sur le point d’être résolue connaîtrait-elle soudainement de nouveaux troubles ? Avec une telle opportunité, même s’il ne trouvait pas de stratagèmes, il devrait au moins augmenter l’ampleur des réductions de prix, afin que quelques grands restaurants, craignant que l’affaire de la chambre de commerce ne s’éternise, choisissent de fermer.
Le restaurant Fenglin était trop calme ; il devait certainement avoir d’autres plans.
Même si le restaurant Fenglin était très riche, il était impossible qu’il puisse diriger les décisions de la cour impériale. Cependant, il ne devrait pas être difficile de collecter des informations pertinentes et d’en déduire l’issue probable.
Cette chambre de commerce concernait non seulement les intérêts des commerçants, mais aussi ceux des hauts fonctionnaires de la cour. Si ces derniers se disputaient pour obtenir davantage de profits, cela pourrait durer longtemps.
Dans ce cas, il était normal que le restaurant Fenglin ne montre aucun signe d’activité.
Il fallait d’abord faire croire aux autres restaurants que cette affaire serait bientôt résolue. Au fil du temps, presque tous les clients se rendraient au restaurant Fenglin. Pour les ramener, il faudrait investir beaucoup d’argent ou même baisser les prix au détriment des profits. À ce moment-là, le restaurant Fenglin n’aurait plus qu’à pousser les autres restaurants à continuer à se battre ; plus l’affaire de la chambre de commerce s’éternisait, plus de grands restaurants seraient épuisés.

« Le restaurant Fenglin est vraiment impitoyable ! » grogna Lin Dong entre ses dents. Si cette situation devait se prolonger deux mois sans que l’auberge Lin ne réagisse, tous les clients s’enfuiraient sans exception. Si elle tentait de riposter en baissant ses prix, elle tomberait également dans le piège du restaurant Fenglin.
Une fois les affaires du conseil commercial réglées, même si l’auberge Lin créait des boulettes de viande énergisantes et des boules énergisantes, et que le restaurant Fenglin lançait des attractions, les grands propriétaires, ayant presque oublié l’auberge, pourraient encore en neutraliser la majeure partie de l’attrait.
« Maître, qu’y a-t-il ? » demanda Ma Chun.
Lin Dong répondit sans hésiter : « Combien de réservations y a-t-il encore au deuxième étage de l’auberge ? »
« Une cinquantaine de tables par jour », répondit Ma Chun, dépité.
« On ne peut plus attendre ! » Après avoir réfléchi un instant, Lin Dong décida aussitôt : « Préparez une voiture, je vais à la résidence Li. Toi, occupe-toi d’organiser des gens pour écrire des invitations et de les envoyer à tous les grands propriétaires du nord de la ville. De plus, préviens Qiao Tianhao de venir m’attendre à l’entrée de la ville est. »
« Écrire des invitations ? » s’étonna Ma Chun. « Ce n’est pas pour distribuer des tracts à tous les grands propriétaires de la ville ? »
Lin Dong déclara avec fermeté : « Les tracts peuvent attendre un ou deux jours ; d’abord, on s’occupe du nord de la ville. N’oublie pas d’indiquer des horaires différents sur les invitations : à chaque table, un ou deux taels d’aliments et de boissons, en plus de deux assiettes de boulettes de viande énergisantes, et une portion chacun de tortue cuite aux feuilles de paulownia. Tout gratuitement ! »
« Tout gratuitement ? » répéta Ma Chun, stupéfait. « Tout gratuitement ? »
Lin Dong hocha vigoureusement la tête : « Et gratuitement pendant trois jours. »
« Mon Dieu ! Combien cela va-t-il coûter en argent ? » s’inquiéta Ma Chun. Si l’on calculait selon les prix de l’auberge, cela signifiait plus de dix taels par table. En trois jours, cela pourrait facilement dépasser dix mille taels.
« Environ mille taels, car le coût des boulettes de viande énergisantes et de la tortue cuite aux feuilles de paulownia n’est pas élevé », répondit Lin Dong en secouant la tête.
Ma Chun poussa un soupir de soulagement. Mille taels n’étaient pas négligeables, mais ce n’était pas non plus un montant effrayant. Cependant…
« Maître, avec cette gratuité, les autres restaurants risquent de ne pas rester inactifs. J’ai peur qu’ils baissent aussi leurs prix. »
« Qu’ils baissent ! C’est exactement ce que je veux. » Le regard de Lin Dong devint féroce. D’habitude, toute baisse de prix déclenchait une guerre entre les restaurants, et personne n’en sortait gagnant.
Mais cette fois, plus c’était chaotique, plus il était facile de saboter les plans du restaurant Fenglin. Sinon, rien que les boulettes de viande énergisantes et les boules énergisantes ne resteraient pas frais pendant deux mois. À ce moment-là, avec les nouvelles du conseil commercial, les gens retourneraient vers le restaurant Fenglin.

Mieux vaudrait troubler l’eau : les restaurants devraient fermer ceux qui doivent le faire, et ceux qui ont les moyens de riposter le doivent aussi, afin d’atténuer un peu les effets des nouvelles de la guilde. Lin Dong ne sait pas si les autres restaurants pourront tenir deux mois, mais tant que le plan du restaurant Fenglin est perturbé, les grands propriétaires, déconcertés par les baisses de prix partout, vont aller d’un endroit à l’autre sans s’être vraiment habitués à l’atmosphère du restaurant Fenglin. L’auberge Lin Ji aura encore une chance, une fois que les résultats de la guilde seront connus, d’attirer les gens par d’autres moyens.
« Maître, vraiment faut-il faire ça ? » demanda Ma Chun avec un visage soucieux. « Dans ce cas, l’auberge ne fera probablement pas beaucoup de bénéfices pendant longtemps, voire elle pourrait même subir des pertes. »
Lin Dong secoua la tête : « Ça ne prendra probablement pas beaucoup de temps. Dès que le restaurant Fenglin ne pourra plus résister et se joindra à la course aux baisses de prix, la plupart des grands restaurants de la ville de Qiufeng devront fermer en un ou deux mois. À ce moment-là, avec beaucoup de clients et peu de restaurants, ce ne sera pas trop difficile de les attirer. »
Ma Chun hésita, mais Lin Dong trancha d’un geste de la main : « Faites comme je l’ai dit ! »
« Je m’en occupe tout de suite ? » Ma Chun serra les dents ; dès que Lin Dong hocha la tête, il tourna les talons et partit en courant.
Lin Dong regarda Yun Lan, assise tranquillement à la table en pierre, et dit avec un sourire amer : « Il semble qu’on ne puisse plus s’entraîner aujourd’hui. »
Yun Lan secoua doucement la tête et répondit calmement : « Si tu peux toujours conserver l’attitude avec laquelle tu parlais affaires à Ma Chun face à un adversaire de force égale, cela te sera d’une grande aide. »
« J’avais une telle attitude tout à l’heure ? » s’étonna Lin Dong.
« Oui ! » expliqua Yun Lan. « Surtout quand tu as pris ta décision. »
« Je vais chercher ça quand je reviendrai. »
Lin Dong fit claquer sa langue, sourit et se dirigea vers la cour intérieure.
Arrivé devant le hall, une voiture à cheval était déjà garée à l’entrée. Prenant les rênes que lui tendait le serviteur, Lin Dong monta dans la voiture et partit vers le centre-ville.
Lorsqu’il arriva à la résidence de Li, il était presque midi. Heureusement, Li Jiancheng était déjà revenu du palais municipal. Sans perdre trop de temps, Lin Dong raconta ce qui s’était passé, et ils partirent immédiatement pour l’est de la ville.
À l’extérieur de la ville, Qiao Tianhao attendait déjà depuis un moment avec neuf serviteurs et deux voitures à cheval.
Voyant Lin Dong arrêter son cheval, Qiao Tianhao se hâta de s’approcher, ignorant complètement Li Jiancheng à ses côtés, et dit d’un ton flatteur : « Maître, on ne disait pas qu’il fallait attendre encore un peu ? Pourquoi partir déjà aujourd’hui ? Heureusement, j’avais peur d’un imprévu et j’ai été très strict ces derniers jours ; sinon, ces types n’auraient certainement pas atteint vos standards. »
« Ça suffit, emmenez les gens et partez immédiatement », dit Lin Dong d’un regard sévère.
Qiao Tianhao hocha vivement la tête, fit monter les serviteurs dans les voitures, puis suivit la voiture de Lin Dong en direction de l’Académie des Montagnes Rocheuses, située à quelques kilomètres de là.

Arrivé à l’académie, Li Jiancheng se présenta. Le haut fonctionnaire du palais Qiu Feng daignait venir en personne ; les gardes n’osaient pas le négliger et se divisèrent immédiatement en deux groupes : l’un alla informer le directeur, tandis que l’autre accompagna tout le monde à l’intérieur de l’académie. En avançant vers l’intérieur, on pouvait voir partout des étudiants se battre sur l’arène de combat, manifestement des élèves spécialisés dans les arts martiaux. Arrivés dans la cour la plus reculée de l’académie, tout le monde s’arrêta. Devant la porte de la cour, un vieil homme de plus de soixante ans s’approchait lentement.